บทที่ 161: สู่รอยแยก [VII] เขามีหลายอย่างต้องทดสอบก่อน แม้แต่จะคิดหันหน้าไปเผชิญฝูงพวกนั้นตรงๆ การพุ่งเข้าใส่แบบไม่คิดหน้าคิดหลังมีแต่จะตายอย่างอนาถที่สุดเท่านั้น จากการปะทะครั้งล่าสุด เอเซลรู้แล้วสองอย่าง พิษของเดรดฮอร์นนั้นน่ากลัวและกัดกร่อนรุนแรงยิ่งนัก และผิวของพวกมันกลับนุ่มอย่างไม่น่าเชื่อเมื่อทะลุผ่านแรงพุ่งของมันไปได้ แค่นั้นก็เพียงพอจะเปิดทางให้เขาได้แล้ว ตอนนี้เขาต้องการอะไรบางอย่างมากกว่านั้น สิ่งที่จะฆ่าพวกมันได้ในทีเดียว โดยไม่เปลืองพลังและไม่เปิดช่องให้พิษเล่นงาน เหนือสิ่งอื่นใด เขาต้องยืนยันให้ได้ว่าความคาดเดาของเขาเรื่องแรงโน้มถ่วงนั้นทำให้การบินของพวกมันพิการจริงหรือไม่ มันพูดง่ายกว่าทำ แต่เดรดฮอร์นตัวเดียวดายในลานโล่งตรงหน้ากลับเป็นตัวทดลองที่สมบูรณ์แบบ เจ้าสิ่งนั้นไม่ถอยหนีแม้เขาจะเข้าไปใกล้ ลำตัวมันค่อมต่ำ กระดองลื่นไปด้วยเมือกและเลือดที่มันวาวจากซากที่ถูกกัดกินไปครึ่งหนึ่งใต้ตัวมัน มันเคี้ยวไปพลางจ้องเขาตรงๆ ด้วยตาประกอบสีดำที่ไม่กะพริบ ขากรรไกรหยักของมันกระทบกันดังกร๊วบชื้นๆ มันไม่หยุดเลยแม้แต่นิดเดียว มันกำลังท้าทาย มุมปากของเอเซลกระตุก "สิ่งมีชีวิตประหลาดจริงๆ... มันคิดว่าความเร็วของตัวเองจะช่วยชีวิตมันได้" เขาลูบมือผ่านเอเวอร์-บราซเลต ชักออร่าเข้าไปในอาร์ติแฟกต์ จนเกิดคลื่นบิดเบือนจางๆ ทำให้อากาศรอบตัวแอ่นไหว พื้นใต้เท้าของเขาทรุดลงไปหนึ่งนิ้ว ราวกับโลกทั้งใบหนักขึ้น เดรดฮอร์นสะดุ้ง ปีกของมันกางออกพรวดพร้อมเสียงหึ่งดังลั่น ทว่ากลับไม่พามันพุ่งขึ้นฟ้า ตรงกันข้าม เจ้าสัตว์ประหลาดกระแทกหน้าฟาดลงบนหิมะ ร่างทั้งร่างแนบติดพื้นดิน มันชักกระตุกอย่างบ้าคลั่ง ขาเกาหิมะอย่างรุนแรง ปีกแผ่กางแล้วหุบวาบพร้อมเสียงแฉะปริแตก ทุกครั้งที่เยื่อบางละเอียดนั้นถูกดึงตึง น้ำหนักบดขยี้จากสนามแรงโน้มถ่วงของเอเซลก็ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ กระจายเป็นเลือดเนื้อ การฟื้นฟูเย็บมันกลับเข้าที่ในพริบตา แต่แล้ววงจรก็วนซ้ำ มันถูกฉีกขาดอีกครั้งแล้วอีกครั้งในวัฏจักรอัปลักษณ์ที่ไม่รู้จบ เอเซลผ่อนลมหายใจช้าๆ ความโล่งใจค่อยๆ ผลิบานอยู่ในอก "แรงโน้มถ่วงคือจุดอ่อนของพวกมัน" เขาพึมพำ การค้นพบนี้สำคัญยิ่ง พวกอสุรกายเหล่านี้พึ่งพาความเร็วที่มองแทบไม่ทันกับการเคลื่อนไหวหลบหลีก ถ้าตัดสองอย่างนั้นทิ้ง พวกมันก็เป็นแค่ด้วงตัวมหึมาที่มีร่างกายเปราะบางเท่านั้น เขานึกถึงพวกลูกผสมกระต่ายที่เคยสู้ด้วยก่อนหน้านี้ พวกนั้นก็เคยควบคุมแรงโน้มถ่วงอย่างงุ่มง่ามเหมือนกัน ทว่าเขายังไม่จบแค่นั้น จุดอ่อนเป็นเพียงก้าวแรก ตอนนี้เขาต้องการอาวุธ อะไรที่เรียบง่าย แต่โหดเหี้ยม "ร้านค้าระบบ" หน้าจอสีน้ำเงินโปร่งแสงกะพริบขึ้นมาตรงหน้า ดวงตาของเขาไล่กวาดไปจนกระทั่งมีรายการหนึ่งดึงดูดความสนใจ [ชื่อไอเท็ม: ระเบิดกระดาษ] [ระดับไอเท็ม: A] [คำอธิบาย: กำเนิดขึ้นในสงครามยุคแรกของจักรวรรดิสตาร์บลูม เมื่อเหล่าทหารแสวงหาหนทางทำร้ายศัตรูโดยไม่ต้องยกอาวุธขึ้นแม้เพียงครั้งเดียว ยันต์เหล่านี้ แม้จะเบาเหมือนแผ่นกระดาษ แต่ภายในบรรจุเปลวไฟจากถ่านคุโชนหมื่นกอง แปะมันลงบนเหยื่อ แล้วเมื่อกระตุ้น มันจะผลิบานเป็นเปลวเพลิง วูบไหวดั่งเสียงกระซิบ และสิ้นสุดเด็ดขาดดั่งเชิงตะกอนเผาศพ] [ราคา: 5 FP] เอเซลยิ้มมุมปาก "สมบูรณ์แบบ" เพียงสะบัดข้อมือ เขาก็ซื้อยันต์นั้นมา แผ่นกระดาษสีซีดสี่เหลี่ยมผืนหนึ่งปรากฏขึ้นในฝ่ามือ เขียนด้วยอักขระสีชาดที่เต้นระริกแผ่วเบา ราวกับชีพจร เขาก้าวฝ่าสนามแรงโน้มถ่วงเข้าไป ร่างของเจ้ามอนสเตอร์สั่นเทาอยู่ใต้แรงกดที่มองไม่เห็น เมื่อเข้าไปใกล้ เดรดฮอร์นยิ่งน่าเกลียดกว่าเดิม หัวของมันบิดเบี้ยวจนน่าขยะแขยง ไคทินสีดำลื่นมันปูดนูนเหมือนก้อนเนื้อร้าย ขากรรไกรของมันมันวาวไปด้วยเนื้อที่ยังเคี้ยวไม่ละเอียด และตาประกอบคู่หนึ่งแตกกระจายเป็นหลุมแวววับนับร้อย "คอ" ของมันบิดงอในมุมผิดธรรมชาติ ทำให้มันยังคงจ้องเอเซลได้แม้ใบหน้าจะถูกกดจนแนบกับหิมะ เมือกบางๆ ซึมออกมาจากรูหายใจของมัน พร้อมเสียงซ่าเมื่อสัมผัสน้ำค้างแข็ง ด้านหลังศีรษะก็ไม่ได้ดีไปกว่านั้น มันเป็นโดมบิดเบี้ยว ลื่นเสียจนกระดาษไม่อาจเกาะติดได้อย่างเป็นธรรมชาติ เอเซลเบ้หน้า ตบระเบิดกระดาษแปะเข้าไปบนไคทินตรงอกตอนบนของมัน แล้วถอยกลับในจังหวะเดียวอย่างลื่นไหล เอเวอร์-บราซเลตหม่นแสงลงเมื่อเขายกเลิกสนาม เดรดฮอร์นกรีดร้องทันที ปีกของมันสะบัดกางออก เศษหิมะกับเลือดกระเด็นว่อนกลางอากาศ ขณะที่มันดันตัวลุกขึ้นอย่างบ้าคลั่ง มันพุ่งขึ้นฟ้า ร่างส่ายไปมา เตรียมเผ่นหนีราวกับจะไปเรียกพวกพ้อง แต่กระดาษแผ่นนั้นก็ร้อนวาบอยู่บนหลังมันแล้ว อักขระสีชาดสว่างวาบ เส้นสายแผ่กระจายราวเส้นเลือดไปทั่วกระดองของมัน ความร้อนทวีขึ้นจนทนไม่ไหว ก่อนจะเรืองแสงเจิดจ้า แล้วมันก็ระเบิด แรงระเบิดไม่ได้ดังสนั่น มันเป็นระเบิดที่ควบคุมไว้ได้ เปลวไฟผลิบานเป็นดอกไม้กลางท้องฟ้าเยือกแข็ง งดงามได้อยู่หรอก ถ้าไม่ใช่เพราะมันเป็นอสูรน่าเกลียดที่กำลังถูกเผา เปลวเพลิงห่อหุ้มร่างมันราวรังไหม ปีกเหี่ยวหดในทันที กระดองละลายกลายเป็นตะกรันควันฉุย มันหมุนคว้างร่วงลงมา กระแทกหิมะเสียงซ่า พอไฟมอดลง ก็เหลือเพียงเถ้าถ่านที่ปลิวกระจายไปตามลมหนาว เสียงดิงแผ่วๆ ดังขึ้นในใจ ตัวนับขยับเพิ่มขึ้น เอเซลลดมือลงแล้วถอนหายใจยาว "งั้นก็ใช้ได้" เขาสามารถใช้วิธีนี้ซ้ำได้ ใช้แรงโน้มถ่วงตรึงพวกมันไว้ แล้วใช้ระเบิดเผามันให้มอด แต่ถ้าจะให้มีประสิทธิภาพจริงๆ กับฝูงมหึมา เขาต้องทำให้ได้ในวงกว้าง กระนั้น เลือดในกายเขากลับพลุ่งพล่าน เขาไม่ได้อยากจัดการพวกมันทีละตัว เขาอยากล้างฝูงทั้งหมดให้สิ้นซาก "ไม่รู้ว่าบททดสอบจะมีรางวัลพิเศษตามจำนวนศพที่ผมกำลังจะหอบกลับไปไหมนะ" เขาคิดด้วยรอยยิ้มมุมปาก เขาไปรวมกับเมดูซาและเวย์ราตรงแนวต้นไม้ ทั้งสองเฝ้าดูอยู่เงียบๆ สีหน้าตึงเครียด เวย์ราผ่อนลมหายใจช้าๆ เมื่อเถ้าถ่านปลิวกระจาย "นั่น... น่ากลัวชะมัด" เธอพึมพำ เมดูซาเอียงศีรษะ มองเอเวอร์-บราซเลตอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มโดยไม่พูดอะไร เอเซลยักไหล่ มุมปากยกขึ้น "ไปกันเถอะ" จากนั้นทั้งสามก็รุดลึกเข้าไปในป่า ความเงียบถูกฉีกขาดเป็นพักๆ ด้วยเสียงซู่ซ่าของอสูรอื่นในระยะไกล เสียงคำรามแผ่วเบาที่ไม่เคยเข้ามาใกล้ สองครั้งที่พวกเขาต้องหลบกองลาดตระเวนของมอนสเตอร์ ก้มตัวหลบหลังรากไม้หรือสอดตัวเข้าไปในโพรงเมื่อพวกอสูรเดินผ่าน ทุกครั้ง มือของเอเซลลอยค้างอยู่เหนืออาวุธ แต่เขาบังคับตัวเองให้รอ ยังไม่ใช่ตอนนี้ แล้วในที่สุด พวกเขาก็เจอมัน แหล่งกำเนิดเสียงหึ่งๆ นั่น เอเซลย่อตัวลงต่ำ ปัดพุ่มไม้หนาทึบออกไป ภาพที่เห็นทำให้หน้าอกเขาเกร็งแน่น ลานโล่งกว้างใหญ่แผ่ขยายอยู่เบื้องหน้า โล่งอย่างผิดธรรมชาติ ต้นไม้หลายสิบต้นถูกถอนรากโยนกระจายราวของเล่น ทิ้งวงกว้างของพื้นดินเปล่าไว้ตรงกลาง กลางลานมีต้นไม้มหึมาต้นหนึ่ง ยืนตระหง่านทั้งเก่าแก่และบิดคด เปลือกไม้ดำคล้ำเพราะความเน่าเปื่อย และบนต้นไม้นั้นมีโครงสร้างสิ่งหนึ่งเกาะอยู่ น่าขยะแขยงเสียจนเอเซลแทบจะอาเจียน รัง มันนูนพองออกมาราวกับก้อนเนื้องอก ถักทอจากเมือกที่แข็งตัว เศษไม้ฉีก และชั้นของยางไม้ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ของเหลวมันหยดลงจากขอบมันไม่หยุด เผาไหม้ผืนดินทุกที่ที่มันตกถึง ช่องเปิดเต้นตุบอยู่ทั่วผิวมันราวบาดแผลเน่าเปื่อย และจากรูเหล่านั้น เดรดฮอร์นก็ไหลทะลักออกมา หลายสิบตัว หลายร้อยตัว พวกมันมีทุกขนาดทุกทรง บางตัวมีแขนขายาวผิดรูป บางตัวพองอืดด้วยถุงพิษ ส่วนปีกของบางตัวก็แวววับด้วยคราบน้ำมันโปร่งแสง อากาศเต็มไปด้วยเสียงหึ่งอื้ออึงของพวกมัน เสียงสั่นสะเทือนต่อเนื่องที่เขย่าถึงกระดูกของเอเซล พวกมันเคลื่อนเข้าออกจากรังเหมือนทหารในขบวนอย่างเป็นระเบียบ ทุกการเคลื่อนไหวแม่นยำ ประสานกัน และน่าสยดสยอง ตัวรังใหญ่เท่าบ้านหนึ่งหลัง ไม่ใช่กระท่อม ไม่ใช่เพิง แต่เป็นบ้านพักอาศัยทั้งหลังที่เกาะอยู่ข้างต้นไม้ผุพังราวกับมะเร็ง ลำคอเอเซลแห้งผาก "บัดซบ" เขาขยับปากแทบไม่กล้าส่งเสียง มือของเวย์ราสั่นเทาแนบกับเคียวของเธอ แม้แต่สีหน้าของเมดูซาก็แข็งกร้าวขึ้น ริมฝีปากเม้มแน่น ขณะที่กระแสปีกอันไม่สิ้นสุดถาโถมเต็มลานโล่ง นี่มันไม่ใช่แค่ฝูง... ที่นี่มีรังของเจ้าพวกนี้ทั้งรัง