บทที่ 1171 - ฉงน บนเกาะเผิงไหลนั้นมีร้านอาหารและที่พักเตรียมไว้พร้อมสรรพในเมืองลอยฟ้าแต่ละแห่ง แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่จำเป็นต้องกินและไม่ต้องพักผ่อนมากนัก แต่พวกเขาก็ยังชื่นชอบการกินดื่ม แม้ในยามบำเพ็ญเพียร ก็ยังต้องการห้องที่เงียบสงบสักห้อง ในเมืองนี้ไม่มีขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ ในขณะนี้ บนชั้นสามของโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ทั้งชั้นถูกเคลียร์พื้นที่จากผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปจนหมด ตอนนี้เหลือเพียงผู้อาวุโสสองคน หวังหลิน และหลี่เชียนเหมยอยู่ที่นั่น ชายชราคนหนึ่งเป็นศิษย์อาของหยางอวี้ ส่วนอีกคนมีใบหน้าแดงก่ำดูเปล่งปลั่ง ชายชราในชุดเขียวยิ้ม “สหายเต๋าหลู่ ข้ายังไม่ได้แนะนำตัว ข้าคือถังลี่ไห่ ผู้อาวุโสลำดับที่ 6 ของนิกายสะสมมาร” “ชายชราผู้นี้คืออู๋ชิง แห่งนิกายสะสมมาร” เสียงของชายชราหน้าแดงดังกังวานเหมือนระฆังที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งชั้นสาม ผู้อาวุโสทั้งสองนี้ต่างอยู่ในขั้นต้นของระดับ "นิพพานสลาย" แต่พวกเขากลับไม่มีท่าทีถือตัวและปฏิบัติต่อหวังหลินอย่างเท่าเทียม อู๋ชิงได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นจากถังลี่ไห่แล้วจึงรู้สึกตกใจ เขาไม่กล้าที่จะประเมินหวังหลินต่ำไป หลี่เชียนเหมยนั่งลงด้านข้างอย่างรวดเร็วและเล่นกับจอกสุราในมือ ทว่าสายตาของนางจะกวาดผ่านโต๊ะว่างเปล่าตัวหนึ่งในมุมห้องเป็นระยะ ถังลี่ไห่และอู๋ชิงย่อมรู้ถึงตัวตนของนาง แต่เนื่องจากนางได้เปลี่ยนสีผมแล้ว เห็นได้ชัดว่านางไม่ต้องการให้เปิดเผยตัว พวกเขาจึงไม่ได้พูดอะไรและเพียงแต่หันไปแสดงความเคารพเท่านั้น “วันนี้เป็นข้าที่บุ่มบ่ามไปหน่อย หวังว่าสหายเต๋าหลู่จะไม่ถือสา” ถังลี่ไห่หยิบจอกสุราขึ้นมาแล้วมองไปทางหวังหลิน สีหน้าของหวังหลินยังคงเรียบเฉยขณะหยิบจอกขึ้นมาตอบรับ แต่เขาไม่ได้ดื่มและวางลงทันทีหลังจากนั้น ถังลี่ไห่หัวเราะ “ข้าได้ยินจากศิษย์จ้าวอวี้ว่าวิชาอาคมของสหายเต๋าหลู่ช่างน่าทึ่ง หลังจากได้เห็นวันนี้ มันไม่ธรรมดาจริงๆ ข้าอยากจะผูกมิตรกับพี่หลู่” “ไม่มีปัญหา ข้าเองก็ตั้งใจที่จะผูกมิตรกับนิกายสะสมมารเช่นกัน” หวังหลินรอคอยอย่างเงียบๆ ว่าจะมีอะไรตามมา เขาไม่เชื่อว่าพวกเขาจะมาเพียงเพื่อต้องการเป็นเพื่อนกับเขาเท่านั้น ทั้งสองเริ่มพูดคุยกัน แต่ถังลี่ไห่ก็ยังไม่พูดถึงจุดประสงค์ที่แท้จริง เขากำลังหยั่งเชิงหวังหลินอย่างลับๆ และยังเกรงใจความสัมพันธ์ระหว่างหวังหลินกับหลี่เชียนเหมยอยู่บ้าง อู๋ชิงนั่งฟังอยู่นานในที่สุดก็เผยท่าทีหงุดหงิดออกมาเล็กน้อย เขาหยิบจอกสุราขึ้นมาแล้วกระแทกลงบนโต๊ะ เขามองไปที่หวังหลินและกล่าวว่า “สหายเต๋าหลู่ ข้าไม่ถนัดพูดอ้อมค้อม วันนี้ข้ามาเพื่อถามว่าสหายเต๋ายินดีที่จะเป็นผู้อาวุโสภายนอกหรือไม่?” “หากท่านตกลง นิกายสะสมมารของข้าจะต้อนรับท่านด้วยของขวัญล้ำค่ามากมาย! แม้ว่าท่านจะไม่ตกลง หลังจากวันนี้ พวกเราทั้งสามก็ถือว่าเป็นคนรู้จักกัน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเรา คนที่เราเรียกว่า ‘สหายเต๋า’ ย่อมถือว่าเป็นมิตร!” เมื่อได้ยินคำพูดของอู๋ชิง ถังลี่ไห่เผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ขณะมองหวังหลินและกล่าวว่า “ข้าตั้งใจจะถามสหายเต๋าเรื่องนี้หลังจากคุยไปสักพักแล้ว แต่ข้าลืมนิสัยของอู๋ชิงผู้นี้ไป นิกายสะสมมารของข้ามีความจริงใจมาก หากท่านเป็นผู้อาวุโสภายนอก เราจะจัดหาวัสดุปรุงยาที่ท่านต้องการทั้งหมดให้ เราเพียงขอให้ท่านลงมือในยามที่จำเป็นเพื่อรักษาเกียรติของนิกายสะสมมารของเรา!” หวังหลินไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วกล่าวช้าๆ “ข้าต้องขอคิดดูก่อน เอาอย่างนี้แล้วกัน ข้าจะให้คำตอบท่านก่อนจะจากเกาะเผิงไหล” ถังลี่ไห่หัวเราะและพยักหน้า “ควรเป็นเช่นนั้น สหายเต๋าโปรดไตร่ตรองให้ดี เราจะรอคำตอบจากท่าน” หลังจากพูดคุยเรื่องนี้ หวังหลินก็ลุกขึ้นกล่าวลา เขาจากไปพร้อมกับหลี่เชียนเหมย จนกระทั่งทั้งสองจากไป ใบหน้าของชายชราหน้าแดงจึงดูมืดมนลง เขาไม่มีท่าทีเปิดเผยตรงไปตรงมาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป เขาพูดช้าๆ “การบำเพ็ญเพียรของเขาแปลกมาก!” ถังลี่ไห่กล่าว “แปลกจริงอย่างที่ว่า อีกทั้งเขายังระมัดระวังตัว ขี้ระแวง และฉลาดหลักแหลมมาก ยามลงมือยังเหี้ยมหาญและเด็ดขาดนัก” ในขณะนี้ บนโต๊ะว่างเปล่าในมุมห้อง ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้น เป็นชายวัยกลางคนสวมชุดเต๋า เขามีใบหน้าซีดเผือดและมีกลิ่นอายราวกับเซียน เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปหาผู้อาวุโสทั้งสองก่อนจะค่อยๆ นั่งลง ชายวัยกลางคนมองออกไปนอกหน้าต่างและกระซิบว่า “ข้าดูไม่ออกว่าเขาเห็นทะลุการล่องหนของข้าหรือไม่” ถังลี่ไห่ลังเลครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ต่อให้เขาเห็นทะลุตัวท่านได้ ก็คงเป็นหลี่เชียนเหมยที่แอบบอกเขา...” ชายวัยกลางคนส่ายหัว “หรือว่าจะเป็น... เจ้าคนนั้น?” ดวงตาของอู๋ชิงเป็นประกายและเย็นชาลงเมื่อเขากล่าว “หากเขาเห็นทะลุได้ ก็ใช่ หากเขาไม่เห็น ก็ไม่ใช่” ชายวัยกลางคนละสายตาและขมวดคิ้ว “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามแตะต้องคนผู้นี้ ข้ารู้สึกถึงอันตรายอย่างยิ่งจากเขา... นิกายสะสมมารของข้าจะถอนตัวจากเรื่องหยกและสูตรปรุงยานี้ เราไม่อาจเสี่ยงเข้าร่วมได้” ชายวัยกลางคนนวดขมับของตน เขาดูเหนื่อยล้าเหลือเกิน เมืองแต่ละแห่งมีตลาดของตัวเอง และมีกระจายอยู่มากมาย ตลอดช่วงไม่กี่วันต่อมา หวังหลินบอกลาหลี่เชียนเหมยและท่องเที่ยวในเมืองด้วยตัวเอง หลี่เชียนเหมยพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แล้วทั้งสองก็แยกทางกัน เมื่อไม่มีหลี่เชียนเหมยอยู่ข้างกาย หวังหลินก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไปและเริ่มมองหาแผนที่ดวงดาวเพื่อซื้อ ย้อนกลับไปที่โรงเตี๊ยม หวังหลินสังเกตเห็นรางๆ ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ที่โต๊ะมุมห้อง ทว่าสีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปและไม่ได้เผยท่าทีว่าเขารู้ตัวเลยแม้แต่น้อย “ดูเหมือนเบาะแสบนทวีปร้างนั่นจะถูกมองทะลุเสียแล้ว...” หวังหลินถอนหายใจและเริ่มกระวนกระวายใจที่จะซื้อแผนที่ดวงดาวมากขึ้น ทว่าราคาของแผนที่ดวงดาวนั้นสูงมากและยากจะแยกของจริงออกจากของปลอม หลังจากผ่านไปสามวัน หวังหลินได้ซื้อมาบ้างแล้ว แต่เขาก็ไม่มั่นใจในตัวพวกมันนัก ที่เวลาโพล้เพล้ของวันที่สาม หวังหลินกลับมาที่โรงเตี๊ยมและนั่งลงบนเตียง เขามองดูหยกแผนที่ดวงดาวหกชิ้นในมือแล้วเริ่มครุ่นคิด ไม่นานนัก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและเขาก็มองขึ้นไปยังห้องของเขา ครู่ต่อมา มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น “ในที่สุดเขาก็มา...” หวังหลินเผยรอยยิ้มและโบกมือขวา ประตูเปิดออก เผยให้เห็นชายวัยกลางคน ชายวัยกลางคนผู้นี้มีร่างกายกำยำและดูองอาจ เขาไม่ได้เข้าห้องมา แต่ประสานมือ “ผู้อาวุโส ท่านอาจารย์ของข้า โอวหยางหลง เชิญท่านไปพบ” หวังหลินลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู ชายวัยกลางคนนำทางอย่างนอบน้อม หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม ทั้งสองก็บินออกจากเมือง แม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่เมืองกลับยิ่งคึกคัก เสียงผู้คนพูดคุยดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา ครู่ต่อมา ทั้งสองมาถึงศิลาใจกลางของเมืองลอยฟ้าทั้งหลาย นี่คือเมืองหลักและใหญ่กว่าเมืองรอบนอกหลายสิบเท่า ในยามค่ำคืน เมืองนี้ดูเหมือนสัตว์ร้ายตัวมหึมาที่แผ่แรงกดดันอันทรงพลังออกมา ภายใต้การนำของชายวัยกลางคน ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออก มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเฝ้าอยู่ที่ประตูทิศตะวันออก และหากต้องการผ่านเข้าไป ต้องแสดงป้ายหยก หวังหลินสังเกตเห็นว่าเมื่อชายวัยกลางคนนำป้ายออกมา ผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบก็แสดงความเคารพในทันที พวกเขาไม่ได้ตรวจสอบหวังหลินเลยด้วยซ้ำและปล่อยให้พวกเขาเข้าไป หลังจากเข้าเมืองมาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงใจกลางเมือง ชายวัยกลางคนหยุดลงหน้าศาลาอันประณีต เขาพูดกับหวังหลินอย่างนอบน้อม “ผู้อาวุโส โปรดเชิญเข้าไป ด้วยฐานะของศิษย์ ข้าไม่อาจเข้าไปได้” หวังหลินพยักหน้าและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็แผ่ออกไปล่วงหน้าก่อนจะเดินเข้าไป เมื่อเขาเข้าไปข้างใน เขาได้ยินเสียงหัวเราะอันดัง เป็นโอวหยางหลงที่เดินลงมาจากบันไดและประสานมือให้หวังหลิน “ข้าทำให้สหายเต๋ารอช้า ท่านถามหาสิ่งที่ต้องการมากเกินไปเลยใช้เวลาเตรียมการสักพัก” โอวหยางหลงกระตือรือร้นมาก เขาเหมือนกลายเป็นคนละคนกับเมื่อสามวันก่อน หวังหลินประสานมือและยิ้ม “ไม่มีปัญหา” เขาเข้าใจดีโดยธรรมชาติว่าทำไมโอวหยางหลงถึงเป็นเช่นนี้ การกระทำของหวังหลินที่ตลาดในตอนนั้นไม่เพียงแต่ทำให้คนของนิกายสะสมมารตกตะลึง แต่ยังทำให้ผู้ที่อยู่เบื้องหลังโอวหยางหลงต้องตะลึงอีกด้วย “มา มา มา ชายชราผู้นี้จะพาท่านไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง การแลกเปลี่ยนของเราจะทำกันที่นั่น และที่นั่นก็มีอะไรสนุกๆ อยู่ด้วย บางทีสหายเต๋าอาจต้องการเดิมพันสักหน่อยเผื่อว่าจะชนะก้อนโต” โอวหยางหลงมีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่เขาไม่กล้าประเมินเยาวชนในชุดขาวผู้นี้ต่ำไป เมื่อสามวันก่อน คนผู้นี้สามารถหาตัวเขาพบและสั่งซื้อสินค้าชุดใหญ่เช่นนั้นได้ เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้มองทะลุตัวตนของเขา ซึ่งนั่นหมายความว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา และสิ่งที่เกิดขึ้นที่ตลาดหลังจากนั้นก็ทำให้เขาตกใจจริงๆ “รบกวนสหายเต๋าโอวหยางแล้ว” หวังหลินกล่าวอย่างสุภาพขณะเดินตามโอวหยางหลงไปยังส่วนล่างของศาลา สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาแผ่ออกไปด้วยความระมัดระวัง ทุกสิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาประหลาดใจ แต่เขาไม่ได้เผยท่าทีใดออกมา ส่วนล่างของศาลากลวงเปล่าสนิทและนำไปสู่แท่นหินกว้าง 100,000 ฟุตอย่างไม่คาดคิด มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากนั่งอยู่รอบๆ และมีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมา มีสัตว์วิญญาณขนาด 1,000 ฟุตสองตัวกำลังต่อสู้กันบนแท่น เสียงคำรามของสัตว์ร้ายทั้งสองดังก้องไปทั่ว นอกจากนี้ยังมีทางเดินรูปร่างคล้ายแขนแขวนอยู่รอบแท่น ทางเดินเหล่านี้มีลักษณะกลมและดูเหมือนจะมีหน้าต่างเรียงรายอยู่ หวังหลินและโอวหยางหลงอยู่ในทางเดินแห่งหนึ่ง “ที่นี่คือสนามเดิมพันสัตว์ร้ายของทวีปเผิงไหล หากท่านถูกใจสัตว์วิญญาณตัวไหน จะลองวางเดิมพันดูไหม?” โอวหยางหลงนำทางหวังหลินและหัวเราะ หวังหลินพยักหน้าเงียบๆ ทั้งสองเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและมาถึงปลายทางเดิน เบื้องหน้าพวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรสองคนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่เลวและมีประตูหินปิดกั้นอยู่ระหว่างพวกเขา โอวหยางหลงมองหวังหลิน เขาไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “การประมูลในวันนี้จะจัดโดยศิษย์อาของข้า และเขาได้เชิญสหายเต๋าบางท่านมาเข้าร่วม ถือเป็นการประมูลเล็กๆ แบบส่วนตัว หากท่านสนใจ ท่านก็สามารถนำของบางอย่างมาประมูลได้เช่นกัน ศิษย์อาของข้าจะเริ่มการแลกเปลี่ยนกับท่านทันทีที่การประมูลสิ้นสุดลง” “สหายเต๋า ข้ายังคงมีเรื่องสงสัยบางอย่าง หวังว่าสหายเต๋าจะคลายข้อสงสัยให้ข้าได้” “เชิญพูดมาได้เลยสหายเต๋าโอวหยาง” หวังหลินพยักหน้า “สหายเต๋ารู้ตัวตนของข้าได้อย่างไร?” โอวหยางหลงจ้องมองหวังหลิน หากมีคนแนะนำเขาให้รู้จักก็คงไม่เป็นไร แต่คนผู้นี้กลับหาเขาพบในขณะที่เขากำลังอยู่ที่แผงขายของส่วนตัว คนผู้นี้ยังมั่นใจว่าเขามีผลึกต้นกำเนิดมากขึ้นและได้ชี้ตัวตนของเขาออกมาอย่างลับๆ หวังหลินยิ้มบางๆ