บทที่ 2629 สิ่งมีชีวิต ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์พยายามปลดปล่อยจิตสัมผัสของตนออกไปสำรวจกระจกสมบัติแห่งปรโลก ทว่านอกจากความรู้สึกเย็นเยือกและชั่วร้ายแล้ว เขาก็ไม่พบสิ่งอื่นใดอีก ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร แม้กระทั่งตอนที่เขารีดเค้นพลังจากถ้ำสวรรค์ออกมา กระจกสมบัติแห่งปรโลกก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ลุกขึ้นยืน เขาตั้งใจว่าจะเก็บกระจกสมบัติแห่งปรโลกเอาไว้ก่อน แล้วจึงค่อยออกสำรวจต่อไปในทิศทางของเปลวไฟจากตะเกียงวิญญาณ อย่างไรก็ตาม เขากลับตระหนักได้ทันทีว่าไม่สามารถเก็บกระจกสมบัติแห่งปรโลกไว้ในถุงเก็บของได้! แม้ถุงเก็บของจะเปิดอยู่ แต่มันกลับเกิดแรงต้านทานที่ไม่อาจประสานกันได้ระหว่างถุงเก็บของกับกระจกสมบัติแห่งปรโลก ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ไม่กล้าที่จะโยนกระจกโบราณปริศนานี้เข้าไปในห้วงสำนึกของตนอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเช่นกัน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์จึงตัดสินใจอุ้มกระจกสมบัติแห่งปรโลกไว้แนบอก จากนั้นจึงชูตะเกียงวิญญาณขึ้นแล้วออกเดินตามทิศทางที่เปลวไฟบ่งบอกต่อไป ผ่านไปเนิ่นนาน เงาร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเลือนรางในความมืดมิดเบื้องหน้า เมื่อเข้าใกล้ ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าสิ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเขาคือเมืองโบราณที่ดูอ้างว้างและเปล่าเปลี่ยว! จะมีเมืองโบราณอยู่ในส่วนลึกของมหาอเวจีได้อย่างไรกัน? เมืองโบราณแห่งนี้ไม่มีกำแพงเมือง ทางเข้าของเมืองโบราณดูราวกับปากของสัตว์ร้ายในตำนาน ภายในนั้นมืดมิดและลึกสุดหยั่งจนมองไม่เห็นเส้นทางเบื้องหน้า ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไปในเมืองโบราณ เมืองโบราณแห่งนี้เงียบสงัด ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตอยู่ทั้งสองข้างทาง ทว่าหลังจากก้าวเท้าเข้าสู่เมืองแห่งนี้ ความสิ้นหวัง ความเจ็บปวด และบรรยากาศที่แสนอึดอัดในมหาอเวจีดูเหมือนจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น เมืองโบราณแห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นโลกส่วนตัวที่แยกตัวออกจากมหาอเวจีภายนอก ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ถือกระถางสยบขุมนรกไว้ในมือซ้ายและตะเกียงวิญญาณไว้ในมือขวาขณะเดินไปตามถนน บนถนนที่ว่างเปล่านั้นไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากเสียงฝีเท้าแผ่วเบาของเขา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ก็ดูเหมือนจะเดินมาถึงสุดทางของถนนและเริ่มชะลอฝีเท้าลง ในพื้นที่ว่างเปล่าที่ปลายถนน มีบ่อน้ำโบราณแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่อย่างกะทันหัน ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์กวาดสายตามองไปรอบๆ และตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังบ่อน้ำโบราณหลังจากไม่พบสิ่งผิดปกติใด เมื่อเขามาถึงขอบบ่อน้ำโบราณ เปลวไฟของตะเกียงวิญญาณก็กลับมาเป็นปกติ ราวกับว่าบ่อน้ำโบราณเบื้องหน้านี้คือจุดหมายปลายทางที่ตะเกียงวิญญาณนำทางมาให้! ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ก้มศีรษะลงมองเข้าไปในบ่อน้ำโบราณ ภายในนั้นมืดมิด เยือกเย็น และไร้ซึ่งชีวิต จิตสัมผัสของเขาพุ่งเข้าไปในบ่อน้ำโบราณแล้วหายวับไปทันทีดุจก้อนหินที่จมลงสู่ก้นทะเล ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์โน้มตัวลงเล็กน้อยและยื่นตะเกียงวิญญาณเข้าไปในบ่อน้ำช้าๆ โดยหวังว่าจะพบร่องรอยอะไรบ้าง ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง—มันใกล้มาก! “เจ้าเห็นอะไรหรือ?” ฟึ่บ! ร่างกายของร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์แข็งทื่อ เขารู้สึกถึงความเย็นวาบที่แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังด้วยความตกใจ! เสียงนั้นไม่ใช่เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ในมหาอเวจี ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์สัมผัสได้จริงๆ ว่ามีคนยืนอยู่ข้างหลังเขา! เป็นคนที่มีชีวิตอยู่จริงๆ! เขาถึงกับสัมผัสได้ถึงลมหายใจของคนที่อยู่ข้างหลังด้วยซ้ำ! เรื่องนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร? จะมีใครที่มีชีวิตอยู่ในเมืองโบราณที่ตั้งอยู่ลึกถึงเพียงนี้ในมหาอเวจีได้อย่างไรกัน? ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้เขาได้กวาดสายตาสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ในละแวกนี้ นับประสาอะไรกับสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ! อันที่จริง เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าคนผู้นี้มาถึงเมื่อใด คนผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาได้อย่างไรกัน?! เสียงนั้นฟังดูคุ้นหู อย่างไรก็ตาม เสียงนั้นปรากฏขึ้นกะทันหันและแปลกประหลาดเกินไป ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ตกตะลึงจนไม่ได้คิดวิเคราะห์อะไรมากมาย จิตสัมผัสของเขาไม่ได้เตือนภัยใดๆ ออกมา คงพอจะอนุมานได้ว่าผู้บุกรุกไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขา ทว่ายังมีอีกความเป็นไปได้หนึ่ง—ผู้บุกรุกผู้นี้แข็งแกร่งมากพอที่จะหลบเร้นจากจิตสัมผัสของเขาได้! ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ไม่ได้หลบหนีในทันที หากคนที่อยู่ข้างหลังต้องการจะโจมตีเขาจริงๆ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกล่าวสิ่งใด—ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ไม่ได้เตรียมตัวป้องกันเลยแม้แต่น้อย ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์หันกลับมาช้าๆ พร้อมถือกระถางสยบขุมนรกและตะเกียงวิญญาณขวางไว้หน้าอกเพื่อระวังตัว แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่เขาก็ยังคงตกใจเมื่อหันไปเห็นว่าคนผู้นั้นคือใคร แววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “ผู้อาวุโส คือท่านเองหรือ…” ความเข้าใจกระจ่างขึ้นในห้วงความคิดของร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ มิน่าล่ะเสียงนี้ถึงได้ฟังดูคุ้นหู คนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาคือหลวงจีนชราคิ้วยาวที่รู้จักกันในนามผู้ดูแลสุสานจากหลังวัดอสุราบนภูเขาไท่เว่ยใหญ่! ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ไม่ได้มีความสัมพันธ์อันใดมากมายกับหลวงจีนชราผู้เฝ้าสุสานผู้นี้ ครั้งหนึ่งทั้งสองเคยพบกันครั้งหนึ่ง ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์สัมผัสได้ลางๆ ว่าหลวงจีนชราผู้นี้ไม่ธรรมดา ต่อมา หลังจากกายแท้บัวเขียว, หยุนจู และโม่ชิง ออกจากอเวจีและถูกไล่ล่าโดยแปดราชาสวรรค์แห่งสำนักพุทธ ในเวลานั้น หลวงจีนชราผู้เฝ้าสุสานคือผู้ที่สังหารแปดราชาสวรรค์แห่งสำนักพุทธไปมากกว่าครึ่ง! หากจะให้พูดให้ถูก หลวงจีนชราไม่ได้ลงมือเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่เอ่ยปากประโยคเดียว ราชาสวรรค์แห่งสำนักพุทธก็ต้องสิ้นชีพ เขาเหลือบมองราชาสวรรค์แห่งสำนักพุทธอีกองค์ แล้วราชาสวรรค์ผู้นั้นก็ดับสูญลงในที่ตรงนั้น! จากแปดราชาสวรรค์ มีเพียงสามคนเท่านั้นที่หนีรอดไปได้ทันโดยการหลบเข้าไปในอเวจี ทำให้พวกเขารอดพ้นจากเงื้อมมือของหลวงจีนชรามาได้ ทว่าในเวลานั้น ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์เป็นผู้คุมอเวจีอยู่ ดังนั้นราชาสวรรค์ทั้งสามคนจึงไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมแห่งความตายไปได้ในท้ายที่สุด หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ข่าวคราวใดๆ ของหลวงจีนชราอีกเลย เขาเคยถามหยุนจูเกี่ยวกับเรื่องนี้แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบใดๆ แม้หลวงจีนชราจะดูเหมือนอยู่ในวาระสุดท้ายของชีวิตและอาจสิ้นอายุขัยได้ทุกเมื่อ แต่พลังของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์ไม่คาดคิดว่าจะได้พบหลวงจีนชราผู้นี้อีกครั้งในเมืองโบราณแห่งมหาอเวจี! เขาเพียงสามารถฝ่าฟันมหาอเวจีจนมาถึงที่นี่ได้ด้วยความช่วยเหลือจากกระถางสยบขุมนรกและตะเกียงวิญญาณเท่านั้น แล้วหลวงจีนชราผู้นี้มาที่นี่ได้อย่างไรกัน? แม้แต่ระดับจักรพรรดิก็อาจจะไม่มีชีวิตรอดหากติดอยู่ในนรกชั้นต่ำภายนอก นับประสาอะไรกับมหาอเวจี! หรือว่าหลวงจีนชราผู้เฝ้าสุสานผู้นี้จะเป็นมหาจักรพรรดิ?! ความคิดนั้นแล่นผ่านเข้ามาในห้วงความคิดของร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์จนเขาตกตะลึง ทว่าไม่นานเขาก็ใจเย็นลง ไม่มีทางที่เขาจะเป็นมหาจักรพรรดิ เท่าที่เขาทราบ ตั้งแต่มหาจักรพรรดิอายุวัฒนะล่วงลับไป ก็ยังไม่เคยมีมหาจักรพรรดิถือกำเนิดขึ้นในยุคสมัยนี้ หากมีคนบรรลุเป็นมหาจักรพรรดิจริง ข่าวคงแพร่สะพัดไปทั่วสามพันโลกนานแล้ว “ผู้อาวุโส เหตุใดท่านถึงได้…” ร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์มีคำถามมากมายในใจและอดไม่ได้ที่จะถามออกไปเมื่อเห็นว่าหลวงจีนชราไม่มีเจตนาร้ายต่อเขา ทว่าก่อนที่เขาจะพูดจบ หลวงจีนชราก็ยื่นฝ่ามือแห้งเหี่ยวออกมาและผลักเข้าที่หน้าอกของเขา “อืม?” หัวใจของร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์เต้นผิดจังหวะ เขามองดูฝ่ามือแห้งเหี่ยวของหลวงจีนชราที่ผลักเข้ามาอย่างจนปัญญา ทว่าร่างกายของเขากลับดูเหมือนไม่อยู่ภายใต้การควบคุมและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้เลย! แม้จะมีกระถางสยบขุมนรกและตะเกียงวิญญาณอยู่ในมือ แต่มันกลับไร้ประโยชน์! หลวงจีนชราผู้นี้กำลังพยายามทำอะไร? เขากำลังจะฆ่าเขาอย่างนั้นหรือ? ทำไม? ในเสี้ยววินาที ความคิดนับพันแล่นผ่านเข้ามาในห้วงความคิดของร่างต้นเต๋าจอมยุทธ์