บทที่ 49: บทที่ 44: ก้าวสู่เส้นทางฆาตกรคลั่ง “จะพูดให้ชัดเจนกว่านี้ นี่คือชุดเกราะป้องกันสำหรับทหารราบรุ่น V8.0 จากโรงเวทแปรธาตุเฮลันดี้ มันคือผลงานจากการแปรธาตุล้วนๆ” เจียงเช่ออธิบายเสริม “ชุดเกราะต่อสู้นี้ติดตั้งวงจรแปรธาตุไว้ถึงสิบสองชุด และสามารถเปลี่ยนรูปแบบได้ตามความต้องการผ่านการควบคุมของคุณ มันทำจากโลหะผสมพิเศษน้ำหนักเบาที่ทนทานต่อการยิงตรงจากอาวุธปืนทั่วไปส่วนใหญ่ได้ นอกจากนี้ยังใช้เทคโนโลยีรับแรงกระแทกที่ล้ำสมัยที่สุด คุณจึงจะไม่รู้สึกอะไรเลยแม้ว่าจะตกลงมาจากความสูงเกือบร้อยเมตรก็ตาม ที่สำคัญที่สุดคือมันทนทานเป็นพิเศษ—มันยังทำงานได้แม้จะเหลือวงจรแปรธาตุเพียงแค่ครึ่งเดียว” “แล้วมันบินได้ไหม?” โจวเฉินถาม “ไม่” “ยิงเลเซอร์ได้หรือเปล่า?” “ไม่” “เสริมพลังล่ะ? เพิ่มความเร็ว? แปลงร่าง? หรือมีท่าไม้ตายก้นหีบไหม?” “...” เจียงเช่อถอนหายใจ “มันเป็นแค่ชุดเกราะป้องกันเท่านั้น ไม่มีฟังก์ชันพวกนั้นหรอก อย่างมากที่สุดมันก็แค่ช่วยให้คุณทนแรงระเบิดจากจรวดได้โดยไม่ตาย” “เอาเถอะ...” ‘ผมก็นึกว่าจะได้แปลงร่างเป็นอัศวินหรือไอรอนแมนเสียอีก ที่ไหนได้เป็นแค่เกราะป้องกัน’ ถึงอย่างนั้น โจวเฉินก็พอใจมากแล้ว ของแบบนี้ถ้าขายในตลาดคงราคาไม่ต่ำกว่าล้าน และเขาก็เพิ่งได้มันมาฟรีๆ เขาลองหยิบจับมันอยู่ครู่หนึ่งและเข้าใจวิธีทำงานของเกราะต่อสู้อย่างรวดเร็ว มันมีฟังก์ชันเพียงสามอย่างเท่านั้นคือ: เปิดใช้งาน, ปิดใช้งาน และเปลี่ยนรูปทรง การเปิดใช้งานครั้งแรกเป็นโปรแกรมอัตโนมัติที่ตั้งมาจากโรงงาน แต่การทำงานครั้งต่อๆ ไปต้องใช้พลังงาน (Essence)—แม้ว่าปริมาณที่ใช้จะน้อยมากจนแทบไม่ต้องใส่ใจก็ตาม ตามคำสั่งของเขา โลหะสีเข้มที่ปกคลุมแขนเริ่มเปลี่ยนรูปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นดาบติดมือที่แหลมคม ใบมีดติดแขนที่ปลิดชีพได้ หรือโล่เหล็กที่แข็งแกร่ง... “ของดีจริงๆ” ดวงตาของโจวเฉินเป็นประกาย ด้วยเกราะต่อสู้นี้ ประสิทธิภาพการต่อสู้ของเขาจะพุ่งขึ้นไปอีกระดับ และที่สำคัญที่สุดคือมันช่วยรับประกันการรอดชีวิตของเขา “โลหะของเกราะต่อสู้นี้มีจำกัด ความเสียหายทุกส่วนหมายถึงวัสดุที่ลดลง คุณไม่ใช่เจ้าแห่งเวทแปรธาตุ ดังนั้นคุณซ่อมมันเองไม่ได้ ถ้ามันเสียหายจนเกินเยียวยา มันก็คือเศษเหล็ก” เจียงเช่อเตือนเขา “โรงเวทแปรธาตุเฮลันดี้นี่ขี้งกขนาดนั้นเลยเหรอ? ไม่มีแม้แต่การรับประกัน?” “นี่เป็นของที่ยึดมาจากพวกลักลอบขนของเถื่อนเมื่อสองเดือนก่อน” เจียงเช่อกล่าว “มันไม่ได้ซื้อผ่านช่องทางที่เป็นทางการ ดังนั้นโรงเวทแปรธาตุเฮลันดี้จะไม่ให้บริการรับประกันใดๆ แน่นอนว่าถ้าคุณอยากซ่อมก็ต้องจ่ายเงินเอง” “งั้นไม่เป็นไร ผมจะใช้มันอย่างระวังก็แล้วกัน” โจวเฉินรีบส่ายหัวทันที ถ้าเขาต้องไปหาพวกนักแปรธาตุที่คิดค่าตัวขูดเลือดขูดเนื้อเพื่อซ่อมแซม เงินเก็บทั้งหมดที่มี—รวมถึงเสื้อผ้าบนตัวเขาด้วย—ก็คงยังไม่พอจ่ายค่าซ่อมเลย “จำเรื่องนี้ไว้ด้วย” เจียงเช่อเคาะโต๊ะ น้ำเสียงของเธอเริ่มจริงจังขึ้น “นี่คือไพ่ตายในการรักษาชีวิตของคุณ อย่าใช้มันถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ มิฉะนั้นความลับของคุณจะรั่วไหล” โจวเฉินพยักหน้า เขาเข้าใจดี ‘การมีอุปกรณ์แปรธาตุระดับนี้ไว้ในครอบครอง มันไม่สอดคล้องกับ ‘ตัวตน’ ที่ผมสร้างไว้ในสายตาของอัคคีอนันต์’ เพียงแค่คิด ชุดเกราะเหล็กที่ปกคลุมร่างกายเขาก็หดตัวกลับทันที กลายเป็นแผ่นโลหะขนาดเท่าฝ่ามือที่ติดอยู่บนหน้าอกของเขา “เวทแปรธาตุนี่น่าทึ่งจริงๆ” เขาอุทานด้วยความทึ่ง พลางแกะแผ่นโลหะออกมาและลูบไปตามลวดลายสลับซับซ้อนที่สลักอยู่บนพื้นผิว ‘ใครจะไปนึกว่าวัตถุขนาดเท่าฝ่ามือจะบรรจุวงจรแปรธาตุที่ล้ำลึกไว้ถึงสิบสองวงจร’ จะว่าไปแล้ว การเรียกเวทแปรธาตุว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของเวทมนตร์ก็คงไม่เกินความจริงนัก หลังจากเก็บแผ่นโลหะแล้ว โจวเฉินก็นึกได้ว่าเขามาเพื่อถามเจียงเช่อเกี่ยวกับเรื่องงาน “จริงด้วย การสืบสวนของแผนกข่าวกรองไปถึงไหนแล้ว?” ในขณะที่เขาแฝงตัวอยู่ในอัคคีอนันต์ เจ้าหน้าที่จากแผนกข่าวกรองก็ได้สืบสวนหลี่เสี่ยวเสี่ยวอย่างลับๆ ตามรอยตัวตนที่แท้จริงของวาฬสีคราม และพยายามหาที่อยู่ของสินค้าเที่ยว่นั้น ‘ผ่านมาตั้งหลายวันแล้ว พวกเขาต้องเจออะไรบ้างสิ?’ เจียงเช่อดูหนักใจกับเรื่องนี้ “เราพบตัวพวกลักลอบขนของเถื่อนสองสามคนที่เชื่อมโยงกับอัคคีอนันต์ แต่พวกนั้นมันแค่ปลาซิวปลาสร้อย เรายังจับปลาตัวใหญ่ไม่ได้เลยสักตัว” “ส่วนเรื่องร่องรอยของวาฬสีคราม แผนกพบผู้ต้องสงสัยสองสามคน แต่พอคนของเราไปถึง พวกเขาก็กลายเป็นศพไปหมดแล้วด้วยสาเหตุที่น่าสงสัย เมื่อคืนนี้พวกเขาเพิ่งรู้ว่าคนงานท่าเรือคนหนึ่งอาจเคยเห็นวาฬสีคราม แต่กว่าจะพบตัวเขา เขาก็ลอยคออยู่ในทะเลมานานกว่าสามสิบชั่วโมงแล้ว ครอบครัวของเขาถูกฆ่าล้างครัวทั้งหมด” “ส่วนหลี่เสี่ยวเสี่ยว พฤติกรรมของเธอที่โรงเรียนไร้ที่ติมาก ทั้งประวัติการแชทออนไลน์หรือชีวิตประจำวันของเธอไม่แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงใดๆ กับอัคคีอนันต์เลย” “ฉันสงสัยว่าพวกมันกำลังเตรียมเปิดฉากปฏิบัติการ—อันที่สำคัญมาก นั่นเป็นเหตุผลที่พวกมันกบดานเงียบในทุกด้าน เพื่อเลี่ยงการถูกตรวจพบในช่วงเวลาวิกฤต” “ปฏิบัติการ... คุณหมายถึง...” โจวเฉินเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง พลางถามหยั่งเชิง “พวกมันอยากระเบิดจินจูเหรอ?” “แน่นอนว่าไม่... อึม ก็เป็นไปได้ ความน่าจะเป็นนั้นต่ำแต่ก็ไม่ใช่ศูนย์ พวกมันเป็นพวกคนคลั่งน่ะนะ” หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เจียงเช่อก็พูดต่อ “พวกมันน่าจะพยายามแอบขนส่งไอเทมบางอย่างจากสินค้าเที่ยว่นั้นออกไปจากจินจูมากกว่า” ของที่ถูกขโมยไปจากซีเฟิงต้องมีอะไรที่ล้ำค่ายิ่งกว่าสมบัติหายากอย่างมะม่วงดารา การปรากฏตัวของสมาชิกจากสรวงสวรรค์ที่ล่มสลายคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด ตอนนี้สมาคมดารากำลังดำเนินการปูพรมค้นหาอัคคีอนันต์ครั้งใหญ่ ไม่ว่าพวกมันจะโง่แค่ไหน พวกมันย่อมรู้ดีว่าต้องเคลื่อนย้ายของสำคัญออกไปก่อน ช่วงเวลาที่เงียบสงบตอนนี้คงมีไว้เพื่ออำนวยความสะดวกในการขนส่งลับๆ—ยิ่งเงียบเท่าไหร่ โอกาสถูกพบก็น้อยลงเท่านั้น โจวเฉินเกาหัว บอกตามตรงเขาไม่สนหรอกว่าอัคคีอนันต์ต้องการอะไร ตราบใดที่มันไม่ใช่มะม่วงดารา “สรุปคือ สุดท้ายมันก็ขึ้นอยู่กับว่าผมจะแฝงตัวเข้าไปในอัคคีอนันต์ได้ลึกแค่ไหนใช่ไหม?” “ในตอนนี้ ใช่” “ผมจะพยายามให้ดีที่สุด” โจวเฉินไม่ได้พูดอะไรอีก เขาไม่รั้งรอและลุกขึ้นจากไปทันที หลังจากเขาไปแล้ว เจียงเช่อเคาะโต๊ะเบาๆ ตกอยู่ในภวังค์ความคิด เนิ่นนานหลังจากนั้น เธอจึงเปิดคอมพิวเตอร์และดึงรายการสินค้าเถื่อนออกมา นี่คือรายการที่เธอได้รับหลังจากใช้เส้นสายส่วนตัวตามหาตัวหัวหน้าภูมิภาคเอเชียของซีเฟิงและ “พูดคุยอย่างเป็นกันเอง” กับเขา เอกสารนี้มีรายละเอียดอย่างครบถ้วน ทั้งผู้ซื้อ, วันที่สั่งซื้อ, ช่องทาง, รายละเอียดไอเทม, วิธีการได้มา, ผู้รับผิดชอบในแต่ละขั้นตอน... รายการนี้พัวพันกับเครือข่ายลักลอบขนของเถื่อนที่กว้างขวางจนน่าเหลือเชื่อ หากเธอส่งรายงานนี้ไป เธอคงไม่ต้องรอให้ครบกำหนดประเมินหนึ่งปี เธอคงได้รับการเลื่อนตำแหน่งสู่ระดับบริหารได้ทันที... และหลังจากนั้น ภายในไม่กี่วัน เธอก็คงจะถูกใส่ร้ายและถูกจับโยนเข้าคุก คุณจะบุ่มบ่ามไม่ได้เมื่อกุมอำนาจต่อรองขนาดนี้ไว้ในมือ หลังจากใช้เวลานานในการไล่อ่านรายการอีกครั้ง เจียงเช่อก็พิงหลังกับเก้าอี้ทำงานและนวดดั้งจมูกด้วยความเหนื่อยล้า ที่น่าสนใจคือ รายการระบุว่าไอเทมที่มีค่าที่สุดในสินค้าเที่ยว่นั้นคือมะม่วงดาราและสมบัติอื่นอีกสองชิ้นที่มีมูลค่าเท่ากัน นอกจากพวกมันแล้ว สินค้าที่เหลือก็เป็นของเล็กน้อย เธอนึกไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมไอเทมเหล่านี้ถึงดึงความสนใจจากองค์กรลึกลับอย่างสรวงสวรรค์ที่ล่มสลายได้ ‘แต่ก็นะ ยังมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง’ ‘—มีไอเทมลึกลับบางอย่างที่แม้แต่ซีเฟิงเองก็ไม่รู้เรื่อง ถูกปะปนมากับสินค้าเที่ยว่นั้นด้วย...’ · · 「22.00 น.」 ภายใต้หน้ากากฆาตกรคลั่ง โจวเฉินมาถึงไนต์คลับที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเบิร์ดแมน หน้ากากที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากการต่อสู้ปกคลุมไปด้วยเขม่าและรอยเลือดสีน้ำตาลเข้ม ทำให้มันดูน่าสยดสยองยิ่งขึ้นไปอีก พวกลูกน้องที่นำทางมาต่างตัวสั่นเทา แทบไม่กล้าหายใจ เพราะกลัวว่านายท่านผู้นี้จะฆ่าล้างบางพวกตนตามอารมณ์ “โอโฮ ดูสิว่าใครมา! คุณฆาตกรคลั่งของเรานี่เอง!” ทันทีที่เขาก้าวออกจากลิฟต์ โจวเฉินก็ได้ยินเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงของเบิร์ดแมน เบิร์ดแมนซึ่งกำลังสูบซิการ์อยู่บนโซฟาพ่นควันเป็นวงกลม “ดีใจจริงๆ ที่เห็นนายปลอดภัยดี อื้ม ฉันได้ยินเรื่องมาหมดแล้วนะ คนในสมาคมดาราตั้งหลายคนกำลังคุยกันเรื่องการตื่นของนาย ฉันต้องบอกเลยนะว่า ข้ออ้างเรื่องการตื่นเพราะริดสีดวงแตกจากการท้องผูกเนี่ย... มันเป็นอัจฉริยะจริงๆ!” ...‘ถ้าผมมีโอกาสเมื่อไหร่’ โจวเฉินสาบานในใจ ‘ผมจะบิดหัวเบิร์ดแมนให้หลุดแน่นอน’ ‘แล้วใครเป็นคนเริ่มปล่อยข่าวลือเรื่องนั้นคนแรก? ก็หวังว่าผมจะหาตัวไม่เจอนะ...’ เขายังคงรักษาตัวตนเอาไว้ ทำเพียงจ้องมองเบิร์ดแมนด้วยสายตาเย็นชาเพื่อแสดงความไม่พอใจ “โกรธเหรอ? หรือว่าข่าวลืออีกเรื่องเป็นความจริง? เรื่องที่นายไปเที่ยวคลับเพื่อหาความสำราญ แต่ดันตื่นขึ้นมาเพราะความอับอายที่เสร็จเร็วเกินไปน่ะ?” “—บอกกันตรงๆ นะ ฉันมียาต้องห้ามบางอย่างขายที่นี่ นายลองเอาไปกินสักเม็ดสองเม็ดดูไหม ฉันรับประกันว่ามันจะรักษาโรคที่นายเป็นและกู้ศักดิ์ศรีลูกผู้ชายกลับมาได้ แค่นายเอ่ยปากมา ฉันจะจัดผู้หญิงเกรดเอสักโหลมาให้นายเลือกถึงที่เลย” สายตาของโจวเฉินยิ่งเย็นเยียบขึ้นไปอีก “โอเคๆ” เบิร์ดแมนยกมือยอมแพ้ “แค่ล้อเล่นน่ะ อย่าเครียดไปเลย” เขาดีดนิ้วสั่งลูกน้อง “เอาของออกมา” ลูกน้องในชุดสูทสองคนก้าวออกมา แต่ละคนถือกระเป๋าโลหะใบใหญ่มาด้วย พวกเขาวางกระเป๋าลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง และหลังจากปลดล็อกหลายชั้น ก็เปิดมันออก กระเป๋าซ้ายบรรจุค้อนเทคโนโลยีล้ำสมัย ส่วนกระเป๋าขวาบรรจุโล่โลหะผสมที่สลักวงจรแปรธาตุเอาไว้ “ค้อนนี่คือค้อนสั่นสะเทือนรุ่น T (T-Type Vibrating Hammer) พลังทำลายของมันน่าประทับใจมาก นายต้องชอบมันแน่” เบิร์ดแมนผายมือเชิญชวน “ลองดูสิ” ทันใดนั้น ลูกน้องสองคนก็ช่วยกันเข็นหุ่นจำลองครึ่งตัวที่ทำจากโลหะผสมออกมา โจวเฉินไม่ได้พูดอะไร เขาเดินไปหยิบค้อนสั่นสะเทือนขึ้นมา เขากดสวิตช์ และหัวค