บทที่ 3766 - เตาหลอมยักษ์ ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ หยางไค่ที่เคยยืนนิ่งสนิทราวกับรูปสลักอยู่กลางป่าทึบก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาขาวซีดเผือดราวกับกระดาษ เลือดอุ่น ๆ สองสายไหลรินออกมาจากรูจมูก ดวงตาที่ปิดสนิทลืมโพลงขึ้นฉับพลัน แววแห่งความหวาดหวั่นพาดผ่านนัยน์ตาเพียงชั่วครู่ การต่อสู้ทางวิญญาณเมื่อครู่นี้แม้อาจดูเงียบเชียบในสายตาคนภายนอก ทว่ามันกลับเต็มไปด้วยภยันตรายที่เหนือล้ำยิ่งกว่าการห้ำหั่นกับลั่วหยาหลายเท่าตัวนัก เพราะนั่นคือการเผชิญหน้ากับเศษเสี้ยววิญญาณของนักบุญปีศาจ และสนามรบยังเป็นถึงทะเลความรู้ของหยางไค่เอง หากพลั้งพลาดเพียงนิดย่อมหมายถึงความพินาศย่อยยับถึงเพียงตาย ทว่านับเป็นวาสนาที่การศึกครานี้เกิดขึ้นในทะเลความรู้ของตนเอง ทำให้เขาชิงความได้เปรียบในชัยภูมิมาได้ ประกอบกับเสวี่ยลี่ประเมินพลังวิญญาณของเขาต่ำเกินไป และยังมีบัวอุ่นวิญญาณคอยค้ำจุนอยู่เบื้องหลัง ในที่สุดหยางไค่ก็สามารถสังหารเศษเสี้ยววิญญาณนั้นลงได้สำเร็จ แม้จะต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัสก็ตาม ทั้งกายหยาบและดวงวิญญาณได้รับบาดเจ็บอย่างหนัก ทว่าศึกชิงมหาเต๋าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้หยางไค่รู้สึกหงุดหงิดใจไม่น้อย บาดแผลตามร่างกายนั้นเกิดจากการที่เขาเลือกใช้กระบวนท่าแบบแลกชีวิตเพื่อจบศึกกับลั่วหยาให้เร็วที่สุด หากมิใช่เพราะพลังแห่งสัจธรรมวรยุทธ์คอยกัดกร่อนเรี่ยวแรงของลั่วหยาอยู่ตลอดเวลา การจะสังหารครึ่งนักบุญผู้นี้คงเป็นเพียงความฝันอันเลื่อนลอย แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ครึ่งนักบุญมิใช่หมูหมาที่จะถูกสังหารได้โดยง่าย ครึ่งนักบุญที่ตายด้วยน้ำมือของหยางไค่ก่อนหน้านี้ อย่างอิ่นซือนั้นก็อยู่ในสภาพบาดเจ็บปางตายอยู่ก่อนแล้ว เขาเพียงแค่อาศัยจังหวะที่นางกำลังรักษาตัวลอบเข้าไปปั่นป่วนในอาณาเขตของนาง ถึงกระนั้นเขายังต้องใช้เวลากว่าเดือนจึงจะฟื้นตัวกลับมาได้ ส่วนรายที่สองอย่างจ้าววายุ ก็กล่าวได้ว่าถูกสังหารด้วยน้ำมือของหยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยเสียมากกว่า และรายที่สามคือครึ่งนักบุญเผ่าปีศาจหินที่ตายในตำหนักดาราจิต นั่นก็เพราะอำนาจของหอกมังกรครามและการช่วยเหลือจากหลานซุนและคนอื่น ๆ ดังนั้น ลั่วหยาจึงถือเป็นครึ่งนักบุญรายแรกที่หยางไค่สังหารลงได้ด้วยตัวคนเดียวในขณะที่อีกฝ่ายมีพลังสมบูรณ์พร้อม อีกทั้งปีศาจทรายตนนี้ยังแข็งแกร่งกว่าจ้าววายุเสียด้วยซ้ำ ในเมื่อเขามีฐานบ่มเพาะเพียงระดับราชาปีศาจขั้นสูง จะไม่ให้จ่ายค่าตอบแทนสำหรับชัยชนะครานี้ได้อย่างไร? ส่วนบาดแผลทางวิญญาณนั้นยิ่งไร้หนทางหลีกเลี่ยง แม้เศษเสี้ยววิญญาณของเสวี่ยลี่จะประมาทเลินเล่อและหยางไค่จะมีข้อได้เปรียบด้านสถานที่ แต่เศษเสี้ยววิญญาณของนักบุญปีศาจย่อมสืบทอดประสบการณ์และความรู้จากร่างต้นมาอย่างครบถ้วน หากไม่มีบัวอุ่นวิญญาณคอยหล่อเลี้ยงดวงวิญญาณที่บอบช้ำอยู่ตลอดเวลา ก็ยากจะบอกได้ว่าใครจะเป็นฝ่ายกำชัยในท้ายที่สุด เมื่อพิจารณาว่าลั่วหยาที่หยางไค่บังเอิญพบเจอยังถูกผนึกเศษเสี้ยววิญญาณของนักบุญปีศาจไว้ในทะเลความรู้ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าครึ่งนักบุญตนอื่น ๆ ที่เข้าสู่ดินแดนแห่งนี้ย่อมตกอยู่ในสภาพเดียวกัน [ข้าต้องรีบส่งต่อข้อมูลนี้ให้เร็วที่สุด!] แม้ในตอนท้ายของศึกชิงมหาเต๋า ทุกคนจะกลายเป็นศัตรูต่อกัน แต่ในยามนี้คงจะดีที่สุดหากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เทียมของแดนดาราจะร่วมมือกันกำจัดขุมกำลังของเผ่าปีศาจให้สิ้นซากไปเสียก่อน หากตกหลุมพรางเล่ห์เหลี่ยมของพวกเผ่าปีศาจ ย่อมเป็นผลเสียต่อภาพรวมของแดนดาราอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น หากหยางไค่คิดจะค้นหาข้อมูลจากวิญญาณของลั่วหยาได้ จักรพรรดิเทียมคนอื่น ๆ ก็คงมีความคิดไม่ต่างกัน เพราะนี่คือวิธีที่รวดเร็วที่สุดในการหาเบาะแสเกี่ยวกับวิหารสวรรค์เร้นลับ หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง หยางไค่ก็สูดลมหายใจลึกพลางพึมพำกับตนเอง "ในทะเลความรู้ของพวกมันมีเศษเสี้ยววิญญาณของนักบุญปีศาจสถิตอยู่... ช่างชั่วร้ายนัก!" สายลมพัดผ่านพาสุ้มเสียงกระซิบซาบของใบไม้ให้ไหวเอน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง หยางไค่กุมหอกมังกรครามยืนนิ่งอยู่กับที่พลางหลุบตาลงต่ำ ผ่านไปครู่ใหญ่เขาจึงเงยหน้าขึ้นและจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งพร้อมกับขมวดคิ้ว "เป็นอย่างที่คิด... คนของเราเอง..." ในยามที่ต่อสู้กับลั่วหยา เขาชำเลืองเห็นกลิ่นอายที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด เพียงแต่ตอนนั้นการต่อสู้เข้าสู่ช่วงวิกฤต เขาจึงไม่อาจวอกแวกไปตรวจสอบได้ว่าผู้ที่ซ่อนตัวอยู่นั้นเป็นเผ่ามนุษย์หรือเผ่าปีศาจ ทว่าผู้ที่ซ่อนตัวอยู่นั้นกลับนิ่งเฉยแม้ในยามที่เขาตรึงร่างของลั่วหยาไว้กับพื้น ความเป็นไปได้ที่จะเป็นครึ่งนักบุญเผ่าปีศาจจึงริบหรี่นัก หากเป็นฝ่ายปีศาจจริง พวกมันคงไม่ยืนดูอยู่เฉย ๆ แต่คงกระโจนเข้ามาประสานพลังกับลั่วหยาไปนานแล้ว ยามนี้หยางไค่บาดเจ็บจากการสังหารลั่วหยาและสู้ศึกวิญญาณกับเสวี่ยลี่ พละกำลังของเขาจึงถดถอยจนมิอาจแยกแยะได้ชัดเจนว่าใครกันที่ซ่อนตัวอยู่ และไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าคนผู้นั้นยังอยู่หรือไม่ จนกระทั่งชั่วพริบตาที่ความรู้สึกว่าถูกจับจ้องหายวับไป เขาจึงมั่นใจได้ว่าคนผู้นั้นเพิ่งจะจากไปเมื่อครู่นี้เอง ชัดเจนว่าถ้อยคำที่เขาจงใจพึมพำออกมานั้นเข้าสู่โสตประสาทของอีกฝ่ายแล้ว ไม่ว่าคนผู้นั้นจะส่งต่อข้อมูลให้จักรพรรดิเทียมคนอื่นหรือไม่ แต่อย่างน้อยคนผู้นั้นก็ได้รับรู้แล้ว และนั่นคือส่วนหนึ่งในเจตนาของเขา ทว่า... นี่แหละคือศึกชิงมหาเต๋า ศัตรูรายล้อมรอบทิศและมิอาจไว้ใจใครได้ สถานการณ์ของเผ่ามนุษย์ดูท่าจะไม่สู้ดีนัก ในขณะที่ยอดฝีมือจากแดนดารามีน้อยกว่าครึ่งนักบุญเผ่าปีศาจถึงสิบคน แต่คนผู้นี้กลับเลือกที่จะยืนดูอยู่ข้างทางอย่างเฉยเมยในยามที่หยางไค่ต่อสู้ดิ้นรนแทบตาย ชัดเจนว่ามีความคิดจะ "ชุบมือเปิบ" อยู่ในหัว หยางไค่หัวเราะเยาะให้แก่โชคชะตาอย่างขมขื่น เรื่องนี้คงหนีไม่พ้น "เจตจำนงแห่งโลก" ที่เขามีครอบครองอยู่ ทุกคนต่างเชื่อมั่นว่าเจตจำนงนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในช่วงสุดท้ายของศึกมหาเต๋า หากลั่วหยาฆ่าหยางไค่ได้สำเร็จ คนที่ซ่อนในเงามืดคงจะลงมือสังหารลั่วหยาเพื่อชิงเอาเจตจำนงแห่งโลกมาเป็นของตนอย่างแน่นอน ในเมื่อเจตจำนงแห่งโลกส่งต่อจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทร์กระจ่างมาสู่หยางไค่ได้ ย่อมหมายความว่าหากหยางไค่สิ้นชีพ เจตจำนงนั้นก็จะถูกถ่ายทอดไปยังผู้ที่ปลิดชีพเขา แต่มีเพียงหยางไค่เท่านั้นที่รู้ดีว่า เจตจำนงแห่งโลกที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้นี้ กลับยังไม่เคยสำแดงฤทธานุภาพใด ๆ ออกมาเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะอย่างไร บาดแผลที่ได้รับครานี้สาหัสยิ่งนักแม้ผลประโยชน์ที่เก็บเกี่ยวมาได้จะมหาศาลก็ตาม ตราบเท่าที่เขาซึมซับประสบการณ์จากการต่อสู้ครั้งนี้ได้ครบถ้วน มันย่อมกลายเป็นขุมพลังอันยิ่งใหญ่ให้แก่เขาในภายหลัง [ข้าต้องรีบหาที่รักษาตัว!] เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงหันกลับไปมองศพของลั่วหยา ทรัพย์สมบัติที่ครึ่งนักบุญสะสมมาตลอดทั้งชีวิตย่อมเป็นลาภลอยมหาศาล ไม่มีเหตุผลที่จะทิ้งมันไปหลังจากที่ต้องจ่ายราคาแพงถึงเพียงนี้เพื่อสังหารอีกฝ่าย ทว่าสิ่งที่เห็นกลับทำให้หยางไค่ต้องชะงักงัน ลั่วหยาที่เคยเป็นบุรุษร่างกำยำ บัดนี้กลับกลายเป็นศพแห้งกรังราวกับมัมมี่ ร่างกายของเขาเหี่ยวเฉาลงราวกับถูกทิ้งให้ตากแดดตากลมมานับพันปี ยิ่งไปกว่านั้น พลังชีวิตและแก่นแท้ในร่างกลับสูญสิ้นไปอย่างไร้ร่องรอย หยางไค่รู้สึกขนลุกซู่กับภาพที่เห็น! แม้ในยามที่สู้ศึกวิญญาณกับเสวี่ยลี่ เขายังแบ่งแยกจิตใจส่วนหนึ่งเพื่อเฝ้าระวังคนในเงามืดอยู่ตลอดเวลาเพื่อมิให้อีกฝ่ายฉวยโอกาสลอบทำร้าย ทว่าเขากลับไม่สังเกตเห็นเลยว่าศพของลั่วหยาเปลี่ยนเป็นสภาพนี้ไปตั้งแต่เมื่อใด สภาพเช่นนี้ช่างคล้ายคลึงกับยามที่ร่างแยกของเขาใช้ "เคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์" สูบกลืนพลังชีวิตของผู้อื่นจนหมดสิ้นยิ่งนัก เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หยางไค่ไม่อาจเข้าใจสถานการณ์ได้เลย คนที่ซ่อนตัวในเงามืดเมื่อครู่อาจจะเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ แต่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคนผู้นั้นเป็นใคร แล้วจะไปถามไถ่เอาความได้อย่างไร? ทว่ายังคงมีแหวนมิติวงหนึ่งสวมอยู่ที่นิ้วของศพ หยางไค่จึงใช้หอกเขี่ยมันขึ้นมาเก็บไว้ ก่อนที่ร่างของเขาจะวูบไหวและหายลับไปในอีกทิศทางหนึ่ง ครึ่งวันต่อมา หยางไค่นั่งขัดสมาธิอยู่กลางสวนสมุนไพรภายในโลกใบเล็กที่ถูกปิดกั้น พลังงานฟ้าดินอันหนาแน่นรวมตัวกันรอบกายจนเกิดเป็นแรงสั่นสะเทือน บาดแผลฉกรรจ์ที่ดูน่าสยดสยองกำลังสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง เนื้อเยื่อใหม่เริ่มงอกเงยออกมาดันเอาสะเก็ดแผลและผิวหนังที่ตายแล้วให้หลุดลอกออกมาเป็นชั้น ๆ ภูตไม้ตัวน้อยสองตนลอยอยู่รอบกายเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ตนหนึ่งอยู่ด้านหน้า อีกตนอยู่ด้านหลัง ทั้งคู่กำลังร่ายมนต์ตราด้วยมือคู่เล็ก ๆ แสงสีมรกตเจิดจ้าห่อหุ้มร่างของหยางไค่ไว้ แสงนั้นเปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิตที่ช่วยเร่งการสมานแผลให้รวดเร็วยิ่งขึ้น แม้บาดแผลในครานี้จะรุนแรง แต่รากฐานพลังของเขายังไม่สั่นคลอน ด้วยความสามารถในการฟื้นตัวอันเหนือชั้นประกอบกับการรักษาจากภูตไม้ ไม่นานเขาก็จะกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม ส่วนบาดแผลทางวิญญาณนั้นไม่ต้องเป็นกังวล เพราะบัวอุ่นวิญญาณจะจัดการดูแลด้วยตัวมันเอง ทว่าศึกชิงมหาเต๋าในวิหารสวรรค์เร้นลับนั้นมิอาจรอช้าได้ ทุกวันที่เขาใช้เวลาอยู่ในโลกใบเล็ก จักรพรรดิเทียมฝ่ายแดนดาราที่อยู่ภายนอกย่อมเสียเปรียบในแง่กำลังรบไปทีละน้อย ..... ท่ามกลางความโกลาหลลึกเข้าไปในวิหารสวรรค์เร้นลับ สถานที่แห่งนั้นถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดชั่วนิรันดร์ราวกับโลกยังมิได้ถือกำเนิด ภายในความมืดมิดนั้น มีเตาหลอมยักษ์ทรงสี่เหลี่ยมหมุนวนอยู่อย่างช้า ๆ พื้นผิวของมันสลักไว้ด้วยลวดลายสลับซับซ้อนนับหมื่นแสน ลวดลายเหล่านั้นดูยากจะเข้าใจ แม้ต่อให้จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หรือนักบุญปีศาจมาปรากฏตัวที่นี่ ก็คงมิอาจแยกแยะความหมายของมันได้ชัดแจ้ง ทว่าหากใครก็ตามจ้องมองมันเนิ่นนานพอ ย่อมจะมองเห็นทิวทัศน์ของสรรพสิ่งในใต้หล้าปรากฏอยู่ในนั้น เส้นสายที่ไขว้กันไปมาดูเหมือนจะบอกเล่าถึงจุดกำเนิดและแก่นแท้ของโลกทั้งมวล ช่างล้ำลึกและลึกลับเกินพรรณนา ยิ่งไปกว่านั้น เตาหลอมยักษ์ยังแผ่ซ่านกลิ่นอายประหลาดที่อาจทำให้ผู้คนคลุ้มคลั่งได้ออกมาจากส่วนลึก ในยามที่ลั่วหยา ครึ่งนักบุญเผ่าปีศาจถูกหยางไค่สังหาร ร่างของเขาเหี่ยวแห้งลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พลังวิญญาณและแก่นแท้แห่งชีวิตสูญสลายไปอย่างไร้ร่องรอย กลายเป็นศพแห้งกรังในชั่วพริบตา ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายจาง ๆ สายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นภายในเตาหลอมยักษ์ กลิ่นอายนั้นบริสุทธิ์และใสกระจ่างเสียจนสิ่งมีชีวิตใด ๆ ก็สามารถดูดซับเพื่อเพิ่มพูนตบะบารมีได้ ทันทีที่กลิ่นอายบริสุทธิ์นี้ปรากฏขึ้น ความมืดมิดที่ปกคลุมส่วนลึกที่สุดของวิหารสวรรค์เร้นลับก็ดูเหมือนจะจางลงเพียงเบาบาง ขณะเดียวกัน เตาหลอมยักษ์ยังคงหมุนวนต่อไป ดังเช่นที่มันเคยเป็นมาตั้งแต่กาลปางบรรพ์ และจะดำเนินต่อไปจนกว่าโลกจะถึงกาลอวสาน... วิหารสวรรค์เร้นลับคือ "โลกต้นกำเนิดที่ถูกปิดกั้น" ของแดนดารา เป็นมิติพิศวงที่มีอยู่ก่อนกาลกำเนิดโลก เป็นสถานที่ที่โชคชะตาของสิ่งมีชีวิตนับล้านล้านที่ถือกำเนิดขึ้นมามาบรรจบกัน ดูเหมือนโลกใบนี้จะรวบรวมทุกสิ่งที่ดีงามและบริสุทธิ์ไว้ ณ ที่แห่งนี้ ทุกแห่งหนในดินแดนที่ถูกปิดกั้นเปี่ยมไปด้วยทัศนียภาพอันงดงามที่มิอาจลืมเลือน พลังงานฟ้าดินหนาแน่นจนสัมผัสได้ แม้แต่กฎเกณฑ์แห่งโลกยังแจ่มชัดและแยกแยะได้ง่ายดาย ทำให้ผู้คนเข้าถึง "เต๋า" ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ทว่าทุกครั้งที่โลกต้นกำเนิดแห่งนี้ถูกเปิดออก มันมักจะมาพร้อมกับการต่อสู้และการเข่นฆ่าที่ไร้ที่สิ้นสุด ดังนั้น เหล่ายอดฝีมือผู้เข้าร่วมศึกจึงไม่มีใครมีแก่ใจจะชื่นชมความงามหาที่เปรียบมิได้ที่หาไม่ได้ในโลกภายนอกนี้เลย ..... ณ ป่าทึบแห่งหนึ่ง ร่างของเซิ่งอวี่จู๋เคลื่อนไหวอย่างแคล่วคล่อง นางกระโจนทะยานอยู่บนยอดไม้ราวกับผีเสื้อที่ร่อนถลา ทันใดนั้น ร่างอันงดงามของนางก็หยุดชะงักลง สุ้มเสียงใสกระจ่างกังวานก้อง "ออกมาเถอะ จะซ่อนตัวไปเพื่ออะไร สนุกนักหรือ?" ระลอกคลื่นจาง ๆ แผ่ซ่านในอากาศ เงาร่างที่ห่อหุ้มด้วยความมืดพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้านางไม่ไกลนัก ตามมาด้วยร่างที่ซูบผอมราวกับโครงกระดูกที่มีเพลิงวิญญาณสีซีดเต้นระบำอยู่ในเบ้าตา ตนหนึ่งยืนอยู่ด้านหน้า อีกตนยืนอยู่เบื้องหลัง ขนาบข้างและปิดทางหนีถอยของนางไว้โดยสิ้นเชิง