บทที่ 58: อากาศหนาวจัด ผลลัพธ์จากเนื้อของหมาป่าปีศาจเริ่มออกฤทธิ์ แม้ว่าเลือดปีศาจในตัวหมาป่าตัวนี้จะไม่ได้บริสุทธิ์นัก แต่เนื้อของมันกลับเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างกูเซิ่ง ผู้ฝึกยุทธที่อยู่ในขั้นตอนการขัดเกลาผิวหนังและพังผืด กูเซิ่งสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน แม้จะเป็นช่วงกลางฤดูหนาวที่หิมะตกหนัก แต่เขากลับรู้สึกถึงไออุ่นที่กดดันราวกับพลังมหาศาลกำลังไหลทะลักอยู่ทั่วร่างกาย “ฮึ่ม!” กูเซิ่งแผดเสียงร้องอย่างฮึกเหิม พร้อมตั้งท่าหมัด “หินกลิ้งถล่ม!” “หมัดเหล็กข้ามแม่น้ำ!” “ราชาแรงส่งหิน!” ... กระบวนท่าแล้วกระบวนท่าเล่าถูกถ่ายทอดออกมาอย่างช้าๆ แม้ภายนอกจะดูเชื่องช้าและนุ่มนวล แต่ทุกหมัดกลับหนักแน่นราวกับภูเขาและเปี่ยมไปด้วยพลังที่ถาโถมอย่างท่วมท้น การเปลี่ยนสลับระหว่างท่วงท่าฝึกฝนกับท่าต่อสู้นั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา หากเปลี่ยนเป็นท่าต่อสู้ มันจะปลดปล่อยพลังที่ทำลายล้างได้แม้กระทั่งผืนดิน—ดุดันและเผด็จการ! ดวงตาของกูเซิ่งทอประกายเจิดจ้า ด้วยความช่วยเหลือจากเนื้อหมาป่าปีศาจ พลังงานของเขาจึงไม่มีวันหมดสิ้น และการฝึกฝนของเขาก็อยู่ในสภาวะที่ยอดเยี่ยมที่สุดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! ผิวหนังและพังผืดทั่วร่างกายสั่นสะเทือน คลื่นความเจ็บปวดแหลมคมแล่นพล่านไปทั่วทั้งตัว นำมาซึ่งความรู้สึกที่ทั้งสุขและตื่นเต้นในคราวเดียวกัน แต่สิ่งที่ทำให้เขายินดีที่สุดคือการเปลี่ยนผ่านของพลังที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายในหมัดขณะที่เขาฝึกฝน! หมัดหินเหล็กขั้นสำเร็จน้อยอยู่แค่เอื้อมแล้ว! กูเซิ่งทุ่มเทให้กับการฝึกอย่างเต็มกำลัง ทำซ้ำกระบวนท่าเดิมอย่างไม่ลดละ หมัดที่หนักหน่วงราวกับภูเขาที่พังทลายลงมา หมัดที่รวดเร็วดุจสายน้ำเชี่ยว! เหงื่อระเหยกลายเป็นไอระลอกแล้วระลอกเล่า ก่อตัวเป็นสายหมอกสีขาวที่ค่อยๆ หนาแน่นขึ้น ในชั่วขณะหนึ่ง— กูเซิ่งจู่โจมหมัดออกไปกะทันหัน พลังระเบิดออกมาเสมือนการขว้างก้อนหินเหล็กเข้าใส่เสาไม้เบื้องหน้า ตึง!! เสียงทึบดังสะท้อน รอยหมัดลึกปรากฏขึ้นบนเสาไม้พร้อมกับรอยร้าวที่เริ่มก่อตัว ดวงตาของกูเซิ่งเต็มไปด้วยความดีใจ เขาเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมา ส่วนของวิชายุทธเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด หมัดหินเหล็ก (สำเร็จน้อย 0%)! “สองเดือนของการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ในที่สุดหมัดหินเหล็กก็บรรลุขั้นสำเร็จน้อย เมื่อเทียบกับตอนที่ฉันเริ่มฝึกครั้งแรก พลังของฉันเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า การเปลี่ยนแปลงนี้น่าทึ่งมาก ไม่น่าแปลกใจเลยที่คนในจวนน้อยคนนักจะบรรลุขั้นสำเร็จน้อยในวิชาหมัดหินเหล็กนี้ได้” กูเซิ่งสัมผัสถึงความรู้สึกบางอย่างและเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง พลังที่เพิ่มขึ้นสองเท่าหมายความว่าประสิทธิภาพในการขัดเกลาผิวหนังและพังผืดของเขาจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป! เมื่อรวมกับการใช้ยาขัดเกลาร่างกายห้าส่วนต่อเดือน สิ่งที่เดิมต้องใช้เวลาถึงสามปีกว่าจะเลื่อนระดับไปสู่ขั้นผิวหิน ตอนนี้เขาสามารถทำได้ในเวลาเพียงครึ่งปีเศษเท่านั้น! ความเร็วในการพัฒนาครั้งนี้เป็นการพลิกโฉมหน้าอย่างแท้จริง นอกจากนี้ การบรรลุขั้นสำเร็จน้อยของหมัดหินเหล็กไม่ใช่แค่สัญลักษณ์เท่านั้น การที่พลังเพิ่มขึ้นสองเท่าเมื่อรวมกับเอฟเฟกต์ทำลายล้างจากวิชาตัดไม้ขั้นที่หนึ่ง ทำให้กูเซิ่งมีโอกาสล้มคนอย่างกูเสี่ยวเจียงที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นผิวหินได้ด้วยการฟาดขวานเพียงครั้งเดียว แม้จะไม่ใช้วิชาตัดไม้ เพียงแค่พึ่งพาหมัดหินเหล็กขั้นสำเร็จน้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้คนทั่วไปกระดูกหักและเส้นเอ็นขาดได้ ความกระตือรือร้นของกูเซิ่งพุ่งพล่าน กระบวนท่าหมัดของเขาพัฒนาขึ้น ร่างกายทั้งหมดของเขาระเบิดพลังออกมาดั่งพยัคฆ์ออกจากกรง—ดุดันและเกรี้ยวกราด เงาของหมัดซ้อนทับกันขณะที่เขาระดมโจมตีเสาไม้ไม่หยุดหย่อน ไม่ว่าจะหมัดหรือศอก ก่อให้เกิดเสียง 'ตึง ตึง ตึง ตึง' ดังก้องต่อเนื่อง แรงส่งจากหมัดของเขายังคงเพิ่มสูงขึ้น กูเซิ่งกระโดดขึ้นสูง ปล่อยหมัดลงมาดั่งภูเขาพังทลาย ฟาดเข้าใส่เสาไม้เต็มแรง เสาที่เต็มไปด้วยรอยหมัดในตอนแรก ในที่สุดก็ถึงขีดจำกัด ด้วยเสียงหักดังสนั่น มันแยกออกเป็นสองท่อน! กูเซิ่งจ้องมองซากไม้ที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความยินดี ตั้งแต่เริ่มฝึกยุทธจนถึงตอนนี้— ในที่สุดเขาก็ได้ลิ้มรสพลังที่แท้จริงของวิชายุทธ แม้ว่าเขายังไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธเต็มตัวและร่างกายยังไม่ได้เปลี่ยนผ่านอย่างสมบูรณ์ แต่พละกำลังของเขาก็แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เมื่อใดที่เขาบรรลุเป็นผู้ฝึกยุทธขั้นผิวหินอย่างแท้จริง ผสมผสานกับหมัดหินเหล็กขั้นสำเร็จน้อย พลังต่อสู้ของเขาจะต้องเหนือกว่าผู้ฝึกยุทธขั้นผิวหินทั่วไปแน่นอน! “ซี้ด!” หลังจากความยินดีจางหายไป กูเซิ่งก็อดไม่ได้ที่จะสูดปากด้วยความเจ็บปวด เขาก้มลงมองเห็นหมัดของตัวเองบวมแดง แม้ว่าผิวหนังและพังผืดของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่การปะทะกับเสาไม้ก็ยังทำให้ได้รับบาดเจ็บอยู่ดี “ผิวหิน, ผิวหิน! ฉันต้องเร่งมือและเปลี่ยนพังผืดให้กลายเป็นหินให้เร็วที่สุดเพื่อเป็นผู้ฝึกยุทธที่แท้จริง เมื่อนั้นฉันถึงจะมีเกราะป้องกันตัว!” การที่จะเร่งขัดเกลาพังผืด จำเป็นต้องก้าวหน้าในระดับของหมัดหินเหล็กต่อไป สำหรับคนอื่น นี่เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง แม้แต่คนที่มีพรสวรรค์อย่างกูเสี่ยวเจียงยังต้องใช้เวลาหลายปี—อย่างน้อยสามถึงห้าปี หรืออย่างมากหกถึงเจ็ดปี แต่กูเซิ่งไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น “ฝึกต่อไป!” หมัดหินเหล็กขั้นสำเร็จน้อยเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น และกูเซิ่งจะไม่พอใจแค่ระดับนี้ ภายในลานบ้านที่ล้อมรอบไปด้วยรั้ว พลังหมัดค่อยๆ สูงขึ้นในขณะที่กูเซิ่งยังคงฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ไม่นานนัก ดวงจันทร์ก็ลับขอบฟ้าไป ตอนนี้เนื้อหมาป่าปีศาจถูกดูดซึมจนหมดสิ้น ความคืบหน้าของกูเซิ่งในการขัดเกลาพังผืดพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมจากข้อดีสองประการทั้งการบรรลุหมัดหินเหล็กขั้นสำเร็จน้อยและเนื้อหมาป่าปีศาจ ที่สำคัญที่สุด— ตอนนี้กูเซิ่งรับรู้ได้ชัดเจนว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการผลักดันหมัดหินเหล็กไปสู่ขั้นสำเร็จมหาศาล “ประมาณสี่เดือน สองเท่าของเวลาที่ต้องใช้สำหรับขั้นสำเร็จน้อย” ดวงตาของกูเซิ่งฉายแววแน่วแน่ “ด้วยความเร็วระดับนี้ ฉันจะไม่ต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีในการกลายเป็นผู้ฝึกยุทธขั้นผิวหิน!” ความรู้สึกถึงความสำเร็จเอ่อล้นอยู่ภายในใจ ... เวลาล่วงเลยไป จังหวะการฝึกฝนของกูเซิ่งยังคงสม่ำเสมอเช่นเคย ความก้าวหน้าในวิชายิงธนู หมัดหินเหล็ก และการขัดเกลาพังผืดเพิ่มความเข้มข้นขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวรุนแรงขึ้น อุณหภูมิลดต่ำลง และผู้คนก็ออกมาข้างนอกน้อยลง กูเซิ่งไม่ได้ใส่ใจ การฝึกคนเดียวเหมาะกับเขาดี นานๆ ครั้งกูเสี่ยวเจียงจะแวะมาดื่มและพูดคุย และกูเอ้อร์หนิวก็จะมาเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราว ส่วนนายพรานคนอื่นๆ ไม่ค่อยมีใครกล้ามาหาเรื่องกูเซิ่งอีกต่อไป “พี่เอ้อร์หนิว นี่คือเสื้อแจ็คเก็ตสองตัวที่ฉันฝากเสี่ยวเจียงไปแลกมาจากตระกูลหลัก เอาไปให้ภรรยาและเสี่ยวหว่านใส่เถอะ ปีนี้หนาวเกินไป แม้ว่าเราสองคนจะทนไหวเพราะผิวหนังที่หนา แต่ฉันกังวลว่าร่างกายที่อ่อนแอกว่าของพวกเขาจะทนไม่ไหว” กูเซิ่งถูมือไปมา สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่วนเวียนอยู่รอบตัว ความรู้สึกขอบคุณเอ่อล้นในแววตาของกูเอ้อร์หนิว ไม่ว่ากูเซิ่งจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด ท่าทีของเขาที่มีต่อครอบครัวกูเอ้อร์หนิวไม่เคยเปลี่ยนไปเลย ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกตื้นตันใจมาก มีผู้คนมากมายที่เมื่อประสบความสำเร็จแล้วก็รีบตีตัวออกห่างจากอดีตที่ต่ำต้อย แต่กูเซิ่งไม่ใช่คนแบบนั้น กูเอ้อร์หนิวไม่ได้ปฏิเสธ “งั้นฉันจะไม่เกรงใจแล้วนะ ฉันจะขอบใจแทนภรรยาและเสี่ยวหว่านด้วย” เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างหดหู่ “ที่เธอประสบความสำเร็จมาถึงวันนี้ได้—ถ้าท่านอาซุ่นมองลงมาจากปรโลก ท่านคงดีใจมาก ถ้าเสี่ยวหว่านมีความสามารถได้สักครึ่งหนึ่งของเธอในอนาคต ฉันก็คงตายตาหลับแล้ว!” กูเซิ่งเพียงแค่ยิ้ม “ถ้าไม่ได้พี่สอนยิงธนูให้ฉัน ฉันจะมาถึงจุดนี้ได้ยังไงกัน?” กูเอ้อร์หนิวโบกมืออย่างถ่อมตัว ไม่อยากรับเครดิตเหล่านั้น ในตอนนั้น การที่เขาตัดสินใจสอนธนูให้กูเซิ่งเป็นเพราะกูเซิ่งเคยช่วยชีวิตภรรยาและลูกของเขาไว้ เขาลูบเนื้อผ้าที่อ่อนนุ่มของแจ็คเก็ตในมือ เสียงของเขาทุ้มต่ำลง “สองวันก่อน ท่านอาเอ้อร์เก็นจากในหมู่บ้านเสียชีวิตแล้ว ตอนที่พบเขา เขากลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว แข็งทื่อราวกับก้อนหิน” “หลังจากสูญเสียลูกชายที่ป่วยและภรรยาไป เขาก็ใช้ชีวิตตัวคนเดียว พิการและเดินเหินไม่สะดวก ลมพัดแรงในยามค่ำคืนพัดหลังคาบ้านเขาจนปลิว ทำให้เขาหนาวตาย...” กูเซิ่งนิ่งเงียบ หัวใจของเขาหนักอึ้งไปด้วยความโศกเศร้า เขาทำได้เพียงเท่านี้ การดูแลคนที่ใกล้ชิดได้ก็นับเป็นความสำเร็จที่พิเศษมากแล้ว “ในโลกนี้ เราทำได้เพียงพึ่งพาตัวเองเท่านั้น...” “นั่นสินะ ฉันแค่หวังว่าฤดูหนาวที่น่าสาปแช่งนี้จะจบลงเร็วๆ ไม่เช่นนั้น ใครจะไปรู้ว่าจะมีคนตายอีกเท่าไหร่...” ... ช่วงปลายปีที่เจ็ดแห่งเจี้ยนผิง มณฑลชิงยังคงถูกปกคลุมด้วยฤดูหนาวอันโหดร้าย พายุหิมะโหมกระหน่ำติดต่อกันนานสองเดือน ความตายแพร่ระบาดไปตามข้างทาง สิบครัวเรือนล้วนขัดสน ชาวบ้านตาดำๆ ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ในขณะเดียวกัน ที่มณฑลชางเหอ ความไม่สงบกำลังใกล้จะสิ้นสุดลง