**บทที่ 3768 - ค้นวิญญาณ** หากไม่นับรวมความแข็งแกร่งเฉพาะตัวของเผ่าอสูรซากศพ สิ่งที่ทำให้พวกเขาน่าเกรงขามที่สุดคือ ‘พรสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิด’ ที่สามารถขัดเกลาซากศพให้กลายเป็นทาสรับใช้ ดังนั้นเงาร่างลึกลับที่ผุดขึ้นมาจากปลักตมอย่างฉับพลันนั้น จึงเป็นสิ่งใดไปไม่ได้นอกจาก ‘กองทัพหุ่นเชิดศพ’ ของครึ่งพรหมยุทธ์เผ่าอสูรซากศพผู้นี้ ทว่าสิ่งที่ทำให้ฝูเหรินเจี๋ยและจอมจักรพรรดิเสมือนวัยกลางคนต้องใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดวิตก คือท่ามกลางหุ่นเชิดเหล่านี้ กลับมีระดับครึ่งพรหมยุทธ์และจอมจักรพรรดิเสมือนปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก! แม้ระดับครึ่งพรหมยุทธ์จะมีเพียงสองร่างซึ่งเห็นชัดว่าเป็นศพที่ถูกเก็บมาจากดินแดนปีศาจ แต่ในทางกลับกัน หุ่นเชิดศพระดับจอมจักรพรรดิเสมือนนั้นกลับมีมากถึงสี่ร่าง! ยิ่งไปกว่านั้น อาภรณ์ที่สวมใส่บนร่างของหุ่นเชิดทั้งสี่นั้นดูเก่าแก่โบราณ บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาไม่ใช่ยอดฝีมือในยุคสมัยเดียวกัน เมื่อนึกถึงถ้อยคำที่อสูรซากศพกล่าวไว้ก่อนหน้า สีหน้าของฝูเหรินเจี๋ยพลันมืดครึ้มลงทันที “บัดซบ! นี่ต้องเป็นศพของเหล่ารุ่นพี่บรรพชนที่ฝังร่างอยู่ในสถานที่แห่งนี้แน่ๆ!” ชายวัยกลางคนได้สติคืนมาเช่นกัน แววตาของเขาเคร่งขรึมลงอย่างถึงที่สุด ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าอสูรซากศพตัวนี้จะสามารถเสาะหาศพของระดับจอมจักรพรรดิเสมือนได้มากมายเพียงนี้ และยังขัดเกลาพวกมันได้ในระยะเวลาอันสั้นหลังจากเข้าสู่วิหารสวรรค์เร้นลับ แต่หากพิจารณาอีกมุมหนึ่ง เรื่องนี้ก็มิใช่เรื่องแปลก วิหารสวรรค์เร้นลับดำรงอยู่มาตั้งแต่ปฐมกาล และสงครามมหาเต๋า (Grand Dao battle) ก็อุบัติขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน มีระดับจอมจักรพรรดิเสมือนตกตายลงที่นี่เกินจะนับขณา ประกอบกับเผ่าอสูรซากศพมีความรู้สึกไวต่อซากศพที่ทรงพลังเป็นพิเศษ จึงเป็นธรรมดาที่มันจะมีวิถีทางในการค้นหาเร้นลับเช่นนี้ นอกจากนี้ กายาของระดับจอมจักรพรรดิเสมือนนั้นแข็งแกร่งเป็นทุนเดิม หากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม ต่อให้ตกตายไปนานนับปี ร่างสังขารก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ไม่เน่าเปื่อย ถึงแม้ซากศพที่ถูกขัดเกลาเป็นหุ่นเชิดจะไม่สามารถสำแดงพลังดั้งเดิมได้เต็มร้อย หากดึงออกมาได้ถึงแปดส่วนก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว ทว่าจำนวนของกองทัพหุ่นเชิดศพในยามนี้น่าครั่นคร้ามเกินไป เพียงแค่ระดับจอมจักรพรรดิเสมือนและครึ่งพรหมยุทธ์รวมกันก็มีถึงหกราย ส่วนที่เหลือคือระดับราชาปีศาจชั้นสูง มิหนำซ้ำยังมีครึ่งพรหมยุทธ์เผ่าอสูรซากศพคอยจดจ้องหาโอกาสอยู่ด้านข้าง สถานการณ์พลิกผันลงสู่จุดเลวร้าย เดิมทีเป็นศึกสองรุมหนึ่งที่พวกเขามีชัยเหนือกว่า แม้อสูรซากศพจะมีหุ่นเชิดอยู่บ้างก็พอรับมือไหว ทว่ายามนี้คานแห่งอำนาจกลับถูกงัดจนเอียงกะเท่เร่ เมื่ออีกฝ่ายขัดเกลาหุ่นเชิดระดับจอมจักรพรรดิเสมือนขึ้นมาได้ถึงสี่ร่างพร้อมกัน “พวกเจ้าไล่ล่าข้ามาทั้งวัน สนุกมากนักใช่ไหม?” หลังจากเรียกกองทัพหุ่นเชิดออกมา อสูรซากศพก็จ้องมองฝูเหรินเจี๋ยและสหายด้วยแววตาเหี้ยมเกรียมและเปี่ยมไปด้วยความสะใจจากการได้แก้แค้น น้ำเสียงของมันเยือกเย็นบาดลึก “เคยคิดบ้างหรือไม่ว่ายอดฝีมือผู้สูงส่งอย่างพวกเจ้า จะต้องมาลงเอยในสภาพที่อนาถเช่นนี้!” สิ้นคำ มันพลันวาดมือออกไปเบื้องหน้า ประหนึ่งเป็นสัญญาณเพชฌฆาต กองทัพหุ่นเชิดศพรอบทิศทางพลันกระชับวงล้อม บีบคั้นยอดฝีมือทั้งสองให้จนมุมอยู่กลางวงล้อมสังหาร ฝูเหรินเจี๋ยและชายวัยกลางคนสบตากันเพียงชั่วครู่ กระแสจิตสื่อสารถึงกันในพริบตา ก่อนที่ทั้งสองจะหมุนกายพุ่งเข้าหาหุ่นเชิดศพระดับจอมจักรพรรดิเสมือนร่างหนึ่งด้วยความเร็วสูงสุด ในใจหวังเพียงจะทลายวงล้อมออกไปให้ได้ก่อนจะวางแผนขั้นต่อไป เหตุผลที่พวกเขาเลือกพุ่งชนหุ่นเชิดระดับจอมจักรพรรดิเสมือน เพราะเชื่อว่ามันเพิ่งถูกขัดเกลาได้เพียงไม่นาน อสูรซากศพเพิ่งพบศพเหล่านี้ในวิหารสวรรค์เร้นลับ มีเวลาเพียงวันเดียวในการขัดเกลา ต่อให้มันใช้พลังฝืนควบคุมร่างเหล่านี้ พลังที่สำแดงออกมาก็ไม่น่าจะสูงส่งเท่าใดนัก ในจังหวะวิกฤตที่บรรยากาศบีบคั้นจนถึงขีดสุด เงาร่างทั้งสองพุ่งทะลวงผ่านหุ่นเชิดราชาปีศาจชั้นสูงนับสิบประหนึ่งเส้นแสง และเข้าถึงตัวหุ่นเชิดจอมจักรพรรดิเสมือนเป้าหมายในชั่วลมหายใจ ภายใต้การควบคุมของอสูรซากศพ หุ่นเชิดศพตนนั้นฟาดหมัดเข้าใส่ฝูเหรินเจี๋ยอย่างดุดัน ทว่าในวินาทีที่หมัดนั้นปะทะออกไป ทั้งฝูเหรินเจี๋ย ชายวัยกลางคน หรือแม้แต่อสูรซากศพเจ้าของหุ่นเชิด ต่างก็ต้องขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ เพราะอานุภาพของหมัดนั้นมันช่าง... พริบตาถัดมา เงาร่างทั้งสองทะยานผ่านไป ร่างของหุ่นเชิดศพระดับจอมจักรพรรดิเสมือนพลันระเบิดออก กลายเป็นผุยผงธุลีปลิวว่อนไปในอากาศ! ดวงตาของครึ่งพรหมยุทธ์อสูรซากศพเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ “อะไรกัน...” นั่นคือหุ่นเชิดระดับจอมจักรพรรดิเสมือนเชียวนะ! ต่อให้กระบวนการขัดเกลาจะเร่งรีบเพียงใด แต่มันก็ไม่ควรจะเปราะบางถึงเพียงนี้ ตอนที่มันพบศพเหล่านี้ มันรู้สึกราวกับได้พบขุมทรัพย์อันยิ่งใหญ่ ทว่าน่าเสียดายที่ถูกพวกฝูเหรินเจี๋ยพบตัวเสียก่อนจึงต้องขัดเกลาไปพลางหลบหนีไปพลาง จนแม้แต่ตัวมันเองก็ยังไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบสภาพศพให้ละเอียด และเพิ่งจะได้ตระหนักในวินาทีนี้เองว่า สิ่งที่มันคิดว่าเป็นสมบัติล้ำค่านั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียง ‘เสือกระดาษ’ ที่พึ่งพาไม่ได้เลย! ในทางกลับกัน ฝูเหรินเจี๋ยและชายวัยกลางคนก็มองออกในทันที ทั้งสองเปลี่ยนใจไม่หนีอีกต่อไป แต่กลับสบตากันแล้วหมุนตัวกลับเข้าสู่สมรภูมิ แยกย้ายกันพุ่งเข้าหาหุ่นเชิดระดับจอมจักรพรรดิเสมือนร่างอื่นทันที เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นอีกสองครา หุ่นเชิดศพอีกสองร่างที่ถูกหมายหัวระเบิดกลายเป็นเศษธุลีดินไปตามๆ กัน ร่างเหล่านี้ช่างไร้กำลังและเปราะบางเหลือเกิน แม้กลิ่นอายที่แผ่ออกมาในตอนขัดเกลาจะเป็นระดับจอมจักรพรรดิเสมือน แต่นั่นเป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอกที่ดูข่มขวัญ ทว่าภายในกลับกลวงเปล่าและผุพังไปตามกาลเวลา ช่างน่าขันที่อสูรซากศพหลงใช้พวกมันเป็นไม้ตายก้นหีบ เมื่อมองเห็นสีหน้าตระหนกปนโง่งมของอสูรซากศพ ฝูเหรินเจี๋ยก็ยกยิ้มขึ้นที่มุมปาก แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร “คราวนี้แหละ เจ้าตายแน่!” เดิมทีคิดว่าอีกฝ่ายจะพลิกสถานการณ์กลับมาขย่มขวัญจนต้องหนีเอาตัวรอด ใครจะรู้ว่าความจริงกลับโอละพ่อเพียงนี้ หากปราศจากหุ่นเชิดศพทั้งสี่ร่างนั้น มีหรือที่ฝูเหรินเจี๋ยและสหายจะเกรงกลัวอสูรซากศพเพียงตนเดียว? *บางทีอาจเป็นเพราะกาลเวลาที่ล่วงเลยมานานเกินไป จนร่างของจอมจักรพรรดิเสมือนทั้งสี่ผุพังจนไม่เหลือเค้าเดิมเสียแล้ว...* ฝูเหรินเจี๋ยรำพึงในใจ ฝ่ายอสูรซากศพเองก็รู้ตัวว่าสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต มันรีบสั่งการให้กองทัพหุ่นเชิดที่เหลือพุ่งเข้าถวายชีวิตเพื่อถ่วงเวลา ส่วนตัวมันเองกลับคำรามและหันหลังเผ่นหนีสุดกำลัง เสียงกรีดร้องและเสียงระเบิดดังไล่หลังมาไม่ขาดสาย หัวใจของมันรุ่มร้อนประหนึ่งโดนเปลวเพลิงแผดเผา เมื่อสัมผัสได้ว่าตราประทับวิญญาณของหุ่นเชิดแต่ละตัวพังทลายลงทีละร่าง! หุ่นเชิดเหล่านี้คือสิ่งที่มันสะสมมาทั้งชีวิต ทว่ายามนี้กลับต้องมาฝังร่างไว้ที่นี่ทั้งหมด และการสูญเสียครั้งนี้จะทำให้ความแข็งแกร่งของมันลดฮวบลงจนน่าใจหาย คำถามหนึ่งยังคงวนเวียนอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ *ศพจอมจักรพรรดิเสมือนทั้งสี่ที่ข้าพบมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!? ต่อให้กาลเวลาจะกัดกร่อนไปนานเพียงใด มันก็ไม่มีเหตุผลที่จะเปราะบางดุจเศษดินกระดาษเช่นนี้!* เมื่อมันรีบตรวจสอบหุ่นเชิดจอมจักรพรรดิเสมือนร่างสุดท้าย ก็พบว่าร่างนั้นเน่าเปื่อยพุพองไปหมดแล้ว มันทำพลาดครั้งใหญ่เสียแล้ว! ในยามนี้มันไม่อาจห่วงพะวงถึงกองทัพหุ่นเชิดได้อีก สิ่งเดียวที่ต้องทำคือหนีไปสมทบกับพวกพ้องให้เร็วที่สุดเพื่อหาทางรอดชีวิต ..... เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวแผดดังขึ้นเหนือทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ครึ่งพรหมยุทธ์เผ่าหิน (Stone Demon) ร่างหนึ่งทรุดเข่าลงกับพื้น พลังชีวิตอันมหาศาลค่อยๆ รั่วไหลออกจากร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ เลือดสดๆ ไหลรินออกมาจากบาดแผลนับไม่ถ้วน พื้นที่โดยรอบพังพินาศยับเยิน บ่งบอกถึงความรุนแรงของการปะทะที่เพิ่งจบลง แม้ครึ่งพรหมยุทธ์เผ่าหินจะบาดเจ็บสาหัส แต่มันก็ยังไม่ถึงแก่ความตายในทันที หากมีโอกาสได้รักษาพยาบาลก็ยังสามารถฟื้นตัวกลับมาได้ ทว่าช่างน่าเศร้าที่นี่คือวิหารสวรรค์เร้นลับซึ่งเป็นสมรภูมิแห่งมหาเต๋าที่มีศัตรูและภยันตรายล้อมรอบทิศทาง ใครเล่าจะยอมให้มันมีเวลาพักฟื้น? เบื้องหน้าของมันมียอดฝีมือสามร่างยืนล้อมเป็นรูปสามเหลี่ยม กระแสจิตสังหารล็อคเป้าหมายไว้ที่ร่างของมันอย่างแน่นหนา หากมันขยับเขยื้อนเพียงปลายนิ้ว การโจมตีอันรุนแรงจะกระหน่ำซ้ำเติมลงมาทันที แน่นอนว่าทั้งสามคือจอมจักรพรรดิเสมือนจากเขตแดนดารา (Star Boundary) หากพวกเขาไม่รวมพลังกัน ก็คงไม่อาจต้อนครึ่งพรหมยุทธ์ให้จนมุมได้รวดเร็วเพียงนี้ “จงคายความลับของวิหารสวรรค์เร้นลับมาเสีย แล้วพวกเราจะมอบความตายที่สงบให้แก่เจ้า” จอมจักรพรรดิเสมือนผู้หนึ่งกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา ประหนึ่งหยาดน้ำแข็งบาดลึก เช่นเดียวกับหยางไค่ที่พยายามเค้นความลับจากเผ่าทราย ยอดฝีมือคนอื่นๆ ก็มีความคิดไม่ต่างกัน ทุกคนต่างรู้ดีว่าดินแดนปีศาจมี ‘ฉานเย่’ (Can Ye) อยู่ฝั่งนั้น ในฐานะอดีตจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จากเขตแดนดาราที่เคยเข้าร่วมสงครามมหาเต๋าและก้าวสู่วิหารสวรรค์เร้นลับมาก่อน ฉานเย่ย่อมต้องรู้ความลับและข้อมูลภายในเป็นอย่างดี และข้อมูลสำคัญเหล่านั้นย่อมถูกถ่ายทอดมายังเหล่าครึ่งพรหมยุทธ์ที่เข้ามาที่นี่ “เหอะๆ...” ครึ่งพรหมยุทธ์เผ่าหินแม้จะสภาพดูไม่ได้ แต่มันกลับแค่นหัวเราะออกมาอย่างไม่สะทกสะท้าน แววตาฉายแววดื้อรั้นขัดขืน มันกวาดสายตาผ่านชายทั้งสามก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ข้าจะบอกเพียงคนเดียวเท่านั้น... แล้วคนๆ นั้นควรจะเป็นใครดีล่ะ?” จอมจักรพรรดิเสมือนคนแรกส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ “อย่าได้หวังจะใช้แผนยั่วยุให้พวกเราแตกคอกัน จงตอบมาตามความสัตย์เสียดีๆ! มิฉะนั้นข้าจะทรมานเจ้าจนต้องร้องขอความตาย!” อสูรเผ่าหินจ้องมองกลับด้วยสายตาเย็นเยียบ “แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะ? พวกเจ้าจะทำอะไรข้าได้?” “ไอ้สุนัขดื้อด้าน!” จอมจักรพรรดิเสมือนคนแรกสบถออกมา ก่อนจะหันไปหาชายชราที่ยืนอยู่ข้างกาย “ผู้เฒ่าเฉิน ในบรรดาพวกเราสามคน พลังวิญญาณของท่านแข็งแกร่งที่สุด เรื่องนี้คงต้องรบกวนท่านแล้ว” ชายชรานามว่าผู้เฒ่าเฉินพยักหน้าเล็กน้อย “แน่นอน ขอให้พวกเจ้าวางใจเถิด ข้าขอเอา ‘จิตแห่งมรรค’ (Martial Heart) เป็นเดิมพันว่าสิ่งที่ข้าได้รับรู้มาจะถูกแบ่งปันให้แก่พวกเจ้าอย่างไม่มีปิดบัง” “ขอบพระคุณผู้เฒ่าเฉินมาก” ยอดฝีมืออีกสองคนกล่าวขอบคุณพร้อมกัน “โปรดช่วยคุ้มกันให้ข้าด้วย แม้เจ้านี่จะเป็นเพียงลูกธนูที่สิ้นแรงส่งแล้ว แต่มันก็ยังเป็นถึงครึ่งพรหมยุทธ์ เราจะประมาทไม่ได้เป็นอันขาด” ผู้เฒ่าเฉินก้าวเท้าเดินเข้าหาอสูรเผ่าหินด้วยท่าทีระแวดระวัง “แน่นอนอยู่แล้ว!” อีกสองคนขานรับและขยับตัวเข้าประชิดเพื่อกดดัน อสูรเผ่าหินเริ่มลนลาน มันกัดฟันกรอดพลางคำรามลั่น “พวกเจ้าคิดจะ ‘ค้นวิญญาณ’ ข้าอย่างนั้นรึ!? ฝันไปเถอะ!” สิ้นเสียงคำราม กลิ่นอายอันตรายพลันแผ่ซ่านออกมาจากร่างของมันประหนึ่งภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด “อย่าหวังเลย!” จอมจักรพรรดิเสมือนหญิงส่งเสียงตวาดกร้าว ร่างของนางวับหายไปปรากฏกายข้างอสูรเผ่าหิน ก่อนจะใช้นิ้วหยกอันเรียวงามจิ้มลงที่หน้าผากของมันอย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกัน ยอดฝีมือชายอีกคนก็ผิวปากเป็นท่วงทำนองประหลาด เสียงนั้นคล้ายเสียงนกร้องทว่าแฝงไปด้วยพลังสะกดจิตที่แทรกซึมไปทุกอณูอากาศ เมื่อปลายนิ้วหยกสัมผัสหน้าผาก กลิ่นอายที่คลั่งแค้นของอสูรเผ่าหินก็มอดดับลงทันที แววตาที่ดิ้นรนขัดขืนเริ่มเลื่อนลอยภายใต้อำนาจเสียงสะกดจิต พลังที่หมายจะระเบิดตัวเองพลันสงบนิ่งลงในพริบตา ผู้เฒ่าเฉินพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะสืบเท้าเข้าไปใกล้และกระซิบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “จงมองตาข้า...” น้ำเสียงนั้นคล้ายแฝงด้วยมนต์ตราอันเร้นลับ ประกอบกับอสูรเผ่าหินถูกยอดฝีมืออีกสองคนสะกดพลังไว้อยู่ก่อนแล้ว มันจึงมิอาจต้านทานได้และจ้องมองเข้าไปในดวงตาของผู้เฒ่าเฉินโดยไม่รู้ตัว ทันทีที่สบตากับชายชรา มันพลันรู้สึกราวกับดวงตาคู่นั้นหมุนวนประหนึ่งกงล้อขนาดมหึมาที่กลืนกินสติสัมปชัญญะของมันไปจนหมดสิ้น ใบหน้าของมันพลันกลายเป็นขาวโพลนไร้ความรู้สึก หากอสูรเผ่าหินอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ต่อให้ผู้เฒ่าเฉินจะมีวิชาวิญญาณที่สูงส่งเพียงใดก็ไม่อาจทำอะไรมันได้ง่ายๆ ทว่ายามนี้มันถูกรุมทำร้ายจนปางตาย อีกทั้งพลังวิญญาณยังถูกกดข่มไว้จนถึงขีดสุด มีหรือที่จะต้านทานยอดวิชาค้นวิญญาณของผู้เฒ่าเฉินได้? จอมจักรพรรดิเสมือนอีกสองคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ข้างๆ ต่างหายใจหอบถี่ด้วยความตื่นเต้น ความลับที่ซ่อนอยู่ในวิหารสวรรค์เร้นลับคืออะไร? ‘เตาหลอมสวรรค์ลวงตา’ (Illusionary Heavens Furnace) สถิตอยู่ที่แห่งใด? และหนทางสู่การเป็น ‘จอมจักรพรรดิ’ ที่แท้จริงต้องทำอย่างไร? สิ่งเหล่านี้คือคำถามที่พวกเขากระหายใคร่รู้มาตลอด ทว่าไม่มีใครในเขตแดนดาราให้คำตอบได้ และอสูรเผ่าหินตรงหน้านี้คือกุญแจดอกสำคัญที่จะเปิดประตูสู่ความลับเหล่านั้น วิหารสวรรค์เร้นลับเพิ่งเปิดออกได้เพียงไม่กี่วัน หากพวกเขาสามารถกำกวมข้อมูลวงในจากปากของอสูรตนนี้ได้ พวกเขาย่อมก้าวนำหน้าผู้อื่นไปหลายขุม ส่วนเรื่องที่จะแบ่งปันข้อมูลนี้ให้จอมจักรพรรดิเสมือนคนอื่นในภายหลังหรือไม่นั้น... คงต้องขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในอนาคตเสียแล้ว!