# บทที่ 1076: การลอกคราบ เวส เหล่าคณะกรรมการ และผู้บริหารระดับสูงของบริษัทต่างร่วมแรงร่วมใจกันวางรากฐานการปฏิรูปองค์กรครั้งมโหฬารที่จะแผ่ขยายไปทั่วทั้ง LMC การผลักดันความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ให้สำเร็จในคราวเดียวนั้นเป็นภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญ ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากพนักงานทุกระดับชั้นเพื่อให้การปรับโครงสร้างครั้งนี้ลุล่วงไปได้ด้วยดี ด้วยเหตุนี้ ตัวแทนจาก 'ซิบิลแลนต์ แอสเซท แมเนจเมนต์' จึงได้แนะนำที่ปรึกษาจากบริษัทคอนซัลต์ชื่อดังแห่งสาธารณรัฐไบร์ทเทอร์เพื่อเข้ามาช่วยประคับประคองความเปลี่ยนแปลงนี้ หลังจากผ่านพ้นสัปดาห์แห่งการตั้งเป้าหมาย กำหนดอัตลักษณ์องค์กรใหม่ และออกคำสั่งมากมายเพื่อชี้นำทิศทาง เวสก็ได้มอบหมายหน้าที่ที่เหลือให้แก่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา "ผมยังมีงานออกแบบรออยู่อีกมาก ดังนั้นผมจึงไม่อาจอยู่ประคบประหงมบริษัทไปได้ตลอด" เวสกล่าวพลางตบไหล่แคลซี่เบาๆ "ผมฝากให้คุณช่วยเป็นหูเป็นตาดูแลกระบวนการทั้งหมดนี้ด้วย อย่าลังเลที่จะเตือนผมหากคุณคิดว่าแผนการที่กำลังวางไว้ส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของผม" หญิงสาวพยักหน้ารับ "ถึงฉันจะบอกไม่ได้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องพวกนี้ แต่ฉันจะคอยระวังพวกตุกติกเอาไว้ให้แน่นอนค่ะ" แม้เวสจะปรารถนาที่จะมีส่วนร่วมในการเปลี่ยนผ่านครั้งนี้เพียงใด แต่เขาก็ไม่อาจละเลยพันธกิจด้านการออกแบบได้ ยิ่งเขาออกแบบ 'ซูเปอร์-มีเดียม สเปซไนท์' (Super-medium space knight) เสร็จเร็วเท่าไหร่ โชคลาภและความรุ่งโรจน์ของ LMC ก็จะยิ่งพุ่งทะยานเร็วขึ้นเท่านั้น "ได้เวลาที่ผมต้องเดินทางกลับสู่อดีตแล้วสินะ" เขาพึมพำกับตัวเอง ทว่าก่อนจะทำเช่นนั้น เขายังมีธุระอื่นที่ต้องสะสางให้เรียบร้อยเสียก่อน หลังจากใช้เวลาฟื้นตัวอยู่หนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดเคทิสก็หลุดพ้นจากประสบการณ์หลอนประสาทที่ทำให้สติปัญญาและความสามารถในการจดจ่อของเธอพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับที่เหนือล้ำยิ่งกว่ามนุษย์! เมื่อเวสก้าวเข้าไปในห้องพยาบาลที่เธอนอนพักฟื้นมาตลอด เขาพลันสังเกตเห็นประกายในดวงตาของเธอที่เจิดจรัสขึ้นอย่างประหลาด ด้วยตระหนักถึงความละเอียดอ่อนของหัวข้อที่จะสนทนา เวสจึงเปิดใช้งาน 'ไพรเวซี ชิลด์' (Privacy Shield) ล่วงหน้าทันที "รู้สึกยังไงบ้างเคทิส? หายเมาจากอาการ 'ไฮ' นั่นหรือยัง?" "ฉันยังพยายามปรับตัวกับความวุ่นวายแปลกๆ ในหัวตอนนี้อยู่เลย คุณเอาสารพิษอะไรให้ฉันกินเมื่ออาทิตย์ก่อนกันแน่?" เคทิสมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง "ไอ้ที่เรียกว่า 'ลูกกวาด' ของคุณน่ะ มันไม่ใช่ขนม แล้วก็ไม่ใช่ยากระตุ้นด้วย คุณทำอะไรกับฉันกันแน่? ตอนนี้ใจฉันมันนิ่งและมีสมาธิมากจนน่ากลัว! คุณรู้ไหมว่าฉันต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะชินกับความเปลี่ยนแปลงนี้?! บางครั้งฉันรู้สึกเหมือนตัวเองไม่ใช่เคทิสคนเดิมอีกต่อไปแล้ว!" "คุณยังเป็นคนเดิมนั่นแหละ แต่เป็นเวอร์ชันที่ดีกว่า ลูกกวาดที่ผมให้คุณกินน่ะมันเป็นของพิเศษและเป็นความลับสุดยอดของผม อย่าถามว่าผมได้มันมายังไงหรือมันทำงานยังไง แค่รู้ไว้ว่ามันส่งผลดีต่อคุณมหาศาลก็พอ คุณไม่สังเกตเหรอว่าช่วงนี้คุณฉลาดขึ้นน่ะ?" เธอพยักหน้า "มันง่ายขึ้นมากที่จะดึงทฤษฎีต่างๆ ออกมาตอนที่ฉันทบทวนตำราในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา นี่คือผลของลูกกวาดนั่นเหรอคะ?" "ใช่แล้วล่ะ งั้นเรามาทดสอบฟังก์ชันการรับรู้ที่เพิ่งขยายตัวของคุณหน่อยเป็นไง ผมมีกองการบ้านให้คุณลองวิชาเพื่อดูความก้าวหน้าด้วยนะ" เวสถ่ายโอนชุดเอกสารและบททดสอบจำนวนมากไปยังคอมม์ (Comm) ของเธอ แต่ละชุดถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบความรู้และการประยุกต์ใช้ในสาขาต่างๆ เช่น วิศวกรรมเครื่องกลและวิศวกรรมไฟฟ้าโดยเฉพาะ สิ่งนี้จะทำให้เธอวุ่นอยู่กับการค้นคว้าตำราในห้องสมุดภายในของบริษัทไปอย่างน้อยหนึ่งเดือนเต็ม แม้เคทิสจะขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นปริมาณตำราที่ต้องศึกษา แต่เธอก็ไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านเหมือนแต่ก่อน มันดูน่าขนลุกไม่น้อยสำหรับเวสที่ได้เห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวเคทิส สมาธิที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลดูเหมือนจะเปลี่ยนตัวตนของเธอไปในทิศทางที่เวสคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพราะมันคือทิศทางเดียวกับตัวเขาเอง! บางทีเขาอาจจะล้ำเส้นเกินไปในการเพิ่มค่าสถานะของเธอจนถึงขีดจำกัดของมนุษย์ เคทิสคนเดิมยังเหลืออยู่มากน้อยเพียงใดกัน? ทว่าตอนนี้มันสายเกินกว่าจะแก้ไขอะไรได้แล้วในเมื่อเธอได้กินลูกกวาดเข้าไปมากมายขนาดนั้น ไม่ว่าจะดีหรือร้าย 'เคทิส 2.0' ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว เวสสงสัยว่าเขาจะสามารถหาลูกกวาดลดค่าสถานะจาก 'ระบบ' มาทำให้เธอกลับไปเป็นคนเหม่อลอยเหมือนเดิมได้หรือไม่ "ความช่วยเหลือที่ผมมอบให้คุณนั้นมีค่ามหาศาล อย่าทำให้มันเสียเปล่า และอย่าบอกใครเป็นอันขาด" เวสย้ำเตือนเขาไม่อาจเน้นย้ำจุดนี้ได้มากพอ "เมื่อเวลาผ่านไป คุณจะตระหนักถึงผลลัพธ์ที่แท้จริงของการพัฒนานี้ แม้คุณจะเพลิดเพลินกับความสามารถใหม่ได้ แต่อย่าได้ละทิ้งความฝันและความปรารถนาเดิมไปเสียล่ะ พวกซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) และไมร่าคงอยากเห็นคุณประสบความสำเร็จในฐานะนักออกแบบเมชา" "คุณพูดถูกค่ะเวส ฉันจะบ่นไปทำไมกันนะ? ถ้าลูกกวาดนั่นมันยอดเยี่ยมอย่างที่คุณว่า ฉันก็คงไล่ตามคุณทันแน่นอน!" เคทิสกล่าวด้วยดวงตาเป็นประกาย เธอเริ่มจินตนาการถึงจุดสูงสุดที่เธอจะไปถึงได้หากกลายเป็นปีศาจแห่งการเรียนรู้ เพื่อรักษาให้เคทิสอยู่ในเส้นทางที่ถูกต้อง เวสจึงเตรียมรางวัลล่อใจไว้ให้เธอ "การบ้านบางส่วนที่ผมให้ไปน่ะยากมากนะ มันเป็นบททดสอบประเภทเดียวกับที่ 'สคัล อาร์คิเทกต์' (Skull Architect) เคยใช้ทดสอบผม แต่ลดระดับความยากลงมาหน่อย ตราบใดที่คุณสามารถหาทางออกดีๆ ให้กับช่องโหว่ในงานออกแบบที่ผมเสนอไปได้ ผมจะมีรางวัลพิเศษให้อีก" เวสหยิบตลับเล็กๆ ออกจากกระเป๋าแล้วโยนมันเล่นในมือ "ในนั้น... มีลูกกวาดอีกเม็ดเหรอคะ?" เคทิสถามพลางจ้องมองกล่องจิ๋วตาไม่กะพริบ "ใช่แล้ว... เม็ดนี้ไม่ได้ช่วยเรื่องสมอง แต่มันจะเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพ ฟังดูดีใช่ไหมล่ะ?" "ฉันจะตั้งใจทำการบ้านแน่นอนค่ะ!" แม้เธอจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถมากขึ้น แต่เคทิสก็ยังไม่ลืมรากเหง้าของซอร์ดเมเดน เมื่อเธอได้สัมผัสกับเอฟเฟกต์อันน่าอัศจรรย์ของลูกกวาดไปแล้วครั้งหนึ่ง ความปรารถนาที่จะได้ลิ้มลองอีกก็เริ่มก่อตัวขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากมันช่วยเสริมแกร่งร่างกายที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมมาอย่างดีเยี่ยมของเธอให้เหนือชั้นขึ้นไปอีก! ตราบใดที่เวสยังมีลูกกวาดมาแกว่งล่อหน้าอยู่เป็นระยะ เขาก็มั่นใจได้ว่าเธอจะทำตามที่เขาต้องการทุกประการ แน่นอนว่าวันหนึ่งลูกกวาดจะเริ่มหมดผลกระทบต่อเคทิส ถึงเวลานั้น เวสหวังว่าเขาจะได้รับความจงรักภักดีจากเธอมากพอจนเธอยังคงอุทิศตนให้เขาโดยไม่ต้องมีสิ่งตอบแทนพิเศษใดๆ ขณะที่เวสปิดเครื่องรบกวนสัญญาณและก้าวออกจากห้องพยาบาลของบริษัท เขาก็หวนนึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่เขาได้เริ่มต้นขึ้น เคทิส 2.0... Living Mech Corporation 2.0... Avatars of Myth 2.0... ทุกคนและทุกสิ่งรอบตัวเขาล้วนกำลังเข้าสู่สภาวะการลอกคราบ แม้ว่าการเปลี่ยนผ่านบางอย่างต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมหาศาล แต่เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เวสจะมีอำนาจและอิทธิพลในมือมากกว่าที่เคยมีมา! แน่นอนว่าสิ่งที่เวสให้ความสำคัญที่สุดคือการพัฒนาโครงสร้างพันธุกรรม ค่าสถานะ และทักษะของตนเอง เขาแทบจะไม่เหลือเค้าลางของมนุษย์ธรรมดาก่อนที่จะได้รับ 'ระบบ' มาเลยแม้แต่น้อย เขาเดินล่วงหน้าไปไกลในเส้นทางแห่งวิวัฒนาการส่วนบุคคล "ถ้าเคทิสเพิ่งจะอัปเกรดเป็นเวอร์ชัน 2.0 ผมก็คงไปถึงเวอร์ชัน 3.5 หรืออะไรประมาณนั้นแล้วล่ะมั้ง" เวสหัวเราะหึๆ "เธอยังต้องพยายามอีกนานกว่าจะมาคุยโวว่าไล่ตามความก้าวหน้าของผมทัน" เมื่อเวสกลับมาถึงห้องทำงานในเพนท์เฮาส์ เขาพบเกวินยืนรออยู่หน้าประตูคู่บานใหญ่ "เวส! เกิดเรื่องด่วนแล้ว! เรามีปัญหาใหญ่หลวงเข้าให้แล้ว!" "ใจเย็นๆ ก่อนเกวิน ปัญหาที่ว่าคืออะไร?" เวสขมวดคิ้ว "เราเพิ่งได้รับแจ้งจากสำนักงานสาขาของ MTA ว่ามีแขกผู้ทรงเกียรติเดินทางมาถึงคลาวดี้เคอร์เทนด้วยเรือคอร์เวตที่ไม่ระบุชื่อ! พวกเขาบอกว่าเจ้าหน้าที่จาก CFA กำลังจะมาเยือนเรา!" "อะไรนะ?!" อารมณ์ดีของเขามลายหายไปในพริบตา ความกังวลแล่นพล่านไปตามสันหลังเมื่อตระหนักถึงความสำคัญของการมาเยือนครั้งนี้ อะไรกันที่ทำให้ CFA ต้องส่งคนของตนมายังดาวบ้านนอกอย่างคลาวดี้เคอร์เทนแห่งนี้? "สงสัยคงถึงเวลาเช็กบิลแล้วสินะ" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "คุณรู้ไหมว่าพวก CFA จะมาถึงเมชาเนอสเซอรี่เมื่อไหร่?" "เห็นว่าใกล้จะถึงแล้วครับ! เรือคอร์เวตส่งกระสวยอวกาศลงมาจากวงโคจรตรงมายังสำนักงานใหญ่ของเราเมื่อครู่ใหญ่ๆ นี้เอง!" กระสวยอวกาศของ CFA นั้นยอดเยี่ยมที่สุดในกาแล็กซี! มันใช้เวลาเพียงน้อยนิดในการร่อนลงสู่พื้นดิน เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งเวสและเกวินก็รีบเร่งขึ้นไปบนดาดฟ้าของอาคารสำนักงานใหญ่ และไปถึงลานจอดเครื่องบินพิเศษที่สงวนไว้สำหรับเวสและแขกคนสำคัญ กระสวยอวกาศที่ดูปราดเปรียวและโฉบเฉี่ยว ซึ่งมีงานออกแบบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับกระสวยรุ่นเก่าคร่ำครึของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) ค่อยๆ ร่อนลงจากนภากาศและแตะลงบนลานจอดอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึกถึงแรงกระแทก ประตูห้องโดยสารเลื่อนเปิดออกทันที เผยให้เห็นนายทหารยศเรือโทผู้ดูเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในเครื่องแบบของ CFA เพียงนายเดียว หลังจากผ่านพ้นไปหลายร้อยปี สไตล์ของเครื่องแบบได้เปลี่ยนไปในหลายทิศทางเมื่อเทียบกับชุดที่เวสเคยสวมใส่ในฐานะเจ้าหน้าที่กำมะลอของ CFA กระนั้น ตราสัญลักษณ์ยังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง เวสสามารถอ่านรายละเอียดเกี่ยวกับตัวตนของผู้มาใหม่ได้ทันทีจากเครื่องหมายบนเครื่องแบบเพียงอย่างเดียว ประการแรก เขาเป็นนายทหารชั้นสัญญาบัตรยศเรือโทตรีของ CFA แม้ยศนี้จะฟังดูไม่ยิ่งใหญ่นัก แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่เขาจะแผ่อำนาจไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ดวงนี้! ไม่มีใครกล้าขัดขืน CFA ต่อหน้าแน่นอน! ประการที่สอง เรือโทผู้นี้คือจเรทหารเรือแห่งกองเรือโคโมโด (Komodo Naval Fleet) ที่ประจำการอยู่ในเขตดวงดาวนี้ เหล่าจเรมีอำนาจล้นมือในการสืบสวนสิ่งที่พวกเขามองว่าเป็นเพียง 'ชาวนาอวกาศ' ในพื้นที่ หากเรือโทผู้นี้ต้องการให้เขาสิ้นชื่อ เพียงแค่เอ่ยปากคำเดียว ทั้งสาธารณรัฐไบร์ทก็จะตามล่าเอาเลือดเขามาสังเวยทันที! เวสพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่กลืนน้ำลาย "ยินดีต้อนรับสู่สำนักงานใหญ่ของ Living Mech Corporation ครับ แขกผู้ทรงเกียรติจาก CFA ผมต้องขออภัยที่ไม่ได้เตรียมการต้อนรับอย่างเหมาะสม เนื่องจากการมาเยือนของคุณทำให้เราตั้งตัวไม่ทันจริงๆ" "ประหยัดคำทักทายไว้เถอะ คุณลาร์คินสัน" เรือโทตอบกลับด้วยน้ำเสียงวางอำนาจ โดยไม่ได้ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเวสเลยแม้แต่น้อย "ผมคือเรือโทเรนเซ สติมมอนส์... สำนักงานจเรทหารเรือแห่งเขตดวงดาวส่งผมมายังดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงแห่งนี้ เพื่อสืบสวนการมีส่วนร่วมของคุณในเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับเรือรบที่สาบสูญไปนานของเราในเขตชายแดน" "เอ่อ... เข้าใจแล้วครับ ถ้าอย่างนั้นเราไปคุยกันที่ห้องทำงานของผมเถอะ" เวสโบกมือให้เกวินถอยไป และนำทางเรือโทสติมมอนส์ไปยังห้องทำงาน การตกแต่งที่ดูน่าเกรงขามอาจข่มขวัญคนทั่วไปได้ แต่มันไม่มีผลใดๆ เลยกับนายทหารจาก CFA หลังจากที่พวกเขานั่งลง เรือโทก็ปล่อยให้เวสนั่งกระสับกระส่ายอยู่ครู่หนึ่ง "คุณต้องการรู้อะไรจากผมครับ ท่านเรือโท?" เวสเอ่ยถาม ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดระหว่างคนทั้งสอง เรือโทเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณที่ติดอยู่กับเข็มขัดของเขา จนกระทั่งสนามรบกวนทำงาน เขาจึงเริ่มเปิดปากพูดอย่างตรงไปตรงมา "ผมมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์สองประการ หนึ่ง เรากำลังสัมภาษณ์บุคคลสำคัญทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน และสอง เรามาเพื่อทวงคืนทรัพย์สินที่ถูกขโมยไปซึ่งอยู่ในความครอบครองของคุณ" เวสสบถด่าในใจ... จเรผู้นี้มาถึงเร็วเกินไปและมาโดยไม่ให้สุ้มให้เสียงอย่างจงใจ! หากมีข่าวรั่วไหลล่วงหน้าว่าคนของ CFA จะมายังคลาวดี้เคอร์เทน เวสคงสามารถแอบขนสินค้าที่เขา 'รูท' มาจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ออกจากห้องนิรภัยของเมชาเนอสเซอรี่ไปซ่อนที่อื่นได้แล้ว! "ผม... กำลังเดือดร้อนหรือเปล่าครับ ท่านเรือโท?" "นั่นก็ขึ้นอยู่กับผลการสอบสวน สาธารณรัฐไบร์ทได้ให้คำอธิบายที่น่าพอใจแก่ CFA แล้ว ตราบใดที่คุณให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ เราก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเพ่งเล็งคุณอีก คุณควรขอบคุณผู้อุปถัมภ์ของคุณที่ยอมรับผิดชอบต่อการกระทำของคุณนะ คุณลาร์คินสัน" เวสยิ้มออกมาด้วยความโล่งอก ฟังดูเหมือนเขาจะไม่ถูก CFA ลากตัวไปจากบริษัท เส้นสายของเขาที่มีต่อตระกูลโทวาร์ (Tovar Family) เริ่มส่งผลตอบแทนด้วยการทำให้ CFA ยอมอ่อนข้อให้ เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากตระกูลโทวาร์หรือสาธารณรัฐไบร์ทล้มเหลวในการหนุนหลังเขา! แม้ว่าเขาจะเข้าร่วมภารกิจนี้ในนามของสาธารณรัฐ แต่ CFA อาจจะไม่ได้มองแบบนั้น! กระนั้น ความคิดที่ว่าจะต้องสูญเสียของรางวัลล้ำค่าทั้งหมดจากภารกิจอีออนโคโรน่า (Aeon Corona Mission) ไป ก็ทำให้เขาแทบจะสิ้นหวัง!