บทที่ 44: บทที่ 39: การแสดงชายเดี่ยว — ความเสียหายจริงคือความเสียหายที่แท้จริงที่สุดในโลกใบนี้ หากผู้วิวัฒน์สายอัคคีทั่วไปสร้างความเสียหายทางกายภาพ โจวเฉินก็เป็นข้อยกเว้นอย่างไม่ต้องสงสัย เขาเพียงแค่สร้างความเสียหายจริงเท่านั้น ไม่ว่าจะเรียกว่าเพลิงครามหรือเพลิงวิญญาณ แก่นแท้ของมันคือการโจมตีทางจิตวิญญาณที่จู่โจมจิตใจโดยตรง หากไม่มีวิธีการต้านทานเป็นพิเศษ ก็ทำได้เพียงอดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัสจากการถูกแผดเผา ชายหน้ากากเหล็กนั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ด้วยพลังพิเศษที่เพิ่มพูนและชุดเกราะที่สั่งทำขึ้นมาเป็นพิเศษ เขาสามารถทนทานได้แม้กระทั่งกระสุนปืนและระเบิดมือ อย่างไรก็ตาม เขากลับขาดการต้านทานการโจมตีทางจิตวิญญาณที่เพียงพอ และด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกลิขิตให้กลายเป็นเพียงเบี้ยอีกตัวในแผนการของโจวเฉิน ด้วยการข่มความเจ็บปวด ชายหน้ากากเหล็กพุ่งเข้าใส่โจวเฉิน ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยเส้นเลือด เจตนาฆ่าและความโกรธแค้นในใจของเขาเกือบจะกลายเป็นรูปร่างที่จับต้องได้ — ‘ข้าต้องฆ่าไอ้สารเลวนี่ให้ได้ก่อนที่ข้าจะล้มลง!’ แต่ท่าร่างที่โจวเฉินได้มาอย่างยากลำบากนั้นไม่ใช่ของโชว์ เท้าของเขาเคลื่อนที่ราวกับทาจาระบี นำชายหน้ากากเหล็กวิ่งไล่จับไปรอบโกดัง ทิ้งให้เขาเหวี่ยงหมัดไปมาเหมือนไก่ไร้หัว ในไม่ช้า เมื่อผลจากการเผาไหม้ของเพลิงครามรุนแรงขึ้น ชายหน้ากากเหล็กก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป เขาทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดังสนั่น พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ราวกับว่าตัวตนทั้งหมดของเขาถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมที่ลุกโชน ทุกตารางนิ้วของร่างกายถูกแผดเผาด้วยเพลิงที่มองไม่เห็น ความเจ็บปวดนั้นเหลือคณาจนเขาปรารถนาความตาย ปัง! ปัง! ปัง! ทันใดนั้น โจวเฉินก็เริ่มกระทืบเท้าอย่างแรง เสียงกระทบหนักหน่วงดังก้องราวกับเครื่องตอกเสาเข็ม กระจายไปทุกทิศทางและทำให้ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย จากนั้นเขาก็รีบวิ่งไปยังกองลังสินค้าที่ค่อนข้างสมบูรณ์ และร่ายรำกระบวนท่าการต่อสู้ทางทหารด้วยความชำนาญอย่างไร้ที่ติ ในระหว่างนั้น เขายังชักปืนพกออกมาและระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง กระสุนพุ่งเข้าใส่พื้น ผนัง และส่วนที่ไม่มีชุดเกราะของชายหน้ากากเหล็ก ปัง ปัง ปัง... เปรี้ยง... เคร้ง... ตับ ตับ ตับ... โครม... เสียงการต่อสู้อันดุเดือดดังระงมไปทั่วโกดัง สำหรับใครก็ตามที่ฟังอยู่ข้างนอก มันจะดูเหมือนว่าชายหน้ากากเหล็กกำลังอาละวาดอย่างรุนแรง ทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้าด้วยพละกำลังมหาศาล เพียงแค่เสียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้คนเสียวสันหลังวาบ ได้แต่จินตนาการถึงฉากนองเลือดที่กำลังเกิดขึ้นภายใน ในความเป็นจริง มันคือการแสดงชายเดี่ยวที่กำกับและแสดงนำโดยโจวเฉิน หลังจากยุ่งอยู่นาน โจวเฉินก็สำรวจซากปรักหักพังที่แผ่กระจายไปทั่วและพยักหน้าด้วยความพอใจ เขาสั่งเดินไปหาชายหน้ากากเหล็กที่แทบจะหมดสติแล้วพูดอย่างเย็นชาว่า "ต่อยฉันซะ" ‘ไอ้ลูกหมา...’ ชายหน้ากากเหล็กโกรธแค้นกับการกระทำอันไร้ยางอายนี้มากจนตาพร่ามัว และเกือบจะสลบไป "เฮ้ เฮ้ อย่าเพิ่งสลบสิ เร็วเข้า ต่อยฉัน" โจวเฉินคะยั้นคะยอ ‘ทำแบบนี้การแสดงจะดูน่าเชื่อถือขึ้น’ ความโกรธเดือดพล่านอยู่ในตัวเขา หมัดของเขาซัดแน่น แม้ว่าสติของเขาจะเลือนรางและจวนจะพังทลาย แต่ชายหน้ากากเหล็กก็พบว่าในสภาวะที่โกรธจัดอย่างสุดขีด เขาได้รับพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายที่พุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน ร่างกายของเขากลับมาเต็มไปด้วยพลังอีกครั้ง ดังนั้น ด้วยลมหายใจสุดท้าย เขาจึงกำสนับมือโลหะแน่นและเหวี่ยงหมัดสุดแรงเกิดเข้าใส่ไอ้สารเลวที่น่ารังเกียจตรงหน้า ปลดปล่อยความโกรธแค้นภายในที่จวนจะเผาเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน "ตายซะ!!!" เปรี้ยง! โจวเฉินยกแขนขึ้นมากัน มันชาหนึบทันที ความรู้สึกทั้งหมดหายไป ราวกับว่าเขาถูกรถดัมพ์พุ่งชนเข้าอย่างจัง แรงพายุส่งร่างเขากระเด็นถอยหลัง ท่ามกลางเสียงฉีกขาดของเหล็ก รูขนาดใหญ่ถูกเจาะทะลุผนังโลหะลูกฟูกของโกดัง แรงส่งพาเขาลอยไป และหลังจากลอยละล่องอยู่ในอากาศสองถึงสามวินาที ในที่สุดโจวเฉินก็กระแทกลงกับพื้น ร่างของเขากระดอนและกลิ้งไถลไปหลายเมตรบนดินที่ถูกเผาไหม้ก่อนจะหยุดลง เขาส่งเสียงครางอย่างเจ็บปวดและหอบหายใจรัว "นี่คือแผนของนายงั้นเหรอ?" เสียงถอนหายใจอย่างระอาของเจียงเช่อดังขึ้นในช่องการสื่อสาร "ฉันสังหรณ์ใจแล้วว่านายจะต้องทำแบบนี้... ก็ได้ ฉันจะยื่นขอค่าความเสี่ยงเพิ่มให้นายแล้วกัน" แม้แต่เธอก็ยังรู้สึกยากที่จะทนดู โจวเฉินช่างทุ่มเทให้กับงานศิลปะของเขาเหลือเกิน เพื่อให้การแสดงน่าเชื่อถือขึ้น เขาได้กัดฟันรับหมัดที่ขับเคลื่อนด้วยความแค้นของชายคนนั้นตรงๆ เครื่องมือตรวจวินิจฉัยแสดงให้เห็นว่าเขาแขนหักทั้งสองข้างและได้รับบาดเจ็บภายในหลายแห่ง โจวเฉินนอนอยู่บนพื้น กัดฟันสู้กับความเจ็บปวดเป็นเวลานานแสนนานก่อนจะพ่นคำด่าออกมาและพยายามพยุงตัวกลับขึ้นมายืน แขนเสื้อของเขาถูกฉีกขาดด้วยสนับมือ และแขนทั้งสองข้างของเขาหักในระดับที่ต่างกัน แม้ว่าอาการบาดเจ็บเช่นนี้จะไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับผู้วิวัฒน์ แต่มันก็ยังเจ็บมาก มากจริงๆ ‘บอกตามตรง พลังของหมัดนั้นเหนือความคาดหมายของเขาไปมาก เขาคิดว่าหลังจากถูกเพลิงครามทรมาน ชายคนนั้นน่าจะเหลือพละกำลังไม่ถึงหนึ่งในสิบ การรับหมัดสักหมัดไม่น่าจะแย่ขนาดนี้ เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะระเบิดพลังที่น่ากลัวออกมาในตอนท้าย...’ ‘เรายั่วโมโหหนักไปหรือเปล่านะ?’ ‘ช่างเถอะ ยังไงเป้าหมายก็สำเร็จแล้ว’ ‘— และเราต้องจดบันทึกไว้สำหรับอนาคตว่า อย่าได้ยั่วโมโหยศัตรูในสถานการณ์แบบนี้เด็ดขาด เกิดพวกเขาโกรธจัดจนจักรวาลระเบิดแล้ววิวัฒน์ขึ้นมาเดี๋ยวนั้นเพื่อฆ่าเราขึ้นมาล่ะ? เราคงกลายเป็นตัวตลกแห่งปีแน่ๆ...’ โจวเฉินสำรวจตัวเอง เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นบางส่วน และเขาปกคลุมไปด้วยเขม่าดำและดินที่ถูกเผาไหม้ตั้งแต่หัวจรดเท้า เขามีลักษณะเหมือนทหารผ่านศึกที่ผ่านการสู้รบมาอย่างโชกโชน ใครเห็นก็รู้ว่าเขาเพิ่งรอดชีวิตมาจากการต่อสู้เสี่ยงตาย ‘ยอดเยี่ยม ชุดพร้อมแล้ว’ เขากลับเข้าไปในโกดังและพบชายหน้ากากเหล็กล้มลงอยู่บนพื้น หมดสติไปโดยสมบูรณ์ หลังจากตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าชายคนนั้นไม่ได้แกล้งทำ โจวเฉินก็ก้าวไปข้างหน้า กัดฟันสู้กับความเจ็บปวดที่แขนซึ่งหักทั้งสองข้าง แล้วถอดหน้ากากของชายคนนั้นออก ใบหน้าที่อยู่ภายใต้นั้นดูอัปลักษณ์ มันดูเหมือนถูกกัดกร่อนด้วยกรด ใบหน้าถูกทำลายโดยสิ้นเชิง รูปหน้าแทบจะหายไปหมด โจวเฉินอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "แบบนี้คงระบุตัวตนไม่ได้ใช่ไหม?" "ถ่างตาเขาไว้" เจียงเช่อสั่ง "อ้อ จริงด้วย สแกนม่านตา" โจวเฉินจำได้ว่ามีทางเลือกนี้ เขาเปิดเปลือกตาของชายหน้ากากเหล็กออกและจ้องไปที่ดวงตาของชายคนนั้นครู่หนึ่ง เพื่อให้เวลาสแกนเนอร์ทำงาน "เจอแล้ว หลี่ต้าจวง คนท้องถิ่นจินจู อายุสามสิบหกปี มีประวัติเข้าคุกหลายครั้งข้อหาลักทรัพย์ ทำร้ายร่างกาย และต้องสงสัยว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับการขนส่งและค้าสารผิดกฎหมาย เขายังมีคดีฆ่าคนติดตัวอีกสองสามคดี แต่เขาไม่เคยถูกตัดสินว่ามีความผิดเพราะขาดหลักฐาน" "เขาติดคุกรวมทั้งหมดสิบห้าปี เพิ่งถูกปล่อยตัวเมื่อสามปีที่แล้ว และเขาก็เสียโฉมไปแล้วตั้งแต่ตอนนั้น" "ฝีมือฮั่นเหล่าหู่เหรอ?" "ใช่ เขาเคยทำงานให้คนลักลอบขนของที่ชื่อคุณริช (Mr. Rich) ต่อมาคุณริชข้ามเส้นฮั่นเหล่าหู่ และเครือข่ายทั้งหมดของเขาก็ถูกกวาดล้างอย่างลับๆ หลี่ต้าจวงเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว" เจียงเช่ออ่านข้อมูลชิ้นสุดท้ายบนหน้าจอของเธอจบแล้วเงยหน้าขึ้น "ประวัติของเขาเพิ่งได้รับการอัปเดตเมื่อสองเดือนก่อน หลังจากถูกปล่อยตัว เขาเริ่มทำงานให้กับอสรพิษเหล็ก (Iron Python)" "อสรพิษเหล็กก็เป็นคนลักลอบขนของอีกคนหนึ่ง" "ทำไมรู้สึกเหมือนจินจูจะเต็มไปด้วยองค์กรอาชญากรรมเยอะขนาดนี้..." โจวเฉินอดไม่ได้ที่จะพึมพำ "ก็เพราะจินจูมีท่าเรือที่เข้าถึงเส้นทางขนส่งทั้งในและต่างประเทศน่ะสิ" เจียงเช่อพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่ชัดเจนที่สุดในโลก "เป็นเพราะช่องทางเหล่านั้นมีอยู่ พวกคนลักลอบขนของจึงแห่กันมาที่นี่ ระบบนิเวศตลาดมืดที่สมบูรณ์เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน และนายคิดว่าใครคือผู้ได้รับผลประโยชน์สูงสุดล่ะ?" "เอ่อ... พวกบิ๊กๆ ในบริษัทเหรอ?" เจียงเช่อไม่ได้ตอบ แต่เปลี่ยนบทสนทนากลับมาที่หัวข้อเดิม "เอาละ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องนั้น นายควรจะออกไปได้แล้ว" โจวเฉินไม่ขยับ แต่กลับจ้องมองชายหน้ากากเหล็กบนพื้นอย่างตั้งใจ "ว่าแต่" เขาพูดขึ้น "ไอ้หมอนี่ไม่มีประโยชน์แล้วใช่ไหม?" · · เสียงปืนค่อยๆ เงียบลง พวกผู้รุกรานถูกกวาดล้างจนเกือบหมด เหลือเพียงไม่กี่คนที่หนีไปได้ ต้องขอบคุณแผนสำรองของฮั่นเหล่าหู่ ที่ทำให้พวกเขาสามารถตลบหลังผู้รุกรานและกำจัดกำลังส่วนหนึ่งไปได้ มิฉะนั้น พวกเขาอาจจะไม่สามารถต่อสู้ฝ่าวงล้อมออกมาได้ ตอนนี้ คนของฮั่นเหล่าหู่และหลี่เอ๋อร์โกวก็ได้รับบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักเช่นกัน จำนวนของพวกเขาลดลงจากกว่ายี่สิบคนเหลือเพียงเจ็ดคน และทุกคนล้วนได้รับบาดเจ็บ ปัง! เลือดสาดกระจาย ฮั่นเหล่าหู่ปลิดชีพผู้รุกรานคนสุดท้ายที่ยังดิ้นรนอยู่และพูดพลางหอบหายใจอย่างหนัก "ถอดหน้ากากพวกมันออก ดูสิว่าเป็นใคร" ลูกน้องคนหนึ่งของเขาก้าวไปข้างหน้าและดึงหน้ากากของศพออก "นี่มันหนึ่งในนักเลงของอสรพิษเหล็กไม่ใช่เหรอ?" เขาพูดอย่างตกตะลึง "’อสรพิษเหล็ก’... เยี่ยมมาก" สีหน้าของหลี่เอ๋อร์โกวดูเคร่งขรึม เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาเพื่อรายงานสถานการณ์ แต่กลับพบว่าสัญญาณถูกตัดขาดมาสักพักแล้ว "ประหยัดแรงไว้เถอะ พวกมันเตรียมตัวมาอย่างดีแน่นอน" ใบหน้าของฮั่นเหล่าหู่ซีดเผือดจากบาดแผลถูกยิง เขามองดูใบหน้าที่คุ้นเคยซึ่งถูกเปิดเผยภายใต้หน้ากากแล้วถอนหายใจ "ไม่ใช่แค่อสรพิษเหล็ก แต่ยังมีเลดี้เกรย์ (Lady Grey) และเฉียวเชวี่ย (Qiao Que) ด้วย..." "พวกมันลงมือกันหมดแล้ว พวกมันไม่ต้องการเห็นพวกเราสงบศึกและมาแบ่งเค้กของพวกมันใช่ไหม?" "ไม่ว่าจะยังไง พวกมันต้องชดใช้เรื่องนี้" ใบหน้าของหลี่เอ๋อร์โกวดูเหี้ยมเกรียม เขาหันขวับไปมองโกดังที่พังพินาศในระยะไกล สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป "หมอนั่นเงียบไปแล้ว วิ่งเร็ว!" ด้วยชายที่บาดเจ็บเพียงเจ็ดคน พวกเขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถเอาชนะผู้วิวัฒน์ได้ แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะหนี ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากโกดัง ไม่ใช่ชายร่างยักษ์หน้ากากเหล็ก แต่เป็นเด็กใหม่ในหน้ากากฆาตกรคลั่ง เขามอมแมมไปด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรก ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล เขาควรจะดูน่าเวทนาอย่างที่สุด ทว่าเขากลับเดินออกมาด้วยความสงบนิ่งที่อธิบายไม่ได้ ในมือข้างหนึ่งเขาถือหัวที่ชุ่มไปด้วยเลือด และเจตนาฆ่าที่สัมผัสได้แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ภายใต้แสงสว่างจากกองเพลิงที่โหมกระหน่ำอยู่ด้านหลัง เงาของเขาทอดยาวและบาง ดูเหมือนรูปลักษณ์สัตว์ประหลาดแห่งความมืดมิดที่บริสุทธิ์ ราวกับปีศาจที่คำรามออกมาจากนรก มันสร้างความรู้สึกหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง ตุ้บ โจวเฉินโยนหัวลงตรงหน้าพวกเขามันกลิ้งไปหยุดที่เท้าของฮั่นเหล่าหู่พอดี เมื่อจ้องมองใบหน้าที่คุ้นเคยซึ่งถูกกรดกัดกร่อน ฮั่นเหล่าหู่ถึงกับอ้าปากค้าง เขาพูดไม่ออกไปนาน ไม่มีข้อสงสัยเลย นี่คือผู้วิวัฒน์ — ศัตรูที่มาตามล่าล้างแค้นเขา ‘เขาถูกตัดหัว?’ ‘ถูกตัดหัว... โดยคนธรรมดางั้นเหรอ?’ ทุกคนจ้องมองโจวเฉินราวกับเห็นผี เมื่อดวงตาของพวกเขาประสานกับดวงตาของเขา — ที่ดำมืดและสงบนิ่งราวกับเหล็กที่ผ่านการหล่อหลอม — ความหนาวเหน็บเสียดแทงถึงกระดูกก็ถาโถมเข้าใส่พวกเขา "นาย... นายทำได้ยังไง?" ฮั่นเหล่าหู่พึมพำ พลางกลืนน้ำลายด้วยความไม่อยากเชื่อ "ผมตื่นขึ้นแล้ว" โจวเฉินกล่าวเรียบๆ ความเงียบเข้าปกคลุม ชายเหล่านั้นยืนงงงวยไปครู่ใหญ่ เหตุการณ์ที่พลิกผันนั้นรุนแรงมากจนยากที่พวกเขาจะยอมรับได้ นับประสาอะไรกับการเชื่อ แต่จะว่าไป พลังที่เกินจินตนาการแบบนี้ไม่ใช่หรือที่เป็นหัวใจสำคัญของผู้วิวัฒน์? ฮั่นเหล่าหู่เป็นคนแรกที่ได้สติจากความตกตะลึง "ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคุยกัน" เขาพูดอย่างเร่งรีบ "สมาคมดาราต้องตรวจพบความวุ่นวายนี้แล้วแน่ๆ เราต้องไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้" "พวกเวรนี่ต้องขับรถมาที่นี่แน่ๆ ไปเช็คที่ทางเข้าโรงงานกัน" หลี่เอ๋อร์โกวเสนอ กลุ่มคนมุ่งหน้าไปยังทางเข้าโรงงาน และเป็นไปตามคาด พวกเขาพบรถบรรทุกห้องเย็นเรียงรายซึ่งใช้สำหรับขนส่งสินค้าแช่แข็ง หลังจากจัดการยามที่เฝ้าอยู่ พวกเขาทั้งหมดก็เบียดเสียดกันเข้าไปในรถบรรทุกและขับออกไปอย่างรวดเร็ว "เราจะไปหาเบิร์ดแมน (Birdman)" ภายในตู้บรรทุกสินค้า ฮั่นเหล่าหู่ส่งสายตาเย็นชาและข่มขู่ไปยังหลี่เอ๋อร์โกว ด้วยจำนวนคนที่เหลือเพียงสองคนอยู่ข้างกาย และด้วยโจวเฉินที่เป็นผู้วิวัฒน์ตอนนี้เป็นพันธมิตรกับฮั่นเหล่าหู่ หลี่เอ๋อร์โกวไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำประท้วงสักคำ ‘เขาคาดการณ์ว่าเหตุผลเดียวที่ฮั่นเหล่าหู่ไม่ฆ่าเขาในทันที ก็เพื่อเก็บเขาไว้เป็นพยาน ด้วยวิธีนั้น หากเบิร์ดแมนหรือพวกเบื้องบนมาตามหาคนผิด ฮั่นเหล่าหู่จะได้ไม่ต้องรับผิดเพียงลำพัง’ อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของโจวเฉินก็เป็นประกาย ‘ไปหาเบิร์ดแมนเหรอ? ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมที่สุด...’ ‘หมอนั่นขึ้นชื่อเรื่องความระมัดระวังเป็นพิเศษ ฝ่ายข้อมูลตามล่าเขามานานแสนนานโดยไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย และตอนนี้ โอกาสที่สมบูรณ์แบบนี้ก็ตกลงมาใส่หน้าเขาพอดี’ ‘ที่สำคัญกว่านั้น เบิร์ดแมนมีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นคนลักลอบขนของที่มีอัคคีนิรันดร์หนุนหลัง’ ‘เขาอาจจะใช้โอกาสนี้เพื่อเลื่อนสถานะของตัวเองภายในอัคคีนิรันดร์’ ‘วิเศษมาก...’