Chapter 489 – รากวิญญาณคู่ ... ... ... หากเพียงแค่เดินไปตามทางในสวนสมุนไพรก็สามารถพบสมุนไพรระดับดินเกรดกลางได้แล้ว มูลค่าของสมุนไพรที่อยู่ใจกลางสวนแห่งนี้ย่อมเป็นสิ่งที่พอจะจินตนาการได้ ระหว่างทาง หลินหมิงยังเก็บสมุนไพรล้ำค่าอายุ 2,000 ปีได้อีกสองต้น แม้พวกมันจะไม่ใช่สมุนไพรระดับสุดยอด แต่ก็เพียงพอที่จะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นศิลาแก่นแท้ระดับกลางได้ถึง 1,000 ถึง 2,000 ก้อน “ฮ่าๆ การเดินทางครั้งนี้ไม่เสียเที่ยวจริงๆ!” ในกลุ่มคนเหล่านั้น ชายชราขั้นทำลายชีวิตระยะที่หนึ่งคนหนึ่งพึมพำด้วยความโล่งอก เขาคือผู้อาวุโสสูงสุดของภูเขาระฆังทองแห่งดินแดนห้าธาตุ แต่ในบรรดาขุมพลังทั้งหมดนี้ นิกายระดับสี่เกรดกลางของเขาก็ถือเป็นเพียงนิกายเล็กๆ เท่านั้น “อืม ในที่สุดพวกเราก็ได้รับผลตอบแทน ข้าเองก็นึกว่าการเดินทางครั้งนี้อาจจะไม่ได้อะไรติดมือกลับไปเสียแล้ว” ผู้เชี่ยวชาญขั้นทำลายชีวิตระยะที่หนึ่งทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างรู้ดีว่า เหตุผลเดียวที่พวกเขาสามารถเก็บสมุนไพรเหล่านี้ได้ ก็เพราะยังมีรากมังกรนิพพานที่สำคัญกว่ารออยู่ในใจกลางสวน แม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ยังคงรู้สึกพอใจ “ดอกน้ำแข็งหมอก สมุนไพรระดับดินเกรดสูง!” ขณะที่หลินหมิงกำลังเก็บสมุนไพรอายุหนึ่งพันปีอยู่นั้น เขาก็พลิกหาดูในใบไม้จนพบสมุนไพรระดับดินเกรดสูงเข้า สมุนไพรชนิดนี้หายากมากแม้จะอยู่ในนิกายระดับห้าก็ตาม ดอกน้ำแข็งหมอกเป็นวัตถุดิบสวรรค์ธาตุน้ำแข็งที่เหล่ายอดฝีมือต่างโหยหา สำหรับตัวหลินหมิงเองมันอาจไม่มีประโยชน์มากนัก แต่มันสามารถนำไปแลกกับวัตถุดิบธาตุไฟหรือธาตุสายฟ้าที่มีมูลค่าเท่ากันได้ ต้องเข้าใจว่ามีทรัพยากรอีกหลายชนิดที่ไม่สามารถซื้อได้ด้วยศิลาแก่นแท้เพียงอย่างเดียว ยอดฝีมือระดับสูงมักไม่ค่อยต้องการศิลาแก่นแท้ ในช่วงเวลาเช่นนี้พวกเขาจะแลกเปลี่ยนวัตถุดิบต่อวัตถุดิบเท่านั้น และในจังหวะนี้ ดอกน้ำแข็งหมอกระดับดินเกรดสูงย่อมมีบทบาทสำคัญอย่างมาก เนื่องจากทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการมองหาสมุนไพร พวกเขาจึงกระจายตัวกันออกไป หลินหมิงเห็นว่าไม่มีใครสนใจเขา จึงเริ่มเก็บดอกน้ำแข็งหมอกเข้าไปในแหวนมิติอย่างเงียบๆ ทันใดนั้น เสียงสวดมนต์อันไพเราะก็ดังขึ้นจากด้านหลังของหลินหมิง “อมิตาพุทธ ท่านน้อย ข้าเฒ่าขอชมดูวัตถุดิบในมือท่านได้หรือไม่?” หลังจากได้ยินเสียงสวดมนต์ หลินหมิงก็รู้สึกไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที ‘ตาเฒ่าคนนี้ สายตาเฉียบคมนัก!’ แม้จะสบถในใจ แต่หลินหมิงก็รู้ดีว่าเขาไม่อาจปิดบังอะไรได้ หลินหมิงยื่นมือออกไป เผยให้เห็นดอกน้ำแข็งหมอกที่ใสกระจ่างอยู่กลางฝ่ามือ “ดอกน้ำแข็งหมอกอายุ 3,000 ปี สมบัติระดับดินเกรดสูง หากข้าเฒ่าไม่ผิดพลาด สหายตัวน้อยคงเป็นผู้ฝึกตนธาตุไฟ ดอกน้ำแข็งหมอกนี้คงไม่มีประโยชน์กับท่านมากนัก เกรงว่า...” พระชรากล่าวด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ พระรูปนี้คือยอดฝีมือขั้นทำลายชีวิตระยะที่สองจากวัดเซนผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งหลินหมิงไม่มีทางสู้ได้เลย ไม่มีประโยชน์งั้นรึ? หลินหมิงอยากจะสบถออกมาดังๆ สมุนไพรประเภทนี้ใครบ้างล่ะที่จะไม่ต้องการ? อย่าลืมว่ากลุ่มเมฆาฟ้าครามของเกาะหงส์สวรรค์ก็ฝึกฝนวิชาธาตุน้ำแข็งเช่นกัน เขาเต็มใจจะเก็บมันไว้ให้มู่ปิงหยุนมากกว่า หลินหมิงกำลังจะเอ่ยปากว่ามันมีประโยชน์กับเขา แต่พระชรากลับไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดเลยแม้แต่น้อย “ข้าเฒ่าบังเอิญฝึกวิชาฝ่ามือน้ำแข็งพอดี ดอกน้ำแข็งหมอกนี้ถือเป็นโชคชะตาสำหรับข้าเฒ่า สหายตัวน้อย เอาแบบนี้ดีไหม ข้าเฒ่ามีหญ้าวิญญาณระดับดินเกรดกลางอยู่สามต้น สองต้นในนั้นเป็นธาตุไฟ จะให้ข้าแลกเปลี่ยนกับเจ้าเพื่อดอกน้ำแข็งหมอกนี้ ดีหรือไม่?” ขณะที่พูด พระชราก็ยิ้มพลางยื่นมือออกมา บนฝ่ามือของเขามีหญ้าวิญญาณระดับดินเกรดกลางที่เขาเพิ่งเก็บมาได้ “บัดซบ” หลินหมิงสบถในใจขณะจ้องมองหญ้าวิญญาณในมือพระชราผู้เหี่ยวย่นคนนี้ นี่มันตบหน้ากันชัดๆ มูลค่ารวมของหญ้าวิญญาณสามต้นนี้ยังไม่ถึงครึ่งของดอกน้ำแข็งหมอกในมือเขาด้วยซ้ำ หญ้าวิญญาณระดับดินเกรดกลางนั้นมักจะซื้อได้ด้วยศิลาแก่นแท้ แต่หญ้าวิญญาณระดับดินเกรดสูงมักจะต้องแลกเปลี่ยนด้วยสมบัติล้ำค่าอื่น มันไม่ใช่สิ่งที่เงินจะซื้อได้ “สหายตัวน้อย ว่าอย่างไร?” พระชรายังคงยิ้มอยู่ แต่เป็นยิ้มที่ฝืดเฝื่อน หลินหมิงพยายามอดกลั้นอารมณ์ที่จะซัดหน้าพระชราคนนี้ เขาตระหนักได้ว่ามู่เฟิ่งเซียนและวัดเซนผู้ยิ่งใหญ่ได้ทำข้อตกลงกันไว้ก่อนแล้วว่าสมบัติใดๆ จะต้องถูกส่งมอบให้พวกเขาก่อนเพื่อแลกกับการคุ้มครอง ในแง่หนึ่ง เหตุผลที่หลินหมิงสามารถมาที่นี่ได้อย่างปลอดภัยก็เพราะแรงกดดันที่เรียกว่าวัดเซนผู้ยิ่งใหญ่ หากไม่มีท่านเจ้าอาวาสคิ้วขาวคอยคุ้มครอง นานหยุนหวังคงไม่ช่วยเขาต้านทานซวนอูจี และมู่เฟิ่งเซียนกับมู่ยวี่หวงก็คงไม่สามารถมาที่นี่ได้เช่นกัน “หลินหมิง ส่งให้เขาไปเถอะ เมื่อเรากลับไป อาจารย์จะชดเชยให้เจ้าเอง” ในเวลานี้ เสียงส่งผ่านแก่นแท้ของมู่ยวี่หวงดังขึ้นในหูของเขา นางกลัวว่าหลินหมิงจะใช้อารมณ์วู่วามแบบคนหนุ่มสาวและไม่สามารถยอมรับความสูญเสียนี้ได้ หลินหมิงตอบกลับไปว่า “ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวล ศิษย์เข้าใจดีว่าวัดเซนผู้ยิ่งใหญ่คงไม่ปกป้องพวกเราโดยไม่หวังผลตอบแทน พระผู้อาวุโสท่านนี้ก็นำสมุนไพรล้ำค่าออกมาถึงสามต้น ดังนั้นถือว่าไม่เกินเลยไปนัก” หลินหมิงระงับความเจ็บใจที่อยากจะฟาดหน้าพระชราจอมเจ้าเล่ห์คนนี้ แล้วส่งดอกน้ำแข็งหมอกออกไป พระชราดีใจเป็นอย่างยิ่ง “ฮ่าๆ ขอบใจเจ้ามากสหายตัวน้อย ข้าเฒ่าถือว่าได้สร้างกุศลร่วมกับเจ้า หากวันหน้าพบกันใหม่ ข้าเฒ่าจะมอบโชคลาภให้เจ้าบ้าง! อมิตาพุทธ สาธุ สาธุ” เมื่อได้ยินพระชราจอมกะล่อนยังคงสวดมนต์ หลินหมิงได้แต่พูดไม่ออก ผิวหนังของพระชราคนนี้หนานัก ‘ข้าถือซะว่าทำทานให้สุนัขก็แล้วกัน อย่างน้อยข้าก็ได้หญ้าวิญญาณระดับดินเกรดกลางมาถึงห้าต้น ต่อให้ไม่ได้รากมังกรนิพพาน ข้าก็ไม่ได้มาเสียเที่ยว หากไม่ได้เหล่าพระเหล่านี้ช่วยไว้ ข้าก็ไม่มีทางได้สมุนไพรระดับดินเกรดกลางทั้งห้านี้มาครอง’ หลินหมิงคิดปลอบใจตัวเองเพื่อยอมรับชะตากรรม แม้พื้นที่ดินแดนแห่งนี้จะไม่เล็กนัก แต่สมุนไพรส่วนใหญ่กลับกระจุกตัวอยู่ตามริมฝั่งแม่น้ำ เมื่อมองออกไปไกลจากริมน้ำก็แทบไม่พบสมุนไพรใดๆ อีก ในขณะที่เดินต่อไป พวกเขาไม่ได้เก็บอะไรเพิ่มมากนัก อย่างมากที่สุดแต่ละคนก็พบเพิ่มอีกเพียงเจ็ดถึงแปดต้น โดยพื้นฐานแล้วใครพบก่อนก็ถือเป็นของคนนั้น และผู้ที่แข็งแกร่งกว่าก็มักจะมีสัมผัสที่เฉียบคมกว่า จึงสามารถหาสมุนไพรได้มากกว่าโดยธรรมชาติ เมื่อกลุ่มคนเดินล่วงหน้าไปได้หลายไมล์ เหล่าผู้ฝึกตนที่คอยมองหาสมุนไพรก็ค่อยๆ หยุดลง เบื้องหน้าของพวกเขาคือม่านพลังสีฟ้าอ่อน ม่านพลังนี้ดูบิดเบี้ยวและเคลื่อนไหวไปมา แสงภายในดูเลือนรางจนไม่อาจทราบได้ว่าเกิดอะไรขึ้นอยู่ข้างในนั้น แม้จะมองเข้าไปไม่ชัดเจน แต่เกือบทุกคนก็พอจะเดาได้ว่าอะไรซ่อนอยู่หลังม่านพลังสีฟ้านี้ นี่คือใจกลางสวนสมุนไพรของจักรพรรดิปีศาจ สถานที่ตั้งของรากมังกรนิพพาน! เหล่ายอดฝีมือทุกคน โดยเฉพาะผู้เชี่ยวชาญขั้นทำลายชีวิตระยะที่สองและสามที่มีโอกาสได้ครอบครองมันสูงกว่าคนอื่น ต่างรู้สึกถึงลมหายใจที่ถี่กระชั้นขึ้น แต่ในเวลานี้ไม่มีใครกล้าขยับตัว เมื่อเห็นม่านพลังสีฟ้าตรงหน้า พวกเขาก็ตระหนักได้ว่ารากมังกรนิพพานนี้ไม่ได้ครอบครองได้ง่ายๆ มีความเป็นไปได้แม้กระทั่งว่าพวกเขาอาจจะต้องกลับมือเปล่า ทุกคนก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง แม้แสงจะบิดเบี้ยวหลังม่านพลังสีฟ้า แต่ก็ยังพอมองเห็นภาพรางๆ ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน พื้นที่ส่วนกลางของสวนสมุนไพรจักรพรรดิปีศาจนั้นเล็กมาก และไม่ได้เต็มไปด้วยสมุนไพรอย่างที่ทุกคนจินตนาการ ตรงกันข้าม ภายในม่านพลังนั้นพื้นที่แห้งแล้งโดยสิ้นเชิง ยกเว้นพืชวิญญาณเพียงสองต้น พืชเหล่านั้นบิดเบี้ยวคล้ายโสม รากของมันคดเคี้ยวไปทั่วบริเวณ รากมังกรนิพพานทั้งสองต้นนี้ไม่ได้อยู่ห่างกันมากนัก และรากของพวกมันยังพันเกี่ยวกันในบางจุด แม้จะมีม่านพลังป้องกันกั้นกลาง แต่ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงพลังงานโบราณอันเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากรากมังกรนิพพานทั้งสอง ราวกับว่าพวกเขาสามารถมองเห็นการไหลผ่านของกาลเวลานับหมื่นปี จนจิตใจของพวกเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ! “มันคือรากมังกรนิพพานจริงๆ ด้วย!” จิตใจของหลินหมิงสั่นไหว รากมังกรนิพพานทั้งสองนี้ดูเหมือนกับในภาพจากตำราเล่มเล็กที่เขาได้รับมาจากการสังหารยอดฝีมือระดับแก่นหมุนวนไม่มีผิดเพี้ยน ไม่มีทางที่เขาจะจำผิด ‘รากมังกรนิพพานนี้เป็นหนึ่งในสมุนไพรที่พิเศษที่สุดของโลกใบนี้ ตามหลักเหตุผลแล้ว ใจกลางสวนสมุนไพรของจักรพรรดิปีศาจควรเป็นจุดที่ชีพจรวิญญาณสถิตอยู่ พลังงานต้นกำเนิดแห่งสวรรค์และปฐพีควรจะหนาแน่นที่สุด มันควรจะมีพืชชนิดอื่นเติบโตอยู่มากมาย แต่กลับไม่มีเลย กลับกัน พืชเหล่านั้นไปเติบโตอยู่ตามขอบนอกเสียหมด นี่เป็นเพราะรากมังกรนิพพานนั้นเอาแต่ใจและดุร้ายเกินไป มันแย่งชิงพลังงานต้นกำเนิดทั้งหมดในบริเวณนี้ไปจนหมดสิ้น ทำให้พืชวิญญาณต้นอื่นตายไปก่อนวัยอันควร พวกมันไม่อาจเติบโตที่นี่ได้’ หลินหมิงเข้าใจเหตุผลอย่างรวดเร็วว่าทำไมใจกลางสวนถึงได้รกร้าง ในแดนเทพ เม็ดยาหลอมไขกระดูกที่ทำจากรากมังกรนิพพานนั้นมีอานุภาพมหาศาลมาก เมื่อนานหยุนหวังและเจ้าอาวาสคิ้วขาวเห็นรากมังกรนิพพาน พวกเขาก็รวมตัวกันเข้าหาซวนอูจี ซวนอูจีสูดหายใจเข้าลึกๆ เขารู้สึกยากที่จะทำใจให้สงบลงได้ เขาอยู่ในขั้นทำลายชีวิตระยะที่สามแล้ว หากเขาก้าวข้ามขั้นทำลายชีวิตไปได้อีกสักสองสามครั้ง เขาก็มีโอกาสที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตทะเลเทพและกลายเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิในตำนาน! เขาจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 10,000 ปี และปกครองดินแดนขอบฟ้าใต้ทั้งหมด เขาจะสามารถสถาปนาดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตนเองและทิ้งชื่อเสียงให้จารึกไว้ชั่วลูกชั่วหลานนับร้อยนับพันรุ่น ในอนาคตเขายังอาจเหาะขึ้นสู่แดนเทพและเอื้อมมือไปสู่ขอบเขตวิชาการต่อสู้ที่สูงส่งยิ่งกว่า เขาจะตื่นเต้นได้อย่างไรหากจินตนาการถึงเรื่องนี้? ยอดฝีมือขั้นทำลายชีวิตคนไหนเล่าจะไม่ปรารถนาที่จะก้าวข้ามประตูแห่งความตายให้เร็วขึ้น และบรรลุขอบเขตทะเลเทพที่เปี่ยมด้วยอำนาจซึ่งทุกคนต่างยกย่อง? สำหรับรากมังกรนิพพานต้นนี้ เขาเตรียมการมามากเกินพอ เผื่อในกรณีที่เขาล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้ายและทุกอย่างพังทลายลง “ไอ้เฒ่าซวน รีบลงมือเสียที!” นานหยุนหวังกล่าวขณะยืนกอดอกอยู่ด้านหลัง “พวกเราจะแบ่งกันตามข้อตกลงเดิม หากเจ้าไม่เปิดม่านพลังนี้ ก็จงเลิกคิดไปได้เลยว่าจะได้ออกไปจากที่นี่” สีหน้าของซวนอูจีมืดครึ้มลง เขาเอ่ยอย่างเย็นชาว่า “ส่งทุกอย่างที่พวกเราตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้มาให้ข้า!” “หึ แม้แต่เจ้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่าจะเปิดม่านพลังนี้ได้หรือไม่ แล้วถ้าเจ้าเปิดไม่ได้ล่ะ? ข้าจะเรียกสิ่งที่ให้เจ้าไปกลับคืนมาได้ไหม?” สองมือของนานหยุนหวังยังคงไขว้หลังอยู่ เขาไม่มีท่าทีจะหยิบอะไรออกมา “ในการเปิดสมรภูมิโบราณนี้ เจ้าก็เห็นเองว่าข้าต้องจ่ายราคาไปมากแค่ไหน การที่ข้าจะเปิดค่ายกลนี้ได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับความประสงค์ของสวรรค์ และข้าก็ต้องยอมรับไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร ข้าเฒ่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อเปิดมัน แต่เมื่อข้าเปิดได้แล้ว ข้าจะเชื่อใจได้อย่างไรว่าพวกเจ้าจะรักษาคำมั่นที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้? จะให้ข้าเชื่อคำสาบานที่น่าขันอย่างคำสาบานต่อใจวิถีนักสู้ของพวกเจ้าอย่างนั้นรึ?” หลังจากถูกเยาะเย้ยต่อหน้าสาธารณชน เจตนาสังหารพุ่งพล่านบนใบหน้าของนานหยุนหวัง อย่างไรก็ตามเขาก็สะกดมันไว้และส่งผ่านแก่นแท้ไปคุยกับเจ้าอาวาสคิ้วขาว เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบแหวนมิติออกมา เจ้าอาวาสคิ้วขาวเองก็นำแหวนมิติออกมาเช่นกัน ทั้งสองโยนแหวนมิติไปทางซวนอูจี ซวนอูจีไม่ได้ใช้มือรับแหวนมิติโดยตรง เขาใช้แก่นแท้ห่อหุ้มแหวนมิติทั้งสองวงไว้แล้วรับมันมาอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นซวนอูจีระแวดระวังถึงเพียงนี้ นานหยุนหวังก็หัวเราะแล้วกล่าวว่า “ไอ้เฒ่าซวน เจ้ามันขี้ขลาดจริงๆ คิดว่าข้าเล่นตุกติกกับแหวนมิติรึ?” “ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า ข้าเฒ่าไม่ต้องการถูกหลอกในขั้นตอนสุดท้าย” หลังจากถูกนานหยุนหวังเยาะเย้ย สีหน้าของซวนอูจีก็ไม่เปลี่ยนไปเลย หลังจากยืนยันว่าไม่มีปัญหาใดๆ กับแหวนวิญญาณแล้ว เขาก็ส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบและรับมันมาด้วยความพอใจ