บทที่ 51: ตาต่อตา ฟันต่อฟัน ในที่สุดก็ไม่มีเหตุร้ายแรงเกิดขึ้นใหม่อีก ขบวนขนส่งเสบียงจากตระกูลกู่เดินทางกลับมาถึงอย่างปลอดภัย แม้ว่าจะใกล้เวลาตะวันลับฟ้าเต็มที กู่ฉางหมิงพร้อมด้วยผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลหลายคนยืนรออยู่ที่หน้าคฤหาสน์ทันทีที่ได้รับข่าว เมื่อพวกเขาเห็นสภาพอันน่าเวทนาของกู่ต้าเจียงและความโกลาหลของขบวนขนส่ง ทุกคนต่างตกตะลึงในทันที กู่ฉางหมิงตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด: "ไว้ไปคุยกันข้างใน!" จากระยะไกล ชาวคฤหาสน์จำนวนมากต่างเฝ้ามองดู เมื่อเห็นเหล่าสมาชิกขบวนขนส่งที่ได้รับบาดเจ็บและได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง หัวใจของพวกเขาก็เต้นรัวด้วยความหวาดหวั่น ในขณะที่ขบวนเคลื่อนผ่าน ชาวบ้านบางคนรีบรุดเข้ามาเมื่อทราบข่าว เสียงร่ำไห้ก็ดังระงมไปทั่ว โดยเฉพาะครอบครัวที่สูญเสียหัวหน้าครอบครัวไป สำหรับพวกเขาแล้ว สิ่งนี้ไม่ต่างอะไรกับหายนะ กู่เอ้อร์หนิวโอบกอดหลี่เหลียนที่รีบวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นตระหนกและปลอบโยนเธออย่างแผ่วเบา หลี่เหลียนหวาดกลัวจนน้ำตานองหน้า นี่เป็นครั้งที่สองแล้วในระยะเวลาสั้นๆ ที่เกิดเรื่องเช่นนี้ ชาวบ้านหลายคนกอดร่างไร้วิญญาณของคนรักและโหยหวนด้วยความสิ้นหวัง บรรยากาศแห่งความโศกเศร้าเข้าปกคลุมพื้นที่หน้าคฤหาสน์ กู่เซิ่งยังคงนิ่งเงียบ คนรับใช้จากเรือนหลักเดินเข้ามาหาเขาอย่างนอบน้อมพร้อมกับเชิญให้เขาไปยังเรือนหลัก กู่เซิ่งพยักหน้า เขาสบตากับกู่เอ้อร์หนิวและคนอื่นๆ ก่อนจะเดินตามคนรับใช้ไป ผู้รอดชีวิตบางคนมองกู่เซิ่งด้วยความอิจฉาปนชื่นชม เพราะรู้ว่าเขาได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในครั้งนี้ ต่อจากนี้ไปเขามีโอกาสที่จะสลัดสถานะทาสติดที่ดินทิ้งไปได้อย่างถาวร อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากทักษะการยิงธนูอันโดดเด่นของเขา ทุกคนต่างรู้สึกว่านั่นเป็นสิ่งที่สมควรแล้ว กู่เซิ่งเดินตามคนรับใช้ไปยังห้องพักด้านข้าง "ท่านต้าเจียงสั่งให้ข้ามาบอกท่านว่าให้พักผ่อนที่นี่ให้เต็มที่ พวกเขาจะมาพบท่านหลังจากจัดการธุระเรียบร้อยแล้ว" หลังจากพูดจบ คนรับใช้ก็ถอยออกจากห้องไปอย่างนอบน้อม หัวใจของกู่เซิ่งบีบตัวแน่น เมื่อนึกถึงท่าทีดุดันของกู่ต้าเจียงและกู่จินกัง เขาก็เข้าใจถึงธรรมชาติของ "ธุระ" นั้นได้ทันที ก่อนหน้านี้ การที่มีสมาชิกขบวนขนส่งได้รับบาดเจ็บจำนวนมากทำให้ไม่สะดวกที่จะตามล้างแค้น แต่เมื่อพวกเขากลับมาถึงในคฤหาสน์แล้ว ย่อมถึงเวลาที่จะต้องทวงคืนความยุติธรรม ตระกูลกู่หยัดยืนอยู่ในเขตชางเหอมานานหลายปี นั่นไม่เคยเป็นเพราะการยอมอ่อนข้อหรือยอมจำนน หากพวกเขาไม่กล้าจัดการกับศัตรูที่สามารถเอาชนะได้ พวกเขาก็คงถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกไปนานแล้ว ถึงอย่างไรก็ตาม เรื่องเหล่านี้เกินกว่าที่กู่เซิ่งจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ แม้ทักษะการยิงธนูของเขาจะยอดเยี่ยม แต่เรื่องที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ อย่างน้อยที่สุดจำเป็นต้องมีคุณสมบัติของผู้ฝึกยุทธ์ถึงจะมีส่วนร่วมได้ เขาพิงกายลงบนฟูกที่อบอุ่นและนุ่มนิ่มก่อนจะหลับตาลงเพื่อพักผ่อน อันที่จริงเขาเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ แต่สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้สัญชาตญาณของเขายังคงตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา ... ภายในโถงเรือนหลัก เหล่าผู้มีอำนาจของตระกูลรวมตัวกัน ทุกคนต่างเต็มไปด้วยความโกรธแค้น หมอหยานกำลังรักษาบาดแผลที่แขนซ้ายของกู่ต้าเจียงอย่างระมัดระวัง กู่จินกังถามขึ้นอย่างร้อนใจ: "ท่านหมอหยาน เป็นอย่างไรบ้าง? แขนของต้าเจียงมีโอกาสที่จะกลับมาหายดีหรือไม่?" หมอหยานส่ายหน้าช้าๆ สีหน้าของเขาค่อนข้างเคร่งขรึม "กระดูกแขนซ้ายของท่านต้าเจียงแตกละเอียดเกือบทั้งหมด หากไม่ใช่เพราะร่างกายของผู้ฝึกยุทธ์ เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัดแขนทิ้ง ข้าทำได้เพียงทำให้แขนซ้ายของเขายังคงใช้งานในชีวิตประจำวันได้ แต่จะไม่มีวันกลับมามีความคล่องตัวเหมือนแขนขวาที่ใช้ในการต่อสู้ได้อีก" สมาชิกตระกูลกู่ตกอยู่ในความเงียบงันอันหนักอึ้ง ผู้เชี่ยวชาญระดับหลอมโลหิตทั้งสามคนของคฤหาสน์ บัดนี้เปรียบเสมือนพิการไปแล้วหนึ่งคน ด้วยแขนซ้ายที่ใช้งานไม่ได้ กู่ต้าเจียงจึงตกไปอยู่ในระดับล่างสุดของระดับหลอมโลหิต นี่ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของตระกูลกู่ กู่ต้าเจียงฝืนยิ้ม: "ไม่เป็นไร ข้ายังเหลือแขนขวา และอย่างน้อยที่สุด ข้าก็ยังไม่เสียชีวิต" "เหลวไหล! ไอ้พวกโจรต่างถิ่นพวกนี้ไม่มีกฎเกณฑ์ เราต้องทำให้พวกมันชดใช้!" กู่จินกังคำรามด้วยความเคียดแค้น ในขณะที่เหล่าผู้อาวุโสคอยจัดการเรื่องการดำเนินการภายในคฤหาสน์ ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงทั้งสามคนก็ถือเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างมาก สีหน้าของกู่ฉางหมิงเย็นชาและเคร่งขรึมลง "จินกังพูดถูก เราคุมพวกแก๊งทรายดำไม่ได้ แต่ถ้าเราปล่อยให้โจรที่ไหนก็ไม่รู้มาเหยียบย่ำเราโดยไม่มีบทลงโทษ ตระกูลกู่คงไม่มีทางอยู่รอดได้ในระยะยาว" เหล่าผู้อาวุโสแลกเปลี่ยนสายตากันและสนับสนุนด้วยเสียงเดียวกัน กู่จินกังรีบก้าวออกมาเพื่อขอรับภารกิจอย่างกระตือรือร้น "เราปล่อยให้โจรนั่นหนีไปได้ก่อนหน้านี้ ครั้งนี้ข้าจะนำเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ของคฤหาสน์บุกขึ้นภูเขาวัวกระทิง เพื่อกวาดล้างพวกโจรและล้างความอัปยศนี้ให้สิ้น!" กู่ฉางหมิงพยักหน้าอย่างเด็ดขาด "ตกลง! จินกัง รีบไปจัดการ นำผู้ฝึกยุทธ์สิบคนออกไปทันที จัดการให้จบโดยเร็วแล้วรีบกลับมา—หลีกเลี่ยงความยุ่งยากที่ไม่จำเป็น!" กู่จินกังเก็บซ่อนจิตสังหารในแววตาแล้วหันหลังออกไปเพื่อรวบรวมคน ผู้ฝึกยุทธ์สิบคนถือเป็นกำลังรบเกือบครึ่งหนึ่งของคฤหาสน์ เมื่อพิจารณาจากการที่พวกโจรสูญเสียกำลังไปมากก่อนหน้านี้และอาการบาดเจ็บของหวังฉง ภารกิจนี้ก็น่าจะดำเนินไปได้โดยไม่มีปัญหา ตระกูลกู่ไม่ได้ไม่คุ้นเคยกับเหตุการณ์เช่นนี้ ทุกๆ สองสามปีจะมีพวกโจรที่กำเริบเสิบสานเข้ามาคุกคามหมู่บ้านและป้อมปราการในละแวกใกล้เคียง ป้อมปราการที่แข็งแกร่งจะตอบโต้อย่างรุนแรงเพื่อป้องปรามไม่ให้โจรอื่นกล้ามาก่อเรื่อง ส่วนพวกที่อ่อนแอหรือไร้ความสามารถ ก็จะค่อยๆ ถูกรีดไถจนหมดสิ้น เมื่อจัดการเรื่องสำคัญเสร็จสิ้น กู่ต้าเจียงก็โน้มตัวไปหากู่ฉางหมิงแล้วกระซิบอะไรบางอย่าง ดวงตาของกู่ฉางหมิงวูบไหวด้วยความประหลาดใจในทันที เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "ตกลง ข้าจะส่งคนไปสืบดูภายในคฤหาสน์ หากเขามีศักยภาพจริงๆ ก็สามารถให้โอกาสเขาได้" ... กู่เซิ่งกำลังนอนพักหลับตาอยู่ก็สะดุ้งตื่นขึ้นกะทันหัน เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าควบมาแว่วๆ เมื่อเดินออกมาจากลานบ้านและมองออกไปไกลๆ เขาก็เห็นนักรบชุดดำกว่าสิบคนควบม้าหายไปในความมืดประหนึ่งลูกธนู ผู้นำกลุ่มนั้นเป็นคนที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี กู่จินกัง! หัวใจของกู่เซิ่งบีบตัวแน่น "นี่คงเป็น... การมุ่งหน้าไปกวาดล้างพวกโจรภูเขาวัวกระทิง" เขารู้สึกตกใจในใจที่เรือนหลักตัดสินใจได้รวดเร็วเพียงนี้ เพิ่งกลับมาถึงคฤหาสน์และจัดการเรื่องหลังเหตุการณ์ได้ไม่ทันไร พวกเขาก็ออกเดินทางไปทวงคืนความยุติธรรมแล้ว หากทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี กลุ่มของเขาน่าจะกลับมาถึงก่อนรุ่งสาง ในระหว่างที่เขาครุ่นคิด คนรับใช้คนเดิมก็เดินเข้ามาอย่างนอบน้อม: "ท่านฉางหมิงสั่งว่าท่านคงเหนื่อยล้าแล้ว เขาขอให้ท่านพักผ่อนให้เต็มที่ในคืนนี้ แล้วค่อยไปพบเขาในวันพรุ่งนี้" กู่เซิ่งตรองดูเรื่องนี้แล้วพยักหน้าเบาๆ เขาหันหลังกลับเข้าห้องแล้วล็อกประตูหน้าต่างให้แน่นหนา เขาใช้มีดสั้นที่พกติดตัวมาขัดประตูไว้ โดยไม่ได้ถอดเสื้อผ้าออก เขาทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วค่อยๆ หลับตาลง เหตุการณ์ในวันนี้ ทั้งการเดินทางที่ยาวนานและการต่อสู้ที่ดุเดือด ทำให้เขาหมดแรงโดยสิ้นเชิง เขาไม่แน่ใจว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร กู่เซิ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอีกครั้งด้วยเสียงฝีเท้าม้า คราวนี้เสียงดังหนักแน่นกว่าเดิม น่าจะเป็นเพราะบรรทุกสัมภาระมาด้วยจำนวนมาก "ประสิทธิภาพของที่นี่สูงจริงๆ" กู่เซิ่งลุกขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายังมืดมิดและเหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าจะรุ่งสาง เขารู้สึกได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่โชยมาพร้อมกับเสียงม้าควบ เห็นได้ชัดว่ามีการสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยมเกิดขึ้นอีกครั้ง—ครั้งนี้เป็นตระกูลกู่ที่เป็นผู้ถือดาบเข้าจัดการพวกโจร เรื่องเหล่านี้ยังคงห่างไกลจากกู่เซิ่ง เขายังห่างไกลจากการเป็นส่วนหนึ่งของแกนหลักในตระกูล ทำให้รายละเอียดเล็กน้อยเหล่านั้นเกินเอื้อมถึงเขา ... ภายในโถงเรือนหลัก กู่จินกังเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เสื้อคลุมสีน้ำตาลของเขามีรอยเปรอะเปื้อนกระจัดกระจาย ทว่าสีหน้าของเขากลับค่อนข้างเคร่งขรึม "หวังฉง ไอ้คนเจ้าเล่ห์นั่น ไม่เคยกลับไปที่ภูเขาวัวกระทิงเลย ข้านำพี่น้องในคฤหาสน์ไปกวาดล้างภูเขาวัวกระทิงจนทั่ว ค้นหาทุกที่แล้ว แต่ก็หาตัวมันไม่พบ" กู่ฉางหมิงและกู่ต้าเจียงสบตากันด้วยความเคร่งขรึม ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกังวลใจ "โจรคนนี้ตื่นตัวและจัดการยาก ต่อจากนี้ไปเราต้องดำเนินการด้วยความระมัดระวัง ในระหว่างการทำกิจกรรมภายนอก จะต้องมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับหลอมโลหิตติดตามไปด้วยเสมอ หากครั้งหน้าพบเจอเขาอีก จะต้องกำจัดมันทิ้งโดยไม่ปรานี" กู่จินกังพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: "อย่างน้อยครั้งนี้เราก็ไม่ได้กลับมามือเปล่า พวกโจรสะสมทองและเงินไว้ไม่น้อย ซึ่งข้านำกลับมาด้วยทั้งหมด นอกจากนี้ยังมีวิทยายุทธ์สองชุด ชุดหนึ่งเน้นเรื่องวิชาดาบ อีกชุดสำหรับใช้กระบองเขี้ยวหมาป่าโดยเฉพาะ ดูเหมือนจะเป็นวิทยายุทธ์ระดับกองทัพ" สีหน้าของกู่ฉางหมิงสว่างขึ้น "ยอดเยี่ยม! รากฐานของตระกูลกู่หยั่งลึกขึ้นไปอีกขั้น เมื่อเรายืนยันได้แล้วว่าวิทยายุทธ์เหล่านี้จะไม่นำพาปัญหามาให้ เราก็จะคัดเลือกผู้ที่มีความเหมาะสมมาฝึกฝน" ทั้งสามคนยังคงหารือเกี่ยวกับรายละเอียดต่างๆ ต่อไป หลังจากนั้นกู่ต้าเจียงก็นำโอสถเสริมเลือดออกมา