บทที่ 2334 - สนองคุณด้วยความแค้น หลิวเหยียนติดตามเคียงข้างเขามาเนิ่นนานหลายปี ทั้งสองต่างผ่านความเป็นความตาย ร่วมแรงร่วมใจปกป้องและเกื้อหนุนซึ่งกันและกันมาโดยตลอด หากนางต้องมาจบสิ้นชีวาวายเพียงเพราะหินประหลาดลึกลับก้อนนี้ หยางไค่คงมิอาจสะกดกลั้นความร้าวรานในใจให้ยอมรับมันได้ หากโศกนาฏกรรมเช่นนั้นเกิดขึ้นจริง ต่อให้ต้องขุดสุสานพลิกแผ่นดินเพื่อลากศพของเย่ชงขึ้นมาสับเป็นหมื่นเสี่ยงเพื่อระบายเพลิงโทสะ เขาก็จะทำโดยไม่ลังเล! ทว่าเมื่อตรองดูอย่างถี่ถ้วน เจตนาของเย่ชงคือการขอความช่วยเหลือจากเขา จึงไร้เหตุผลประการใดที่จะล่อลวงเขามายังหินประหลาดเพื่อปองร้าย [แต่เหตุใด... ยามที่เขากล่าวถึงวาสนาในถ้ำแห่งนี้ สายตาจึงเฝ้าจับจ้องอยู่ที่หลิวเหยียนไม่วางตา?] ท่ามกลางพายุแห่งความสับสนที่โหมกระหน่ำในใจ พลันนั้นเขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแสนคุ้นเคยเพียงเบาบางที่แผ่ซ่านออกมาจากหินประหลาดก้อนนั้น! ดวงตาของหยางไค่ทอประกายแห่งความหวังขึ้นมาทันควัน "หลิวเหยียน!" นี่คือกลิ่นอายของหลิวเหยียนไม่ผิดแน่ แม้มันจะเบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้ แต่ด้วยความผูกพันอันลึกซึ้งที่ร่วมทางกันมาเนิ่นนาน ทำให้เขาสามารถจดจำความรู้สึกนี้ได้ในทันที การที่กลิ่นอายของนางยังคงอยู่ หมายความว่านางยังมิได้ดับสูญไป เพียงแต่ถูกผนึกไว้ภายในหินประหลาดเท่านั้น เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หยางไค่จึงไม่กล้าผลีผลามโจมตีหินก้อนนั้นอีก เพราะเกรงว่าความโกรธเกรี้ยวของตนจะกลายเป็นคมดาบที่ย้อนกลับไปทำร้ายนาง ทว่า ไม่ว่าเขาจะพยายามเรียกหานางเพียงใด หลิวเหยียนก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองกลับมาแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น จากกลิ่นอายอันเจือจาง หยางไค่สัมผัสได้ว่าหลิวเหยียนยังคงปลอดภัย แม้ความผันผวนของพลังจะอ่อนโทรมลงอย่างยิ่ง แต่นางไม่มีวี่แววว่าจะได้รับบาดเจ็บ ราวกับว่านางเพียงแค่จมดิ่งสู่การหลับใหลที่ลึกซึ้งเท่านั้น [เกิดอะไรขึ้นกันแน่?] หยางไค่ครุ่นคิดอย่างไรก็มิอาจหาคำตอบได้ เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจอย่างระมัดระวังอีกครั้ง แต่ก็เหมือนกับครั้งก่อน สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขากลับถูก "ปาก" ที่มองไม่เห็นขย้ำจนขาดสะบั้นทันทีที่ล่วงล้ำเข้าไปในหินประหลาด มิเพียงแต่จะคว้าน้ำเหลว ทะเลความรู้ของเขายังบังเกิดความเจ็บปวดเสียดแทงขึ้นมาจางๆ หินประหลาดก้อนนี้เป็นสิ่งใดกันแน่? ขนาดสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ยังถูกมันกลืนกินได้เยี่ยงนี้ ย่อมต้องเป็นสิ่งล้ำค่าที่มิธรรมดาสามัญเป็นแน่ ทันใดนั้น ประกายสีแดงจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็นเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากภายในใจกลางหิน ลามเลียมาจนถึงผิวสัมผัสภายนอก หยางไค่เบิกตากว้างด้วยความยินดี เพราะเขาคุ้นเคยกับออร่าสีชาดนี้เป็นอย่างดี มันคือพลังธาตุไฟอันซับซ้อนและทรงพลังของหลิวเหยียน ซึ่งหลอมรวมด้วยเพลิงวิเศษหลากหลายชนิดเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ ทั่วหล้ามีเพียงนางผู้เดียวที่มีความสามารถเหนือชั้นเยี่ยงนี้ [หรือว่าหลิวเหยียนกำลังพยายามทำลายผนึกจากภายใน?] เมื่อคิดได้ดังนั้น ความวิตกกังวลในใจของหยางไค่ก็บรรเทาลงมาก เขาฝืนบังคับใจให้สงบลง คอยเฝ้าสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดเพื่อหาลู่ทางที่จะช่วยเหลือนาง เมื่อแสงสีชาดแผ่กระจายออกไป หินประหลาดพลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง พลังดูดกลืนมหาศาลปะทุออกมาประหนึ่งหลุมดำ กระชากเอาพลังงานฟ้าดินโดยรอบเข้าสู่ใจกลางของมันอย่างบ้าคลั่ง! ในพริบตานั้น พายุคลั่งเริ่มหมุนวนอยู่ภายในถ้ำ ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงโหยหวนของภูตผี พลังงานฟ้าดินอันหนาแน่นจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหยดน้ำในโลกเร้นลับแห่งนี้ ต่างถูกสูบหายเข้าไปในหินก้อนนั้นและมลายหายไปสิ้น ยิ่งพลังงานฟ้าดินถูกกลืนกินไปมากเท่าใด สีแดงบนพื้นผิวหินประหลาดก็ยิ่งเจิดจ้ามากขึ้นเท่านั้น แม้แต่กลิ่นอายของหลิวเหยียนก็เริ่มชัดเจนและมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ หินประหลาดนี่ต้องการพลังงานฟ้าดินงั้นหรือ? คิ้วของหยางไค่ขยับเล็กน้อย เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย สะบัดมือวาดผ่านอากาศ โปรยปรายผลึกต้นกำเนิดนับล้านก้อนออกมาจนท่วมท้นโถงถ้ำ ผลึกเหล่านั้นล้วนเป็นระดับกลางและระดับสูงที่เขาเก็บเกี่ยวมาจากเหมืองผลึกต้นกำเนิด โดยไม่มีระดับต่ำปะปนอยู่เลย หยางไค่ซัดหมัดเข้าใส่จนผลึกเหล่านั้นแหลกลาญเป็นผุยผง ปลดปล่อยคลื่นพลังงานฟ้าดินอันมหาศาลโอบล้อมหินประหลาดไว้ในทะเลแห่งพลังงาน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหินประหลาดที่กำลังดูดซับพลังงานเหล่านั้นอย่างไม่หยุดยั้ง ราวกับว่ามันไม่มีวันที่จะอิ่มเอม ... ในห้วงเวลาเดียวกับที่หลิวเหยียนกำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์เร้นลับ ภายนอกสำนักพันใบกลับคุกรุ่นไปด้วยกลิ่นอายแห่งสงคราม! พสุธาสั่นสะท้านด้วยฝีเท้าของผู้ฝึกตนนับพันที่ยาตราทัพมาหยุดนิ่งอยู่เบื้องหน้าค่ายกลพิทักษ์สำนัก สายตานับพันคู่จับจ้องไปที่สำนักพันใบด้วยจิตสังหารอันรุนแรง เหล่ายอดฝีมือนับพันเหล่านี้มาจากขุมกำลังที่แตกต่างกัน แต่ดูเหมือนทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การนำของชายวัยกลางคนผมสีน้ำเงินผู้หนึ่ง เส้นผมสีครามประดุจสายวารีสยายยาวถึงบ่า ขับเน้นให้บุคลิกดูองอาจผ่าเผยและทรงอำนาจด้วยวิชาลับลึกลับที่เขาฝึกฝน เขานั่งเอนกายอย่างสงบนิ่งอยู่บนรถลากขนาดใหญ่ไร้หลังคาที่ถูกแบกหามโดยยอดฝีมือถึงสิบหกคน รถลากคันนี้แผ่กลิ่นอายกดดันอันมหาศาล บ่งบอกว่าเป็นสมบัติลับระดับสูง ชายผมน้ำเงินผู้นั้นค่อยๆ จิบน้ำชาอย่างสุนทรีย์ ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ในสมรภูมิที่พร้อมจะปะทุ แต่กำลังพักผ่อนหย่อนใจในวันหยุดอันแสนสำราญ รอบกายของเขายังรายล้อมไปด้วยยอดฝีมืออีกมากมาย หนึ่งในนั้นคือ ลั่วจิน เจ้าเมืองเทียนเฮอ ผู้ที่เคยถูกหยางไค่สั่งสอนอย่างสาสม แม้จะผ่านไปไม่นาน แต่ดูเหมือนเขาจะได้รับโอสถวิเศษบางอย่างที่ช่วยรักษาบาดแผลจนหายเป็นปลิดทิ้ง ใบหน้าของเขาดูแกร่งกร้าวและเต็มไปด้วยพลังอีกครั้ง ข้างกายของชายผมน้ำเงินยังมีผู้อาวุโสสองท่านที่เคยทำหน้าที่อารักขา ชิวอวี่ นายน้อยแห่งตำหนักแสงสวรรค์ ทั้งสองยืนก้มศีรษะด้วยท่าทีนอบน้อมต่อชายผมน้ำเงินเป็นอย่างยิ่ง นอกจากนี้ ยังมีบุรุษผู้หนึ่งที่โดดเด่นไม่แพ้ใคร ร่างกายกำยำประดุจพยัคฆ์ แผ่นหลังกว้างราวกับหมี ออร่าที่แผ่ออกมาเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและรุนแรง ดูไปแล้วน่าจะมีอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี ชายผู้นี้นับเป็นยอดฝีมือที่ยืนอยู่วงนอก คอยชำเลืองมองชายผมน้ำเงินพลางแค่นหัวเราะในลำคอ ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยสบอารมณ์กับท่าทีจองหองและวิธีการวางอำนาจของชายผมน้ำเงินสักเท่าใดนัก คนเหล่านี้ล้วนเป็นเจ้าสำนักจากขุมกำลังละแวกใกล้เคียง ซึ่งมีฐานะและพลังฝีมือทัดเทียมกัน แต่ชายผมน้ำเงินผู้นี้กลับวางท่าเหนือกว่าใครเพื่อน ประหนึ่งนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ ย่อมสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ผู้อื่นเป็นธรรมดา หากผู้ที่ไม่รู้ความมาพบเห็นเข้า คงต้องคิดว่าผู้ฝึกตนนับพันเหล่านี้อยู่ภายใต้คำบัญชาของชายผมน้ำเงินเพียงผู้เดียวเป็นแน่ กองทัพผู้ฝึกตนจากห้าถึงหกสำนักใหญ่รวมตัวกันเงียบกริบ ไร้ซึ่งเสียงสนทนา ราวกับกำลังรอคอยสัญญาณบางอย่างด้วยความอดทน ใบหน้าของลั่วจินบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น มือทั้งสองกำแน่นจนสั่นสะท้าน สายตาจดจ้องไปเบื้องหน้าไม่วางตา ไม่กี่วันก่อน เขากำลังจัดพิธีต้อนรับอนุภรรยาอย่างยิ่งใหญ่ในจวนเจ้าเมือง แต่กลับมีใครบางคนมาพังงานกลางคัน มิเพียงแต่จะฉุดคร่าอนุภรรยาของเขาไปต่อหน้าต่อตาแขกเหรื่อ เขายังได้รับบาดเจ็บสาหัสจนแทบเอาชีวิตไม่รอด หากไม่ใช่เพราะวาสนายังมี เขาคงกลายเป็นผีเฝ้าจวนไปแล้ว แม้เวลาจะผ่านไปเพียงไม่กี่วัน แต่ข่าวฉาวโฉ่นี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วทุกหย่อมหญ้า ผู้คนในเมืองเทียนเฮอต่างรู้ซึ้งถึงความอัปยศนี้ดี เกียรติยศที่เขาสั่งสมมาในเมืองเทียนเฮอพังพินาศลงจนถึงจุดต่ำสุด ไม่ว่าจะย่างกรายไปที่ใด เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองและเสียงซุบซิบนินทาลับหลัง มิหนำซ้ำยังมีกระแสขับไล่เขาออกจากตำแหน่งเจ้าเมืองเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ลั่วจินมิอาจทนต่อความอัปยศเช่นนี้ได้ เขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจปกครองเมืองเทียนเฮอมาหลายสิบปี จนเกือบจะได้ยืนอยู่เคียงบ่าเคียงไหล่กับเจ้าสำนักใหญ่รอบข้าง แต่กลับต้องมาสูญเสียทุกอย่างในพริบตาเดียว และต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดก็คือเจ้าเด็กเหลือขอที่ชื่อ หยางไค่! ขอเพียงเขาสามารถปลิดชีพหยางไค่และล้างมลทินในครั้งนี้ได้ ลั่วจินเชื่อว่าเขาจะสามารถกอบกู้ความเชื่อมั่นและอำนาจในเมืองเทียนเฮอกลับคืนมาได้อีกครั้ง และจะไม่มีใครกล้าปริปากคัดค้านเขาอีก! ความเกลียดชังที่เขามีต่อหยางไค่นั้นลึกล้ำ และนั่นส่งผลไปถึงสำนักพันใบที่ให้การคุ้มครองหยางไค่ด้วย ลั่วจินสาบานในใจว่า หากเย่เฮิ่นรู้จักกาลเทศะก็แล้วไป แต่ถ้าไม่... เขาจะทำให้เย่เฮิ่นได้รู้ซึ้งถึงผลของการเป็นศัตรูกับเขา *หู หู หู...* ทันใดนั้น ลำแสงหลายสายทะยานออกมาจากภายในสำนักพันใบ ก่อนจะร่อนลงเผยให้เห็นเหล่าผู้บริหารระดับสูง นำโดย เย่เฮิ่น เจ้าสำนัก พร้อมด้วยรองเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหลัง แม้เย่เฮิ่นจะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้เห็นยอดฝีมือจำนวนมหาศาลที่มาชุมนุมกันหน้าค่ายกลพิทักษ์สำนัก สีหน้าของเขาก็ยังคงแปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด นี่คือขุมกำลังที่หลอมรวมจากห้าหกสำนักใหญ่ มีผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ามากกว่าสองร้อยคน และขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สามอีกนับสิบ! สำนักพันใบในยามที่เสื่อมถอยเช่นนี้ ย่อมมิอาจต้านทานกองทัพเยี่ยงนี้ได้เลย เย่เฮิ่นพยายามระงับความหวั่นไหว ประสานมือกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ "สหายทุกท่าน เป็นเกียรติแก่สำนักพันใบยิ่งนักที่พวกท่านมาเยือนพร้อมกันเช่นนี้ มิทราบว่าเหตุใดพวกท่านจึงมาถึงที่นี่โดยมิได้แจ้งให้ข้าทราบก่อนล่วงหน้า?" เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้มิได้มาด้วยเจตนาดี และเรื่องราวคงมิอาจจบลงด้วยการเจรจาอย่างฉันมิตร ทว่าเขายังคงมีความมั่นใจอยู่บ้างเพราะค่ายกลพิทักษ์สำนัก หากเป็นค่ายกลทั่วไปย่อมมิอาจต้านทานการรุมโจมตีของยอดฝีมือจำนวนมากขนาดนี้ได้ แต่ค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักพันใบนั้นสืบทอดมาจากยุคที่สำนักยังเป็นขุมกำลังชั้นนำของโลก ระดับของมันจึงสูงส่งเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการ หากไม่ใช่เพราะสำนักพันใบในยามนี้อ่อนแอลงมาก อานุภาพของค่ายกลนี้คงจะทรงพลังกว่านี้หลายเท่า ต่อให้ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดินับสิบรวมพลังกัน ก็มิอาจทำลายการป้องกันของมันได้ ถึงกระนั้น แม้ในยามเสื่อมถอย ค่ายกลนี้ก็ยังเพียงพอที่จะป้องกันผู้คนเบื้องหน้าได้ นี่คือเหตุผลที่สำนักพันใบยังคงยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่ถูกกลืนกินไปตามกาลเวลา หากมิอาจทำลายค่ายกลนี้ลงได้ ก็คงไม่มีใครกล้าเปิดศึกกับสำนักพันใบอย่างเต็มตัว สิ้นเสียงของเย่เฮิ่น ลั่วจินเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาพลางแผดเสียงตะโกน "เจ้าสำนักเย่ เลิกเล่นละครตบตาได้แล้ว! เจ้าจะไม่รู้จริงๆ หรือว่าพวกเรามาที่นี่เพื่อสิ่งใด? หากเจ้ารู้จักกาลเทศะ ก็จงส่งตัวเจ้าเด็กหยางไค่และพรรคพวกของมันออกมาแต่โดยดี มิเช่นนั้นอย่าหาว่าพวกเราไร้ความปรานี!" เย่เฮิ่นขมวดคิ้วมุ่นพลางย้อนถาม "เจ้าเมืองลั่ว ท่านกับนายน้อยหยางมีความแค้นเคืองอันใดกันหรือ ถึงได้โกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟขนาดนี้?" ลั่วจินรู้สึกราวกับอกจะระเบิดด้วยความโทสะ เพราะเย่เฮิ่นจงใจถามในสิ่งที่รู้อยู่เต็มอก ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำพลางคำราม "เย่เฮิ่น เจ้าจงใจจะหยามข้าใช่หรือไม่! เรื่องที่เกิดขึ้นที่จวนเจ้าเมืองของข้าเมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าจะไม่รู้เชียวหรือ? หรือว่าเจ้าตั้งใจจะฉีกหน้าข้าต่อหน้าสาธารณชนกันแน่!" เย่เฮิ่นตอบอย่างราบเรียบ "ข้าพอจะรู้มาบ้าง แต่ไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัด!" ลั่วจินคำรามอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าเด็กนั่นมันบุกมาอาละวาดในจวนของข้า ฉุดคร่าอนุภรรยาของข้า และทำร้ายแขกเหรื่อของข้าจนบาดเจ็บ! ข้าไม่มีวันปล่อยมันไปแน่!" เย่เฮิ่นยิ้มบางๆ พลางกล่าว "ไฉนเรื่องที่ข้าได้ยินมาถึงแตกต่างกันสิ้นเชิงเล่า? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเมืองลั่วอาศัยอำนาจบารมีข่มเหงผู้ที่อ่อนแอกว่า บังคับฉุดคร่าสตรี กักขังมิตรสหายของนายน้อยหยาง ทั้งยังบีบบังคับแม่ยายของนายน้อยหยางให้แต่งงานด้วย! นั่นเป็นเหตุให้นายน้อยหยางต้องต่อสู้อย่างยากลำบาก และแม้ว่านายน้อยหยางจะเป็นฝ่ายชนะ แต่เขาก็มีเมตตาไว้ชีวิตท่าน... นอกจากจะไม่สำนึกในบุญคุณแล้ว เหตุใดผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เจ้าเมืองลั่วถึงกลับมา 'สนองคุณด้วยความแค้น' เช่นนี้เล่า?" ใบหน้าของลั่วจินเปลี่ยนสีสลับไปมาด้วยความโกรธจนถึงขีดสุด เขาแผดคำราม "เจ้าพูดจาเหลวไหล!" เย่เฮิ่นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ในวันนั้นมีแขกเหรื่อนับไม่ถ้วนร่วมเป็นพยาน ทุกคนต่างเห็นพ้องกับสิ่งที่เกิดขึ้น เจ้าสำนักอย่างข้าพูดจาเหลวไหล หรือเจ้าเมืองลั่วกันแน่ที่กำลังสนองคุณด้วยความแค้น? ข้าเชื่อว่าทุกคนในที่นี้ย่อมมีวิจารณญาณในใจ" ลั่วจินรู้สึกราวกับเลือดในกายเดือดพล่านจนแทบจะกระอักออกมา นี่คือความอัปยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา และเย่เฮิ่นกลับยกมันขึ้นมาประจานต่อหน้าทุกคน หากไม่มีค่ายกลพิทักษ์สำนักขวางกั้นอยู่ เขาคงพุ่งเข้าไปฉีกร่างเย่เฮิ่นเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว เย่เฮิ่นประสานมือพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ "สหายทุกท่าน พวกท่านย่อมรู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ดี ควรจะช่วยเตือนสติเจ้าเมืองลั่วเสียหน่อย เพื่อมิให้เขาเข้าใจผิดจนกระทำการที่ขัดต่อมโนธรรมและฟ้าดินเช่นนี้" เหล่าผู้ฝึกตนที่มาชุมนุมกันต่างพากันนิ่งเงียบ ไม่มีใครยอมปริปากพูด พวกเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อโต้วาทีชนะเย่เฮิ่น ต่อให้เย่เฮิ่นจะพูดความจริงแล้วอย่างไร? ในเมื่อหยางไค่สังหารเหล่าอัจฉริยะและผู้อาวุโสของสำนักพวกเขาไปมากมาย เมื่อรู้ว่าหยางไค่อยู่ที่สำนักพันใบ พวกเขาย่อมมิอาจนิ่งเฉยต่อเรื่องนี้ได้!