บทที่ 45: บทที่ 40: ดิ่งลึกลงไป ในกระบะบรรทุกของที่สั่นสะเทือน โจวเฉินพักผ่อนโดยหลับตาลง รูโหว่ที่โชกเลือดบนแขนของเขาที่ถูก "ฟิงเกอร์ไทเกอร์" (Finger Tiger) โลหะเจาะลงไปนั้นยังคงดูน่าสยดสยอง แต่เลือดหยุดไหลแล้ว ความรู้สึกคันยิบๆ แผ่ออกมาจากกระดูกแขนที่หัก เป็นสัญญาณว่าพวกมันกำลังรักษาตัวอย่างช้าๆ แม้แต่สำหรับ "ผู้วิวัฒน์" (Ascender) ที่ยังอยู่ในช่วงเติบโต อาการกระดูกหักรุนแรงขนาดนี้ก็แทบจะไม่ใช่เรื่องใหญ่—เป็นเพียงอาการบาดเจ็บเล็กน้อยที่จะหายได้เองในเวลาประมาณสามหรือสี่ชั่วโมง การต่อสู้ทั้งหมดเป็นการแสดง เป็นแผนการที่คำนวณมาอย่างดีเพื่อแทรกซึมเข้าไปในองค์กรของเบิร์ดแมน (Birdman) ขั้นแรก เขาใช้ข้ออ้างเรื่องการตื่นของพลังโดยบังเอิญในขณะที่อยู่ใกล้ความตาย สิ่งนี้ช่วยสร้างตัวตนของเขาในฐานะผู้วิวัฒน์ได้อย่างแนบเนียน จากนั้นเขาก็ฆ่าชายหน้ากากเหล็ก—ซึ่งเป็นผู้วิวัฒน์อีกคน—เพื่อแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่น่าทึ่งของเขา หลังจากช่วยชีวิตฮันเหล่าหู (Han Laohu) และคนอื่นๆ แล้ว เขาจะร่วมเดินทางไปกับพวกเขาสู่รังของเบิร์ดแมน นี่จะเป็นโอกาสที่เขาจะได้เข้าใกล้ตัวเบิร์ดแมนเอง เพิ่มคุณค่าของเขาในสายตาของ "เพลิงนิรันดร์" (Eternal Fire) และเข้าร่วมกับองค์กรอาชญากรรมอย่างเป็นทางการ 'บางทีฉันอาจจะรีดไถของดีๆ จากพวกมันได้อีกบ้าง' 'ไม่ต้องกังวลเรื่องรายละเอียดหรอก สถานการณ์ตอนนั้นมันชุลมุน ไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรมากนัก อย่างมากพวกเขาก็แค่คิดว่าฉันโชคร้ายที่ตกเป็นเป้าหมายของชายหน้ากากเหล็ก' 'และฉันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องหลักฐานที่โรงงานด้วย เจ้าหน้าที่จาก "สมาคมดวงดาว" (Star Association) กำลังเดินทางมา เมื่อพวกเขามาถึงและปิดล้อมสถานที่ โดยมีเจียงเช่อ (Jiang Che) คอยชักใยอยู่เบื้องหลัง จะไม่มีร่องรอยเหลืออยู่แม้แต่นิดเดียว' นอกเหนือจากนั้น ยังมีรางวัลที่คาดหวังไว้ด้วย —แต้มความปรารถนา (Wish Value) ฮันเหล่าหูและลูกน้องของเขาทำงานในโลกใต้ดิน เมื่อเลือกเส้นทางนี้แล้ว ไม่มีใครคาดหวังจุดจบที่สงบสุข พวกเขาเตรียมใจตายมานานแล้ว แต่ตามคำกล่าวที่ว่า มีชีวิตอยู่อย่างน่าเวทนายังดีกว่าตายอย่างสวยงาม พวกเขาอยากมีชีวิตอยู่มากกว่าตาย ความตายคือจุดจบของทุกสิ่ง การมีชีวิตอยู่หมายความว่าพวกเขาสามารถใช้ชีวิตที่ฟุ่มเฟือยและเสเพลต่อไปได้ ดังนั้น การกำจัดชายหน้ากากเหล็กจึงเท่ากับการเติมเต็มความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ ด้วยชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย ผู้รอดชีวิตทั้งเจ็ดคนได้มอบแต้มความปรารถนาจำนวนมหาศาล เมื่อรวมกับ "ละอองดาว" (Star Dust) ที่กระจัดกระจาย มันก็เกือบจะเพียงพอที่จะสร้างดวงดาวดวงใหม่ แม้ว่าเขาจะยังขาดอีกเพียงเล็กน้อยก็ตาม ปัจจุบัน "ขวดโหลแห่งความปรารถนา" (Wish Bottle) มีดวงดาวเพียงสองดวง ซึ่งทั้งคู่มาจากความปรารถนาสุดท้ายของหลี่กวางจวิน (Li Guangjun) ส่วนแต้มความปรารถนาที่เหลือ นอกเหนือจากที่เขาเพิ่งคั้นออกมาจากชายทั้งเจ็ดคนนี้ ส่วนใหญ่มาจากการเล่นบทฮีโร่ในฟอรัมออนไลน์ต่างๆ... ผลตอบแทนนั้นมั่นคงมาก และบางครั้งก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว 'นั่นแหละที่ฉันเรียกว่ากำลังการผลิตหลักล่ะ หืม?' โจวเฉินยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับแต้มความปรารถนาทั้งหมดนี้ แน่นอนว่าลำดับความสำคัญสูงสุดคือการฟื้นฟู "วิญญาณ" (Soul) ของเขา แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้ "เพลิงนิรันดร์" มาเป็นบ่อเงินบ่อทองส่วนตัว ความจำเป็นก็ดูจะไม่เร่งด่วนนัก 'ท้ายที่สุดแล้ว การหลอกลวงเอา "คานาอันบลู" (Canaan Blue) สักสองสามหยดจะไม่คุ้มค่ากว่าการใช้ความปรารถนาเพื่อฟื้นฟูวิญญาณของฉันงั้นเหรอ?' หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ โจวเฉินตัดสินใจเก็บแต้มความปรารถนาไว้ก่อน เขากำจัดรอยรั่วและกำลังจะไปเป็นสายลับในโลกใต้ดิน จึงต้องการไม้ตายก้นหีบเพื่อเอาตัวรอด หลังจากออกจากพื้นที่รอบโรงเลื่อย สัญญาณที่ถูกตัดขาดก็กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง และฮันเหล่าหูก็รีบโทรศัพท์ไปรายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น "...ตกลง ฉันเข้าใจแล้ว พวกแกมาที่ 'รัง' (Nest) ก่อน" เสียงของเบิร์ดแมนถูกดัดแปลงด้วยเครื่องเปลี่ยนเสียง กลายเป็นเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่บิดเบี้ยว เขาสั่งการสั้นๆ แล้วหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "ให้หลี่เอ้อกัว (Li Ergou) โทรหา 'สโนว์ไวท์' (Snow White) เราไม่อยากให้คนมาสาดโคลนใส่เราโดยไม่มีมูลความจริงในภายหลัง" เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่เอ้อกัวก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารู้ว่าเขาจะรอดชีวิต โดยไม่ลังเล เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโทรหาเจ้านายของเขา "อุบัติเหตุเหรอ? ฉันรู้แล้วว่าต้องมีใครบางคนกำลังวางแผนชั่ว... เอาล่ะ นายไปเป็น 'แขก' ที่บ้านของเบิร์ดแมนก่อนแล้วกัน" เสียงของสโนว์ไวท์ก็ถูกดัดแปลงด้วยเครื่องเปลี่ยนเสียงเช่นกัน ทำให้ฟังดูไพเราะมาก แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าคนปลายสายอาจจะเป็นหญิงวัยกลางคนที่หนักสามร้อยปอนด์ก็ได้ หลังจากรายงานสั้นๆ ภายในกระบะบรรทุกของก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักของผู้บาดเจ็บเท่านั้น ทุกคนจินตนาการถึงพายุที่กำลังก่อตัวขึ้นในโลกใต้ดินของเมืองจินจู (Jinzhu) ไม่เพียงแต่ขั้วอำนาจของเบิร์ดแมนและสโนว์ไวท์จะถูกยั่วยุพร้อมกันเท่านั้น แต่นี่ยังเป็นการตบหน้าครั้งใหญ่ต่อบอสใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาด้วย การกวาดล้างครั้งใหญ่ที่มุ่งเป้าไปที่องค์กรของผู้โจมตีมีแนวโน้มที่จะปะทุขึ้นในไม่ช้า ธุรกิจผิดกฎหมายทั้งหมดในเมืองจินจูอาจกำลังจะถูกจัดระเบียบใหม่ทั้งหมด สามสิบกว่านาทีต่อมา กลุ่มคนจอดรถบรรทุกไว้ข้างถนนและเดินเข้าไปในเมือง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบริเวณไนท์คลับที่มีแสงนีออนวับวาบ และเดินเข้าทางประตูลับด้านหลังโดยการนำของฮันเหล่าหู จากนั้นพวกเขาเดินผ่านทางเดินพนักงาน เข้าไปในลิฟต์ส่วนตัว และตรงขึ้นไปยังชั้นสี่ที่ถูกปิดตายอย่างแน่นหนา สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือ สถานที่นี้กว้างขวางและสะอาดสะอ้านจนน่าขนลุก ด้วยผนังสีขาว กระเบื้องปูพื้นสีขาว และมีเพียงเฟอร์นิเจอร์ที่เรียบง่ายและเบาบาง มันดูไม่เหมือนรังของพวกลักลอบขนของเถื่อนเลยสักนิด บนโซฟาหนังขนาดใหญ่ มีชายนั่งไขว่ห้างอยู่คนหนึ่ง เขาสวมชุดสูทประณีต ผมหวีเรียบกริบ และบนใบหน้ามี "หน้ากากนกสีทอง" (Golden Bird Mask) เขากำลังสูบซิการ์และเลื่อนดูโทรศัพท์ เมื่อเห็นพวกเขามาถึง เขาก็ดีดนิ้วเสียงดังเปาะ ข้างๆ เขา ลูกน้องในชุดสูทก้าวไปข้างหน้าพร้อมถือกล่องโลหะ ลูกน้องอีกคนเปิดกล่องและหยิบขวดโพชั่นเล่นแร่แปรธาตุ—ขวดเลือด (Blood Bottle)—ออกมาอย่างระมัดระวัง "นี่คือของขวัญต้อนรับสำหรับนาย เอาไปรักษาอาการบาดเจ็บซะ" เบิร์ดแมนพูดพลางมองไปที่โจวเฉินพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง 'รอยยิ้มนั้น ท่าทางอวดดีแบบนั้น... ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน' โจวเฉินที่เคยเห็นภาพความทรงจำของหลี่กวางจวิน จำเขาได้ในทันที นี่คือผู้วิวัฒน์ที่หลี่กวางจวินเคยพบในร้านขายล็อตเตอรี่ 'ดูเหมือนว่าเบิร์ดแมนจะไม่ได้แค่ถูกหนุนหลังโดยเพลิงนิรันดร์เท่านั้น แต่เขาเป็นสมาชิกหลักของเพลิงนิรันดร์ที่มาที่นี่เพื่อสร้างอาณาจักรลักลอบขนของเถื่อน' โจวเฉินดึงความคิดกลับมา เหลือบมองขวดเลือดในมือของลูกน้อง แล้วแสยะยิ้ม "ของขวัญต้อนรับนี่มันไม่... กระจอกไปหน่อยเหรอ?" "โอ้? ดูเหมือนนายจะความต้องการสูงนะ" เบิร์ดแมนพ่นควันซิการ์ออกมาเป็นก้อนเมฆ "นายต้องการอะไรล่ะ?" เขาถามอย่างสนใจ "แน่นอนว่าต้องเป็นสิ่งที่ผู้วิวัฒน์ต้องการ" "เงิน? น้ำยาสารอาหาร? อุปกรณ์? วัตถุต้องห้าม (Forbidden Objects)?" เบิร์ดแมนพูดอย่างไม่ใส่ใจ "เลือกมาอย่างหนึ่ง ฉันกล้าอวดเลยว่าฉันมีความสามารถพอ" "นายสามารถหาวัตถุต้องห้ามมาได้งั้นเหรอ?" โจวเฉินประหลาดใจเล็กน้อย ของพวกนั้นหายากกว่าของเถื่อนทั่วไปเป็นร้อยเท่า "แน่นอน ไม่มีอะไรที่ฉันหาไม่ได้" เบิร์ดแมนพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขายกนิ้วขึ้นแล้วส่ายไปมา "แต่วัตถุต้องห้ามมีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม และนายยังไม่มีปัญญาจ่ายหรอก เพราะงั้นลืมมันไปก่อน เลือกอย่างอื่นได้เลย" "ฉันต้องการอาวุธและชุดเกราะ—ระดับผู้วิวัฒน์ ถ้าเป็นอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุ (Alchemy Equipment) ได้จะดีมาก" ในเมื่อเบิร์ดแมนแบไต๋ออกมาแล้ว โจวเฉินก็ไม่เกรงใจ เขาตั้งเงื่อนไขที่เกินควร เพราะมั่นใจว่าชายคนนี้จะตอบสนองความต้องการของเขาได้ 'ตอนนี้ฉันเป็นผู้วิวัฒน์แล้ว และด้วยตัวตนในสมาคมดวงดาวที่ใช้บังหน้า คุณค่าของฉันในสายตาของเพลิงนิรันดร์จะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน' "ฉันคิดว่านายจะขอ 'สิ่งนั้น' เสียอีก" เบิร์ดแมนพูดพร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัย 'เบิร์ดแมนรู้ตัวตนของฉันจริงๆ ด้วย...' โจวเฉินยังคงสงบนิ่ง นี่ไม่ใช่เรื่องที่เกินความคาดหมาย เขาตอบกลับอย่างเย็นชาว่า "ฉันจะรับมันไว้แน่ ถ้าหากนายเสนอให้" "น่าเสียดาย สายไปแล้ว" เบิร์ดแมนส่ายหัวและยักไหล่อย่างเสียดาย ราวกับจะบอกว่านายพลาดโอกาสไปแล้ว เขาเขี่ยเถ้าซิการ์แล้วพูดว่า "พรุ่งนี้เวลานี้ค่อยกลับมา ฉันจะมีอาวุธและชุดเกราะให้นาย วันนี้ฉันมีธุระต้องจัดการ อย่างที่เห็น มีพวกสารเลวบางคนมาลองดีกับฉัน" พูดอีกอย่างก็คือ เขากำลังบอกให้เขาไปนั่นเอง "ฉันไม่รีบ ฉันจะรอที่นี่จนกว่านายจะจัดการเสร็จ มีบางอย่างที่ฉันอยากจะคุยกับนาย" โจวเฉินเดินอาดๆ ไปที่โซฟาอย่างไม่เกรงใจ เขาหยิบขวดเลือดจากมือลูกน้องมาอย่างสบายอารมณ์ นั่งลง และเริ่มทำแผลที่แขน เบิร์ดแมนหรี่ตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็โบกมือ สั่งให้ลูกน้องปล่อยโจวเฉินไว้แบบนั้น "ก็ได้ ถ้างั้นนายก็อยู่ฟังด้วยแล้วกัน" จากนั้นเขาก็ละทิ้งท่าทางเล่นๆ กลายเป็นเคร่งขรึมและทรงอำนาจ "ฉินเซิ่ง" (Qin Sheng) เขาสั่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "บอกคนของเราทุกคนให้เตรียมพร้อม เราจะตอบแทนพวกมันอย่างสาสม—ตาต่อตา ฟันต่อฟัน เลือดล้างด้วยเลือด เราต้องแสดงให้ทุกคนเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกมันมาล่วงเกินเรา! แผนการมีอยู่ว่า..."