บทที่ 754 — นายพลเขต “เรามาถึงแล้ว” “นั่นแหละคือดาวนกกระเรียน” หลัวเฟิงจ้องมองดาวอันยิ่งใหญ่จากยานรูปสามเหลี่ยมสีเลือด ดาวนกกระเรียนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 1.028 ล้านกิโลเมตร เป็นดาวเคราะห์เทียมที่สร้างขึ้นเป็นป้อมปราการ “ดู” “หลัวเฟิง เราได้รับสัญญาณจากดาวนกกระเรียนแล้ว” บาบาตะตะโกนจากห้องควบคุม “มันตอบรับแล้ว เพียงทำตามคำสั่งของพวกเขา” หลัวเฟิงพยักหน้า “ฮัม” สวะ! ยานของดาวยูนมโมบินเข้าดาวนกกระเรียนอย่างรวดเร็ว ภายในจุดลงจอด “ว้าว ยานชั้น F ครอบคลุมด้วยสารทองแดงผสมทั้งหมด ยานนี้น่าจะมีองค์ประกอบหลายล้านชนิด” ผู้ชายสวมเกราะสีเงินพูดด้วยความตกใจ ขณะนั้นหลัวเฟิงก้าวออกจากยานและยึดมันไว้ในแหวนโลกของเขา “สวัสดีครับ เราเป็นคนงานที่นี่” ชายในเกราะยิ้ม “มองหน้าผากคุณ—เป็นนายเขตที่ได้รับการยอมรับตามกฎ นายเขตที่มีฐานะพอจะมียานแบบนี้ แสดงว่าต้องมีพื้นฐานอันใหญ่โต” หลัวเฟิงมองเขาเบา ๆ หัวของชายคนนั้นคล้ายแมงกะพรุน แคบบางและโปร่งใส “ผมต้องการเข้าร่วมสงครามเขตนอก จะไปทางไหนบ้าง?” หลัวเฟิงถาม “กองทัพจักรวาลมารวมกันที่นี่ นักล่าเดียวดายทั้งหมดตามเส้นทางนี้ไปยังจุดรวมอื่น” ชายคนนั้นชี้ไปยังเส้นทางกระจกใสที่ไกลออกไป “เส้นทางยาวกว่า 3,000 กิโลเมตร จุดปลายคือที่รวม” “ขอบคุณ” หลัวเฟิงพยักหน้า เขาเดินตามเส้นทาง ทุกก้าวเท่ากับหลายสิบกิโลเมตร หลังจากนั้นก็มาถึงปลาย เส้นทางเปิดเป็นลานกว้างที่สวยงาม มีคนรวมตัวกว่า 10,000 คน แม้ว่าตื้นกว้างกว่า 100 กิโลเมตร แต่มนุษย์เหล่านั้นก็ยังไม่เต็มที่ “สวัสดีครับ เชิญต่อทางนี้เพื่อพักผ่อน” พนักงานสาวสวยที่มีหางขนฟูเดินมาพูด “เมื่อไหร่เราจะออกไปสู่สงคราม?” หลาวเฟิงถาม “เราต้องรวบรวมจำนวนคนให้ได้ตามเกณฑ์ มิฉะนั้นค่าเดินทางจะสูงเกินไป” สาวบานสียิ้ม “นายเขต เวลาของคุณก็ดีแล้ว พวกที่รออยู่ที่นี่มานานถึง 12 วัน นักล่าเดียวดายไม่เหมือนทหารทั่วไป กองทัพที่มาที่นี่มักจะใหญ่มหึมา นักล่าเดียวดายต้องใช้เวลารวบรวมจนครบจำนวน” หลัวเฟิงพยักหน้า เขาเดินไปข้าง ๆ มีม้านั่งเกลือโลหะหลายชุด ที่ซึ่งทหารหลายฝ่ายรอคอยเข้าร่วมสงคราม หลัวเฟิงนั่งลงอย่างสบายใจ … “เฮ้ สวัสดี” “มีคนใหม่มาอีกแล้วหรอ?” ชายสองคนที่ดูคล้ายกัน สาวกะโหลกดั่งหมาป่าเดินเข้ามา หลัวเฟิงยกมมองด้วยความสงสัย ทั้งสองเป็นนายเขตระดับสูงจากหัวของพวกเขาแสดงว่าได้รับการยอมรับตามกฎหมาย แม้จะมีคนกว่า 10,000 คน แต่ส่วนใหญ่เป็นนายดอมเมนและมีนายเขตระดับสากลน้อยมาก เพราะพวกเขาอ่อนแอ การมาของนายระดับสากลที่เป็นนักล่าเดียวดายนั้นแทบไม่มี เพราะระยะทางลำบากเกินกว่าจะเข้าไป หลัวเฟิงพยักหน้า “ผมเดินคนเดียว” “คนเดียวมาที่ดาวนกกระเรียน ต้องเหนื่อยมาก ๆ พวกพี่น้องเรานำยานมาผ่าน 12 ปีจึงมาถึง” นายเขตหมาป่าผู้ใหญ่หลบยิ้ม แล้วนั่งกับพี่น้องข้างตรงข้าม เขากวัดผมให้ขวดไวน์และแก้วสามใบปรากฏขึ้น พลังงานโลกควบคุม เขาเทไวน์ใส่แก้วและลอยอยู่หน้าทั้งสามคน “ขอบคุณ” หลาวเฟิงยกแก้วขึ้น “ผมสบายดี เวลาเดินทางของผมไม่ยาวเท่า 12 ปี” “อาห์” หมาป่าหัวเราะเสียงดัง “ผมชื่อคลอว์ส นี่คือน้องชายบาดี” หมาป่าตัวเล็กก็ดูถ่อมตัว ทักทายหลัวเฟิงด้วยการโบกมือ “ผมชื่อ…” หลาวเฟิงกระซิบ “บ้า” “บ้า?” ทั้งสองนายเขตหมาป่าคิดทันทีว่าเป็นชื่อเล่น ซึ่งชื่อเล่นเช่นนี้เป็นเรื่องปกติ ทหารส่วนใหญ่ไม่เปิดเผยชื่อจริง ชอบใช้ชื่อเล่น และอาจมี 1 ใน 100 คนที่ใช้ชื่อว่า ‘บ้า’ พวกเขารู้ว่าหลัวเฟิงไม่อยากบอกชื่อจริง จึงไม่ต่อถาม “อาห์ ดูนะ มีนายเขตคนใหม่มาถึง” หมาป่าต่ำอายุมองไปไกล หลัวเฟิงมองผ่านไป มีนายเขตอีกคน “ที่นี่มีนายเขตแล้ว 96 คน” บาดีพูดเบา “เรากำลังจะออกเดินทาง” “พวกเขาต้องรวบรวมนายเขตให้ครบ 100 คนก่อนส่งกำลังไปจริง ๆ…หลังจากเดินทางอวกาศ 12 ปี ต้องมานั่งรออีกนาน แค่ไม่ฆ่าได้หลายปี ดาบของผมก็อดอาหาร” พี่ใหญ่บ่นอย่างหงุดหงิด หลัวเฟิงตอบสั้น ๆ โดยไม่เปิดเผยข้อมูลส่วนตัว หลัวเฟิงตระหนักว่าในฐานะศิษย์ของหัวหน้าจิตสาธารณแห่งยุคศูนย์เริ่ม มีนักรบหลายคนต้องการฆ่าเขา ความระมัดระวังจึงเป็นเรื่องสำคัญที่สุด การเปิดเผยตัวตนอาจทำให้อันตรายเพิ่มเป็นร้อยเท่า … หลัวเฟิงรอหนึ่งวัน จำนวนนายเขตที่มาถึงครบ 100 คนแล้ว “ระดับจักรวาลรวมตัวที่นี่” “นายดอมเมนรวมตัวที่นี่” “นายเขตทุกคนรวมตัวที่นี่” ทางเข้าเส้นทางเปิดขึ้น นักล่าเดียวดายกว่า 10,000 คนแยกออกอย่างรวดเร็ว หลัวเฟิงลุกขึ้นและรวมตัวกับนายเขตคนอื่น ๆ เมื่อพวกเขารวมตัวกัน มีนายเขตเพิ่มอีกคน ทำให้จำนวนรวมเป็น 101 คน พวกเขาเริ่มคุยเรื่องโชคของนายเขตหญิงคนสุดท้ายที่ไม่ต้องรอ “นายเขตทั้งหลาย พวกท่านจะไปสู่สงครามเขตนอกที่ยิ่งใหญ่และโหดร้ายที่สุด” ความออร่าแห่งการทำลายล้างอันไม่ตายสลายลอยออกไป ร่างของเขาดูเหมือนโลหะที่ยืนอยู่ต่อหน้าพวกเขา “แต่ต้องจำไว้ว่า กองทัพมีกฎระเบียบ ไม่ได้สบายใจเหมือนก่อน” หลัวเฟิงกับนายเขตอื่น ๆ ฟัง “ก่อนที่เราจะออกเดินทาง!” “ผมต้องให้ทุกคนผ่านพิธีมอบอำนาจประเพณี” สิ่งไม่มีชีวิตเน้นย้ำ “พิธีมอบอำนาจ?” “หมายความว่าอะไร?” “นั่นคืออะไร?” กลุ่มนายเขตคุยกันเอง ชัดเจนว่าพวกเขาไม่คุ้นเคยกับรายละเอียดการเข้าร่วมสงครามเขตนอก สิ่งไม่มีชีวิตดูเหมือนรู้เรื่องนี้ ต่อไป “พิธีนี้เพื่อยืนยันตำแหน่งของท่านในกองทัพ ระดับกองทัพ ระดับการสั่งการ ฯลฯ ดังนั้นเราต้องมอบอำนาจให้ท่านในกองทัพ และวิธีการคือทดสอบความแข็งแกร่งของท่าน” “จะให้เราต่อสู้หรือ?” “ทดสอบ?” หลายนายเขตกรีดร้อง “ไม่ใช่” สิ่งไม่มีชีวิตแกว่งหัว “พวกท่านคงฝึกหลายครั้งในเครือจักรวาลเสมือนจริงแล้ว ระบบจะตัดสินใจจากผลการแสดงของท่าน การตัดสินใจนั้นสำคัญต่อสถานะของท่านในกองทัพ” “การตัดสินจะแบ่งเป็นสามประเภท อย่างแรกคือทหารนายเขตธรรมดา ประเภทสองคือทหารนายเขตเอลิท และประเภทสามคือนายพลเขต” “ส่วนใหญ่เป็นทหารนายเขตธรรมดา” “ด้วยการยอมรับตามกฎ พวกเขาแทบจะไม่ถือว่าเป็นทหารเอลิท” “จาก 100 คนเอลิท บางครั้งอาจมีนายพลเขตหนึ่งคน!” สิ่งไม่มีชีวิตกล่าว “ผมเชื่อว่าทุกคนเคยแสดงความแข็งแกร่งจริงของท่านในจักรวาลเสมือนจริง ถ้าใครยังไม่เคยทำและกังวลว่าอาจไม่ได้รับตำแหน่งอย่างเป็นธรรม สามารถเข้าเครือจักรวาลเสมือนจริงและทำได้ หลังจากนั้นพิธีจะเริ่ม” … สิ่งไม่มีชีวิตหยุดนิ่ง 10 วินาทีก่อนพูดอีกครั้ง “ไม่มีปัญหาแล้วใช่ไหม ทุกคนมาทีละคนเพื่อรับตำแหน่งของท่าน” นายเขต 101 คนเดินหน้าเข้าหาเขา กำไลของเขาส่องแสงสีน้ำเงินครอบคลุมทุกคนที่เข้ามาใกล้ “ทหารนายเขตเอลิท!” “ทหารนายเขตธรรมดา!” “ทหารนายเขตเอลิท!” “ทหารนายเขตเอลิท!” กำไลของเขาพูดตำแหน่งอัตโนมัติ พร้อมกับอีเมลจากระบบจักรวาลเสมือนจริงส่งไปให้แต่ละคน ยิ่งอำนาจสูง ตำแหน่งกองทัพก็แตกต่างตาม หลัวเฟิงมองด้วยความตกใจ “มีเอลิทมากขนาดนี้ ตามทฤษฎีน่าจะเป็นทหารนายเขตธรรมดามากที่สุดในกองทัพ เหมือนว่าทหารที่กล้าจะเข้าสงครามคนเดียวมีความมั่นใจสูง ทุกคนมีการยอมรับตามกฎ” นายเขตทั้งหมดเรียงกันรับตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ถึงตาของหลัวเฟิงก็ถึงแล้ว แสงสีน้ำเงินคลอบคลุมเขาและประกาศ “นายพลเขต” ฮวา! ฉากนี้ทำให้นายเขตหลายคน รวมถึงนายดอมเมนและระดับจักรวาลที่รอรับตำแหน่งต่างขุ่นเคืองอย่างรุนแรง ใน 101 นายเขต มีนายพลหนึ่งคนจริง ๆ “ไม่เลวเลย” สิ่งไม่มีชีวิตมองหลัวเฟิงด้วยความตะลึงและพยักหน้า หลัวเฟิงเดินไปข้าง ๆ อย่างสงบ นายเขตคนอื่นยังคงรับตำแหน่งต่อไป “ทหารนายเขตเอลิท” “ทหารนายเขตธรรมดา” … “นายพลเขต!” อีกครั้ง กลุ่มคนทั้งหมดตะลึง ใน 101 นายเขต มีนายพลสองคนจริง ๆ หลัวเฟิงก็มองไปอีกคน หนึ่งคนสูงประมาณ 3 เมตร สร้างตัวแข็งแกร่ง ดวงตาเหมือนสองดาบเจาะกัน ทำให้ไม่มีใครกล้าลบหลี่ดูถูกเขา.