บทที่ 160: สู่รอยแยก [VI] พวกเขาต้องรออยู่หลายนาทีก่อนจะกล้าคลานออกมาจากพงไม้ อากาศรอบตัวพวกเขายังคงทิ้งเสียงสะท้อนแผ่วๆ ของปีกไว้ เป็นแรงสั่นค้างหลังการเคลื่อนผ่านของฝูงนั้น เกล็ดหิมะลอยร่วงลงมาอย่างแผ่วเบา ถูกรบกวนเพียงเสียงฉ่าจากพื้นหิมะที่ละลายเป็นหย่อมๆ ตรงจุดซึ่งพิษเคยหกเอาไว้ก่อนหน้านี้ อาเซลดันกิ่งไม้ให้พ้นทางแล้วลุกขึ้น ปัดน้ำค้างแข็งออกจากไหล่ เขาครุ่นคิดจริงๆ ว่าตัวเองจะรับมือกับฝูงนั้นได้เพียงลำพังหรือไม่ เดรดฮอร์นตัวเดียวก็เกือบจะคว้านไส้เขาออกมาแล้ว และนั่นยังนับรวมการโจมตีอันดุร้ายของเมดูซาที่ถาโถมเข้าใส่กับท่าปิดฉากของเวย์ราอยู่ด้วย แล้วถ้าเป็นยี่สิบล่ะ? สามสิบ? เป็นฝูงทั้งฝูง? กรามของเขาเกร็งแน่น ถ้าเป็นแค่เขาคนเดียว บางทีเขาอาจจะอาศัยความสามารถในการฟื้นตัวของตัวเอง ฝืนรับการโจมตีให้ได้นานพอ แล้วปลดปล่อยกรงเล็บมังกรออกไป บางทีเขาอาจเผาพวกมันให้มอดไปได้ แต่ไม่มีอะไรรับประกันได้เลย โดยเฉพาะเมื่อสิ่งมีชีวิตพวกนั้นมีปฏิกิริยาไวพอจะหลบคมดาบได้ พิษร้ายแรงพอจะละลายหินให้ละลายได้ และการฟื้นตัวที่แทบจะเหลือเชื่อ มันเหมือนกำลังสู้กับหายนะจากธรรมชาติล้วนๆ และเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวแค่ตัวเขาเพียงคนเดียวด้วย สายตาของเขาเหลือบไปด้านข้าง เมดูซาพิงต้นไม้อยู่ สีหน้าของเธอสงบนิ่ง แต่ลมหายใจยังติดขัดจากการออกแรงเมื่อครู่ ส่วนเวย์ราในทางตรงกันข้าม ดูซีดเผือด เหงื่อชโลมเส้นผมสีเงินของเธอจนแนบกับหน้าผาก เธอพยายามทำตัวเข้มแข็ง แต่สำหรับอาเซลแล้ว เขาอ่านความเหนื่อยล้าที่สลักอยู่ในทุกเส้นของใบหน้าเธอออก ไม่เหมือนเขา ทั้งคู่ไม่อาจรักษาบาดแผลได้ในพริบตา ไม่เหมือนเขา ถ้าโดนพิษ พวกเธอมีแต่จะถูกมันกัดกินทั้งเป็น มีตัวแปรมากเกินไปที่เอาเปรียบพวกเขาอยู่ทุกทาง "แม่งเอ๊ย..." เวย์ราบ่น เธอทรุดหลังพิงลำต้นไม้ที่แตกเป็นคม แล้วอกก็ยกขึ้นลงถี่รัว เคียวของเธอวางพาดอยู่บนตัก ราวกับมันหนักยิ่งกว่าเหล็กเสียอีก เธอดึงน้ำยาฟื้นพลังจากเข็มขัดออกมา ขวดนั้นเมดูซาเคยดื่มไปแล้ว เหลืออยู่แค่ครึ่งเดียว เธอจึงพลิกมันไปมาโดยไม่ยอมดื่ม นิ้วของเธอสั่นเล็กน้อย เธอสามารถดื่มมัน ฟื้นแรง ลดความอ่อนล้าที่กำลังคืบกรายเกาะกินกล้ามเนื้อได้ แต่เธอกลับปล่อยให้มันค้างอยู่ตรงนั้น โดยยังไม่ได้เปิดดื่ม ในตอนนี้ เธออยากรู้สึกเหนื่อยแบบนี้มากกว่า ความเหนื่อยทำให้เธอรู้ว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ ‘แล้วพวกเราต้องทำอะไรต่อวะเนี่ย’ เธอคิดอย่างขมขื่น พวกเขาเพิ่งรอดจากเดรดฮอร์นเพียงตัวเดียวมาได้แทบตาย ตอนนี้พวกเขากลับรู้แล้วว่ามันมีอยู่เป็นฝูงใหญ่ มันเหมือนถูกสั่งให้ไปฆ่าความตายเอง ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเงินของเธอจับแสงจางๆ ของแดดที่ส่องลอดผ่านกิ่งไม้หนักหิมะ "ฉันคิดว่า..." เสียงของเธอแตกพร่า แต่เธอก็ฝืนพูดต่อ อาเซลกับเมดูซาหันมามองเธอและตั้งใจฟัง "บททดสอบของเราคือกำจัดฝูงนั้นให้ได้ หลังจากนั้นเราก็จะออกจากที่นี่ได้" อาเซลชะงัก เหตุผลของเธออาจไม่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็ใกล้เคียงมาก ใกล้พอจะทำให้เขาเผลอคลี่ยิ้มบางๆ ทั้งที่ในท้องยังแน่นไปด้วยความหนาวและความกดดัน "ผมก็คิดเหมือนกัน" เขาพูด น้ำเสียงของเขานิ่งและมั่นใจ แม้ในดวงตาจะมีแววเคร่งเครียดวาบอยู่ก็ตาม "แต่มันคงยากมาก ยากเอาเรื่อง" เขาไม่ได้โกหกเลย มันจะบ้าคลั่งแน่ๆ หรือถึงขั้นเป็นไปไม่ได้ด้วยซ้ำ เพราะพวกนั้นไม่ได้เป็นแค่อุปสรรค พวกมันคือศัตรูของพวกเขา บททดสอบนี้ต้องการให้พวกเขาเผชิญหน้ากับหายนะที่ยังมีชีวิตอยู่ อาเซลย่อตัวลงข้างพื้นหิมะที่ดำคล้ำเป็นรอยไหม้ พื้นดินยุบตัวลงรอบๆ หลุมตื้นๆ ขอบหลุมยังคงส่งเสียงฉ่าจางๆ อยู่ พิษ พิษชนิดเดียวกับที่เกือบทะลุถึงไหล่ของเขา และตอนนี้กำลังกัดกร่อนดินน้ำแข็งราวกับขี้ผึ้งที่โดนไฟ เขาขมวดคิ้ว ‘ระบบ บอกฉันเกี่ยวกับพิษของเดรดฮอร์น’ [กำลังประมวลผล...] [พิษของเดรดฮอร์นเป็นสารที่มีความไม่เสถียรสูง หลั่งออกมาจากต่อมเฉพาะภายในการกลายพันธุ์ของเดรดฮอร์น เมื่อสัมผัสจะก่อให้เกิดการสลายตัวแบบกัดกร่อนของผิวหนัง อวัยวะล้มเหลว และเสียชีวิต] [คำเตือน: สารนี้สามารถละลายทะลุผิวหนังตามธรรมชาติและโลหะผสมที่แข็งที่สุดได้ การสัมผัสโดยตรงจะทำให้ตายอย่างสยดสยอง] อาเซลหลับตาลงครู่หนึ่ง ‘แม่งเอ๊ย ก็แค่เรื่องให้ต้องห่วงเพิ่มอีกอย่าง’ แค่คิดว่าเมดูซาหรือเวย์ราถูกพิษพวกนั้นสาดใส่ เขาก็ปวดหนึบในท้องขึ้นมา เขายอมให้มันเกิดขึ้นไม่ได้ เขายืดตัวขึ้นแล้วหันกลับไปหาทั้งสองคน สีหน้าของเขาเย็นและจดจ่อ "ไปหาอีกตัวกัน" เขาว่า "ผมอยากทดสอบอะไรบางอย่าง" ทั้งสองสาวกระพริบตาพร้อมกัน เวย์ราขมวดคิ้ว สีหน้าดูไม่อยากเชื่อ "อีกตัว? เราเพิ่งรอดจากไอ้บ้าตัวก่อนแทบไม่ไหว—" เมดูซายกมือแตะแขนเธอ ปิดปากเธอด้วยสายตาเงียบๆ "เขาไม่ได้บ้าบิ่น" เธอพูด "เขาอยากรู้รูปแบบการเคลื่อนไหวของมัน" ริมฝีปากของเวย์ราเม้มแน่น แต่เธอไม่พูดอะไรต่อ เธอค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างไม่มั่นคง แล้วเก็บน้ำยาเข้าที่เดิม ถ้าอาเซลมีแผน เธอก็จะเชื่อเขา ... แต่การจะหามันให้เจอนั้น ไม่ง่ายอย่างที่พูด ป่าทั้งผืนให้ความรู้สึก... แปลกประหลาด ต่างจากช่วงนาทีแรกๆ อันอลหม่านในบททดสอบ ที่สัตว์ประหลาดพุ่งเข้าจู่โจมพวกเขาแบบไม่ทันตั้งตัว ตอนนี้พงไพรกลับจมลงสู่ความเงียบลึกและชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ เสียงหิมะบดใต้รองเท้าของพวกเขาดังกริบ แต่ถัดจากนั้นไปก็มีเพียงความเงียบงันครอบงำ อากาศมีกลิ่นโลหะหนักอึ้งปนกลิ่นเน่าเปื่อย ทุกที่ที่พวกเขาเดินผ่านเต็มไปด้วยร่องรอยของความพินาศ ดวงตาของอาเซลเหลือบจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปสู่อีกต้น บางต้นถูกฟันขาดครึ่ง บางต้นละลายจากภายในราวกับถูกกรดกัดกิน พื้นที่ป่าทั้งผืนดูราวกับถูกควักไส้ออกไป ถูกกลืนหายไปจนกลวงโบ๋ เลือดเปื้อนหิมะเป็นคราบแข็งกระจายเป็นละออง ศพนอนเกลื่อนอยู่เต็มพื้น ศพแรกคุ้นตา — เจ้าตัวกระต่ายบิดเบี้ยวที่พวกเขาเพิ่งฆ่าไปก่อนหน้านี้ แต่ตัวนี้แย่กว่าเดิมมาก กะโหลกของมันถูกเจาะทะลุด้วยความแม่นยำราวกับผ่าตัด ร่างของมันแยกอ้าออก มีพิษยังคงเดือดปุดๆ อยู่ในโพรงอก อีกตัวนอนอยู่ถัดออกไปไกลกว่านั้น เป็นสิ่งที่ไม่อาจระบุได้ว่าคืออะไร บางทีมันอาจเคยเป็นหมาป่าน้ำแข็ง หรือไม่ก็หมีอาร์กติก ตอนนี้เหลือเพียงกระดูกที่ถูกกัดกร่อนเท่านั้น ถูกเคลือบไว้ด้วยเมือกสีดำ โครงกระดูกของมันแตกร้าวออกจากกันขณะหิมะค่อยๆ ทับถมลงมา ลำคอของเวย์ราตีบแน่น ถ้าอาเซลไม่สั่งให้พวกเธอหลบ ถ้าพวกเธอสู้กับฝูงนั้นตรงๆ สิ่งที่เหลืออยู่ตอนนี้ก็คงเป็นสภาพแบบนี้ของพวกเธอเอง กองกระดูกที่ถูกเก็บเนื้อจนเกลี้ยง กำลังผุพังจนไม่เหลืออะไร อาเซลหรี่ตา "ไอ้พวกนั้น... เป็นคนทำทั้งหมดนี่" ฝูงนั้นฉีกทุกอย่างที่ขวางหน้าจนแหลก ไม่มีอะไรในป่าแห่งนี้รอดพ้น สัตว์ประหลาด ต้นไม้ ผืนดิน ทุกอย่างถูกฉีกทึ้งและทำลายไปตามทางที่มันผ่าน และนั่นแหละคืออันตรายที่แท้จริง ไม่ใช่แค่เดรดฮอร์นตัวพวกมันเอง แต่คือความพินาศที่พวกมันทิ้งไว้เบื้องหลัง พวกเขาเดินต่อไปอีกนานโดยไม่เจอการปะทะ ความเงียบกัดกินความอดทนของอาเซลทีละนิด เขากำด้ามดาบแน่น ประสาทสัมผัสทั้งหมดตึงตัวจนแทบขาด ลึกๆ แล้ว เขากลับอยากให้มีศัตรูโผล่มาอีกเดี๋ยวนั้นเสียด้วยซ้ำ อย่างน้อยก็เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานของตัวเอง ‘เอาหน่อยสิ โชคร้าย’ เขาคิด กัดริมฝีปากแน่น ‘รอบนี้ช่วยให้ผมได้อะไรดีๆ สักอย่างทีเถอะ’ แล้วเขาก็ได้ยินมัน เสียงหึ่ง หัวของเขาเงยพรวดขึ้น ต่างจากเสียงคำรามสนั่นของฝูงเมื่อครู่ เสียงนี้เล็กกว่า ผ่านแนวต้นไม้ แสงแดดอ่อนๆ สาดลงมาเผยให้เห็นลานโล่งแห่งหนึ่ง ตรงกลางลานนั้น เดรดฮอร์นตัวหนึ่งกำลังก้มตัวอยู่ ปีกของมันหุบแนบตัว ปากคีบของมันกระทบกันแกรกๆ อย่างหิวโหย ขณะมันกำลังกินซากของสัตว์บางชนิดที่ระบุไม่ได้ ฉีกเนื้อที่ยังควันฉุยออกเป็นริ้วยัดใส่ปากอันเต็มไปด้วยหนามคม มือของอาเซลเลื่อนไปแตะดาบ หัวใจของเขานิ่งลง ความคิดคมกริบขึ้นทันที ‘ดี ถึงเวลาทดสอบแล้ว’