บทที่ 1729: เพื่อนเก่า ก่อนจะมุ่งหน้าออกไปนอกเมืองเพื่อออกล่าหรือตกปลาอีกครั้ง จีโอต้องการแวะกลับมาที่ย่านที่พักเพื่อรวบรวมอาวุธเฉพาะทางบางอย่างของเขา เขารู้สึกว่าการล่าครั้งนี้น่าจะไปได้สวย เมื่อพิจารณาจากว่าทั้งวันนี้ทุกอย่างดูจะราบรื่นไปเสียหมด "ควินน์คนนั้นเป็นคนดีจริงๆ ถ้าเขาจะอยู่ที่นี่สักพัก บางทีฉันควรชวนเขาออกไปล่าด้วยกันบ้าง คงจะดีไม่น้อยถ้ามีสหายใหม่" จีโอพูดพร้อมกับยิ้มกับตัวเอง อย่างไรก็ตาม เมื่อกลับมาถึงหมู่บ้าน เขาก็สังเกตเห็นเหล่าผู้พิทักษ์หอคอยมารวมตัวกันที่นั่น และเมื่อเห็นเช่นนั้น หัวใจของเขาก็เต้นผิดจังหวะไปหนึ่งจังหวะ "พวกนั้นมาทำอะไรที่นี่กัน?" เขาคิด มีกองกำลังผู้พิทักษ์ประมาณสิบคน พร้อมหัวหน้าหน่วยหนึ่งคน เหล่าผู้พิทักษ์สวมเกราะสัตว์อสูรบนร่างกาย ซึ่งทั้งหมดเป็นสไตล์เดียวกันในโทนสีน้ำเงินเข้มที่ดูโดดเด่น และยังสวมหมวกเกราะที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อปกปิดส่วนบนของศีรษะเป็นหลัก แต่ใบหน้าส่วนที่เหลือยังคงมองเห็นได้ ดูเหมือนว่าพวกผู้พิทักษ์จะต้อนทุกคนบนท้องถนนมารวมกัน รวมถึงเด็กๆ ด้วย โดยการกวาดต้อนพวกเขามาด้วยเหตุผลบางอย่าง "เกิดอะไรขึ้นที่นี่น่ะ" จีโอถามด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย พวกผู้พิทักษ์ไม่ใช่คนที่เป็นมิตรที่สุด แน่นอนว่าอาจจะมีคนดีโผล่มาบ้างเป็นครั้งคราว แต่พวกเขามักจะคิดว่าตัวเองเหนือกว่าคนอื่น เพราะรู้ดีว่าคนทั่วไปไม่สามารถต่อกรกับพวกเขาได้ ในตอนนั้นเองที่หัวหน้าหน่วยหันกลับมา "ไม่ต้องกังวลไป เราแค่ได้รับมอบหมายภารกิจพิเศษมา และฉันคิดว่าฉันจะแวะมาพบพวกคุณทุกคนอีกครั้ง" หัวหน้าหน่วยกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า จีโอชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็จำได้ว่านั่นคือใคร "น็อค ในที่สุดนายก็มาเยี่ยมพวกเราเสียทีหลังจากผ่านไปนานขนาดนี้" จีโอพูดขณะเดินก้าวไปข้างหน้าเพื่อทักทายเพื่อนเก่าของเขา ทันใดนั้น ผู้พิทักษ์คนอื่นๆ ที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ก็เคลื่อนไหวเข้ามาขวางทางระหว่างคนทั้งสอง "นายไม่มีสิทธิ์เข้าใกล้หัวหน้าหน่วย!" ผู้พิทักษ์คนหนึ่งตะโกนบอกพร้อมกับเหวี่ยงหมัดออกไป เมื่อหมัดพุ่งตรงมาที่จีโอ เขาหลบหมัดทั้งสองได้และผลักพวกนั้นออกไปจากทาง ทำให้ผู้พิทักษ์คนนั้นเสียหลักไปเล็กน้อย "ใจเย็นๆ ทุกคน นี่คือเพื่อนเก่า และเขาไม่มีเจตนาร้าย" น็อคอธิบาย "ถ้าไม่มีเขา ฉันอาจจะไม่ได้มาอยู่ในตำแหน่งที่เป็นอยู่ในทุกวันนี้ก็ได้" คำพูดเหล่านี้ทำให้จีโอหวนนึกถึงความหลังเมื่อครั้งที่ทั้งคู่เคยบุกเบิกขึ้นไปถึงชั้นที่สิบด้วยกัน แต่มันก็ผ่านมาหลายปีแล้วนับตั้งแต่ตอนนั้น และนี่เป็นครั้งแรกที่น็อคกลับมา "แล้ว มีอะไรให้เราช่วยไหมน็อค? อะไรที่ทำให้พวกผู้พิทักษ์ต้องมาที่นี่ตั้งแต่แรกล่ะ" จีโอถาม "คือว่า พวกผู้พิทักษ์ได้รับคำสั่งให้ค้นหาทั่วเมืองว่ามีใครที่น่าสงสัยหรือไม่ เราไม่ได้รับข้อมูลอะไรมากไปกว่านั้นหรอก" "อย่างที่ฉันบอก ฉันตัดสินใจมาที่นี่เพราะอยากจะเจอทุกคนอีกครั้ง โดยเฉพาะนาย" น็อคกระซิบประโยคสุดท้าย "ดูเหมือนว่านายจะยังรักษาร่างกายได้ดีนะ และปฏิกิริยาโต้ตอบก็ยังไม่ช้าลงเลย มาลองประลองกันหน่อยไหมเพื่อรำลึกความหลัง ฉันไม่เคยเอาชนะนายได้เลย แต่ฉันฝึกซ้อมมาเยอะมากตั้งแต่เข้าหอคอยไป" น็อคถาม จีอดูลังเลเล็กน้อย สีหน้าของคนอื่นๆ ไม่ได้ทำให้รู้สึกเลยว่าน็อคกวาดต้อนพวกเขามารวมกันด้วยความเป็นมิตร เขาเห็นความกลัวในแววตาของผู้คนเหล่านี้ขณะที่พวกเขามองไปยังน็อคและผู้พิทักษ์หอคอยคนอื่นๆ "น็อคที่ฉันเคยรู้จักกับคนที่ใช้ชีวิตอยู่ในหอคอยมาพักใหญ่อาจจะไม่ใช่คนเดียวกัน" จีโอคิด นั่นเป็นสาเหตุที่เขาเลือกที่จะระมัดระวังคำพูดของเขา "เราต่างก็รู้ดีว่ามันเป็นความผิดที่ต้องต่อสู้กับผู้พิทักษ์หอคอย ดังนั้นเราจึงไม่อยากชักนำ 'ปัญหา' มาที่นี่" จีโอยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอก พวกคนเหล่านั้นไม่มาหรอก เว้นแต่ว่าพวกเราคนใดคนหนึ่งจะเรียกไปก่อน ฉันสัญญาว่าฉันเป็นคนขอให้มีการประลองครั้งนี้เอง" "นายคิดว่าฉันจะรายงานนายน่ะเหรอถ้านายทำให้ฉันเจ็บ? ฉันแค่คนอยากสู้ด้วยอีกครั้ง เพื่อรำลึกถึงวันเก่าๆ เท่านั้นเอง" ดูเหมือนน็อคจะพยายามตื้ออย่างหนัก และจีโอก็เริ่มคิดถึงเรื่องนี้อีกนิด ทั้งสองคนเคยประลองกันเป็นประจำโดยไม่มีปัญหาหรือคำถามใดๆ บางทีเขาอาจจะระแวงเกินไปเองโดยไม่มีเหตุผล "ก็ได้ แต่จำสิ่งที่นายพูดไว้ด้วยล่ะ" จีโอยิ้ม บริเวณที่เด็กๆ มักจะเล่นฟุตบอลกันนั้นมีลักษณะคล้ายกับลานประลอง ในขณะเดียวกัน ผู้คนในย่านใกล้เคียงรวมถึงผู้คนที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึกต่างก็ตัดสินใจมามุงดู สมาชิกผู้พิทักษ์หอคอยคนอื่นๆ ยืนอยู่ข้างสนามเพื่อขวางไม่ให้คนอื่นเข้ามาใกล้ทั้งคู่ในลานประลองมากเกินไป มันน่าตื่นเต้นมากสำหรับหลายๆ คน เพราะเป็นเรื่องหายากมากที่จะได้เห็นการต่อสู้ของผู้พิทักษ์หอคอย ไม่มีใครโง่พอที่จะไปต่อกรกับผู้พิทักษ์หอคอยหรือมีพละกำลังมากพอที่จะประลองกับพวกเขาได้ ดังนั้น ผู้พิทักษ์ส่วนใหญ่จึงประลองหรือต่อสู้กันเองในหอคอยเท่านั้น การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น น็อคพุ่งตัวออกจากตำแหน่งของเขา ดันตัวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงมุ่งตรงไปหาจีโอ เขาเกร็งแขนทั้งสองข้างทางฝั่งขวาแล้วเหวี่ยงออกไปสุดแรง เมื่อเห็นเช่นนี้ จีโอจึงยกแขนขึ้นอย่างระมัดระวังเพื่อป้องกันด้านข้างและซี่โครงของเขา แต่น็อคไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขาตัดสินใจระดมหมัดเข้าใส่ศัตรู โดยเหวี่ยงแขนอีกสองข้างออกมา แต่จีโอก็ยังสามารถบล็อกพวกมันไว้ได้ จีโอยังคงบล็อกต่อไป หมัดเหวี่ยงมาทั้งซ้ายและขวา เสียงปะทะดังก้องไปทั่วลานประลองหลังจากแต่ละหมัดที่พุ่งเข้าใส่ "ในอดีตนายอาจจะบล็อกการโจมตีของฉันได้ตลอดไป แต่น่าเสียดายที่พละกำลังของฉันพัฒนาขึ้นแล้ว!" น็อคประกาศพร้อมกับหัวเราะขณะที่ยังคงรุกไล่โจมตีต่อไปและเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีของเขา แทนที่จะเหวี่ยงแขนทั้งสองข้างพร้อมกัน ตอนนี้เขาปล่อยหมัดออกมาทีละหมัดต่อเนื่องกันจนผ่านการป้องกันไปได้ และกระแทกเข้าที่กล้ามอกและลำตัวที่แข็งแกร่งของจีโอ "หมัดของนายแรงขึ้นนะ แต่ฉันนึกว่านายบอกว่านายพัฒนาขึ้นแล้วเสียอีก นายยังคงพึ่งพาแต่พละกำลังแบบเดิมๆ อยู่เลย!" จีโอกล่าว ในจังหวะที่เหมาะสม จีโอใช้แขนสองข้างคว้าแขนของน็อคไว้ได้สองข้าง แขนอีกสองข้างที่เหลือของน็อคกระแทกเข้าที่หน้าอกของจีโออย่างจัง แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเพราะเขาเตรียมการโจมตีของตัวเองไว้แล้ว เขาชูหมัดขึ้นในอากาศแล้วทุบลงไปที่แขนสองข้างที่เขาจับไว้ จีโอไม่ได้ปล่อยมือและใช้แรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว และในการทำเช่นนั้น รอยร้าวเล็กๆ เหมือนกับรอยแตกบนก้อนหินก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนังของน็อค น็อคพยายามสะบัดมันออกและใช้ความโกรธแค้นที่อยู่ภายในพุ่งตัวไปข้างหน้าอีกครั้งพร้อมกับเสียงคำรามในลำคอ "ได้ยังไงกัน?! ทำไมนายยังนำหน้าฉันไปไกลขนาดนี้!" น็อคเหวี่ยงหมัดคู่ด้วยหมัดสองหมัดทางด้านหนึ่งอีกครั้ง แต่ก็วืดไม่โดนตัวจีโอ นี่เป็นความตั้งใจของเขาที่ยอมให้แรงเหวี่ยงจากการโจมตีหมุนตัวเขา และตอนนี้ด้วยแขนข้างอื่นๆ ของเขา เขาวางแผนที่จะจู่โจมด้วยลูกเหวี่ยงหลังหมัด ในขณะที่กำลังหมุนตัว ก่อนที่น็อคจะทันได้กระแทกจีโอ เขาก็รู้สึกถึงฝ่าเท้าที่หนักหน่วงถีบเขาให้ถอยหลังไป มันผลักเขาให้ถอยออกไปมากพอที่หมัดทั้งสองของเขาจะพุ่งเข้าหาได้เพียงอากาศธาตุ "นายกำลังทำอะไรน่ะน็อค?" จีโอถาม "ลูกนั้นน่ะ นายใช้แรงเยอะมากเลยนะ ลูกเหวี่ยงหลังหมัดนั่นน่ะ ถ้ามันโดนหัวฉันเข้า มันคงไม่ใช่แค่แผลตื้นๆ แน่" น็อคมองไปรอบๆ ที่คนอื่นๆ ซึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่ เมื่อมองดูพวกเขา เขาสังเกตเห็นรอยยิ้มและได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ จากฝูงชน "จีโอ นายเป็นคนเริ่มก่อนนะ! ดูแขนฉันสิ! นายเกือบจะทำมันหักแล้วนะ" น็อคตะโกนกลับ "ฉันปล่อยมือน่ะ แขนเลยไม่หัก ฟังนะ ฉันไม่อยากเถียง และฉันไม่อยากให้เราทำร้ายกัน เราไม่ใช่เด็กๆ กันแล้ว การประลองนี้จบลงแล้ว" จีโอพูดพร้อมกับหันหลังเดินกลับไปหาชาวบ้าน "จีโอเจ๋งที่สุดเลย จีโอสุดยอดมาก! เขาสู้กับผู้พิทักษ์หอคอยได้ด้วย!" เด็กๆ พูดด้วยความตื่นเต้น เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ น็อคก็ขบฟันแน่น "ผู้พิทักษ์หอคอย กัปตันหอคอยถูกลอบทำร้าย!" น็อคตะโกน "ตามมาตรา 4 กฎข้อที่ 23 จงจับกุมและลงโทษอาชญากรคนนี้ซะ!"