บทที่ 174 การประชันยาสรรพคุณอัศจรรย์ เมื่อเห็นเขาเดินจากไปพร้อมสะบัดชายแขนเสื้อ เฟิ่งจิ่วก็หัวเราะเบาๆ ก่อนจะก้าวเดินตามหลังเขาไปด้วยท่าทางแผ่วเบา ทว่าก่อนที่นางจะเข้าใกล้ หัวหน้าเค่อซึ่งเดินตรงเข้ามาจากด้านหน้าก็ได้หยุดนางไว้เสียก่อน “น้องหมอปีศาจของข้า การประชันครั้งใหญ่กำลังจะเริ่มแล้ว รีบมาทางนี้เร็วเข้า ข้าจะเล่าเรื่องคู่แข่งของเจ้าให้ฟังคร่าวๆ” หัวหน้าเค่อกล่าวพลางผายมือให้นางเดินไปยังจุดที่เหล่าผู้ปรุงยาจากตลาดมืดรวมตัวกันอยู่ เมื่อเห็นดังนั้น เฟิ่งจิ่วก็เก็บรอยยิ้มลงทันทีแล้วเดินตามหัวหน้าเค่อไปยังจุดที่พวกผู้ปรุงยารวมตัวกัน จากนั้นนางก็ตั้งใจฟังหัวหน้าเค่อแนะนำชื่อและระดับความเชี่ยวชาญของผู้ปรุงยาฝ่ายตรงข้ามที่อยู่ห่างออกไป พร้อมกับที่เขาคอยชี้ชวนให้นางดูและอธิบายถึงความถนัดเฉพาะด้านของแต่ละคน ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ในขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวรอบสุดท้าย กรรมการทั้งแปดท่านจากสมาคมผู้ปรุงยาก็ประกาศว่างานประชันยาสรรพคุณอัศจรรย์ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว รอบแรกคือรอบคัดออก ซึ่งเหล่าผู้ปรุงยาไม่จำเป็นต้องลงมือแข่งขันด้วยตัวเอง การตัดสินจะขึ้นอยู่กับระดับและชนิดของยาที่ผู้ปรุงยานำเสนอต่อกรรมการ ยาทั้งหมดจะถูกตรวจสอบโดยกรรมการทั้งแปดท่าน และจะได้รับเกรดผ่านหรือตก ซึ่งจะใช้ผลตรงนั้นในการคัดออก “ร้านยาจอยเมดิคอล, ยาแก้ปวด, ธรรมดาเกินไป ตก!” “ตระกูลหร่วนจากเขตใต้, ยาสลายก๊าซ, ปรุงมาไม่สม่ำเสมอ รสชาติรุนแรงเกินไป ตก!” “สมาคมปรุงยาคอมพาวด์, ยาห้ามเลือด, ผลลัพธ์ช้าและด้อยคุณภาพ ตก!” เมื่อได้ยินกรรมการทั้งแปดจากสมาคมผู้ปรุงยาประกาศชื่อผู้เข้าร่วมที่สอบตกกันไปทีละราย ผู้คนที่ยืนอยู่ด้านล่างก็เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นเรื่อยๆ แท้จริงแล้วสิ่งที่พวกเขานำมาเข้าประชันคือยาที่คิดว่าจะผ่านเกณฑ์ได้แน่ๆ แต่เมื่อมันไปอยู่ในมือของกลุ่มผู้ปรุงยาฝ่ายออร์โธดอกซ์ที่จู้จี้จุกจิกเป็นทุนเดิม พวกเขากลับตัดสินทุกอย่างว่าสอบตก ความเข้มงวดนั้นทำให้หัวใจของทุกคนเต้นรัวอยู่ในลำคอ เพราะกลัวว่ายาที่ตนนำเสนอจะสอบตกไปด้วยเช่นกัน หลังจากการคัดออกในรอบแรก ผู้ปรุงยาเกือบหนึ่งร้อยคนที่เร่งรีบมาจากทั่วทุกสารทิศก็เหลือเพียงสามสิบคนที่ผ่านเข้าสู่รอบถัดไป ผู้ที่สามารถผ่านเกณฑ์มาได้ส่วนใหญ่เป็นผู้มีอิทธิพลหรือตระกูลที่มีชื่อเสียงจากต่างเมือง และในบรรดานั้นยังมีอาจารย์สอนวิชาปรุงยาจากสถาบันเมฆาดาราอยู่ด้วยคนหนึ่ง “น้องหมอปีศาจของข้า ด้วยระดับยาที่เจ้าสามารถปรุงได้ คนเดียวที่จะสามารถแข่งขันกับเจ้าได้คงมีเพียงอาจารย์สอนปรุงยาจากสถาบันเมฆาดาราผู้นั้น และตาเฒ่าจากสมาคมสมุนไพรนั่น” หัวหน้าเค่อผายมือแล้วกล่าวต่อ “อาจารย์ที่สอนปรุงยาในสถาบันเมฆาดาราไม่เคยเข้าร่วมงานประชันยาสรรพคุณอัศจรรย์มาก่อนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ไม่รู้ว่าทำไมปีนี้ถึงได้มาร่วมแข่ง สำหรับตาเฒ่าจากสมาคมสมุนไพรคนนั้น เขาครองอันดับหนึ่งมาตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาเป็นผู้ปรุงยากิตติมศักดิ์ของสมาคมสมุนไพร และยังเป็นผู้ปรุงยาระดับเจ็ด” “แล้วผู้ปรุงยาจากสถาบันเมฆาดาราล่ะ? เขาอยู่ในระดับไหน?” แววตาของนางเป็นประกายเมื่อความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว เล่าลือกันว่าการจะเข้าสถาบันเมฆาดารานั้นยากเย็นแสนเข็ญ แต่ถ้าหากนางสามารถเข้าไปในนั้นในฐานะอาจารย์สอนปรุงยาได้ นั่นจะไม่ทำให้นางมีอิสระมากขึ้นในการเข้าไปอ่านตำราในหอสมุดของสถาบันเมฆาดาราหรอกหรือ? “ตราสัญลักษณ์ผู้ปรุงยาที่เขาสวมไว้บนหน้าอกแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นผู้ปรุงยาระดับปรมาจารย์ขั้นสาม ความเชี่ยวชาญทางการแพทย์ของเขาเหนือกว่าตาเฒ่าคนนั้นเสียอีก” หลังจากพูดจบ หัวหน้าเค่อก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เขารู้สึกแล้วว่าปีนี้พวกเขาคงไม่มีทางชนะอีกต่อไป หากมีเพียงผู้ปรุงยาระดับเจ็ดอยู่ที่นี่สถานการณ์คงจะดีกว่านี้เล็กน้อย แต่น่าเสียดายที่อาจารย์จากสถาบันเมฆาดาราก็มาร่วมด้วย ซึ่งเป็นการปิดกั้นทางรอดของพวกเขาโดยสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าตำแหน่งหัวหน้าของเขากำลังจะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว “น้องหมอปีศาจเพียงแค่ต้องพยายามให้เต็มที่ก็พอ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ปรุงยาระดับปรมาจารย์ขั้นสามจากสถาบันเมฆาดารา การแพ้ไปก็ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอะไร” เมื่อเฟิ่งจิ่วได้ยินเช่นนั้น มุมปากของนางก็ยกขึ้นเล็กน้อยเผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ พร้อมกับกล่าวว่า “เรายังไม่ได้เริ่มแข่งกันเลย! ท่านรู้ได้อย่างไรว่าเราจะแพ้?” “เอาล่ะ ตอนนี้เราจะเข้าสู่การประเมินในรอบที่สอง ขอเชิญผู้ปรุงยาทั้งสามสิบคนที่ผ่านการคัดเลือกขึ้นมาบนเวทีด้วยครับ!” เสียงที่ลอยมาจากบนเวทีทำให้ฝูงชนโดยรอบเงียบกริบ พวกเขาเห็นโต๊ะยาวตั้งอยู่บนเวทีซึ่งเต็มไปด้วยกองสมุนไพรกองโตอย่างไม่เป็นระเบียบ และเหล่าผู้ปรุงยาทั้งสามสิบคนที่ผ่านเข้ารอบก็ก้าวเดินออกมาจากฝูงชนมุ่งหน้าสู่เวที เฟิ่งจิ่วที่กำลังเดินขึ้นไปบนเวทีจู่ๆ ก็รู้สึกถึงแรงผลักจากด้านหลัง ร่างกายทั้งหมดของนางเสียหลักและร่วงหล่นลงจากเวทีไป...