บทที่ 3268 - ติดกับ “นับว่าเป็นโชคดีของข้าที่เหล่ยกู่ปักใจเพียงจะเอาชีวิตข้าให้ได้ มันไม่มีความคิดจะปล่อยให้ข้าหลบหนีไปเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นช่วยประหยัดแรงข้าไปได้โข” หยางไค่ฉวยโอกาสอาศัยจังหวะเพียงชั่วครู่คว้าโอสถจิตวิญญาณกำมือหนึ่งยัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแผดเสียงด่าทอเหล่ยกู่ออกไปทั้งที่ยาเต็มปาก “เจ้าเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร!? หากยังขืนตามข้ามาไม่เลิกราเช่นนี้ อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน!” เหล่ยกู่แค่นเสียงเยาะหยัน “ไอ้เด็กเมื่อวานซืน วันนี้ของปีหน้าจะเป็นวันครบรอบวันตายของเจ้า! เจ้าพอใจกับสุสานที่ข้าเลือกให้หรือไม่?” ในขณะที่พูด ลูกตุ้มเหล็กในมือของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเส้นแสงนับหมื่นสายพุ่งทะยานออกไป หยางไค่ทำได้เพียงหลบหลีกการโจมตีเหล่านั้นอย่างทุลักทุเลโดยไม่มีหนทางโต้กลับแม้แต่น้อย การโจมตีอันรุนแรงเฉียดผ่านร่างกายของเขาไปอย่างหวุดหวิดหลายต่อหลายครั้ง เขาจำต้องรีดเค้นวิชาลับแห่งมิติออกมาเพื่อเอาชีวิตรอด หากเป็นผู้อื่นที่บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ คงมิอาจรอดพ้นจากเงื้อมมือของยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้าที่กำลังคลุ้มคลั่งไปได้ อย่างไรก็ตาม สภาพที่น่าเวทนาและหมดรูปของหยางไค่กลับทำให้เหล่ยกู่รู้สึกสำราญใจยิ่งนัก เมื่อครั้งอยู่ที่วิหารออร์โธดอกซ์ หยางไค่เคยระดมกำลังนับร้อยมาล้อมกรอบเขาไว้ ทว่าตอนนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร เหล่ยกู่จึงถือโอกาสนี้เยาะเย้ยถากถางหยางไค่ให้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่าอนาคตนั้นยากแท้หยั่งถึง ถึงกระนั้น เขาก็ต้องยอมรับว่าทักษะการเอาตัวรอดของหยางไค่นั้นอยู่ในระดับยอดเยี่ยม วิชาลับแห่งมิติที่แปรเปลี่ยนจนไม่อาจคาดเดาได้นั้นชวนให้ผู้คนรู้สึกอิจฉาตาร้อน หากมิใช่เพราะเหล่ยกู่รู้ดีว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถฝึกฝนกฎเกณฑ์แห่งมิติได้ เขาอาจจะไว้ชีวิตหยางไค่เพื่อจับตัวมาเค้นถามถึงเคล็ดวิชาการบ่มเพาะ และด้วยเหตุนี้เอง เจตนาฆ่าของเหล่ยกู่จึงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หากเขาไม่ฉวยโอกาสปลิดชีพหยางไค่เสียตอนนี้ ในภายภาคหน้าคงไม่มีโอกาสดีๆ เช่นนี้อีกแล้ว แม้การไล่ล่าราวกับแมวไล่จับหนูจะดำเนินมาเป็นเวลานาน แต่หยางไค่ก็ยังคงเหนียวแน่นราวกับแมลงสาบที่ฆ่าไม่ตาย พลังชีวิตอันมหาศาลของเขานั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ถึงกระนั้น เหล่ยกู่ก็สังเกตเห็นว่าทุกครั้งที่หยางไค่ใช้วิชาลับเคลื่อนย้ายในพริบตา เขาจะกระอักโลหิตสีทองออกมาคำโตเสมอ นั่นแสดงให้เห็นว่าร่างกายของเขารับภาระหนักหน่วงเกินขีดจำกัด และคงไม่อาจยื้อเวลาไปได้นานกว่านี้ “เจ้าเด็กน้อย หากเจ้าหยุดมือตอนนี้ ข้าจะมอบความตายที่ปราศจากความเจ็บปวดให้ แต่หากเจ้ายังรั้นจะหนีต่อไป ข้าจะทำให้เจ้าต้องร้องขอความตายอย่างทรมาน!” เหล่ยกู่ข่มขู่พลางไล่กวดตามมาติดๆ หยางไค่โกรธจัดจนควันแทบออกหู เขาหันกลับมาตวาดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บแค้น “โลกนี้กว้างใหญ่ หากเจ้าไม่หนีไปเสียตอนนี้ เจ้าจะไม่มีโอกาสรอดไปได้อีกเลย! เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้ามาที่นี่เพียงลำพัง!?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่ยกู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความตกใจจนเผลอหยุดการควบคุมศาสตราจักรพรรดิไปชั่วขณะ ทว่าเขาก็ได้สติอย่างรวดเร็วและคำรามด้วยโทสะ “ไม่ว่าเจ้าจะกะล่อนเพียงใดก็ไร้ผล! อย่าหวังว่าจะรอดชีวิตไปได้ในวันนี้!” เขาเชื่อว่าหยางไค่เพียงแค่ข่มขู่เท่านั้น ‘ข้าแน่ใจว่าตอนที่พวกเราออกมาจากวิหารออร์โธดอกซ์มีผู้ตามล่าอยู่เบื้องหลังจริง แต่ด้วยความพยายามในการลบร่องรอยของข้าตลอดหลายวันที่ผ่านมา เป็นไปไม่ได้ที่จะมีใครตามพวกเราทัน ต่อให้มีผู้ตามล่ามาจริง ป่านนี้พวกมันก็คงถูกสลัดทิ้งไปนานแล้ว เจ้าเด็กนี่ก็แค่พยายามทำให้ข้าตกใจ! ชัดเจนว่าเขาเป็นเพียงลูกธนูที่พ้นจากแล่งมาไกลจนหมดเรี่ยวแรงแล้ว!’ “ดี! ดีมาก! ในเมื่อเจ้าไม่เชื่อข้า ก็จงคอยดูต่อไปก็แล้วกัน!” หยางไค่กดฝ่ามือลงบนหน้าอก เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสลมรุนแรงที่พุ่งมาจากเบื้องหลัง เขาจึงรีบชักนำกฎเกณฑ์แห่งมิติเพื่อใช้วิชาเดิมอีกครั้ง ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเคลื่อนย้ายพริบตา ความเจ็บปวดอันรุนแรงก็แผ่ซ่านมาจากทรวงอกจนทำให้เขารู้สึกหายใจไม่ออก แม้แต่การโคจรปราณจักรพรรดิในร่างกายก็ปั่นป่วนวุ่นวาย ส่งผลให้เขาไม่อาจใช้พลังแห่งมิติได้ เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้ทำให้เขาตระหนักถึงอันตรายอย่างใหญ่หลวง ร่างจิตแยกของเขาได้วางกับดักพร้อมกับหลิวเหยียนและคนอื่นๆ ไว้ที่ด้านหน้าเพื่อรอให้เขาล่อเหล่ยกู่เข้าไป แต่หากเขาถูกฆ่าตายเสียตรงนี้ ความพยายามทั้งหมดก็จะสูญเปล่าทันที นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หยางไค่บาดเจ็บสาหัส หรือตกอยู่ในสภาพที่อเนจอนาถขณะถูกไล่ล่า ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกได้ถึงลมหายใจแห่งความตายที่เข้าใกล้มาถึงเพียงนี้ ในจังหวะวิกฤต เขาหมุนตัวกลับอย่างกะทันหันและรีดเค้นพละกำลังทั้งหมดที่มีกวาดกระบี่หมื่นทัพตัดผ่านอากาศ สีสันทั่วทั้งโลกพลันจืดจางลง เหลือเพียงแสงกระบี่นี้เท่านั้นที่เจิดจ้า เมื่อลูกตุ้มเหล็กฟาดฟันลงมา คลื่นกระบี่ก็พังทลายพร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็น เสียงกระดูกแขนทั้งสองข้างแหลกละเอียดดังสนั่น ร่างของหยางไค่ถูกแรงปะทะจนกระเด็นถอยหลังไปราวกับกระสอบป่าน แม้จะได้รับบาดเจ็บซ้ำซ้อน แต่หยางไค่ก็สามารถตอบโต้ได้อย่างแม่นยำที่สุดในวินาทีชีวิต เขาอาศัยแรงกระแทกจากลูกตุ้มเหล็กเพื่อสร้างระยะห่างระหว่างตนเองกับเหล่ยกู่ จากนั้นเขาก็สะบัดมือเรียกภูตไม้ทั้งสองออกมาจากมุกปิดผนึกโลก มูจูและมูลูมีสีหน้ามึนงงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อปรากฏกายขึ้น เพราะพวกนางยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น “ช่วยข้าที!” หยางไค่เค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบากพร้อมกับกระอักเลือดสดๆ ออกมาอีกคำ มูจูและมูลูตกใจสุดขีดกับภาพที่เห็น แต่พวกนางก็หันไปมองเหล่ยกู่ที่ไล่ตามมาเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว เห็นสภาพเช่นนี้แล้วพวกนางย่อมรู้ดีว่าหยางไค่กำลังถูกตามล่า ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะใช้วิชาลับโดยไม่ลังเล ร่างกายของพวกนางพลันสลายกลายเป็นละอองแสงพุ่งเข้าหาหยางไค่ ครู่ต่อมา ปีกอันงดงามและประณีตคู่หนึ่งก็งอกเงยขึ้นที่เบื้องหลังของเขา ยามใดที่ภูตไม้และภูตหินร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน ภูตไม้จะใช้วิธีนี้เพื่อสนับสนุนภูตหินให้สามารถบินได้ ดังนั้นนี่จึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับพวกนาง เพียงแค่ปีกคู่นั้นขยับไหว ร่างของหยางไค่ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากคัน เหล่ยกู่ที่กำลังไล่กวดตามมาถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึงและมองดูภาพเบื้องหน้าด้วยความสงสัยครามครัน ‘นั่นมันตัวอะไรกัน? ข้าเกือบจะปลิดชีพมันได้แล้วแท้ๆ! เหตุใดมันถึงมีปีกงอกออกมาได้!? เหลวไหลสิ้นดี! ที่แย่ไปกว่านั้นคือความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลหลังจากที่มีปีกคู่นั้น!’ ด้วยความโกรธจัด เหล่ยกู่จึงเก็บลูกตุ้มเหล็กและเร่งเร้าปราณมารในร่างกายอย่างหนัก ไม่แน่ชัดว่าเขาใช้วิชาลับแขนงใด แต่ในพริบตาต่อมาร่างของเขาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงเพื่อไล่ตามร่องรอยของหยางไค่อย่างไม่ลดละ มูจูและมูลูไม่รู้ถึงสถานการณ์โดยรวม พวกนางรู้เพียงว่าต้องพาหยางไค่หนีไปให้พ้น จึงรีดเค้นพลังทั้งหมดเพื่อโบยบิน ทว่าเหล่ยกู่นั้นปักใจจะเอาชีวิตหยางไค่ให้ได้ มีหรือที่พวกนางจะสลัดเขาหลุดได้ง่ายๆ ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเริ่มหดสั้นลงเรื่อยๆ ทำให้ภูตไม้ทั้งสองรู้สึกกังวลใจยิ่งนัก พวกนางจึงกระพือปีกให้เร็วขึ้นและเร็วขึ้นอีก หยางไค่ชี้นำพวกนางไปยังจุดที่กำหนดอย่างอ่อนแรง ก่อนจะหลับตาลงเพื่อโคจรเคล็ดวิชาเพื่อสกัดฤทธิ์ยาจากโอสถจิตวิญญาณที่กลืนลงไป เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อในขณะที่การไล่ล่าดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่หุบเขาที่โอบล้อมด้วยขุนเขา หยางไค่ก็ลืมตาขึ้นมาทันที เบื้องหลังของพวกเขา เหล่ยกู่สัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์อันตรายที่ดังระฆังเตือนอยู่ในใจทันทีที่ก้าวเข้าสู่หุบเขา ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยสัมผัสถึงวิกฤตการณ์ที่รุนแรงจนต้องหยุดชะงักลงกะทันหันและกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง ห่างออกไปหนึ่งพันเมตร หยางไค่หยุดฝีเท้าลงเช่นกัน เขาหันกลับมาถ่มโลหิตทิ้งและจ้องมองเหล่ยกู่อย่างเยือกเย็น “ตามมาสิ! ไยเจ้าถึงไม่ตามข้ามาต่อเล่า?” เวลาหนึ่งเค่อที่ใช้ในการพักฟื้นบวกกับพลังในการฟื้นตัวอันมหาศาลของเขาทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย แม้บาดแผลจะยังไม่หายสนิทแต่เขาก็ไม่ได้อ่อนแอเหมือนเช่นก่อนหน้านี้ เหล่ยกู่จ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบ ก่อนจะรีบหมุนตัวกลับเพื่อหนีไป ทว่าในวินาทีนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากเบื้องหลัง ฟ่านอู๋ยืนขวางทางถอยของเหล่ยกู่ด้วยท่าทีสงบพลางประกาศกร้าว “เส้นทางนี้ถูกปิดตายแล้ว” ดวงตาของเหล่ยกู่หดเล็กลง เขาไม่รอช้า รีบหักหลบไปทางซ้ายทว่าสถานการณ์กลับซ้ำรอยเดิม ร่างอีกร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในทิศทางนั้น เป็นสตรีในชุดวังสีขาวที่ดูสง่างาม เหล่ยกู่หันไปมองทางขวาและพบกับบุรุษร่างผอมเพรียวที่ปรากฏตัวขึ้นเงียบเชียบราวกับภูตผาย หัวใจของเขาดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้งเมื่อเห็นบุคคลทั้งสาม เขาจำได้ดีว่าคนเหล่านี้เป็นใคร เพราะหยางไค่เคยแนะนำพวกเขาให้เขารู้จักเมื่อไม่กี่วันก่อน ทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นจิตอสูรศักดิ์สิทธิ์! ‘เป็นไปได้อย่างไร!? พวกมันมาดักซุ่มรอข้าอยู่ที่นี่! เมื่อดูจากการกระทำก่อนหน้าของหยางไค่ ข้าช่างโง่เขลานักที่ปล่อยให้มันนำทางข้ามาตกหลุมพรางเช่นนี้’ มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาไม่เข้าใจ ‘พวกมันสื่อสารกันลับๆ ได้อย่างไร? ข้าไม่เห็นหยางไค่หยิบศาสตราสื่อสารใดๆ ออกมา และไม่พบร่องรอยที่เขาทิ้งไว้เลยแม้แต่น้อย’ ‘จิตอสูรศักดิ์สิทธิ์สามตน...’ เหล่ยกู่ไม่อาจแม้แต่จะฝืนยิ้ม จิตอสูรศักดิ์สิทธิ์เพียงตนเดียวก็เกินกำลังเขาจะรับมือแล้ว แต่นี่กลับมีถึงสามตน ในเวลานี้แม้แต่ลำไส้ของเขาก็ยังเต็มไปด้วยความเสียใจ ‘หากข้ารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ข้าคงหนีเข้าสู่หนองน้ำแดนใต้ไปนานแล้ว เหตุใดข้าต้องพยายามตามฆ่าหยางไค่ด้วย? ตอนนี้เป็นอย่างไรเล่า? ข้ากลับถลำลึกเข้าสู่กับดักของมันจนไม่อาจหนีรอดไปได้อีกต่อไป...’ แม้จะอยู่ในสถานการณ์วิกฤตที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เหล่ยกู่ยังคงตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด มีจิตอสูรศักดิ์สิทธิ์อยู่ทางซ้าย ขวา และเบื้องหลัง ซึ่งทั้งสามล้วนไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เขาจะเอาชนะได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจพุ่งไปข้างหน้า เพราะนั่นเป็นเพียงหนทางเดียวที่เหลืออยู่หากเขาต้องการมีชีวิตรอด หยางไค่ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ย่อมไม่ใช่คู่มือของเขาอย่างแน่นอน หยางไค่ยังคงยืนนิ่งเฉยในขณะที่เหล่ยกู่พุ่งเข้าใส่เขาอย่างดุร้าย ทว่ามุมปากของเขากลับปรากฏรอยยิ้มหยันที่แฝงไปด้วยความเวทนา เหล่ยกู่สัมผัสได้ถึงลางร้ายทันที เขารู้ว่าหยางไค่ต้องมีไพ่ตายซ่อนไว้อยู่ แต่เขาเปรียบเสมือนลูกธนูที่หลุดจากแล่งไปแล้ว ไม่อาจหยุดยั้งได้อีก ปราณมารรอบตัวเขาปะทุขึ้นและแปรเปลี่ยนเป็นฝ่ามือยักษ์พยายามที่จะคว้าตัวหยางไค่เอาไว้ ‘ขอเพียงข้าจับเจ้าเด็กนี่ได้ ข้าก็สามารถทำให้จิตอสูรศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามนั้นไม่กล้าลงมือ เมื่อนั้นข้าก็จะสามารถหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัยเหมือนที่เคยทำ’ ฝ่ามือปราณมารยักษ์กวาดผ่านอากาศ ทว่าในขณะที่มันกำลังจะเข้าถึงตัวหยางไค่ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นจากเบื้องหลังของเขา นั่นคือเด็กสาววัยเจ็ดถึงแปดขวบที่มีใบหน้างดงามและน่าเอ็นดู ทว่าสิ่งที่เด็กน้อยคนนั้นทำในวินาทีต่อมากลับทำให้เหล่ยกู่หวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เด็กสาวอ้าปากออกก่อนจะพ่นเปลวเพลิงอันร้อนแรงออกมา เปลวไฟนั้นดูเหมือนจะสามารถเผาผลาญทุกสรรพสิ่งในโลกให้กลายเป็นจล เมื่อฝ่ามือปราณมารสัมผัสกับเปลวเพลิงนั้น มันก็มลายหายไปกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา ไม่เพียงเท่านั้น เปลวเพลิงยังแปรเปลี่ยนเป็นคมดาบอัคคีกลางอากาศและพุ่งเข้าใส่เหล่ยกู่อย่างแม่นยำ กลิ่นอายแห่งความตายเข้าปกคลุมเหล่ยกู่ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แม้เขาจะดูไม่ออกว่านี่คือเพลิงชนิดใด แต่เขาก็รู้ดีว่ามิอาจปล่อยให้มันสัมผัสร่างกายได้เป็นอันขาด เขารีบเรียกศาสตราลูกตุ้มเหล็กออกมาอีกครั้ง สั่งให้มันขยายขนาดจนใหญ่โตราวกับบ้านเพื่อใช้กำบังเหนือศีรษะ คมดาบอัคคีฟาดฟันลงบนลูกตุ้มเหล็กทว่ามิอาจทะลวงการป้องกันเข้าไปได้ อย่างไรก็ตาม เหล่ยกู่กลับสังเกตเห็นว่ายังมีเปลวไฟดวงเล็กๆ ดวงหนึ่งกำลังเผาไหม้อยู่บนลูกตุ้มเหล็ก แม้เขาจะถ่ายเทปราณเข้าไปมากเพียงใดก็มิอาจดับไฟดวงนั้นได้ เปลวเพลิงยังคงเผาผลาญศาสตราจักรพรรดิจนมันสั่นสะเทือนและทอแสงวาบวับอย่างบ้าคลั่ง “ข้าบอกเจ้าแล้วว่าข้าจะไม่เกรงใจหากเจ้ายังตามข้ามาไม่เลิก แต่เจ้ากลับไม่ยอมฟัง... แค่ก แค่ก แค่ก...” หยางไค่กุมหน้าอกพลางไอโขลกใหญ่ เขาอยากจะพูดเยาะเย้ยเหล่ยกู่ต่ออีกเสียหน่อย ทว่าร่างกายกลับไม่เอื้ออำนวย เขาจึงจำต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป ใบหน้าของเหล่ยกู่ซีดเผือดราวกับคนตาย เขารู้ดีว่าไม่มีทางหนีรอดไปจากที่นี่ได้อย่างแน่นอน ความแค้นในใจของเขานั้นรุนแรงจนไม่มีสิ่งใดจะดับมอดลงได้ “ฆ่ามันซะ!” หยางไค่โบกมืออย่างแผ่วเบา ร่างทั้งสี่พุ่งเข้าหาเหล่ยกู่จากทุกทิศทาง เจตนาฆ่าอันเข้มข้นล็อคเป้าหมายไว้ที่เขาเพียงผู้เดียว เมื่ออับจนหนทาง เหล่ยกู่จึงชูศาสตราลูกตุ้มเหล็กขึ้นและแผดคำรามกึกก้อง “เผ่ามารไม่มีวันดับสูญ!” สิ้นเสียงคำรามอันบ้าคลั่ง ปราณมารในร่างกายของเขาก็ปะทุออกมาอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายของเขาเริ่มขยายพองโตขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อฟ่านอู๋และคนอื่นๆ เห็นเช่นนั้น พวกเขาก็หยุดชะงักและรีบถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็ว