Chapter 10: Master Rank Arcanist "ท่านมาสเตอร์สเลด" เวทโทริก้มศีรษะทำความเคารพอย่างนอบน้อม "เขาอยู่ที่ไหน?! ลูกชายข้าอยู่ที่ไหน?!!" ผู้นำตระกูลสเลดแผดเสียงดังลั่น เขาเดินกระแทกไหล่เวทโทริผ่านเข้าไปหาไมคาห์โดยตรง ซึ่งในขณะนั้นไมคาห์กำลังแบกร่างของเด็กหนุ่มสองคนไว้บนบ่าทั้งสองข้าง "เกรแฮม สเลด—" ไมคาห์ตั้งท่าจะกล่าวทักทายพร้อมรอยยิ้ม แต่ทว่าหมัดที่พุ่งตรงเข้ามาของผู้นำตระกูลสเลดก็ทำให้สายตาของเขาเข้มขึ้นด้วยความตื่นตัว แรงกดดันมหาศาลที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาในทันที ทำให้ทุกคนในบริเวณนั้นถึงกับตัวแข็งทื่อ หมัดที่พุ่งเข้ามากลายเป็นจุดสนใจเดียวของทุกคน ราวกับว่านั่นเป็นสิ่งเดียวที่มีอยู่บนโลกใบนี้ เป็นการโจมตีที่เชื่องช้าแต่เต็มไปด้วยเจตจำนงที่ชัดเจน ซึ่งมอบความมั่นใจที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงให้กับทุกคนที่พบเห็นว่า หากถูกหมัดนี้เข้า พวกเขาต้องตายอย่างแน่นอน เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทตามมาในทันที พร้อมกับคลื่นกระแทกที่หากพูดตามตรงแล้ว กลับให้ความรู้สึกที่เบาบางกว่าเมื่อเทียบกับระดับความกดดันที่พวกเขาทุกคนสัมผัสได้จากหมัดนั้น แต่เมื่อไอซิส เวทโทริ และคนขับรถม้าที่ยืนดูอยู่รอบๆ ลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็บ่งบอกให้รู้ว่าพลังส่วนใหญ่ของการโจมตีนั้นหายไปที่ใด ไมคาห์ยืนอยู่ตรงกลางหลุมลึกสามฟุตด้วยสีหน้าที่ดูฝืนทนอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่มวลวิญญาณเงาร่างหนึ่งซึ่งดูคล้ายกับนักดาบที่ถูกปิดตา กำลังใช้ดาบที่ยังอยู่ในฝักต้านหมัดของผู้นำตระกูลสเลดเอาไว้ในศึกวัดพลัง "หึ... เจ้ากล้าขวางข้าอย่างนั้นหรือ?" ผู้นำตระกูลสเลดคำราม พลางจ้องมองไปยังจุดที่ควรจะเป็นดวงตาไร้วิญญาณของมวลวิญญาณเงานั้นหลังผ้าปิดตา เวทโทริที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างกับไอซิสยิ้มออกมาด้วยความตื่นเต้น นี่คือฝีมือของ Master Rank Arcanist ของจริง ในการแลกเปลี่ยนท่าเพียงชั่วครู่ เขารู้ดีว่ามีรายละเอียดที่แม้แต่ตัวเขาเองยังพลาดไป แต่ส่วนใหญ่เขาสามารถสรุปได้จากความแข็งแกร่ง และที่สำคัญที่สุดคือการควบคุมพลังที่เกรแฮม สเลดแสดงออกมานั้น บ่งบอกสถานะ 'มาสเตอร์' ของเขาได้อย่างชัดเจน ตำแหน่งนั้นไม่ใช่เพียงแค่ชื่อเรียกประดับไว้เฉยๆ อย่างแน่นอน เวทโทริรู้ดีว่าเกรแฮม สเลดรับรู้เรื่องราวของฟินน์มาก่อนแล้วตั้งแต่พวกเขายังไม่ทันมาถึงคฤหาสน์ อิทธิพลของตระกูลสเลดในเมืองนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย ดังนั้นการแลกเปลี่ยนกระบวนท่านี้ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่มีความจำเป็นเลยแม้แต่น้อย หากให้เวทโทริเดา ผู้นำตระกูลสเลดเพียงแค่กำลังทดสอบไมคาห์เท่านั้น ในฐานะผู้ดูแล (Caretaker) ที่กำลังจะโน้มน้าวให้ลูกชายของเขาเข้าสู่เส้นทางแห่ง Ossuarist อย่างน้อยเขาก็ต้องมีพลังมากพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของเด็กคนนั้นได้ ก่อนที่การเจรจาใดๆ จะเริ่มต้นขึ้น เวทโทริยังมีแนวคิดอื่นๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้ เช่นว่าเรื่องทั้งหมดนี้อาจถูกจัดฉากโดยเกรแฮม สเลดเองด้วยหรือไม่? ด้วยอิทธิพลของเขา ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ว่าลูกชายของตนยุ่งเกี่ยวกับเวทมนตร์วิญญาณถึงระดับนี้... บางทีเขาอาจจะเพียงแค่กำลังมองหาเหตุผลที่สมเหตุสมผลในการปล่อยลูกชายของเขาให้เป็นอิสระ...? ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัวของเขา แอเธลอสในฐานะประเทศที่มี Arcanist มากที่สุดในโลก ไม่ใช่สถานที่ที่มีทัศนคติที่ดีนักต่อเหล่าจอมเวทวิญญาณ ดังนั้นเมื่อคำนึงถึงข้อเท็จจริงนี้ การทำให้สถานการณ์ 'บานปลายจนควบคุมไม่ได้' จนถึงจุดที่ต้องให้ Caretaker สาย Ossuarist เข้ามาแทรกแซง... นั่นจะไม่ใช่การแก้ปัญหาเรื่องการถูกชี้หน้าจากตระกูลคู่แข่งหรอกหรือ? มันเป็นความคิดที่ไกลตัวและต้องยอมรับว่าเป็นความคิดที่อันตรายมาก เป็นเรื่องที่เวทโทริไม่มีวันบอกให้ใครได้รับรู้ แต่... มันก็มีความเป็นไปได้ เขาสะบัดหัวเพื่อปัดความคิดเหล่านั้นออกไป นั่นไม่ใช่ประเด็นหลักที่ควรให้ความสนใจ ความคิดเช่นนี้ควรถูกฝังกลบไปเสียตั้งแต่ตอนนี้ เขากลับมาจดจ่อกับการต่อสู้ตรงหน้าอีกครั้ง เกรแฮม สเลดจู่โจมโดยรู้ดีอยู่เต็มอกว่าฟินน์และริคเพื่อนของเขาคือสองคนที่อยู่บนบ่าของไมคาห์ แต่เขาก็ไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย ไมคาห์จำเป็นต้องแสดงทักษะและพลังอันมหาศาลเพื่อรับมือกับการโจมตีให้เร็วพอ โดยที่ต้องมั่นใจว่าพลังทำลายจะไม่กระจายออกไปยังคนรอบข้าง และที่สำคัญที่สุดคือฟินน์และริคที่อยู่บนบ่าของเขา มันเป็นงานที่หนักหนาสาหัสมากเมื่อพิจารณาว่าเขาต้องรับมือกับ Master Rank Arcanist โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Master Rank Arcanist สายเสริมพลังกาย (Body Enhancement) ในระดับปัจจุบันของเกรแฮม สเลด เขามีการควบคุมร่างกายและพลังของตนเองสูงมาก จนแทบไม่มีพลังงานรั่วไหลจากการโจมตีแม้แต่น้อย พลังทั้งหมดถูกอัดแน่นอยู่ในการโจมตีแต่ละครั้ง ถึงขนาดที่ว่าถ้าเขากำลังสร้างการโจมตีที่สั่นสะเทือนปฐพี ตราบใดที่คุณไม่ใช่เป้าหมาย คุณก็สามารถยืนอยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่ฟุตโดยไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย แต่สำหรับเป้าหมายของการโจมตี... มันเหมือนกับการถูกระเบิดที่ถูกอัดแน่นและมุ่งเน้นพลังทั้งหมดลงมาโดยไม่มีการสูญเสียพลังงานเลยแม้แต่นิดเดียว การที่ไมคาห์สามารถยืนหยัดอยู่ได้หลังจากรับการโจมตีนั้น แสดงให้เห็นว่าเขาพัฒนาขึ้นมากเพียงใดเมื่อเทียบกับครั้งสุดท้ายที่เวทโทริเห็นเขา เวทโทริหรี่ตามองไมคาห์ ผู้ซึ่งแม้จะดูฝืนทนอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังคงรอยยิ้มขี้เล่นไว้บนใบหน้าได้อยู่ ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่า... พวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันอีกต่อไป อันที่จริง พวกเขาไม่อาจถูกกล่าวถึงในฐานะเดียวกันได้อีกต่อไปแล้ว ความคิดนั้นเติมเต็มความอิจฉาในใจเขา แต่มันก็นำมาซึ่งแรงผลักดันให้พยายามให้หนักกว่าเดิม "ลูกข้าต้องไม่เป็นอะไร หากไม่อย่างนั้นหัวของเจ้าจะต้องหลุดออกจากบ่า ส่วน Ossuary ก็ช่างหัวมันเถอะ" เกรแฮม สเลดคำราม "เอาล่ะๆ เรามาตกลงกันด้วยดีไม่ดีกว่าหรือ? ไม่เห็นจำเป็นต้องเดือดดาลขนาดนั้นเลย จริงไหม?" เกรแฮมแค่นเสียงใส่คำพูดของไมคาห์ แล้วกลับมาสนใจมวลวิญญาณตรงหน้าอีกครั้ง "มวลวิญญาณเงางั้นรึ? ให้ข้าเดาสิว่าพวกเขาเอาวิญญาณของใครมาให้เจ้า!" เขาสังเกตนักดาบคนนั้นอย่างละเอียดมากขึ้น โดยเฉพาะตัวดาบ เขาขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างด้วยความจดจำและความเข้าใจ "ฮ่าๆ ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง... ข้าก็สงสัยอยู่ว่ามวลวิญญาณของ Artifact Nurturer จะสามารถรับมือกับความแข็งแกร่งของข้าได้อย่างไร" เขาออกแรงผลักมวลวิญญาณ ทำให้ทั้งคู่ถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อเว้นระยะห่าง "ตัวมวลวิญญาณนั้นมาจาก Arcanist สายเสริมพลังกาย ในขณะที่ดาบนั้นเป็นดาบวิญญาณของ Artifact Nurturer" เกรแฮมชี้บอกขณะพูด ก่อนจะจ้องเขม็งไปที่ไมคาห์ "ไอ้เรื่อง 'ปิดตา' กับ 'นักดาบจอมปลอม' อะไรนั่น ก็เป็นแค่ฉากบังหน้าเพื่อทำให้คู่ต่อสู้สับสน" เขาหัวเราะหึ "เจ้าแค่ใช้กำลังบังคับเส้นทางที่แตกต่างกันสองสายเพื่อหลอกให้การอัญเชิญของเจ้าดูเป็นมวลวิญญาณของ Artifact Nurturer เท่านั้นแหละ" "โอ้โห ท่านนี่มองข้าทะลุปรุโปร่งเหมือนเปิดหนังสืออ่านเลยนะเนี่ย?" ไมคาห์ผิวปากอย่างชื่นชม แต่ยังคงท่าทีสบายๆ ไว้ อาการกระตุกเล็กน้อยที่ดวงตาของเขาเป็นเพียงร่องรอยเดียวที่บ่งบอกว่าเขาไม่ได้ใจเย็นเหมือนอย่างที่พยายามแสร้งทำ "แน่นอน" เกรแฮม สเลดหมุนหัวไหล่ราวกับเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ "เพราะใครเล่าจะเข้าใจเรื่องนี้ได้ดีไปกว่า Arcanist ที่แท้จริง" เขาตั้งท่าต่อสู้ ดวงตาจ้องเขม็งไปยังมวลวิญญาณเบื้องหน้า "สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่ต้องมาดูกันว่าเงื่อนไขหนี้วิญญาณของเจ้าน่ะเป็นยังไงบ้าง" ดวงตาของไมคาห์เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก "เดี๋ยวก่อนๆ ท่านยังจะสู้อีกรึ?! ท่านทำแบบนี้มันชัดเจนเกินไปไหมตาแก่!" "เตรียมตัวให้ดี เจ้าพวก Ossuarist—!" เกรแฮม สเลดก้าวไปข้างหน้าในพริบตาเดียว "เกรแฮม เฟรเดอริก สเลด" เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน ทำให้ผู้นำตระกูลสเลดต้องขนลุกชันไปถึงกระดูกสันหลัง "เจ้าคิดจะทำอะไร?"