บทที่ 165: ลอบวางเพลิง [IV] เขาสำรวจส่วนอื่นๆ ของรังอย่างเงียบเชียบ เคลื่อนไปทีละก้าว แม้เสื้อคลุมจะทำให้เขาล่องหน แต่เขาไม่อยากเสี่ยงหรือขยับพลาดแม้แต่นิดเดียว เขาต้องการเพียงความผิดพลาดครั้งเดียว และฝูงทั้งหมดก็จะกรูลงมาที่เขาทันที โพรงแรกที่เขาเข้าไปเต็มไปด้วยไข่ โพรงที่สองก็เหมือนกัน แล้วก็อีกโพรงหนึ่ง ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ก็มีแต่ไข่ มากเสียจนเขานับไม่ถ้วน ยัดแน่นอยู่ในผนัง ห้อยจากเพดาน กองพะเนินอยู่บนพื้น พวกมันเรืองแสงจางๆ แต่ละฟองเปล่งแสงสีอุบาทว์ เขามองเห็นเงาเคลื่อนไหวอยู่ข้างใน ร่างเดรดฮอร์นที่ยังไม่สมบูรณ์ ปีกกระตุกไหว และกรามเล็กๆ กระดิกไปมา เขาขมวดคิ้ว ราชินีผสมพันธุ์ไม่รู้จบงั้นหรือ? นั่นคือทั้งหมดที่มันทำ? จำนวนมหาศาลนี่บ้าไปแล้ว หลักพัน อาจจะเป็นหลักหมื่น ถ้าพวกมันฟักออกมาจริงๆ ต่อให้เป็นเมืองวินเทอร์ที่มีเหล่านักล่าอยู่ เมืองก็ต้องล่มแน่ เขาหยิบขวดยางเรซินออกมาจากที่เก็บ แล้วซ่อนไว้ตามกลุ่มไข่ เขาสอดมันเข้าไปใต้ใยเมือก ฝังไว้ใกล้ฐานของกองไข่ พอไฟลุกขึ้นมา ห้องทั้งห้องนี้จะกลายเป็นกับดักมรณะทันที หลังจากจัดการห้องหนึ่งเสร็จ เขาก็แทรกตัวเข้าไปอีกห้อง ห้องนี้แย่กว่าเดิม มันคือคลังอาหาร ศพถูกกองสูงท่วมหัว ราวกับกองเนื้อในตลาด แต่ที่นี่ไม่ใช่แผงขายเนื้อ มันคือฝันร้าย ซากสัตว์ ซากอสูร และศพมนุษย์นอนปะปนกันอยู่ แขนขาโผล่ยื่นออกมาในมุมที่ผิดธรรมชาติ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวหรือความเจ็บปวด กลิ่นเน่าคละคลุ้งจนคอของเขาแทบไหม้ เขาเห็นแขนมนุษย์ที่ผิดรูป หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนอย่างนั้น โผล่ออกจากกองเนื้อ ผิวซีดครึ่งหนึ่งถูกเมือกปกคลุมอยู่ อย่างเงียบเชียบ เขายัดขวดเพิ่มเข้าไประหว่างซากศพ เมือกที่คลุมพวกมันอยู่จะช่วยอำพรางจนกว่าจะถึงตอนจบ เขารีบออกจากห้องนั้น ห้องถัดมาทำให้เขาแทบหยุดหายใจ คราวนี้ไม่ใช่ไข่หรืออาหาร แต่มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้น หลุมขนาดมหึมาผ่ากว้างอยู่กลางพื้น เต็มไปด้วยของเหลวสีดำข้นที่กำลังเดือดพล่าน มันส่งเสียงซ่าราวกับกำลังระเหย ควันไอร้อนลอยขึ้นมา เติมอากาศให้ชุ่มไปด้วยพิษ แค่ยืนใกล้ปากทางเข้า ผิวของเขาก็ขนลุกซู่แล้ว ออร่าของเขาลอยขึ้นมาป้องกันโดยอัตโนมัติ คอยกันรังสีไม่ให้ซึมเข้าร่าง นี่คือแหล่งกำเนิดของพิษที่หยดลงไปทั่วรัง ไหลรวมเป็นแอ่งอยู่ในหิมะด้านนอก และทำให้ต้นไม้บิดเบี้ยว ดวงตาของเขาหรี่ลง พวกมันคิดจะใช้สิ่งนี้ทำอะไร? เขาไม่รู้ แต่ไม่ว่าเป็นอะไร มันต้องไม่ใช่เรื่องดีแน่ ไม่มีอะไรดีทั้งนั้นจากการปล่อยให้พวกอสูรสะสมพิษเอาไว้ เขาวางระเบิดกระดาษตามผนังห้องอย่างระมัดระวังและแม่นยำ ก่อนจะรีบออกมา ปอดของเขาแสบจากกลิ่นเหม็น ในที่สุด เขาก็มาถึงโพรงสุดท้าย ด้านหน้าของห้องถูกปิดตายด้วยกำแพงเมือกหนาทึบ เขาหยุดลง วางมือแนบกับพื้นผิว สัญชาตญาณของเขากรีดร้อง นี่แหละ ต้องเป็นที่นี่ ห้องของราชินีแน่ๆ เขาสูดหายใจลึก รวบรวมออร่าไว้ในมือ แล้วสะบัดออกไป เมือกถูกฉีกออกด้วยเสียงฉีกชื้นๆ เลื่อนแยกไปคนละด้าน เขาก้าวเข้าไปข้างใน ห้องของราชินีใหญ่กว่าห้องอื่นๆ และมีรูปทรงเหมือนท้องพระโรง ผนังตรงกว่าที่อื่น สร้างจากไม้ซ้อนชั้น และมีแผ่นตาข่ายห้อยลงมาราวม่าน เสียงหึ่งในที่นี่เบาลง และช้าลง... และนั่นเอง เธออยู่ตรงนั้น ราชินี แวบแรกที่เห็น เธอเกือบดูเป็นมนุษย์ เธอสวมชุดบอลกาวน์ ผ้าสีซีดทิ้งตัวอย่างงดงามรอบร่าง เธอนั่งหลังตรง ท่วงท่าสมบูรณ์แบบ มือวางอยู่บนตัก ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับเขาได้ก้าวเข้ามาในห้องโถงของราชวงศ์ แต่ศีรษะของเธอไม่ใช่มนุษย์ มันคือหัวของด้วง กระดองสีดำสะท้อนแสงในความมืด ขากรรไกรคีบกระทบกันเบาๆ ดวงตาเป็นเหลี่ยมเป็นแฉกเหมือนเศษกระจกแตก ดวงตาคู่นั้นจับจ้องมาที่เขา พวกโดรนที่กระจายอยู่ทั่วห้องไม่ตอบสนองอะไร พวกมันลอยนิ่งโดยไม่รู้ตัวเขา เพราะเสื้อคลุมช่วยพรางไว้ แต่ราชินี... เธอมองเห็นเขา ขากรรไกรของเธอกระทบกันรัวเร็ว เฉียบขาด ราวกับกำลังเปล่งถ้อยคำในภาษาที่มนุษย์ไม่อาจเข้าใจได้ เขาไม่ตอบ สีหน้าของเขายังคงเย็นชา แทนที่จะพูด เขากลับปล่อยให้นิ้วขยับ ขวดในแหวนเก็บของของเขาร่วงกราวออกมา กระทบพื้นดังแกร้ง มันกลิ้งไปบนผิวไม้ บางส่วนแตกกระจาย ของเหลวไหลแผ่กว้างออกไป ส่วนที่เหลือค่อยๆ ซึมรั่ว เพิ่มเข้าไปในแอ่งที่กำลังขยายตัว ราชินีกรีดร้อง เสียงสูงจนกระดูกของเขาสั่นสะเทือน พวกโดรนตอบสนองในทันที พวกมันพุ่งเข้าหาเขาเป็นพรวน คล้ายเงาวูบของปีกและกรงเล็บ แต่ทิศทางของมันผิดไป พวกมันพุ่งชนผนัง กระแทกพื้น กระจายกระเด็นราวกับลูกศรหัก ไม่มีตัวไหนแตะต้องตัวเขาได้เลย อาเซลเกือบหลุดหัวเราะออกมา แต่ก็กลั้นไว้ เขาชักดาบออกมาแทน โลหะส่งเสียงแผ่วเบาในอากาศ ราชินีกรีดร้องอีกครั้ง คราวนี้แหลมกว่าเดิม ความเจ็บปวดทิ่มทะลุเข้าไปในหูของเขา เขากัดฟัน ยืนหยัดไว้ ของเหลวสีดำแผ่กว้างออกไปอีก แล้วเธอก็ขยับ ปีกของเธอกางออกพร้อมเสียงแครกในพริบตาเดียว เธอพุ่งฉิวเข้ามาเร็วจนเหนือสิ่งที่เขาเคยเผชิญมาก่อน แขนขาของเธอยืดออกเหมือนคมมีด พุ่งแทงตรงมาที่เขา แต่เขาพร้อมอยู่แล้ว เขาตั้งท่ารับไว้ ออร่าระเบิดออกด้านนอกเป็นแรงลมกระโชก ของเหลวไหลกระจายเร็วขึ้นทั่วพื้น คลุมห้องทั้งห้องราวกับคราบน้ำมัน กลิ่นเหม็นแสบจมูก แต่เขาไม่สะดุดแม้แต่นิด ราชินีเกือบจะพุ่งกระแทกถึงตัวเขา การโจมตีของเธอมุ่งตรงไปที่ใบหน้าของเขา และแล้วเอเวอร์ บราซเลตก็สว่างวาบขึ้น คลื่นแรงโน้มถ่วงบดขยี้ระเบิดออกไปทั่วทิศ ราชินีแข็งค้างกลางอากาศ กรงเล็บของเธอหยุดห่างจากแก้มของเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ร่างของเธอกระแทกลงพื้นดังสนั่น โดรนทุกตัวร่วงลงไปด้วย ถูกตรึงติดพื้นด้วยพลังที่มองไม่เห็น พวกมันกระตุกอย่างไร้ทางสู้ ปีกยับย่นหดงอ แม้แต่ตัวที่อยู่นอกห้องก็ยังร่วงฮวบลง เสียงกรีดร้องสะท้อนก้องไปทั่วรัง ขณะพวกมันถูกกดแบนไปตามผนังและอุโมงค์ ราชินีได้เรียกลูกน้องของเธอด้วยเสียงกรีดร้องนั้น และพวกที่เข้ามาใกล้ก็ถูกแรงโน้มถ่วงหยุดเอาไว้ ริมฝีปากของอาเซลโค้งเป็นรอยยิ้มอำมหิต อย่างน้อย ถึงจะมีพวกที่หลุดรอดไปบ้าง ส่วนใหญ่ก็ตายที่นี่แน่ เสียงของเขายังคงเรียบเย็นเมื่อเอ่ยออกมา “บึ้ม” ระเบิดถูกจุดติดในทันที เปลวไฟพุ่งขึ้นจากผนัง เสียงคำรามรุนแรงกลบทุกสรรพเสียง เรซินกับของเหลวสีดำติดไฟพร้อมกัน เกิดการระเบิดเป็นระลอกของเปลวเพลิงสีแดงฉาน ห้องทั้งห้องกลายเป็นทะเลเพลิง ความร้อนและแสงกลืนกินทุกสิ่ง ราชินีกรีดร้อง เสียงของเธอดังพุ่งเหนือเปลวไฟ แต่ได้เพียงเสี้ยววินาที จากนั้นเปลวเพลิงก็กลืนร่างของเธอเข้าไป และด้านนอก ทั้งต้นไม้ระเบิดลุกโชนขึ้นทั้งต้น แรงระเบิดอันน่าสะอิดสะเอียนกลืนกินรัง เปลวไฟฉีกกระชากมันตั้งแต่รากจนถึงยอด แสงสีแดงฉานสาดส่องป่าหิมะ ราวกับมีดวงอาทิตย์ดวงที่สองถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว