บทที่ 288 - อนาคตที่มืดมน ภายในอาณาจักรเกรซ... ณ เมืองอันห่างไกลซึ่งไม่ได้รับความนิยมเท่ากับเมืองหลวงหรือเมืองอีเลก้า... ตึกขนาดใหญ่หลังหนึ่งตั้งอยู่อย่างไม่สะดุดตาท่ามกลางตึกสูงอื่นๆ หลายแห่งในใจกลางเมือง ภายในตึกแห่งนี้ บนชั้นที่ 10 มีร่างสูงโปร่งคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ เขาสวมแว่นตากรอบบางแม้ว่าสิ่งนี้จะไม่จำเป็นเลยก็ตาม เมื่อเลเวลเพิ่มสูงขึ้น ความบกพร่องทางร่างกายเช่นนี้ย่อมได้รับการรักษาให้หายขาด อย่างน้อยก็ภายในเกม อย่างไรก็ตาม ชายผู้นี้ก็ยังคงสวมแว่นอยู่ เขามักจะขยับมันขึ้นและกดให้แนบชิดกับใบหน้าเสมอ แม้ว่ามันจะไม่ได้หลวมหรือเลื่อนหลุดลงมาเลยก็ตาม พฤติกรรมอันเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ดูแปลกประหลาด แต่คนทั้งสี่ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขากลับไม่มีใครตั้งคำถาม พวกเขาสนิทสนมกับเขาดี และรู้ว่านี่เป็นนิสัยติดตัวเล็กๆ น้อยๆ ของเขาเวลาที่กำลังใช้ความคิดอย่างหนัก เขายังไม่สวมแว่นตาต่อหน้าทุกคนด้วย จะสวมก็ต่อเมื่ออยู่กับพวกเขาหรืออยู่ตามลำพังเท่านั้น นอกจากนี้ ทั้งสี่คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขากำลังตกอยู่ในอาการประหม่าเกินกว่าจะสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ พวกเขามีเรื่องใหญ่เรื่องอื่นที่ต้องกังวล... เรื่องที่ใหญ่โตมากจริงๆ "สรุปคือ... นายไปทำอะไรด้วยตัวเองมาสินะ โคสุเกะ..." คนทั้งสี่ยืนนิ่งเงียบ ไม่มีใครกล้าตอบคำถาม พวกเขารู้ดีว่าตัวเองทำพังพินาศอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าทุกอย่างจะอยู่เหนือการควบคุมของพวกเขาก็ตาม นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาปรากฏตัวจนถึงเวลาที่จากมา ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามแผน แต่ถึงอย่างนั้น บางสิ่งบางอย่างกลับผิดพลาดไปหมด "เคิร์ท มันไม่ใช่ความผิดของเราเสียทีเดียว" อันยาเป็นคนแรกที่โพล่งขึ้นมา มันไม่ใช่นิสัยของเธอที่จะยอมศิโรราบให้ใคร แม้จะเป็นคนตรงหน้าก็ตาม "พวกเราทำทุกอย่างตามที่คุณสั่ง มันมีดีบัฟจากเนเธอร์ที่รุนแรงมาก พวกเราควรจะทำยังไงล่ะ? โคสุเกะเข้าไปในอุโมงค์คนเดียว และเขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดตัวนั้น" "ถึงขนาดนั้นเขาก็ยังชิงของมาได้ต่อหน้าต่อตามัน เขาฆ่ามันได้ครั้งหนึ่งและทำให้มันเสียเลเวลไปหนึ่งเลเวลด้วยซ้ำ เรื่องนั้นมันไม่น่าชมเชยหรอกเหรอ?" "ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงอารมณ์เสีย พวกเราเกือบจะสูญเสียทุกอย่างไปแล้ว หมอนั่นไปถึงที่นั่นก่อนพวกเรา และเขาก็เกือบจะทำสำเร็จด้วย" "ถ้าไม่ใช่เพราะโคสุเกะเข้าไปขัดขวาง พวกเราคงเสียทุกอย่างไปหมดแล้ว ดังนั้นฉันไม่คิดว่าพวกเราทำอะไรผิดที่นี่" "คุณก็รู้ว่าถ้าพวกเรายังรั้งอยู่ที่นั่น... หมอนั่นคงลบพวกเราออกไปจนหมดสิ้น คุณยังคิดว่าพวกเราควรจะพยายามมากกว่านี้อีกเหรอ? หืม?" คนอื่นๆ รีบหันไปมองอันยาทันที เธอชักจะพูดเกินไปแล้ว! อย่าพูดอะไรมากกว่านี้เลย! พวกเขาพยายามส่งกระแสจิตภาวนาให้หญิงสาวหยุดพูด แต่อันยาไม่รับรู้ถึงสัญญาณนั้น เธอยักคิ้วและมองไปยังชายหนุ่มที่กำลังนิ่งฟังคำพูดของเธออย่างเงียบเชียบ "หรือบางทีคุณอาจจะไม่แยแสพวกเราเลย และมองว่าพวกเราเป็นแค่เครื่องมือที่คุณจะใช้ทิ้งๆ ขว้างๆ ก็ได้?" นั่นไง! เธอพูดออกมาจนได้! ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัดชนิดที่แม้แต่เข็มตกก็ยังได้ยิน ทุกคนขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายด้วยความอึดอัด ไม่มีใครรู้ว่าชายผู้นี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไร แต่... เหนือความคาดหมาย... เคิร์ท... หรือผู้ที่เป็นพี่ใหญ่ กลับเพียงแค่เผยยิ้มออกมาเล็กน้อย "เรากำลังพูดคนละเรื่องกัน ผมไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้นเลยสักนิด" ทุกคนเห็นว่าเขาเลี่ยงประเด็นข้อกล่าวหาหลัก แต่ก็ไม่มีใครรวมถึงอันยาที่อยากจะยกมันขึ้นมาพูดอีก เธอก็เริ่มเสียใจเล็กน้อยที่ปากไวเกินไป เธอทำลงไปเพราะคิดว่ามีบางอย่างที่จำเป็นต้องพูด และช่วงหลังๆ มานี้เธอก็เริ่มมีความสงสัยเคลือบแคลงใจ อย่างไรก็ตาม เธอก็ยังรู้สึกประหม่า เพราะคนตรงหน้าของเธอนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง เป็นคนที่มีความสามารถในการ... เคิร์ทกระแอมในลำคอและพูดต่อ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่อันยาเพียงคนเดียว "ผมไม่ได้พูดถึงเหตุการณ์นั้น ผมกำลังพูดถึงสิ่งที่พวกคุณทำหลังจากนั้นต่างหาก" "บอกผมมาสิโคสุเกะ นายไปทำอะไรมา? หรือนายก็คิดว่าผมแค่ชอบบงการนายไปวันๆ เหมือนกัน?" "ไม่ครับพี่ ไม่" โคสุเกะรีบส่ายหัวทันที "หลังจากทริปนั้น ผม..." เขาลังเลเล็กน้อยเพราะมีหลายอย่างเกิดขึ้นหลังจากนั้น เนื่องจากพี่ใหญ่ยุ่งมาก พวกเขาจึงเพิ่งได้พบเขาในวันนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่แน่ใจนักว่าพี่ใหญ่กำลังพูดถึงเรื่องอะไร เมื่อเห็นเขาอึกอัก เคิร์ทจึงพูดขึ้นอีกครั้ง "นายได้ทำอะไรที่สำคัญหลังจากนั้นไหม? คิดดูสิ คิดให้ดีๆ มีใครในพวกนายทำอะไรลงไปหลังจากนั้นบ้าง?" สายตาของเขาเลื่อนจากโคสุเกะไปตกลงที่คนอื่นๆ ทีละคน ทุกคนต่างมีสีหน้าสับสน เคิร์ทจึงหันกลับไปมองอันยาอีกครั้ง "ในเมื่อพวกคุณเริ่มตั้งคำถามกับผมในพักหลังมานี้ งั้นผมจะแสดงอะไรบางอย่างให้ดู" เขาหยิบลูกแก้วสี่ลูกออกมา มันเป็นลูกแก้วคริสตัลขนาดเล็ก เพียงแต่พวกมันมีสีดำสนิท เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม ถึงกระนั้น ทั้งสี่คนต่างก็มีสีหน้าช็อกอย่างเห็นได้ชัด พวกเขามองไปที่เคิร์ทด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว แม้แต่อันยาที่ฝีปากกล้าก็ถึงกับพูดไม่ออก "มัน... มันเป็นไปได้ยังไงกัน?" โคสุเกะพูดตะกุกตะกัก "นั่นคือสิ่งที่ผมอยากรู้เหมือนกัน พวกคุณทำอะไรลงไปถึงได้กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนี้? สีดำสนิทแบบนี้มีความหมายเพียงอย่างเดียว และผมคงไม่ต้องเตือนพวกคุณหรอกนะว่ามันคืออะไร..." "สรุปแล้วพวกคุณทำอะไรลงไป?" เคิร์ทถาม "ผม... จริงๆ นะ..." โคสุเกะชะงักไป พลางนึกถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อีกเรื่องหนึ่งที่เขาทำลงไป เขาทำมันเพียงเพราะปีศาจตนนั้นจ้องหน้าพวกเราอยู่ "พี่ครับ... ผมแค่ปล่อยข่าวลือ... แต่... มันเป็นไปไม่ได้... ไม่นะ... แค่เรื่องนั้นเรื่องเดียวจะส่งผลเสียขนาดนี้ได้ยังไง?" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย เคิร์ทถอนหายใจ "เกี่ยวกับคนคนนั้นอีกแล้วใช่ไหม?" "ทั้งใช่และไม่ใช่ค่ะ" เมื่อเห็นว่าโคสุเกะยังคงอยู่ในอาการช็อก อันยาจึงก้าวไปข้างหน้าเพื่อตอบแทน "พวกเราแค่ปล่อยข่าวลือว่าเขากำลังบังคับให้คนเซ็นสัญญาเป็นทาส" "พวกเราได้รับข้อมูลมาจากสายลับคนหนึ่ง ก็เลยใช้มันให้เป็นประโยชน์ เรื่องนี้ช่วยซื้อเวลาให้พวกเราหนีออกจากเมืองมาได้" "อย่างที่คุณเห็น พวกเราสามารถรักษาไอเทมล้ำค่านั่นไว้ได้อย่างปลอดภัยจนถึงตอนนี้ และยังหลีกเลี่ยงการปะทะกับคนคนนั้นอีกครั้งด้วย" "ฉันไม่คิดจริงๆ ว่านั่นคือความผิดพลาด ถ้ากิลด์เหล่านั้นไม่ได้ไล่ตามหลังเขาอยู่ในตอนนี้ คุณคิดว่าเขาจะทำอะไรล่ะ? เขาคงออกล่าพวกเราอย่างบ้าคลั่งไปแล้ว" "พวกเราไม่มีทางสู้เขาได้เลย เคิร์ท เขาคือน่ากลัวเหมือนสัตว์ประหลาด" "ก่อนจะออกจากถ้ำ พวกเราวางกับดักใหญ่ไว้รอเขา แต่เขากลับรับมือมันได้อย่างง่ายดายและกลับมาที่เมืองได้เร็วขนาดนี้" "บอกฉันที คุณยังคิดว่าสิ่งที่พวกเราทำมันผิดอยู่อีกเหรอ? ฉันรู้ว่าพวกเราไม่ได้ขออนุญาตคุณก่อน แต่มันเป็นเรื่องที่ต้องทำ" "และมันก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย..." อันยาอธิบายเพื่อหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำของพวกตน "ไม่หรอก อันยา" เคิร์ทดันแว่นขึ้นอีกครั้งและยิ้มอย่างขมขื่น "นั่นคือจุดที่เธอเข้าใจผิด มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย" "การกระทำเพียงอย่างเดียวนั้น ได้เปลี่ยนวิถีแห่งโชคชะตาของพวกเราทุกคนไปแล้ว" "สิ่งที่เธอทำอาจจะดูเป็นเรื่องเล็ก แต่ผลกระทบที่ตามมาของเรื่องเล็กน้อยนั้น... มันคือหายนะ... อย่างน้อยก็สำหรับพวกเรา" "ถ้าเราไม่รีบทำอะไรสักอย่างเพื่อเปลี่ยนเรื่องนี้ โชคชะตาของพวกเราทุกคนก็ถูกกำหนดไว้หมดแล้ว... แม้จะรวมถึงไอเทมล้ำค่าที่พวกเธอได้มาจากถ้ำนั่นด้วยก็ตาม..." เคิร์ทหยิบแหวนวงเล็กที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าขึ้นมา เขาเคาะมันเบาๆ และในวินาทีต่อมา อัศวินแห่งความตายร่างยักษ์ก็ปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเขา มันคืออัศวินแห่งความตายตัวเดียวกับที่เฝ้าถ้ำกลาง และเลเวลของมันยังคงอยู่ที่ 80 ร่างกายไม่มีร่องรอยของความเสียหายแม้แต่น้อย มันดูน่าเกรงขามและสง่างาม ทว่าในตอนนี้กลับไม่มีใครรู้สึกประทับใจกับมันเลย เคิร์ทถอนหายใจและเอนหลังพิงเก้าอี้ พลางทวนคำพูดของเขาอีกครั้ง "แม้จะมีสิ่งนี้... ก็เหลือเพียงความตายที่รอเราอยู่... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่การคำนวณของเขาผิดพลาดไป...