บทที่ 3788 – ผลไม้สุกงอม ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนั้นรวดเร็วเกินกว่าที่ผู้ใดจะตั้งตัวได้ทัน แม้แต่ชางโม่เองก็ยังคงจับจ้องมองหยางไค่และหยางเหยียนที่กำลังระดมโจมตีม่านพลังด้วยสายตาเย็นชาประหนึ่งกำลังรอชมงิ้วฉากเด็ด ใครเล่าจะคาดคิดว่าในพริบตาต่อมา อาวุธของคนทั้งสองจะหันหัวกลับมาที่ตัวเขาเอง! เมื่อถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เขาจึงถูกคลื่นพลังวิญญาณของหยางไค่ซัดเข้าใส่อย่างจังจนสมองพร่าเลือนไปชั่วขณะ อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงยอดฝีมือผู้มีรากฐานมั่นคง เพียงครู่เดียวก็เรียกสติกลับคืนมาได้ ชางโม่แผดคำรามด้วยความโกรธแค้นพลางรัวหมัดออกไปเบื้องหน้า เงาหมัดนับหมื่นเข้าปกคลุมท้องนภาจนมืดมิด เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหว ห่วงอัคคีผลาญฟ้าทั้งสามของหยางเหยียนถูกซัดจนกระเด็นออกไป แสงสีแดงวาบระเบิดออกอย่างบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกัน ร่างของหยางไค่ก็ถูกแรงปะทะกระแทกจนถอยร่นไปหลายก้าว จุดดำบนหอกมังกรครามวูบไหวและหายไป ทิ้งไว้เพียงรอยแยกของห้วงมิติที่พังทลายเป็นวงกว้าง ในจังหวะนั้นเอง ชางโม่ฉวยโอกาสจากแรงระเบิดทะยานร่างถอยหลังไป ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับกระดาษ หยางไค่รู้สึกประหลาดใจพลางครุ่นคิดในใจ [เจ้าสุนัขเฒ่านี่แข็งแกร่งไม่เบา แต่มันต้องรับศึกหนักจากวิชาเทพฤทธิ์ของข้าและหยางเหยียนพร้อมกัน ต่อให้รอดไปได้ ข้าก็ไม่เชื่อว่ามันจะไม่บาดเจ็บสาหัส!] ทว่าก่อนที่หยางไค่จะทันได้ลงมือซ้ำ เขาก็ได้ยินเสียงทุ้มต่ำดังแว่วเข้าที่ข้างหู “เสน่ห์มายาชั่วพริบตา!” เงาร่างสีเขียวมรกตวูบผ่านไปในทันใด เมื่อเซิ่งอวี่จูปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง นางก็ได้มายืนตระหง่านอยู่ด้านหลังของชางโม่เสียแล้ว โดยที่ดาบคู่ในมือยังมีหยาดโลหิตอุ่นๆ ไหลริน ชางโม่รู้สึกเหมือนถูกสายฟ้าฟาดเข้ากลางร่าง เมื่อเขาก้มลงมองตนเอง ก็พบว่ามีบาดแผลฉกรรจ์สองแห่งพาดผ่านหน้าอกและเอว เขาหันขวับกลับไปพลางสบถด่าด้วยความโกรธแค้น “นังแพศยา!” เขาไม่เคยมีความแค้นหรือความสัมพันธ์ใดๆ กับเซิ่งอวี่จูมาก่อน อันที่จริงเขาไม่เคยแม้แต่จะพบหน้านางด้วยซ้ำ จึงไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดสตรีผู้นี้ถึงได้ลงมือกับเขา ยิ่งไปกว่านั้น นางยังเลือกจู่โจมในจังหวะวิกฤตจนเขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะหลบหลีกหรือป้องกันตัวเอง “ขอบน้ำใจมาก!” หยางไค่ตะโกนก้อง พร้อมกับการพ่นลมหายใจออก ทันใดนั้นเขาชักหอกกลับและแทงออกไปอีกครั้งประหนึ่งมังกรคะนองศึกพุ่งทะยานออกจากท้องสมุทร *ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ...* เสียงวัตถุสามชิ้นแหวกฝ่าอากาศดังขึ้น หยางเหยียนร่ายวิชาลับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ห่วงอัคคีผลาญฟ้าทั้งสามบินว่อนออกไป เปลี่ยนสภาพเป็นตรวนอัคคีสามวงเข้าพันธนาการร่างของชางโม่อย่างหนาแน่น ชางโม่ไร้ทางหลบหลีก ถูกพันธนาการจนแน่นหนา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ความร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมาจากห่วงอัคคีขัดขวางการเคลื่อนไหวและรบกวนการไหลเวียนของปราณจักรพรรดิในร่างกาย เขาทำได้เพียงจ้องมองหอกมังกรครามที่แทงเข้ามาอย่างไร้ความปรานีพลางแผดคำราม “หยางไค่ เจ้ากล้าดีอย่างไร! ข้าเป็นคนของดินแดนดารา! ในยามที่ศัตรูอยู่เบื้องหน้า เจ้ากลับกล้าฆ่าข้าเชียวรึ!? เจ้าจะต้องถูกตราหน้าไปชั่วกัปชั่วกัลป์!” หยางไค่หาได้หวั่นไหวไม่ เขาประกาศก้องด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “แล้วตอนที่เจ้าทรยศหักหลังพี่เฟิง เหตุใดเจ้าถึงไม่คิดบ้างว่าตนเองเป็นคนของดินแดนดารา? มาหยิบยกข้ออ้างเช่นนี้ในตอนนี้ ไม่คิดว่ามันน่าขันไปหน่อยหรือ?” สิ้นคำกล่าว หอกมังกรครามก็พุ่งทะลวงเข้ากลางอกของชางโม่ โลหิตสดคาวพุ่งกระฉูดออกมาเป็นสาย ร่างของชางโม่แข็งทื่อ เขาจ้องมองหยางไค่ด้วยความอาฆาตแค้น ดวงตาทั้งสองข้างแทบจะระเบิดออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร หยางไค่จ้องตอบกลับไปโดยไม่กะพริบตา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาและไร้ซึ่งความปรานี ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วแท่นรับชม บรรดากึ่งมหาจักรพรรดิจากดินแดนดาราต่างพากันจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว พวกเขาแทบไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น เวลาผ่านไปไม่ถึงสามอึดใจนับตั้งแต่หยางไค่เริ่มลงมือ ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะตอบโต้ได้ทัน พวกเขาต่างพากันจดจ่ออยู่กับการต่อสู้บนแท่นเป็นตาย และแอบกังวลเรื่องความปลอดภัยของปิงอวิ๋น ใครจะคาดคิดว่าชางโม่ที่ยืนอยู่ข้างกาย กลับถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมก่อนที่ปิงอวิ๋นจะเพลี่ยงพล้ำเสียอีก? ไม่ใช่ว่าชางโม่นั้นอ่อนแอ การที่เขาสามารถก้าวขึ้นมาเป็นกึ่งมหาจักรพรรดิได้ ย่อมหมายความว่าเขามีวาสนาและพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา ทว่าเขากลับถูกยอดฝีมือถึงสามคนรุมโจมตีบนแท่นรับชมอย่างต่อเนื่อง ยิ่งไปกว่านั้น การโจมตีเหล่านั้นยังเกิดขึ้นในยามที่เขาไม่ได้ระวังตัวแม้แต่น้อย เมื่อถูกลอบกัดเช่นนี้จะป้องกันได้ทันได้อย่างไร? มิพักต้องกล่าวถึงตรวนอัคคีของหยางเหยียนที่พันธนาการเขาไว้จนสิ้นฤทธิ์ ไม่เพียงแต่ฝั่งดินแดนดาราที่เงียบงัน แม้แต่แท่นรับชมของฝั่งดินแดนปีศาจก็ตกอยู่ในความเงียบเช่นกัน เหล่ากึ่งนักบุญเผ่าปีศาจต่างพากันเบิกตากว้างด้วยความสับสนมึนตง *หยด... หยด...* โลหิตสดๆ หยดลงสู่พื้นและสาดกระเซ็นไปทั่ว เลือดไหลรินออกจากมุมปากของชางโม่ เขาเอื้อมมือไปคว้าหอกมังกรครามไว้ประหนึ่งต้องการเหนี่ยวรั้งลมหายใจสุดท้ายของชีวิต ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและเสียใจพลางพึมพำ “หากข้ารู้แต่แรก... หากข้ารู้เร็วกว่านี้... ข้าควรจะสังหารเจ้าเสียตั้งแต่อยู่ในทุ่งดาราเบื้องล่างนั่น!” หยางไค่เอียงคอพลางปรายตามองชางโม่ “ข้าสามารถปรุงโอสถนึกเสียใจให้เจ้าได้นะ สนใจจะซื้อติดมือไปบ้างไหม?” *พรวด...* ชางโม่กระอักเลือดออกมาคำโต หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา “ข้าไม่มีเวลาเหลือมากนัก เพื่อเห็นแก่ดินแดนดารา และเพื่อเห็นแก่ประชาราษฎร์... จงตายไปเสียเถอะ!” มือของเขาสั่นสะท้าน ปราณปีศาจระเบิดออกอย่างบ้าคลั่ง พุ่งเข้าทำลายเส้นชีพจรและดับสิ้นพลาอนามัยของชางโม่ในพริบตา แววตาของชางโม่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าประกายแสงในดวงตาของเขาก็มอดดับลงอย่างรวดเร็ว หยางไค่จึงชักหอกออกมาแล้วกวาดสายตามองไปรอบด้าน กึ่งมหาจักรพรรดิจากดินแดนดาราร่วมสิบคนต่างพากันขมวดคิ้วและเฝ้ามองเขาด้วยความระแวดระวัง แม้พวกเขาจะพอคาดเดาอะไรบางอย่างได้จากคำพูดของหยางไค่และหยางเหยียนเมื่อครู่ แต่ก็ไม่มีใครยืนยันได้ว่าเป็นความจริงหรือไม่ อย่างไรเสียชางโม่ก็ตายไปแล้ว และไม่มีใครอยากจะตั้งตนเป็นศัตรูกับหยางไค่และหยางเหยียนเพื่อคนตาย ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังคงลอบระวังคนทั้งสองอยู่ดี! หยางไค่รู้ดีว่าการกระทำของเขาอาจทำให้เหลือกึ่งมหาจักรพรรดิที่เหลือตีตัวออกห่าง แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ ความอยู่รอดของปิงอวิ๋นนั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด อย่างแย่ที่สุดเขาก็แค่ค่อยอธิบายให้คนเหล่านี้ฟังเมื่อกลับถึงดินแดนดารา เขาเชื่อว่าด้วยคำยืนยันของหยางเหยียน ความจริงย่อมกระจ่างแจ้งในไม่ช้า เขาเหลือบมองเซิ่งอวี่จูอีกครั้งพลางพยักหน้าให้เล็กน้อย เซิ่งอวี่จูไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใดหรือถามสิ่งใด นางเพียงแค่ยื่นมือเข้าช่วยเมื่อเห็นหยางไค่ลงมือ อาจเป็นเพราะนางเคยได้รับความช่วยเหลือจากเขาและติดค้างหนี้ชีวิตในคราวนั้น หากไม่มีนาง เขาและหยางเหยียนคงไม่อาจยุติศึกนี้ได้รวดเร็วเพียงนี้ และหากสถานการณ์ยืดเยื้อออกไป ย่อมส่งผลเสียต่อเขาทั้งสามคนอย่างแน่นอน เมื่อรับรู้ถึงสายตาของเขา เซิ่งอวี่จูก็ยิ้มบางๆ พลางชี้นิ้วไปด้านข้าง และส่งกระแสจิตบอกเขาเงียบๆ “เตรียมตัวให้พร้อม” สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมขึ้น ปราณปีศาจในร่างกายเริ่มพลุ่งพล่านขึ้นอีกครั้งอย่างลับๆ บนแท่นรับชม ร่างของชางโม่ล้มพับลงสู่พื้น และซากศพของเขาก็เหี่ยวแห้งกลายเป็นมัมมี่อย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ลวดลายบนพื้นผิวของเตาหลอมสวรรค์มายาที่หมุนวนอย่างช้าๆ มาโดยตลอด ก็พลันระเบิดแสงสว่างเจิดจ้าออกมา กลิ่นอายแห่งมหาเต๋าไหลรินอย่างอิสระ ในขณะเดียวกัน ผลต้นกำเนิดสวรรค์ที่ห้อยอยู่บนต้นไม้เตี้ยๆ ภายในเตาหลอมก็ส่องแสงหลากสีสัน มันเปล่งประกายสีรุ้งเจ็ดสีสลับวนเวียนไปมาจนแสงสว่างไปทั่วทั้งโถงวิหาร *เพล้ง...* ท่ามกลางเสียงแตกกระจาย ม่านแสงที่โอบล้อมแท่นรับชมของทั้งสองฝั่งก็พังทลายและหายไปในพริบตา ในวินาทีนี้เอง ดวงตาของเหลือกึ่งมหาจักรพรรดิจากดินแดนดาราและกึ่งนักบุญเผ่าปีศาจต่างก็ลุกโชนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า *ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ...* เงาร่างนับไม่ถ้วนทะยานฝ่าอากาศ พุ่งตรงไปยังเตาหลอมสวรรค์มายา โดยมีจุดมุ่งหมายคือผลต้นกำเนิดสวรรค์ที่สุกงอมเต็มที่ เมื่อม่านพลังถูกทำลาย หยางไค่ก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก ในที่สุดเขาก็ยืนยันได้ว่าสิ่งที่เจี่ยหลงเคยกล่าวไว้นั้นถูกต้อง ผลต้นกำเนิดสวรรค์ต้องการอีกสามชีวิตเพื่อสุกงอมโดยสมบูรณ์ ดังนั้นแผนการช่วยชีวิตปิงอวิ๋นของเขาจึงประสบความสำเร็จ เขากำลังจะเข้าร่วมช่วงชิงผลต้นกำเนิดสวรรค์ ทว่าสายตากลับเหลือบไปมองที่แท่นเป็นตายโดยไม่ตั้งใจ และภาพที่เห็นก็ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วแน่น ปิงอวิ๋นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจี่ยหลงมาแต่แรก นางจึงทำได้เพียงปัดป้องและหลบหลีกการโจมตีอยู่ตลอดเวลา ทว่าในยามที่ม่านพลังพังทลายและผลไม้สุกงอม นางกลับเป็นฝ่ายเริ่มเปิดฉากโจมตีเสียเอง แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งออกจากกระบี่ยาว กลายเป็นวงแหวนกระบี่เข้าล้อมกรอบเจี่ยหลงเอาไว้ ดูเหมือนว่านางตั้งใจจะถ่วงเวลาเขาไว้ให้ได้นานที่สุด เจี่ยหลงโกรธจัด โอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกอยู่เบื้องหน้าเขาแล้ว เขาจะมีกะจิตกะใจมาสู้กับปิงอวิ๋นได้อย่างไร? ความสำคัญอันดับแรกของเขาย่อมเป็นการเข้าร่วมช่วงชิงผลไม้ให้เร็วที่สุด แต่อย่างไรนางก็เป็นถึงกึ่งมหาจักรพรรดิ หากนางตั้งใจจะหยุดเขาจริงๆ มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสะบัดให้หลุด ด้วยความโมโห เจี่ยหลงสูดลมหายใจเข้าลึกจนอกและท้องพองโต จากนั้นก็พ่นลมหายใจออกมาทางนางอย่างรุนแรง ปราณศพที่ขุ่นมัวพุ่งเข้าหานางประหนึ่งมังกรโคลนถล่มพิภพ พร้อมกับแผดคำราม “ไปตายซะ!” กฎเกณฑ์เหมันต์รอบกายปิงอวิ๋นพลุ่งพล่าน ทว่าแม้แต่พลังนั้นก็ไม่อาจหยุดยั้งการแทรกซึมของปราณศพได้ ร่างของนางถูกแรงปะทะกระเด็นถอยหลังไป และกระอักเลือดออกมากลางอากาศ ในทางกลับกัน เจี่ยหลงหาได้สนใจนางไม่ เขาทะยานร่างเข้าหาผลต้นกำเนิดสวรรค์ด้วยความเร็วปานสายฟ้า เมื่อเห็นปิงอวิ๋นกำลังจะตกกระแทกพื้น เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังและใช้มือข้างหนึ่งพยุงนางไว้ พร้อมกับน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวล “ท่านผู้อาวุโส ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” ปิงอวิ๋นเงยหน้าขึ้นสบตากับหยางไค่ นางอดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความร้อนรน “ไม่ต้องสนใจข้า! ไปเร็ว!” นางยอมเสี่ยงชีวิตจู่โจมเจี่ยหลงเพียงเพื่อหวังจะชะลอเขาไว้ชั่วครู่ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้ดินแดนดาราได้เปรียบขึ้นอีกสักนิด ใครจะรู้ว่าหยางไค่กลับวกกลับมาหานางเสียอย่างนั้น? แล้วสิ่งที่นางพยายามทำไปจะมีประโยชน์อันใดเล่า! สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของนางก็ยิ่งซีดเผือดลงจนไร้สีเลือด หยางไค่เองก็ตระหนักดีว่าเวลาเหลือน้อยเต็มที เมื่อเห็นว่าปิงอวิ๋นไม่มีอันตรายถึงชีวิต เขาจึงรีบใช้พลังจิตส่งร่างของนางเข้าไปไว้ในโลกใบเล็กในเจดีย์ทันที โดยฝากฝังให้ภูตไม้ทั้งสองช่วยดูแล เขาไม่กล้าชักช้าแม้แต่เพียงอึดใจเดียว ร่างกายพลันวูบไหวและหายลับไปจากจุดนั้น “ออกมาเถอะ!” เสียงคำรามของเจี่ยหลงดังขึ้น หยางไค่ที่กำลังเคลื่อนผ่านห้วงมิติว้างเปล่ากลับรู้สึกเหมือนมีพลังมหาศาลกระแทกเข้ากลางลำตัว ร่างของเขาถูกบังคับให้ปรากฏออกมาในขณะที่ยังอยู่ห่างจากเตาหลอมสวรรค์มายาพอสมควร ในขณะนี้ รอบเตาหลอมสวรรค์มายาเต็มไปด้วยเงาร่างมากมายที่เบียดเสียดพุ่งไปข้างหน้าประหนึ่งแมวที่ไล่ล่าปลาเพียงตัวเดียว ทุกคนต่างทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วงชิงโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้า ณ จุดนี้ ทั้งกึ่งมหาจักรพรรดิและกึ่งนักบุญต่างก็ต่อสู้เพื่อตนเองเป็นหลัก แม้จะยังมีความคิดที่จะช่วยเหลือฝ่ายของตนอยู่บ้าง แต่ทุกคนรอบข้างล้วนกลายเป็นคู่แข่งไปเสียหมด การตะลุมบอนอันโกลาหลระเบิดขึ้นอีกครั้งรอบเตาหลอมสวรรค์มายา วิชาเทพฤทธิ์และสมบัติลับนับไม่ถ้วนถูกระดมสาดใส่กันในการต่อสู้ที่ดุเดือดถึงขีดสุด เมื่อการแย่งชิงมหาเต๋ามาถึงจุดสูงสุด ทุกคนต่างก็ระมัดระวังตัวอย่างที่สุด ไม่มีใครอยากบาดเจ็บในยามนี้ จึงไม่มีใครยอมใช้พลังเต็มที่ในการโจมตี แต่เน้นไปที่การป้องกันตนเองพร้อมกับพยายามรุดหน้าไปเบื้องหน้า ภาพที่เห็นอาจจะดูรุนแรงและระเบิดระเบ้อ ทว่าความโหดเหี้ยมกลับน้อยกว่าการต่อสู้ในคราแรก ทุกคนต่างรั้งพลังเอาไว้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการชิงผลต้นกำเนิดสวรรค์ น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถเข้าใกล้เตาหลอมในระยะร้อยเมตรได้เลย เพราะต่างฝ่ายต่างก็ขัดขวางกันเอง ใครที่มีโอกาสเข้าใกล้ก็จะถูกศัตรูขัดขวางในทันที ฝั่งดินแดนปีศาจกุมความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในแง่ของจำนวน แม้ความได้เปรียบจะไม่มากเท่าตอนแรก แต่ก็ยังมีกึ่งนักบุญมากกว่ากึ่งมหาจักรพรรดิอยู่ถึงสี่คน ซึ่งจำนวนเพียงสี่คนนี้ก็เพียงพอที่จะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินผลลัพธ์ของศึกครั้งนี้ เมื่อเวลาผ่านไป เหล่ากึ่งนักบุญเผ่าปีศาจก็ค่อยๆ เป็นฝ่ายคุมเกม พวกเขาประสานงานกันสร้างแนวป้องกันเพื่อค่อยๆ คืบเข้าหาเตาหลอมสวรรค์มายา พร้อมกับขัดขวางไม่ให้เหล่ากึ่งมหาจักรพรรดิจากดินแดนดารารุดหน้าไปได้ ชั่วขณะหนึ่ง ความตื่นตระหนกก็เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วทุกคนบนสมรภูมิแห่งนี้