บทที่ 47 - 42: กู่กัดกร่อน เช้าวันต่อมา ในสำนักงานกรมกิจการพลเรือน พนักงานสองคนกำลังยืนคุยกันพลางชงกาแฟ "ได้ยินมาว่าเมื่อคืนมีคนตื่นรู้ด้วยนะ รู้ไหมล่ะ... ก็ไอ้คนดวงซวยที่โดนผู้กัดกร่อนกินวิญญาณไปในการทำภารกิจครั้งแรกนั่นไง" "อ้อ คนนั้นเองเหรอ... เขายังไม่ตายอีกเหรอ? แถมยังตื่นรู้แล้วด้วย?" พนักงานหญิงถามด้วยความประหลาดใจ "ไหนใครๆ ก็บอกว่าโดนกินวิญญาณไปครึ่งหนึ่งแล้วจะอยู่ได้ไม่นานไงล่ะ แล้วเขาตื่นรู้ได้ยังไง?" "ใครจะไปรู้ล่ะ ทุกวันนี้มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นตั้งเยอะแยะ เรื่องนี้ก็แค่หนึ่งในนั้นเอง" พนักงานชายยักไหล่ "เธอลืมไปแล้วเหรอว่าเคยมีคนตื่นรู้เพราะความเจ็บปวดตอนเข้าส้วมหลังจากกินพริกปีศาจเข้าไปน่ะ? หรือจะเป็นเด็กคนนั้นที่โกรธเพื่อนร่วมทีมในวิดีโอเกมจนเส้นเลือดในสมองแตก แล้วดันไปตื่นรู้เอาบนรถพยาบาล..." "ก็จริงนะ..." ทั้งสองชงกาแฟเสร็จแล้วก็เดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน แต่ก็พบว่าเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ก็กำลังถกเถียงกันในหัวข้อเดียวกันนี้อยู่ อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับขอบเขตวิสามัญ มักจะเป็นวัตถุดิบชั้นดีให้เหล่าพนักงานออฟฟิศได้จับเข่าคุยกันแก้เบื่อเหมือนข่าวซุบซิบดาราไม่มีผิด "ฉันได้ยินมาว่าเขาแค่เพิ่งตื่นนอนแล้วก็ตื่นรู้ขึ้นมาเองตามธรรมชาติ ทำไมเรื่องดีๆ แบบนั้นไม่เกิดขึ้นกับฉันบ้างนะ... ฉันเฝ้ารอมาตั้งยี่สิบกว่าปี เมื่อไหร่จะถึงตาฉันได้ตื่นรู้พลังพิเศษบ้าง?" เสมียนหนุ่มถอนหายใจพลางเอนตัวพิงเก้าอี้ทำงานและเพ้อฝันถึงการมีพลังเหนือธรรมชาติ "อะไรนะ? ฉันได้ยินมาว่าเขาท้องผูกแล้วเบ่งแรงจนริดสีดวงแตก ก็เลยตื่นรู้คาห้องน้ำเพราะความเจ็บปวดต่างหาก" พนักงานที่กำลังกินซาลาเปาแทรกขึ้นมาลอยๆ "คนเราจะตื่นรู้ด้วยวิธีประหลาดแบบนั้นได้ยังไง... โอเค ฉันว่ามันคงมีวิธีที่ประหลาดกว่านี้อีกแหละ ว่าแต่นายไปได้ยินข่าวลือมาจากไหน?" "จากพยาบาลรุ่นน้องในแผนกการแพทย์น่ะสิ" "ฮะ? ทำไมฉันได้ยินมาว่าเขาไปหาความสำราญที่ไนต์คลับแล้วดันตื่นรู้เพราะความอับอายขายหน้าล่ะ?" เพื่อนร่วมงานที่ขึ้นชื่อเรื่องปากสว่างจากแถวหลังพูดแทรกขึ้นมา "อับอาย? ทำไมเขาต้องอายด้วยล่ะ?" "เขาก็ต้อง... แบบว่า... เสร็จไวไงล่ะ" "อ๋อ เรื่องนั้นเองเหรอ... เพื่อนฉันในแผนกภาคสนามบอกว่า..." ในช่วงเวลาสั้นๆ ข่าวลือก็แพร่กระจายไปทั่ว เรื่องราวต่างๆ ที่ผสมปนเปกันทั้งความจริงและเรื่องแต่งเริ่มทวีความพิสดารมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีการเล่าต่อ ไม่มีใครรู้เหตุผลที่แท้จริงของการตื่นรู้ของโจวเฉิน รู้เพียงแค่ว่ามีคนดวงซวยคนหนึ่งกลายเป็นผู้วิวัฒน์ด้วยวิธีที่น่าหัวเราะเยาะที่สุดวิธีหนึ่งเท่าที่เคยมีมา "ใส่ร้าย! นี่มันคือการใส่ร้ายกันชัดๆ!" ในห้องทำงาน โจวเฉินตบโต๊ะด้วยความโกรธแค้น "การแพร่ข่าวลือมันเป็นอาชญากรรมนะ! คนพวกนี้ทำเกินไปแล้ว! พวกเขากำลังทำลายภาพลักษณ์ ทำลายชื่อเสียง และเหยียดหยามศักดิ์ศรีของผม! ผมจะรายงานเรื่องนี้! ผมจะแจ้งความ!" เจียงเช่อที่เริ่มปวดหัวกับเสียงตะโกนของเขา บีบสันจมูกเบาๆ "เอาเถอะ พอได้แล้ว เราสามารถใช้ข่าวลือพวกนี้มาทำให้เรื่องมันคลุมเครือได้ เมื่อถึงเวลา นายก็แค่แต่งข้ออ้างอะไรก็ได้ไปบอกพวกเพลิงนิรันดร์เพื่อสลัดพวกนั้นให้หลุด ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ฉันจัดการเรียบร้อยแล้ว" จากนั้น เธอก็หยิบปึกเอกสารออกมาจากลิ้นชัก วางลงบนโต๊ะแล้วเลื่อนไปให้เขา "นี่คือรายงานเกี่ยวกับเหตุการณ์ของหลี่กวงจวิน พร้อมกับบันทึกเกี่ยวกับต้นตอของการปนเปื้อน" สีหน้าของโจวเฉินค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น เขาหยิบเอกสารขึ้นมาเงียบๆ แล้วเริ่มอ่าน "ต้นตอของการปนเปื้อนคือวัตถุต้องห้ามเหรอ?" เขาอดไม่ได้ที่จะตกใจเมื่อเห็นตัวอักษรเล็กๆ บรรทัดหนึ่ง เดิมทีเขาสันนิษฐานว่าการกัดกร่อนของหลี่กวงจวินเกิดจากการปนเปื้อนทางจิตที่ถูกวางไว้อย่างลับๆ โดยผู้กัดกร่อนระดับสูงหรือคำสาปจากอเวจี แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะเป็นฝีมือของวัตถุต้องห้าม ——C-071 กู่กัดกร่อน รูปลักษณ์: ซากฟอสซิลของตัวอ่อนแมลงสีขาวขุ่น ยาว 4 ซม. กว้าง 2.3 ซม. เป็นสิ่งไม่มีชีวิต ยากต่อการทำลาย ปล่อยมลพิษที่ก่อให้เกิดการกัดกร่อนอย่างต่อเนื่อง เทียบเท่ากับแหล่งปนเปื้อนขนาดเล็กที่เคลื่อนที่ได้ ——ในทุกๆ สามสิบวัน กู่กัดกร่อนจะหลั่งไข่ออกมาหนึ่งฟองซึ่งไม่มีสัญญาณชีพ การถูกไข่นี้ฝังตัวอยู่ในร่างกายเทียบเท่ากับการมีระเบิดเวลาติดตั้งไว้ หากกู่ตัวแม่ถูกควบคุมให้จุดระเบิดไข่ โฮสต์จะเสื่อมสลายกลายเป็นผู้กัดกร่อนอย่างรวดเร็ว ——กู่กัดกร่อนปรากฏขึ้นครั้งแรกในปีที่ 106 ของยุคใหม่ นักสำรวจเก้าคนในพื้นที่หวงห้าม ███ ค้นพบกู่กัดกร่อนในสถานะจำศีล มันถูกเปิดใช้งานโดยบังเอิญหลังจากถูกนำกลับมายังเมืองมนุษย์ ทำให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ที่ส่งผลให้มีผู้คนเสื่อมสลายกลายเป็นผู้กัดกร่อน 76 คน เสียชีวิต 105 คน และบาดเจ็บ 256 คน ——สถานะล่าสุด: C-071 กู่กัดกร่อนหายสาบสูญ คาดว่าถูกกักกันโดยลัทธิอเวจีเพลิงนิรันดร์ ——วิธีการกักกันและผลข้างเคียง: ไม่ทราบแน่ชัด ——พบเห็นครั้งล่าสุด: 16 พฤษภาคม ปีที่ 233 ของยุคใหม่ ร่องรอยการใช้งาน C-071 ถูกค้นพบในยุโรปตะวันตก เมือง ███ ผลการสืบสวน (ถูกปฏิเสธการเข้าถึง) ——แก้ไขล่าสุด: 8 ตุลาคม ปีที่ 234 ของยุคใหม่ C-071 ปรากฏขึ้นในเมืองจินจู้ ติดเชื้อในชายผู้ใหญ่หนึ่งราย และเป็นสาเหตุโดยตรงที่ทำให้หญิงผู้ใหญ่หนึ่งรายเสียชีวิต ——ผู้แก้ไข: ██ ——เวลาที่แก้ไข: 06:33 น. 10 ตุลาคม ปีที่ 234 ของยุคใหม่ "กู่กัดกร่อน..." โจวเฉินเงยหน้าขึ้นมองเจียงเช่อทันที "ผมควรลองเผาตัวเองดูไหม?" เขากลัวว่าตัวเองอาจจะถูกไข่กู่ฝังตัวอยู่โดยไม่รู้ตัว ก่อนหน้านี้ด้วยความบังเอิญ เขาเคยเผาเวิร์มแห่งความปรารถนาที่ฝังตัวอยู่ในร่างกายของฟีน่า บลานช์ และเคยสะกดสัญชาตญาณกระหายเลือดของดาบเลื่อยกระหายเลือด C-220 มาแล้ว นี่แสดงให้เห็นว่าเปลวเพลิงสีครามของเขามีผลในการต่อต้านทั้งพลังพิเศษและวัตถุต้องห้าม ดังนั้นมันจึงน่าจะสามารถเผาทำลายไข่ที่เกิดจากกู่กัดกร่อนได้เช่นกัน เจียงเช่อจิบกาแฟบนโต๊ะอย่างใจเย็น "นายคิดว่าการตรวจร่างกายของแผนกการแพทย์เป็นแค่การแสดงงั้นเหรอ? นายปกติดี ถ้ามีอะไรผิดปกติ อุปกรณ์สื่อสารเอสเซนส์คงส่งสัญญาณเตือนไปนานแล้ว" อุปกรณ์สื่อสารเอสเซนส์ไม่ได้มีไว้เพื่อการสื่อสารไร้เสียงเท่านั้น แต่มันยังเป็นอุปกรณ์ตรวจวัดร่างกายขนาดจิ๋วที่ผสมผสานระหว่างวิทยาศาสตร์และเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งสามารถตรวจสอบสภาพร่างกายของโจวเฉินได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้แต่สัญญาณเล็กๆ อย่างอาการขาดน้ำมันก็ยังอัปโหลดบันทึกเข้าระบบ นับประสาอะไรกับการถูกไข่กู่ฝังตัว ในเมื่อเจียงเช่อบอกว่าเขาไม่เป็นไร โจวเฉินก็ไม่หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีก เขาเปิดหน้าถัดไปและอ่านรายงานต่อ รายงานฉบับนี้ได้รวบรวมเศษเสี้ยวความทรงจำที่พบในเอสเซนส์ซึ่งสลายไปหลังจากหลี่กวงจวินตาย ทำให้สามารถจำลองเหตุการณ์ทั้งหมดขึ้นมาใหม่ได้: หลังจากถูกทำร้าย โจวอี้ไม่ได้เสียชีวิตทันที ในช่วงเวลาที่เธอกำลังจะสิ้นใจ เธอเฝ้าเรียกชื่อหลี่กวงจวินซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความหวังว่าจะปลุกเขาให้ตื่นขึ้น แต่สิ่งที่เธอได้รับกลับมามีเพียงการฉีกกระชากอย่างโหดเหี้ยมจากผู้กัดกร่อน เขาไม่รู้ว่าพวกใจหินที่ไหนเป็นคนเขียนรายงานฉบับนี้ แต่พวกเขาบรรยายทุกรายละเอียดไว้อย่างชัดเจนจนน่าสยดสยอง จนถึงวินาทีสุดท้ายของชีวิต โจวอี้ไม่เคยหยุดเรียกชื่อเขา เธอใช้แรงเฮือกสุดท้ายลูบไล้ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของหลี่กวงจวิน ดวงตาพร่ามัวไปด้วยน้ำตา เมื่อเธอกำลังจะจากไป ริมฝีปากของเธอก็เผยอออกและอ้อนวอนอย่างแผ่วเบา "คุณคะ... ได้โปรด... อย่ากลายเป็นสัตว์ประหลาดเลยนะ..." "เรา... เราสัญญากันแล้วนี่นา... ว่าปีหน้าจะแต่งงานกัน..." "เราสัญญากันแล้ว... ว่าจะไปทะเลด้วยกัน... ไปดูพระอาทิตย์ขึ้นด้วยกัน..." "ได้โปรดเถอะนะ..." นั่นคือคำพูดสุดท้ายของเธอ อาจเป็นเพราะเหตุนี้ หลี่กวงจวินจึงสามารถเรียกสติกลับคืนมาได้ในภายหลัง แต่นั่นไม่ใช่พรเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือความเจ็บปวดและทุกข์ทรมานที่ไม่อาจบรรยายได้ การลืมตาขึ้นมาพบว่าตัวเองกลายเป็นสัตว์ประหลาด และแฟนสาวที่เขารักสุดหัวใจต้องมาตายคามือ... แค่จินตนาการถึงความสิ้นหวังและความไร้หนทางแบบนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้คนเราลมจับและแน่นหน้าอกได้แล้ว โจวเฉินหลุบตาต่ำและสูดหายใจเข้าลึกๆ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถขับไล่ความขุ่นมัวในอกออกไปได้เลย ความโศกเศร้าที่ไม่อาจบรรยายก้องอยู่ในใจของเขา เมื่อสิ่งสวยงามถูกทำลายลงอย่างโหดเหี้ยม สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็มีเพียงโศกนาฏกรรมที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น โศกนาฏกรรมทำให้ผู้คนเศร้าโศก เสียใจ และหดหู่ แต่ยิ่งไปกว่านั้น มันทำให้พวกเขา... โกรธแค้น! "มันน่าหดหู่ และมันก็น่าโกรธใช่ไหมล่ะ?" เจียงเช่อพูดขึ้นอย่างราบเรียบ "นี่แหละคือลัทธิอเวจี พวกเขามีความสุขบนความเจ็บปวดและความสิ้นหวังของผู้คน สร้างความบันเทิงของตัวเองบนซากปรักหักพังของความสุขที่ถูกทำลาย และนี่ก็เป็นเพียงหนึ่งในเรื่องที่เล็กน้อยที่สุดที่พวกนั้นเคยทำมาเท่านั้นเอง"