บทที่ 300: การเตรียมพร้อม หลังจากปล่อยให้ทุกคนพักผ่อนครู่หนึ่ง เลียมก็ลุกขึ้นยืนเตรียมตัวออกเดินทาง “พวกคุณควรถอยออกไปให้ไกลกว่านี้เพื่อความปลอดภัย กลับไปที่เมืองหิ่งห้อยที่เราเพิ่งผ่านมาเมื่อครู่เถอะ” “เลียม นายจะไปไหน? แผนคืออะไรเหรอ?” เมียรีบถามขึ้นทันที “ฉันคิดว่าจะกลับไปที่อาณาจักรและรายงานเรื่องนี้ให้ไอ้เวรนั่นรู้ก่อน ฉันคิดว่าน่าจะพอทำให้มันยอมให้ยืมกองทัพหลวง หรืออย่างน้อยก็บางส่วนมาจัดการกับพวกนี้ได้” “หลังจากนั้นฉันจะแจ้งให้พวกคุณทราบอีกทีตามสถานการณ์ทางฝั่งของฉัน” เลียมอธิบาย “เดี๋ยวก่อน” เมียรั้งเขาไว้ซ้ำอีกครั้ง “หืม?” เลียมหันมามองเธอ “นายวางแผนจะกลับเข้าเมืองยังไง?” เธอถาม “อ๋อ ใช่ เรื่องนั้น... ฉันขอยืมเสือของเธออีกครั้งได้ไหม?” เลียมเกาหัว ตอนนี้เขานึกเสียดายที่ไม่ได้พาเจ้าทาลอนมาด้วย เขากังวลว่าพวกผู้เล่นจะจำเขาได้เพราะนกตัวนั้น ซึ่งมันจะทำให้ชีวิตของเขาลำบากหากมีใครคิดจะดักซุ่มโจมตี แต่พอไม่มีนกอยู่ด้วย หลายๆ อย่างก็ดูจะไม่สะดวกเอาเสียเลย ทว่าเมียกลับส่ายหน้า “เธอไม่อยากให้ฉันยืมเสือเหรอ?” เลียมขมวดคิ้ว เขาเฝ้าดูเธอเอื้อมมือเข้าไปในช่องเก็บของแล้วหยิบคริสตัลออกมาแทน “นี่คือคริสตัลจารึกหวนคืนงั้นเหรอ?” เลียมรู้สึกประหลาดใจ ของพวกนี้แต่ละชิ้นมีราคาสูงถึง 50 เหรียญทอง และยังเป็นของที่หาได้ยากยิ่ง ต่อให้เขาอยากจะซื้อ เขาก็ยังไม่รู้เลยว่าจะไปหาซื้อได้ที่ไหน แต่ดูเหมือนว่ากลุ่มนี้จะรู้แหล่ง “ตกลง ฉันจะใช้อันนี้แล้วกัน” เลียมไม่ลังเลและรับคริสตัลมา “พวกคุณเองก็ควรเริ่มเคลื่อนย้ายได้แล้ว พวกนั้นคงไม่โจมตีซ้ำในเร็วๆ นี้หรอก แต่เพื่อความไม่ประมาท...” เขาบดขยี้คริสตัลจนแหลก และพอร์ทัลก็ปรากฏขึ้นเหมือนกับพอร์ทัลดินแดนเนเธอร์เรล์ม เพียงแต่เป็นสีขาว จากนั้นร่างของเขาก็หายวับเข้าไปข้างใน วินาทีต่อมา เลียมก็มาปรากฏตัวที่ด้านนอกของเมืองหลวงโดยตรง เขารีบเดินตรงไปยังลานกว้างด้านในและมุ่งหน้าสู่ปราสาทหลวง แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปในปราสาท กลุ่มทหารยามรักษาพระองค์ก็ก้าวเข้ามาขวางทางไว้ “ตอนนี้องค์ราชาทรงติดภารกิจอยู่ ไม่สามารถเข้าพบได้พ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด” “หืม?” เลียมไม่ขยับเขยื้อนและยังคงยืนกรานอยู่ที่เดิม “ไม่ นี่เป็นเรื่องสำคัญเร่งด่วนที่สุด มันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของอาณาจักร ฉันต้องพบพระองค์เดี๋ยวนี้” เขาแสดงตราสัญลักษณ์ในฐานะดยุคแห่งอาณาจักร ทหารยามเริ่มมีท่าทีลังเล ไม่กล้าขับไล่เขาอย่างโจ่งแจ้งเหมือนก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นดังนั้น เลียมจึงเอ่ยย้ำอีกครั้ง “โปรดนำตราสัญลักษณ์นี้ไปถวายแด่องค์ราชา และฝากข้อความของฉันไปถึงพระองค์ด้วย” “ฉันต้องคุยกับพระองค์เรื่องหมู่บ้านทางทิศใต้ ถ้าพวกนายบอกเรื่องนี้ พระองค์จะทรงเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์เอง” ทหารยามพยักหน้าแล้วรีบวิ่งจากไป แม้จะได้รับคำสั่งมา แต่เรื่องนี้ฟังดูเหมือนเหตุฉุกเฉิน ทหารยามคนหนึ่งจึงมุ่งหน้าไปยังห้องประทับพักผ่อนขององค์ราชา ทหารยามไม่ได้บุกรุกเข้าไปข้างใน เพียงแค่เคาะประตูจากด้านนอก ทันใดนั้นก็มีมหาดเล็กปรากฏตัวออกมาและถามด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียว “ทำไมถึงมาเคาะประตูในเวลาแบบนี้? ไม่รู้หรือไงว่าองค์ราชาไม่ทรงอนุญาตให้ใครเข้าพบหลังพลบค่ำ?” “เอ่อ... นี่เป็นเรื่องด่วนครับ” ทหารยามพึมพำอย่างกระอักกระอ่วนและแจ้งข้อความออกไป เลียมเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดจากระยะไกลและอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจ “คนคนนี้ไม่รับแขกหลังพลบค่ำงั้นเหรอ? แปลกชะมัด” แต่ตอนนี้เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องจัดการ เขาจึงเลิกสนใจเรื่องนั้นและมองไปยังทหารยามที่เดินกลับมาหาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา “องค์ราชาทรงอนุญาตให้ท่านเข้าพบได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด” เลียมพยักหน้าและเดินตามทหารเข้าไป ในใจของเขากำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะทำให้แผนนี้สำเร็จ เขาต้องการกำลังพลเพิ่มสำหรับภารกิจนี้ เขาต้องหาทางเกลี้ยกล่อมให้เจ้านั่นตกลงให้ได้ ขณะครุ่นคิดเรื่องนี้ เขาก็เดินเข้าไปในห้อง ก่อนจะพบว่าเจ้านั่นกำลังเอนกายพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ “เจ้าอยากพบข้ามีธุระอะไร?” ไอ้บ้านี่... เลียมผ่อนลมหายใจยาวก่อนจะรีบอธิบายถึงสิ่งที่พวกเขาได้ไปพบเจอมา อย่างน้อยอีกฝ่ายก็นิ่งฟังเขาตั้งแต่ต้นจนจบ ซึ่งนั่นก็ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นบ้าง และที่น่าประหลาดใจก็คือ เมื่ออธิบายจบ เขาก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนอีกครั้ง [ติ้ง! ภารกิจเสร็จสิ้น] [ติ้ง! ตอนนี้คุณได้รับสิทธิ์ในการจัดตั้งที่ดินภายในอาณาจักรแล้ว] “ภารกิจเสร็จแล้วเหรอ?” เลียมไม่ได้คาดคิดไว้ก่อน ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงพูดต่อไป “นั่นคือสรุปทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะองค์ราชา ตอนนี้กระหม่อมกำลังรอรับคำสั่งจากพระองค์อยู่” เลียมก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมและรอให้อีกฝ่ายเอ่ยปาก องค์ราชาดูบอบบางและงดงามราวกับเสิ่นเยว่ พระองค์ขยับขนตายาวๆ และมองมาที่เลียมด้วยแววตาราวกับกำลังสับสนในบางอย่าง เลียมสังเกตเห็นเช่นกันและเริ่มตระหนักได้ทันที นี่ฉันต้องอธิบายทุกอย่างให้หมอนี่ฟังเลยเหรอ? เขาจะใสซื่อและไร้ประสบการณ์ขนาดไหนกันเนี่ย? “องค์ราชา กระหม่อมต้องการกำลังพลอย่างเร่งด่วนเพื่อกำจัดพวกดาร์กเอลฟ์ที่กำลังคุกคามหมู่บ้านของเรา มิฉะนั้นสถานการณ์อาจจะเลวร้ายลงอย่างมาก” เลียมเร่งเร้า “องค์ราชา—” เขาเริ่มพูดอีกครั้ง แต่คราวนี้อีกฝ่ายเปิดปากขัดจังหวะขึ้นมาก่อน “อย่ามาทำเป็นสอนข้า แน่นอนว่าข้ารู้ว่าเจ้าต้องการกำลังพล” ดวงตาราวกับดวงดาวของเขาเป็นประกายขณะจ้องมองเลียมอย่างไม่ลดละแล้วตอบกลับ “ข้าแค่ไม่แน่ใจว่าจะเจียดกำลังพลไปให้ได้ในตอนนี้หรือไม่” “แต่เพคะองค์ราชา ด้วยการรุกรานของปีศาจแบบนี้—” เลียมรู้สึกโกรธจัด เขาอธิบายความร้ายแรงของสถานการณ์ออกไปอย่างชัดเจนแล้วแท้ๆ แต่คนตรงหน้ากลับยังคงม้วนปอยผมและทอดสายตามองออกไปไกล ใจของชายคนนี้ลอยไปที่อื่นแล้ว “ใช่ ใช่ การรุกรานของปีศาจ นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าไม่สามารถให้ความช่วยเหลือเจ้าได้มากนัก” “ข้าจะแสดงความอ่อนแอต่อหน้าอาณาจักรอื่นไม่ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องแสดงความแข็งแกร่งในการรุกรานครั้งนี้” “ข้าไม่คาดหวังให้เจ้าเข้าใจหรอก เจ้ากำลังพูดถึงหมู่บ้านไม่กี่แห่ง ในขณะที่ข้ากำลังพูดถึงทั้งอาณาจักร” “ข้าให้เจ้าได้แค่หน่วยเดียวเท่านั้น และนั่นคือคำขาด เจ้าต้องหาทางจัดการด้วยตัวเองให้ได้” องค์ราชาตรัสอย่างไม่ยี่หระก่อนจะลุกขึ้นเดินจากไป “ดูเหมือนว่าเดี๋ยวนี้นักผจญภัยจะไร้ประโยชน์สิ้นดี... ไม่มีใครจัดการเรื่องต่างๆ ได้เลยสักคน...” “บัดซบเอ๊ย” เลียมกลอกตาใส่ไอ้เวรนั่น แต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา ในครั้งนี้การปฏิบัติที่เขาได้รับนั้นแตกต่างออกไป และองค์ราชาก็ไม่ได้มอบภารกิจใหม่ให้เขาด้วยซ้ำ พระองค์ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับเรื่องอื่นๆ มากมายจนไม่แยแสแม้แต่น้อยว่าจะมีหมู่บ้านกี่แห่งที่ถูกทำลาย แต่โชคดีที่เลียมได้วางแผนเรื่องนี้ไว้แล้ว เขารู้ดีว่าเรื่องแบบนี้อาจเกิดขึ้นได้ ดังนั้นเขาจึงได้เตรียมแผนสำรองไว้ล่วงหน้า ปัญหาเดียวก็คือ... แผนสำรองนี้จะได้ผลหรือไม่? นอกจากนี้ เขายังต้องกลับไปยังดินแดนเนเธอร์เรล์มเพื่อจัดการเรื่องนี้... และในตอนที่เขาจากที่นั่นมาครั้งล่าสุด... ภาพของปีศาจสาวผู้เย้ายวนและทรงเสน่ห์สองตนก็แวบเข้ามาในหัวของเขา “ไม่... เป็นไปไม่ได้...” เลียมส่ายหัว “พวกหล่อนน่าจะเปลี่ยนไปสนใจคนอื่นแล้วในตอนนี้”