บทที่ 2317 - ความแค้นเคืองใดกัน เมื่อได้เห็นเกอเทียนตอบตกลงในข้อเสนอ หลัวจินพลันบังเกิดความตื่นเต้นยินดีจนออกนอกหน้า “มีท่านเกอคอยช่วยเหลือ หลัวผู้นี้ก็ไร้ซึ่งความกังวล!” หยางไค่แค่นเสียงเย็นชาพลางเหยียดหยัน “ข้าล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหน ในเมื่อมีหนทางสู่สวรรค์แต่พวกเจ้ากลับไม่เดิน ยืนกรานจะเคาะประตูยมโลกให้จงได้ เช่นนั้นนายน้อยผู้นี้จะสงเคราะห์ให้ตามคำขอ!” สิ้นคำประกาศกร้าว ร่างของหยางไค่พลันเลือนรางประหนึ่งเงาพราย เขาทะยานร่างเข้าหาเกอเทียนด้วยความเร็วที่เหนือคณา เกอเทียนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาไม่คาดคิดเลยว่าหยางไค่จะรวดเร็วถึงเพียงนี้ จึงทำได้เพียงถอยกรูดอย่างหวาดหวั่น หยางไค่ไม่ได้มีท่าทีจะหยุดยั้งเขาแม้แต่น้อย ดวงตาคู่นั้นจ้องเขม็งไปยังศัตรูด้วยรังสีฆ่าฟันอันหนาวเหน็บ “จงจ้องตาข้า!” ทันทีที่สิ้นเสียง เกอเทียนก็เผลอตัวจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหยางไค่ตามสัญชาตญาณ ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง เขาก็สำนึกได้ว่าตนเองติดกับเข้าเสียแล้ว ทันทีที่สบตา ดวงตาซ้ายของหยางไค่พลันระเบิดแสงสีทองอร่ามเรืองรอง รูม่านตาที่ตั้งชันเปี่ยมด้วยอำนาจบารมีอันน่าเกรงขามปรากฏขึ้น แผ่ซ่านความเย็นเยียบไปทั่วสรรพางค์กายของเขา เกอเทียนพยายามจะเบือนหน้าหนี ทว่ากลับพบว่าตนเองไร้ซึ่งกำลังจะขัดขืน พลังลึกลับที่พวยพุ่งออกมาจากเนตรสีทองนั้นได้ตรึงสายตาของเขาไว้จนมิอาจขยับเขยื้อน มิเพียงเท่านั้น เขายังรู้สึกได้ว่าดวงวิญญาณกำลังสั่นสะท้าน ขณะที่ทะเลความรู้ปั่นป่วนอย่างรุนแรง “บัวขาวเบ่งบาน!” หยางไค่เค่นเสียงเย็นชา ดอกบัวสีขาวบริสุทธิ์พลันผุดพรายออกมาจากเนตรมารสยบสูญ เกอเทียนราวกับถูกสายฟ้าฟาด ร่างทั้งร่างสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง เขาใช้มือกุมศีรษะพลางแผดร้องอย่างโหยหวน ประหนึ่งกำลังเผชิญกับการทรมานที่แสนสาหัสที่สุดในชีวิต แขกเหรื่อโดยรอบพากันเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว สายตาที่มองไปยังหยางไค่เต็มไปด้วยความสยดสยอง ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น สิ่งเดียวที่พวกเขาเห็นคือหยางไค่และเกอเทียนเพียงแค่สบตากันครู่หนึ่ง ก่อนที่เกอเทียนจะลงไปนอนดิ้นพราดด้วยความทุกข์ทรมานเช่นนี้ ทว่าในชั่วขณะนั้น หลัวจินสัมผัสได้ถึงกระแสพลังวิญญาณที่ปะทุออกมา เขาตระหนักได้ทันทีว่าหยางไค่ต้องใช้เคล็ดวิชาลับสายวิญญาณบางอย่าง จึงตะโกนออกไปด้วยความลนลาน “ท่านเกอ ปกป้องจิตใจเอาไว้!” พร้อมกับการตะโกนนั้น คทาหยกในมือของเขาก็ขยายร่างใหญ่ยักษ์ขึ้นทันตา ก่อนจะฟาดฟันลงมายังหยางไค่ราวกับขุนเขาถล่มทลาย หยางไค่แค่นยิ้มอย่างดูแคลน เขาคว้าคอเกอเทียนที่ยังคงดิ้นพราดด้วยความเจ็บปวดจากวิชาบัวขาวเบ่งบาน แล้วเหวี่ยงร่างนั้นออกไปรับการโจมตีโดยตรง “อา!” หลัวจินสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาพยายามร่ายมนต์เพื่อดึงศาสตราวุธกลับมา ทว่าด้วยพลังที่ปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มสูบ มีหรือจะเรียกคืนได้ในชั่วพริบตา? เขาทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูเกอเทียนรับการโจมตีจากอาวุธของเขาเองอย่างจัง *ตูมมมม!* สิ้นเสียงกัมปนาท ร่างของเกอเทียนก็ระเบิดออกกลายเป็นม่านหมอกโลหิต กระดูกและเศษเนื้อแหลกสลายไม่เหลือซาก โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง ย้อมบริเวณนั้นจนกลายเป็นสีเลือด หลัวจินยืนทื่อราวกับหุ่นไม้ เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเองเลยแม้แต่น้อย เสียงอุทานด้วยความตระหนกดังระงมไปทั่ว แขกเหรื่อทุกคนต่างไม่คาดคิดว่ายอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สามอย่างเกอเทียน จะจบชีวิตลงอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ เมื่อครู่เขายังเพิ่งร่วมมือกับหลัวจินเพื่อสังหารหยางไค่ ทุกคนต่างคิดว่าหยางไค่คงยากจะรอดพ้นจากคราวเคราะห์นี้ไปได้ แต่ใครจะไปคาดคิดว่าเกอเทียนกลับเป็นฝ่ายมอดม้วยไปก่อนในชั่วพริบตา แถมยังตายด้วยน้ำมือคทาหยกของหลัวจินเองเสียอีก ไม่มีผู้ใดสามารถทำใจยอมรับสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างพิลึกพิลั่นเช่นนี้ได้เลย “หึๆ...” หยางไค่หัวเราะอย่างประหลาดพลางปรายตามองหลัวจิน “ท่านเจ้าเมืองหลัวช่างโหดเหี้ยมอำมหิตนัก แม้แต่พันธมิตรของตนเองก็ยังไม่ละเว้น ผู้อาวุโสเกอต้องลาโลกไปอย่างน่าเวทนาแท้ๆ นี่สินะที่เขาเรียกว่า ‘เสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล’ ที่คนเขาพูดกัน” เขาแสร้งทำสีหน้าโศกเศร้าอาลัย ซึ่งดูแล้วทั้งน่าขันและน่าสยดสยองในสายตาของผู้ที่เฝ้ามอง เพราะทุกคนต่างเห็นกับตาว่าเกอเทียนตายเพราะหลัวจินดึงอาวุธกลับไม่ทัน ทว่าสาเหตุหลักนั้นมาจากการที่เกอเทียนถูกวิชาลับบางอย่างของหยางไค่โจมตีจนไร้ทางสู้ ก่อนจะถูกโยนเข้าไปรับเคราะห์แทน ดังนั้น ผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อความตายของเกอเทียนจริงๆ ก็คือหยางไค่ ทว่าตอนนี้เขากลับปัดความผิดทั้งหมดไปให้หลัวจิน แถมยังใช้คำพูดถากถางประหนึ่งว่าตนเองไม่มีส่วนเกี่ยวข้องแม้แต่น้อย หลัวจินโกรธจนตัวสั่น เดิมทีเขาคิดว่าหยางไค่เพียงแค่โชคดีที่ขับไล่ผู้อาวุโสวังรุ่งโรจน์ไปได้เพราะฉวยโอกาสตอนชิวอวี่บาดเจ็บ หากไม่ใช่เพราะเหตุนั้น เกอเทียนก็คงไม่ตายอย่างอนาถเช่นนี้ แต่ในนาทีนี้เองที่หลัวจินสำนึกได้ว่า พลังของหยางไค่นั้นมิอาจประเมินด้วยสามัญสำนึกทั่วไปได้ การที่เขาสามารถทำให้เกอเทียนไร้สิ้นแรงขัดขืนได้ในพริบตานั้น เป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด เมื่อได้ยินคำกล่าวหาของหยางไค่ หลัวจินก็ตะโกนกลับไปด้วยความแค้นเคือง “เหลวไหล! เป็นเพราะเจ้าต่างหากที่ทำให้ท่านเกอต้อง...” หยางไค่แค่นเสียงหนักแน่น “ตาเฒ่าเกอถูกอาวุธของท่านสังหารอย่างชัดเจน ทุกคนที่นี่ต่างเห็นเป็นพยานได้ แล้วมันจะเกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ? ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าท่านมีความแค้นเคืองอันใดกับเขา ถึงได้ลงมือโหดเหี้ยมปานนี้” หลัวจินโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ลมปราณต้นกำเนิดในกายปั่นป่วนอย่างรุนแรง เขาอยากจะโต้แย้งทว่ากลับไม่รู้จะเริ่มตรงไหน เมื่อความอัดอั้นพุ่งถึงขีดสุด เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา “ข้ากับเจ้า... อยู่ร่วมโลกกันไม่ได้!” สิ้นเสียงคำราม หลัวจินพ่นโลหิตต้นกำเนิดคำหนึ่งลงบนคทาหยก ในพริบตาต่อมา แสงรัศมีพลันเบ่งบานออกมาจากคทา พร้อมกับคลื่นพลังที่ม้วนตัวไปทั่วทิศทาง กลิ่นอายอันทรงพลังและเปี่ยมด้วยอันตรายแผ่ซ่านออกมาอย่างเข้มข้น หยางไค่เผยยิ้มเย็นชา เขาขยับกายเพียงนิด กฎเกณฑ์มิติพลันขับเคลื่อน ร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่เบื้องหน้าหลัวจิน ท่ามกลางสีหน้าที่ตื่นตะลึงของฝ่ายหลัง หยางไค่พลันแทงกระบี่ออกไปอย่างรวดเร็ว ด้วยจิตใจที่สั่นคลอนจากการตายของเกอเทียน ประกอบกับคำพูดยั่วยุของหยางไค่ที่ทำให้ความโกรธพุ่งทะลุเพดานจนลมปราณไม่มั่นคง หลัวจินจึงไม่อาจครองสติให้มั่นเหมือนยามปกติได้ เขาจึงไม่อาจตอบโต้การจู่โจมด้วยกระบี่ของหยางไค่ได้ทันท่วงที เสียงกระบี่เสียดแทงเนื้อดังขึ้นเบาๆ ร่างของหลัวจินพลันแข็งทื่อ โลหิตที่เคยร้อนรุ่มในกายพลันเย็นเยียบลงทันที เขาจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยสายตาที่ว่างเปล่า หยางไค่เผยรอยยิ้มปีศาจพลางเอ่ยเย้า “ท่านเจ้าเมืองหลัว อย่าขยับจะดีกว่า ข้าน่ะเป็นคนขวัญอ่อน หากท่านขยับสุ่มสี่สุ่มห้า มือข้าอาจจะสั่นจนกระบี่แทงทะลุหัวใจท่านไปโดยไม่ตั้งใจ ซึ่งนั่นคงไม่ดีต่อตัวท่านแน่ๆ” เม็ดเหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของหลัวจิน เขารู้สึกได้ถึงกระบี่หมื่นวิถีที่ทิ่มแทงเข้าไปในร่างกาย และปลายกระบี่นั้นหยุดอยู่ห่างจากหัวใจของเขาเพียงแค่ความกว้างของนิ้วมือเท่านั้น มีหรือที่เขาจะกล้าขยับ? สิ่งเดียวที่ทำได้คือลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดวิตก “ไม่นะ!” ทันใดนั้นเอง หลัวปิงก็โผเข้ามาด้วยความบ้าคลั่ง นางเข้าขวางระหว่างหยางไค่และหลัวจิน กางแขนออกเพื่อปกป้องบิดาพลางร่ำไห้อย่างหนัก “ศิษย์พี่ โปรดอย่าฆ่าท่านพ่อของข้าเลย! ปิงเอ๋อร์ขอร้องท่าน! ได้โปรดไว้ชีวิตท่านพ่อด้วย!” นางตะโกนเสียงหลงทั้งน้ำตา ใบหน้าที่งดงามบัดนี้ชุ่มไปด้วยคราบน้ำตาอย่างน่าสงสาร ไฉหู่ที่มองดูอยู่หยากจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าเขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาวออกมา แขกเหรื่อโดยรอบต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขาสัมผัสได้ถึงความร้าวรานใจของหลัวปิง ท่ามกลางเหตุการณ์พลิกผันมากมายในวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นไฉหู่ที่เป็นต้นเหตุของพายุ หรือหยางไค่ที่นำพาเรื่องราวไปสู่ความรุนแรง หรือแม้แต่หลัวจินที่บาดเจ็บสาหัส... ทว่าผู้ที่ทุกข์ใจที่สุดกลับไม่ใช่พวกเขาเหล่านั้น หากแต่เป็นหลัวปิง! ยามที่ไฉหู่บาดเจ็บ นางยอมทำทุกทางเพื่อขอร้องให้บิดาปล่อยเขาไป เพราะเขาคือผู้มีพระคุณ นางไม่อยากเห็นบิดาสังหารเขา แต่ยามที่หลัวจินตกอยู่ในอันตราย นางก็ต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนหยางไค่เพื่อขอชีวิตบิดา เพราะอย่างไรเสีย ‘สายเลือดก็ย่อมข้นกว่าน้ำ’ และเลือดของหลัวจินก็ไหลเวียนอยู่ในกายของนาง เมื่อวานนี้นางยังคงเป็นเจ้าหญิงผู้ร่าเริงและเอาแต่ใจแห่งเมืองนกกระเรียนฟ้าอยู่แท้ๆ ทว่าภายในวันเดียว นางกลับต้องเผชิญกับคราบเลือด ความรุนแรง และสถานการณ์อันโหดร้าย ระหว่างความรักในครอบครัวและบุญคุณของผู้ช่วยชีวิต นางกลับทำตัวไม่ถูกว่าควรจะเลือกทางใด ร่างที่บอบบางของนางดูเหมือนจะไม่อาจแบกรับแรงกระแทกที่โถมเข้ามาติดๆ กันเช่นนี้ได้ หยางไค่ขมวดคิ้วจ้องมองนาง ใบหน้าของเขาเรียบเฉยเย็นชาประหนึ่งน้ำแข็ง ตามความสัตย์จริง เขาไม่มีความประทับใจแรกพบที่ดีต่อหลัวปิงเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกว่าเจ้าหญิงผู้นี้ช่างเอาแต่ใจและถูกตามใจจนเสียคน ทว่าเรื่องราวในวันนี้ได้เปลี่ยนมุมมองที่เขามีต่อนางไปมาก ภาพที่นางยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องไฉหู่นั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจของเขา แม้ว่านางจะไร้เดียงสาและไม่ประสีประสาต่อโลกภายนอก แต่อย่างน้อยนางก็รู้จักความกตัญญูรู้คุณ “ได้โปรดเถอะ ข้าขอร้อง! อย่าทำร้ายท่านพ่อของข้าเลย! ปล่อยเขาไป แล้วข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดแทนเขาเอง!” หลัวปิงสะอื้นไห้พลางคุกเข่าลงกับพื้น นางเข้าสวมกอดเท้าของหยางไค่ไว้แน่นราวกับคนจนตรอกที่ไม่ยอมปล่อยมือ แขกเหรื่อที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันสะเทือนใจ พวกเขามองหลัวปิงด้วยสายตาที่ซับซ้อน เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นนางในสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ ไฉหู่ไม่อาจทนดูภาพเบื้องหน้าได้อีกต่อไป ลำคอของเขาสั่นเครือพลางเปล่งเสียงแหบพร่าออกมา “น้องหยาง...” “เฮ้อ...” หยางไค่ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเฉยเมย “วางใจเถอะ พ่อของเจ้ายังไม่ตายหรอก” ด้วยท่าทีและสิ่งที่หลัวจินได้กระทำลงไป หยางไค่รู้สึกว่าการฆ่าเขาสักสิบครั้งยังน้อยไปเสียด้วยซ้ำ ทว่าเสียงคร่ำครวญของหลัวปิงกลับสั่นคลอนใจเขา ทำให้เขาไม่อาจลงมือตามแผนการที่วางไว้ได้ ไฉหู่ลากร่างที่บาดเจ็บเข้าไปหาหลัวปิงพลางยื่นมือไปประคองนางขึ้นมา “ลุกขึ้นมาก่อน แล้วเราค่อยคุยกัน” หลัวปิงเงยหน้าที่เปื้อนน้ำตามองหยางไค่พลางสะอื้น “ได้โปรด อย่าฆ่าท่านพ่อของข้าเลยนะ...” หยางไค่ตอบกลับ “นั่นขึ้นอยู่กับว่าเขาปฏิบัติต่อสหายของข้าอย่างไร หากข้าเห็นว่าพวกเขามีรอยขีดข่วนแม้แต่เส้นขนเส้นเดียวละก็...” หลัวจินรีบแทรกขึ้นมาอย่างลนลาน “ข้าเพียงแค่ผนึกพลังฝีมือและขังพวกเขาไว้ในคุกเท่านั้น ข้าไม่ได้ทำร้ายพวกเขาเลย!” หยางไค่ปรายตามองเขา “ถ้าอย่างนั้น ท่านก็น่าจะรู้ว่าควรทำอย่างไรต่อ” หลัวจินตัวสั่นงันงกเมื่อได้ยินคำนั้น ก่อนจะรีบตะโกนสั่งการ “ไปเชิญท่านเหล่านั้นออกมาเดี๋ยวนี้!” เมื่อชีวิตตกอยู่ในกำมือของผู้อื่น เขาไม่อาจถือทิฐิได้อีกต่อไป สิ่งเดียวที่ทำได้คือการยินยอมตามทุกอย่างเพื่อรักษาชีวิตไว้ เมื่อได้รับคำสั่งจากหลัวจิน มีหรือที่ทหารยามแห่งคฤหาสน์เจ้าเมืองจะรอช้า? พวกเขารีบเร่งดำเนินการทันที แขกเหรื่อโดยรอบต่างพากันมองไปยังทิศทางเดียวกันด้วยความใคร่รู้ พวกเขาอยากจะเห็นว่าคนกลุ่มไหนกันที่ทำให้หยางไค่ยอมเสี่ยงอันตรายก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ หลังจากนั้นไม่นาน ภายใต้การนำทางของเหล่ายอดฝีมือแห่งคฤหาสน์เจ้าเมือง คนกลุ่มหนึ่งรวมสามคนก็เดินออกมา ผู้นำของกลุ่มแผ่ซ่านกลิ่นอายอันมืดมนและชั่วร้าย ประหนึ่งว่าเขาได้ฝึกปรือวิชาสายมารบางอย่างที่ทำให้ผู้ที่สัมผัสรู้สึกอึดอัด คนผู้นี้มีอายุไม่น้อยแล้ว มีลักษณะเป็นชายชรา ทว่ารอยยิ้มแสยะที่มุมปากกลับทำให้ผู้ที่มองรู้สึกเสียวสันหลัง ตามหลังชายชราผู้ดูชั่วร้ายมาติดๆ คือชายชราอีกคนที่มีอายุไล่เลี่ยกัน ทว่าเขากลับยืนตัวตรงเปร่งปรายราวกับกระบี่ที่คมกริบ เจตจำนงกระบี่ที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านรอบกาย เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้ได้ว่าคนผู้นี้คือยอดฝีมือแห่งวิถีกระบี่ ส่วนคนสุดท้ายนั้นเป็นชายร่างสูงกำยำ มีใบหน้าที่องอาจและเปี่ยมด้วยบารมี ดวงตาของเขาฉายแววดุดันขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ คนทั้งสามนี้ล้วนแต่อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่ง ทั้งสามคนดูเหมือนจะยังไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น พวกเขากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวังและใคร่รู้ สัมผัสวิญญาณของพวกเขาข้ามผ่านกันไปมา เป็นสัญญาณที่บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขากำลังสื่อสารกันทางลับ “พี่ใหญ่! พี่รอง! พี่สาม!” เมื่อเห็นทั้งสามคน ไฉหู่ก็พลันแผดร้องออกมาด้วยความตื่นเต้นสุดขีด ดวงตาของทั้งสามคนเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อมองมาทางเขา ชายชราผู้นำหน้าเดินรี่เข้ามาถามด้วยความสงสัย “น้องสี่ เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?” ขณะที่เขาถาม เขายังคงส่งสายตาไปทางไฉหู่ ราวกับจะบอกให้ฝ่ายหลังรีบหลบหนีไปเสีย ฉีเย่ว์ (Chi Yue) เอ่ยแทรกขึ้นมาด้วยรอยยิ้ม “น้องสี่มาที่นี่เพื่อช่วยพวกท่านอย่างไรเล่า”