บทที่ 373: กลีบดอกคล้ายเหงือก หลังจากหลินหยวนสัมผัสได้ถึงกระแสความคิดที่ส่งมาจากหนามแดง เขาก็เบนสายตาไปที่กล่องเก็บภูติระดับเพชรรูปใบไม้ที่อยู่ตรงหน้าอกทันที ขณะที่หลินหยวนใช้พลังวิญญาณตรวจดูสถานการณ์ภายในกล่อง เขาก็พบว่าหนามแดงกำลังย่อยเนื้อของสิ่งมีชีวิตจากมิติอื่นอยู่ ปากแห่งการละทิ้งของมันสั่นระริกราวกับเตาหลอม พร้อมกับเสียงดังยามที่มันกำลังย่อยสลายเนื้อของสิ่งมีชีวิตจากมิตินั้น ลิ้นแห่งการละทิ้งที่อยู่ในปากหลั่งกรดชนิดพิเศษออกมาสำหรับย่อยเนื้อโดยเฉพาะ เพื่อให้แน่ใจว่าเตาหลอมที่กินเนื้อเป็นอาหารอย่างปากแห่งการละทิ้งจะไม่ทำงานหนักจนเกินไป ราชินีแมลงกัดกร่อนนอนพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์อยู่บนดอกไม้เนื้อขนาดใหญ่เหนือปากแห่งการละทิ้ง มันคอยนำตัวอ่อนกลืนกรดที่ผลิตขึ้นจากความสามารถระดับทองออกมาจากรังที่สร้างไว้ภายในปากแห่งการละทิ้งเป็นระยะๆ จากนั้นราชินีแมลงกัดกร่อนก็กระพือปีกนำตัวอ่อนกลืนกรดไปวางไว้ในปากแห่งการละทิ้งที่อ้ากว้างของหนามแดงราวกับนำเครื่องบรรณาการมาถวาย มันดูเหมือนข้ารับใช้ที่กำลังนำสมบัติมามอบให้แก่ราชินี ทว่าราชินีกลับไม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบใดๆ ต่อสมบัตินั้นเลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น ราชินีแมลงกัดกร่อนก็ยังคงมีความสุขและถึงกับเต้นรำไปมาบนดอกไม้เนื้อของปากแห่งการละทิ้ง หลินหยวนอดไม่ได้ที่จะยกมือกุมขมับ ตั้งแต่ราชินีแมลงกัดกร่อนย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านที่ใหญ่ขึ้น มันก็เอาแต่ประจบหนามแดงจนเขาเริ่มจะทนดูไม่ไหว หลังจากหลินหยวนตรวจสอบรูปลักษณ์ของหนามแดงในพื้นที่มิติพันธนาการวิญญาณคร่าวๆ เขาก็พบว่าหนามแดงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากเดิมมากนัก หลินหยวนมองไปรอบห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ในคฤหาสน์ของเขาแล้วเรียกหนามแดงออกมา หนามแดงที่ถูกเรียกออกมามีลักษณะเป็นทรงกลมคล้ายฟักทองขนาดยักษ์ที่ดูแปลกประหลาด น่าเกรงขาม และงดงามในเวลาเดียวกัน ปากแห่งการละทิ้งนับสิบถูกเปิดออกบนตัวของมัน ลิ้นแห่งการละทิ้งขยับไปมาภายในปากเพื่อช่วยย่อยอาหารที่เหลืออยู่ ดวงตาแห่งการละทิ้งที่น่าสะพรึงกลัวทั้ง 60 ดวงกะพริบไปมาพร้อมกับเผยประกายแปลกประหลาดออกมาในทุกครั้ง ดอกไม้ที่ไร้ประโยชน์ทั้ง 12 ดอกบนช่องว่างกัดกร่อนของหนามแดง ซึ่งแต่ละดอกมีขนาดเกือบหนึ่งเมตรนั้นดูงดงามจับตา เมื่อหลินหยวนเรียกหนามแดงออกมาและเพ่งความสนใจไปที่ดอกไม้ขนาดใหญ่หนึ่งเมตรเหล่านั้น เขาก็เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงของหนามแดงเกิดขึ้นที่จุดนี้นี่เอง แต่เดิมดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ 12 ดอกนี้ไม่ได้มีหน้าที่อะไรเลย คุณค่าเพียงอย่างเดียวของมันคือการเพิ่มความสวยงามให้กับหนามแดง ในขณะเดียวกันหนามแดงก็สามารถทำให้ดอกไม้ทั้ง 12 ดอกนี้ส่งเสียงคล้ายเครื่องดนตรีได้ ทว่าในตอนนี้ กลับมีเยื่อบางๆ คล้ายเส้นใยงอกขึ้นมาบนชั้นกลีบดอกตรงกลางของดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ทั้ง 12 ดอกนั้น มันดูราวกับว่าดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่เหล่านั้นประกอบขึ้นจากกลีบดอกที่ดูคล้ายเหงือกสีแดงเข้มเกือบ 100 กลีบ หลินหยวนเข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดหนามแดงถึงเข้าใจความสามารถในการหายใจใต้น้ำอย่างกะทันหัน จนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ต้นกำเนิดแบบครึ่งบกครึ่งน้ำจากเดิมที่เบ่งบานได้เพียงบนบกเท่านั้น ดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ทั้ง 12 ดอกนี้มีรูปร่างเช่นนี้เพื่อให้หนามแดงสามารถอยู่รอดใต้น้ำได้ เมื่อหลินหยวนตรวจดูกล่องเก็บภูติระดับเพชรรูปใบไม้ก่อนหน้านี้ เขาพบว่าเนื้อของสิ่งมีชีวิตจากมิติใต้น้ำที่ใส่ไว้ข้างในนั้นหายไปหมด โดยเฉพาะพวกที่เป็นระดับทอง สิ่งเหล่านี้สอดคล้องกับการเปลี่ยนแปลงของดอกไม้ขนาดใหญ่ทั้ง 12 ดอกของหนามแดง เป็นที่คาดเดาได้ว่าหลังจากกินสิ่งมีชีวิตจากมิติใต้น้ำเหล่านี้และย่อยเนื้อของระดับทองเข้าไป หนามแดงก็เกิดการกลายพันธุ์ขึ้น ในขณะนั้นเอง เสียงของมอร์เบียสก็ดังก้องขึ้นในใจของหลินหยวน “หยวน การที่หนามแดงสามารถหายใจใต้น้ำได้จากการกลายพันธุ์ถือเป็นเรื่องวิเศษมากเลยนะ” หลินหยวนพยักหน้า เขาเองก็ประหลาดใจกับการกลายพันธุ์ของหนามแดงมากเช่นกัน เขาไม่เคยมีภูติที่สามารถต่อสู้ใต้น้ำได้มาก่อน แม้ว่าปลาฉลามมังกรวาดวิญญาณจะเป็นภูติสายน้ำ แต่เฮยจื่อไม่สามารถต่อสู้ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงภูติสายสนับสนุนที่คอยเติมเต็มพลังวิญญาณเท่านั้น แต่ในเมื่อหนามแดงกลายพันธุ์เป็นสิ่งมีชีวิตครึ่งบกครึ่งน้ำโดยสมบูรณ์แล้ว มันจึงสามารถแสดงพลังที่เทียบเท่ากับตอนอยู่บนบกออกมาได้แม้จะอยู่ใต้น้ำ ทะเลดอกไม้ของหนามแดงที่แผ่ขยายออกไปที่ก้นบึ้งของน้ำสามารถควบคุมผืนน้ำได้โดยอ้อม การกลายพันธุ์เช่นนี้ช่วยยกระดับความสำคัญเชิงกลยุทธ์ของหนามแดงขึ้นอย่างมหาศาล ในขณะเดียวกัน หลินหยวนก็อดตกตะลึงกับความยอดเยี่ยมของเนื้อจากสิ่งมีชีวิตมิติใต้น้ำไม่ได้ เช่นเดียวกับเนื้อของแมลงต่างมิติและสิ่งมีชีวิตจากมิติห้วงลึกที่หนามแดงเคยกลืนกินไป อย่างหนึ่งช่วยเพิ่มความเป็นกรดในร่างกายของหนามแดง ส่วนอีกอย่างช่วยเพิ่มความต้านทานต่อไฟและธาตุที่ทำให้เหี่ยวเฉา ทว่าเนื้อของสิ่งมีชีวิตจากมิติใต้น้ำกลับเปิดสนามรบใหม่ให้กับหนามแดง เมื่อได้ยินคำพูดของมอร์เบียสในหัว หลินหยวนก็เอ่ยขึ้นว่า “น่าเสียดายที่เนื้อของสิ่งมีชีวิตมิติใต้น้ำในกล่องเก็บภูติระดับเพชรมีน้อยเกินไปหน่อย” ขณะที่พูด หลินหยวนก็สัมผัสไปที่กลีบดอกคล้ายเหงือกของหนามแดง จากการตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พบว่ากลีบดอกคล้ายเหงือกปรากฏขึ้นเฉพาะชั้นนอกเท่านั้น ส่วนกลีบดอกชั้นในจำนวนมากยังคงรูปร่างเดิมเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าความสามารถในการหายใจใต้น้ำของหนามแดงยังไม่ได้กลายพันธุ์จนเสร็จสมบูรณ์ มันยังจำเป็นต้องกลืนกินเนื้อของสิ่งมีชีวิตมิติใต้น้ำระดับทองให้มากขึ้นอีก หลังจากหลินหยวนเรียกหนามแดงออกมาอีกครั้ง มันก็สานเถาวัลย์ไร้หนามให้กลายเป็นเก้าอี้เถาวัลย์ทันที หนามแดงควบคุมเถาวัลย์ของมันให้เลื่อนเก้าอี้เถาวัลย์มาไว้ใต้ก้นของหลินหยวน มันถึงกับสั่นไหวสองครั้งเพื่อบอกให้หลินหยวนนั่งลง ในขณะเดียวกันดอกไม้ขนาดใหญ่ทั้ง 12 ดอกของมันก็พ่นลมออกมาพร้อมกัน แต่คราวนี้หลินหยวนต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเสียงลมที่พ่นออกมาจากดอกไม้ของหนามแดงนั้นฟังดูคล้ายชื่อของเขา จากนั้นเขาก็รู้สึกได้ว่าหนามแดงกำลังส่งกระแสความรู้สึกภาคภูมิใจมาให้ มันดูเหมือนเด็กอายุแปดขวบที่ทำข้อสอบได้เต็มแล้วกำลังรอให้พ่อชมเชยอยู่เลย หลินหยวนมีความสุขมากที่หนามแดงสามารถเปล่งเสียงเรียกชื่อของเขาผ่านกลีบดอกคล้ายเหงือกได้ นั่นหมายความว่าหนามแดงเริ่มเรียนรู้ภาษาได้บ้างแล้ว ด้วยสัญญาณแรกเริ่มของความสามารถนี้ หากมีคนคอยสั่งสอนอย่างใส่ใจ อีกไม่นานหนามแดงก็คงจะสามารถสื่อสารกับหลินหยวนได้เหมือนกับจีเนียส ในบรรดาภูติทั้งหมดของหลินหยวน ผู้ที่มีสติปัญญาเฉลียวฉลาดที่สุดคือมอร์เบียส รองลงมาคือจีเนียส ส่วนระหว่างจี้จี้กับหนามแดง จี้จี้น่าจะมีสติปัญญาที่สูงกว่า อย่างไรก็ตาม จี้จี้ก็ยังไม่สามารถพูดได้ในตอนนี้ ความสามารถในการร้องเพลงของมันคล้ายกับการที่นกแก้วเรียนรู้ที่จะเลียนเสียงคนมากกว่า ด้วยพรสวรรค์ของนกนักร้อง จี้จี้สามารถจดจำท่วงทำนองได้อย่างรวดเร็วและขับร้องออกมาหลังจากจำได้แล้ว แต่หลินหยวนเชื่อว่าตราบใดที่ระดับและคุณภาพของจี้จี้พัฒนาขึ้น อีกไม่นานมันก็จะสามารถพูดได้ ในฐานะสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ต้นกำเนิดระดับพืช การที่หนามแดงมีสติปัญญาสูงขนาดนี้ในตอนที่เป็นระดับเงิน/แฟนตาซี I นั้น คงเกี่ยวข้องกับการชี้นำจากรูนเจตจำนงแห่งการตื่นรู้ของฤดูร้อนนิรันดร์ ในทางกลับกัน ในมุมมองของหลินหยวน มันน่าจะเกี่ยวข้องกับวิธีการได้รับพลังงานของหนามแดงด้วย หนามแดงเติบโตจากการดูดซับพลังงานมหาศาลจากเนื้อสัตว์ ซึ่งนั่นช่วยกระตุ้นการพัฒนาสติปัญญาของมัน เรื่องนี้ค่อนข้างคล้ายกับประวัติศาสตร์การพัฒนาของมนุษย์ มนุษย์เริ่มพัฒนาอารยธรรมอย่างแท้จริงหลังจากเริ่มกินเนื้อและเปลี่ยนจากสัตว์กินพืชมาเป็นสัตว์กินทั้งพืชและเนื้อ ในแง่หนึ่ง การเป็นสัตว์กินเนื้อก็คือพลัง แน่นอนว่าหลินหยวนเสริมอีกประโยคในใจ ‘ถ้าจะกินเนื้อล่ะก็ กินเนื้อหมูดีที่สุด! และต้องเป็นเนื้อหมูป่าภูเขาหลังดำที่ลุงหลี่เป็นคนทำด้วยนะ!’ เมื่อสัมผัสได้ว่าหนามแดงกำลังต้องการคำชมอย่างเร่งด่วน หลินหยวนก็นั่งลงบนเก้าอี้เถาวัลย์ของมันและกล่าวชมเชยอย่างเต็มที่ “หนามแดงสุดยอดมาก! เจ้าเรียกชื่อข้าได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย” “หนามแดงเป็นภูติที่ฉลาดที่สุดเลย!” การดูแลสิ่งมีชีวิตอย่างหนามแดงที่มีสติปัญญาเทียบเท่ากับเด็กแปดขวบนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้แตกต่างจากการดูแลเด็กมนุษย์ในวัยเดียวกันเลยแม้แต่น้อย