บทที่ 163: วางเพลิง [II] การวางเพลิงเป็นอาชญากรรมทั้งที่นี่และใน Fall of Ares ด้วยเหตุผลที่สมควรอย่างยิ่ง มันไม่ใช่แค่การทำลายล้าง แต่เป็นการลบหลู่ มันคือการพรากทั้งที่พักพิง การยังชีพ และความทรงจำของใครสักคนไปในเปลวไฟเดียว มีเหตุผลที่เหล่าจอมเวทอัคคีเคยได้รับทั้งความเคารพและความหวาดกลัวในช่วงมหาสงครามของจักรวรรดิ พวกเขาสามารถทำลายได้ไม่ใช่แค่เหล่าทหาร แต่รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าลงแรงสร้างขึ้นมาทั้งชีวิต อาเซลสูดหายใจลึก ปลายนิ้วแตะแผ่วเบาไปตามชายผ้าคลุมของผี ผ้าที่ถักทอจากเงาแนบติดกับตัวเขาเหมือนผิวหนังชั้นที่สอง เขาดึงฮู้ดให้แน่นขึ้น ขับไล่แรงสั่นพรั่นที่เต้นอยู่ในอก เขาไม่ได้กลัวการต่อสู้ เขาอาจจะยืนหยัด ต้านทาน และแม้แต่ฝืนทนได้ ถ้าฝูงพวกนั้นพุ่งเข้ามาหาเขา แต่นี่ไม่ใช่เรื่องของพลังดิบ นี่คือเรื่องของความแม่นยำ เขาต้องกำจัดรังทั้งรังในคราวเดียว เหมือนแผนที่เขาวางไว้ “เอาชีวิตรอดไว้ก่อน” เขากระซิบกับตัวเอง ไม่ใช่เพื่อตัวเขา แต่เพื่อลูกสาวทั้งสอง แม้พวกเธอจะไม่ได้ยินก็ตาม จากนั้นเขาก็ก้าวผ่านพุ่มไม้ที่พวกเธอเคยใช้เป็นที่หลบซ่อน โลกเบื้องหน้าค่อยๆ เปิดออกต่อสายตาเขา หิมะสะท้อนแสงจันทร์สีซีด ถูกตัดผ่านด้วยเงารูปร่างผิดธรรมชาติที่พุ่งวาบไปมาในท้องฟ้าหิมะ เหมือนเดิมไม่มีผิด เดรดฮอร์นนับร้อยเคลื่อนไหวเป็นลวดลายสับสนอยู่ด้านบน เงาของพวกมันกระเพื่อมไปบนผืนหิมะราวกับฝูงหมึกดำที่ไหลเวียนเปลี่ยนรูป เสียงกระพือปีกที่ดังไม่หยุดสั่นสะเทือนอากาศ ราวกับเสียงนั้นสั่นเข้าไปถึงกะโหลกของเขา อาเซลชะงัก ทุกกล้ามเนื้อเกร็งแน่น พวกมันมองไม่เห็นเขา ผลของผ้าคลุมของผียังคงทำงานอยู่ เขาปล่อยลมหายใจที่กลั้นไว้ แล้วบังคับตัวเองให้ก้าวต่อไปทีละก้าว แต่ละก้าวจมลงในหิมะอย่างแผ่วเบา ‘ต้องวางพวกนี้ในจุดที่เหมาะ’ เขาคิด ริมฝีปากกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ ยิ่งเขาวางได้ละเอียดเท่าไร ความเสียหายก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ถ้าเขาจะกวาดล้างรังนี้ให้สิ้นในคราวเดียว เขาก็ทิ้งมันสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ ‘แต่จะล่อให้มันมารวมกันยังไง?’ ดวงตาเขาเหลือบไปยังรัง สิ่งปลูกสร้างอัปลักษณ์ที่เกาะติดอยู่กับต้นไม้โบราณ เหล่ามอนสเตอร์ไหลเข้าไหลออกอย่างไม่สิ้นสุด ‘เออ... บางทีฉันอาจต้องแจ้งราชินี... ให้มันเรียกลูกสมุนของมันออกมาเอง’ มันเสี่ยง โง่เง่าเลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้มันคือแผนที่ดีที่สุดที่เขามี และเป็นแผนเดียวที่น่าจะใช้ได้ อาเซลย่อตัวต่ำ เคลื่อนที่อย่างระมัดระวังไปบนพื้นหิมะที่เกลื่อนด้วยเศษซาก ซากต้นไม้ที่ถูกโค่นล้มทับกันอยู่เหมือนกระดูกหัก ลำต้นที่แยกเป็นสองซีกวางทอดทิ้งไว้ สร้างเป็นทางขรุขระมุ่งไปยังรังมอนสเตอร์ เขาลัดเลาะผ่านมันไปด้วยความเงียบอย่างจงใจ เสียงกระพือปีกที่ดังอยู่เหนือหัวกลบเสียงส่วนใหญ่ไปหมด แต่เขาไม่กล้าทดสอบประสาทสัมผัสของพวกมัน ในที่สุด เขาก็มาถึงโคนต้นไม้ยักษ์ เมื่อได้เห็นใกล้ๆ ขนาดของมันก็ทำให้เขาลืมหายใจ เปลือกไม้เก่าแก่หนาและมืดมหึมา กว้างเสียจนคนสิบคนจับมือกันก็โอบรอบไม่ได้ รากหนาเท่ากำแพงพุ่งโผล่ขึ้นจากพื้น บางส่วนถูกยกตะแคงจากกาลเวลา บางส่วนถูกของเหลวเป็นกรดที่ไหลหยดจากรังด้านบนกัดเซาะจนพลิกคว่ำ เสียงหึ่งๆ ตรงนี้ยิ่งดังขึ้น ราวกับมันสั่นสะเทือนอยู่ในอกของเขาเหมือนมีฝูงแมลงมีชีวิตอยู่ข้างในตัวเขาเอง ‘ที่ซ่อนที่สมบูรณ์แบบ’ เขาคุกเข่าลงข้างรากต้นไม้ที่ถูกงัดขึ้นมา แล้วหยิบขวดเรซินออกมาจากแหวน ของเหลวนั้นเรืองแสงจางๆ เป็นสีส้มแดงราวเปลวไฟ น้ำยางข้นหนืดเกาะติดผิวแก้วราวกับกระหายจะลุกไหม้เสียเดี๋ยวนั้น เขาสอดมันเข้าไปใต้ราก ดันลึกเข้าไปในรอยแยก จากนั้นอีกขวด และอีกขวด ยิ่งใช้เรซินมากเท่าไร เปลวไฟก็จะยิ่งรุนแรงเท่านั้น เขาเคลื่อนตัวเป็นวงกว้างรอบลำต้น ดันขวดเรซินซ่อนใต้ราก ฝังมันไว้ในดินและเงามืด นิ้วของเขาแม่นยำมั่นคง แต่หัวใจกลับเต้นแรงขึ้นทุกครั้งที่วางมันลงไป ‘พอแล้ว’ เขาคิดเมื่อขวดสุดท้ายถูกยัดไว้ใต้รากไม้บิดงอ แต่การจะทิ้งอะไรไว้ครึ่งๆ กลางๆ ไม่ใช่นิสัยของอาเซล เขาย่อตัวลงอีกครั้ง แล้วกดระเบิดกระดาษลงบนผืนดิน ตบให้แบนราบตรงจุดที่เรซินเริ่มขังตัว ‘ระบบ’ เขากระซิบในความคิด ‘ฉันตั้งรหัสสั่งการให้การระเบิดได้ไหม’ ปกติแล้วมันจะถูกกำหนดด้วยการเคลื่อนไหว แต่เขาต้องการให้มันเคลื่อนไหวยังไงกันแน่? เสียงเตือนคุ้นเคยดังขึ้นในหัว [หมายเหตุ: เมื่อใดก็ตามที่ท่านเปล่งรหัสคำสั่ง แม้เพียงกระซิบ ระเบิดกระดาษทั้งหมดที่ท่านวางไว้จะระเบิดทันที] มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย ‘งั้นเอาเป็น... บูม?’ [ติ๊ง.] [คำสั่ง: บูม ถูกกำหนดให้เป็นคำกระตุ้น ทันทีที่เอ่ยออกมา ระเบิดทั้งหมดที่เชื่อมต่อกันจะระเบิด] อาเซลหัวเราะเบาๆ เสียงนั้นถูกผ้าคลุมกลืนหายไป “ง่ายดีนี่” พอระเบิดทำงาน ระเบิดกระดาษจะระเบิดออกก่อน จากนั้นเรซินก็จะติดไฟ ลามไปเหมือนไฟที่ไหลไปบนผิวน้ำมัน แต่เขายังไม่พอ เขาเหยียบระเบิดกระดาษเพิ่มอีกสองสามลูกลงในหิมะ ฝังมันไว้ตามฐานของลำต้น ความซ้ำซ้อนคือการเอาชีวิตรอด เขาจะไม่เสี่ยงให้แผนล้มเหลวเพราะความขี้เกียจของตัวเอง เมื่อเขาลุกขึ้นยืนได้เต็มตัว คอของเขาก็ปวดเมื่อยจากการเงยหน้ามองอยู่ตลอดเวลา ต้นไม้สูงตระหง่านขึ้นไปในอากาศ ราวกับไททันท่ามกลางเหล่ายักษ์ จากมุมนี้ เขามองเห็นรังที่เกาะอยู่ข้างลำต้นเหมือนเนื้องอก มีเมือกไหลซึมและเต้นกระตุกจางๆ ของเหลวกรดหยดลงมาจากขอบรังไม่ขาดสาย พร้อมเสียงซ่าเมื่อมันกระทบหิมะด้านล่าง การปีนขึ้นไปตรงนั้นเท่ากับความบ้าคลั่ง หรือบางทีเขาก็เรียกตัวเองว่าคนบ้าได้เหมือนกัน? ‘ไม่มีเวลามาเสีย’ เขาเหยียบเท้าลงบนลำต้น รวบรวมออร่าไว้ในตัว รองเท้าบูตของเขาติดแน่นกับเปลือกไม้ราวกับถูกแม่เหล็กดึงไว้ ยึดเขาอยู่พอให้ยกเท้าอีกข้างขึ้นไปได้ มันไม่ได้ง่ายดายเลย เปลือกไม้บิดเบี้ยวเพราะเมือก แต่เขามุ่งสมาธิ ปรับกระแสออร่าไปเรื่อยๆ จนสามารถคงแรงยึดเกาะไว้ได้ โลกเอียงไปเล็กน้อยขณะที่เขาไต่ขึ้นไป ลมหายใจของเขาช้าลงเมื่อเริ่มประคองตัวได้มั่นคง กิ่งไม้ทุกกิ่งในต้นไม้ต้นนี้กลายเป็นที่วางเท้าได้ทั้งนั้น ในที่สุด เขาก็มาถึงกิ่งหนาแรกที่ยื่นออกมาจากลำต้น เขานั่งยองอยู่ตรงนั้น ก้มตัวต่ำ แล้วพิจารณาจุดเชื่อมระหว่างกิ่งกับเปลือกไม้ จุดที่สมบูรณ์แบบ เขากดระเบิดกระดาษแนบลงบนเนื้อไม้ ลูบมันให้เรียบไปตามร่องจนดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของเปลือกไม้ “อยู่ตรงนั้นนะ” เขากระซิบกับมัน ราวกับกำลังพูดกับสหาย แล้วเขาก็ปีนต่อไปอีก มุ่งสู่หัวใจของฝันร้าย