เวสจ้องมองลังบรรจุซองสารอาหารด้วยความหดหู่ใจล้นพ้น นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว เขาไม่เหลืออะไรติดตัวกลับมาจากภารกิจที่วิหารเอออน โคโรนา (Aeon Corona) เลยแม้แต่อย่างเดียว! เขาสูญเสียยานขนส่งของ CFA พร้อมกับระบบรบกวนสัญญาณ (ECM) อันน่าทึ่ง ชุดเกราะวิศวกรสนาม XV-99 สควาลอน (Squalon) ที่ติดตั้งระบบโรงงานผลิตจิ๋วในตัว รวมถึงอุปกรณ์สื่อสารระดับเจ้าหน้าที่ของ CFA ก็มลายหายไปสิ้น! หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความเสียดายอย่างสุดซึ้ง แม้ว่าร้อยโทสติมมอนส์อาจจะริบมันไปในภายหลังอยู่ดี แต่เขาก็ยังรู้สึกแย่ที่ลัคกี้กลายเป็นผู้รับผลประโยชน์คนสุดท้ายจากของล้ำค่าเหล่านั้น "บอกผมที คัลซี่ คุณปล่อยให้ลัคกี้กินของของผมเข้าไปได้ยังไง?" "พวกเราไม่ทราบจริงๆ ค่ะ ฉันคิดว่าลัคกี้คงจะหิวกระหายแร่ธาตุหายากที่มีมูลค่าสูงมากเกินไป" คัลซี่มีสีหน้าสำนึกผิด "ในช่วงที่สถานการณ์ยังดีอยู่ พวกเราทำตามคำแนะนำของคุณและป้อนแร่ให้เขาอย่างสม่ำเสมอ แต่พอถึงช่วงที่ต้องตัดลดค่าใช้จ่าย ทุกเครดิตมีค่ามหาศาล พวกเราจึงต้องลดมูลค่าแร่ที่ป้อนให้ลัคกี้ลง เขาคงจะอัดอั้นจากการถูกจำกัดอาหารมานานหลายปี เลยต้องหาทางออกอื่นแทน" "แล้วเขาก็ตรงดิ่งไปที่ห้องนิรภัยเลยงั้นเหรอ?" "คุณก็รู้ดีพอๆ กับฉันว่าไม่มีกำแพงไหนหยุดเขาได้ ห้องนิรภัยนี้ล้อมรอบด้วยแผ่นเกราะหนาหลายเมตร! ไม่ควรจะมีอะไรเจาะเข้าไปข้างในได้แท้ๆ! ฉันย้ายอุปกรณ์ CFA ของคุณเข้าไปไว้ในนั้นเพราะมั่นใจว่าจะไม่มีใครบุกรุกได้โดยไม่ส่งสัญญาณเตือน แต่ลัคกี้กลับเล็ดลอดการตรวจจับและแอบเข้าไปข้างในได้สำเร็จ และเมื่อถึงจุดนั้น เขาก็มีอำนาจล้นมือที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ! จนกระทั่งหลายเดือนต่อมาตอนที่ฉันต้องไปเอาของบางอย่างในห้องนิรภัย ถึงได้พบกับซากยานขนส่งที่เหลืออยู่ รอยกัดเหล่านั้นทำให้รู้ได้ทันทีว่าใครคือตัวการ" "ลัคกี้..." เวสพึมพำด้วยความแค้นเคือง เจ้าเหมียวจอมรั้นของเขาเริ่มทำตัวยโสบังอาจขึ้นทุกที ความสามารถในการกลายเป็นร่างโปร่งแสงไม่เพียงแต่ทำให้กำแพงทางกายภาพกลายเป็นเรื่องตลกในสายตาของมัน แต่ตอนนี้ความสามารถในการพรางตัวของมันยังแข็งแกร่งขึ้นมาก เนื่องจากระบบ ECM ที่มันดูดซับเข้าไปจากการเขมือบมื้ออาหารนั่นเอง! ทั้งระบบการสื่อสาร, ECM, การควบคุมแรงโน้มถ่วง และประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของลัคกี้ ดูเหมือนจะสืบทอดมาจากยานขนส่ง ชุดเกราะ และเครื่องสื่อสารของเขา แม้แต่การอัพเกรด "อัญมณีขับถ่าย" ก็ก้าวขึ้นสู่ระดับที่ห้า ซึ่งอาจเป็นผลมาจากการควบรวมคุณสมบัติของระบบโรงงานผลิตจิ๋วเข้าไปด้วย และแม้ว่าสายตาจาก System จะไม่ได้ระบุว่าโครงสร้างภายนอกของลัคกี้แข็งแกร่งขึ้นเพียงใด แต่มันต้องได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาลแน่นอน "นั่นควรจะเป็นอุปกรณ์ที่ผมจะใช้ตอนออกไปเผชิญโลกกว้างในชายแดนแท้ๆ" เขาคร่ำครวญ "ผมคงจะอุ่นใจเรื่องความปลอดภัยถ้าได้ใช้ของพวกนั้น แต่ตอนนี้ ผมไม่มีความมั่นใจเหลือพอที่จะย่างกรายเข้าสู่เขตชายแดนในเร็วๆ นี้เลย" ถึงจะอาลัยอาวรณ์กับความสูญเสียเพียงใด แต่เวสก็ค่อยๆ ฟื้นฟูสภาพจิตใจขึ้นมา การที่ลัคกี้ได้รับประโยชน์จากทรัพย์สินของ CFA ไม่ใช่ความผิดร้ายแรงอะไร ลัคกี้ที่ทรงพลังขึ้นจะสามารถทำหน้าที่แทนอุปกรณ์ CFA เหล่านั้นได้ในรูปแบบที่แนบเนียนกว่ามาก ยกตัวอย่างเช่น เขาไม่สามารถนำยานขนส่ง CFA พร้อมฟีเจอร์ครบครันไปได้ทุกที่ โดยเฉพาะภายในอาคาร แต่เขาสามารถพาลัคกี้ติดตัวไปได้ทุกหนทุกแห่ง เขาอาจจะสร้างนิสัยให้ผู้คนคุ้นชินกับการเห็นเขาอยู่กับแมว จนทุกคนมองว่ามันเป็นเพียงรสนิยมส่วนตัวที่แปลกประหลาดเท่านั้น นักออกแบบเมชาหลายคนต่างก็มีนิสัยพิลึกพิลั่น ดังนั้นเวสจึงไม่ได้ดูแตกต่างไปเลยหากจะพกแมวกลไกไปด้วย "ช่วยออกไปก่อนเถอะ" เวสกล่าวกับคัลซี่หลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "ปล่อยผมไว้กับซองสารอาหารพวกนี้ก็พอ" "รับทราบค่ะท่าน... ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ" เขาไม่ได้ตำหนิคัลซี่สำหรับความสะเพร่าในครั้งนี้ ใครจะไปรู้ว่าลัคกี้จะแผลงฤทธิ์ได้ขนาดนี้? เจ้าแมวตะกละกินทุกอย่างที่ทำจากโลหะและวัสดุผสม จนเหลือเพียงซองสารอาหารไว้เพราะพวกมันมีส่วนประกอบของสารอินทรีย์ เวสเดินตรงไปที่ลังที่ล้มระเนระนาดจนซองสารอาหารกระจายเต็มพื้น เขาโน้มตัวลง เก็บลังขึ้นมา และค่อยๆ บรรจุซองสารอาหารเหล่านั้นกลับคืนอย่างระมัดระวัง "ไร้ค่าอย่างนั้นเหรอ?" เวสยิ้มหยัน "สำหรับผม พวกมันคือขุมทรัพย์" หลังจากเก็บซองทั้งหมดเข้าที่ เขาวางมันลงและขยับไปหาลังอื่นๆ เขาแยกลังชั้นบนออกทีละชั้นจนถึงลังใบสุดท้ายที่ก้นบึ้ง เมื่อเปิดออก เขาเอื้อมมือลงไปผ่านกองซองสารอาหาร คลำหาสิ่งที่ฝังอยู่ใจกลาง จนกระทั่งนิ้วมือสัมผัสกับกล่องขนาดเล็ก เขาจึงคว้ามันขึ้นมา "ฮ่าๆๆ อย่างน้อยผมก็ยังเหลือเจ้านี่!" เขาหัวเราะขณะเปิดกล่องใบเล็ก เผยให้เห็นรากเทียมสมองออร์แกนิก อาร์คิมิดีส รูบาล (Archimedes Rubal) ที่ถูกเก็บรักษาไว้ในสภาวะหยุดนิ่งนิรันดร์ "น่าแปลกใจจริงๆ ที่มีคนมากมายมองข้ามกองซองสารอาหารพวกนี้ไป" ตอนที่เวสเห็นร้อยโทสติมมอนส์สั่งการให้ใช้การสแกนพื้นที่กว้างจากยานคอร์เวตในวงโคจร เขาได้คาดการณ์เอาไว้แล้ว เขาเดาว่าต่อให้การสแกนจะดูทรงพลังเพียงใด แต่มันไม่ได้ให้รายละเอียดที่ลึกซึ้งนัก! มันคงจะเกินจริงไปหน่อยหากยานคอร์เวตลำเล็กๆ แม้จะเป็นของ CFA จะสามารถสแกนดาวเคราะห์ทั้งดวงและเปิดโปงทุกความลับที่ซ่อนอยู่ได้ละเอียดถึงระดับนาโนเมตร! เรือรบประจัญบานสมัยใหม่ของ CFA อาจจะทำได้ แต่เวสไม่เชื่อเด็ดขาดว่า CFA จะทุ่มทรัพยากรมากมายเพื่อติดตั้งระบบสแกนที่ทรงประสิทธิภาพขนาดนั้นให้กับยานคอร์เวตเพียงลำเดียว! แม้ว่า อาร์คิมิดีส รูบาล จะยังไม่สามารถระบุมูลค่าที่แน่นอนได้ในตอนนี้ แต่เวสก็ตั้งความหวังไว้สูงมากเมื่อเขาหาทางตรวจสอบการตั้งโปรแกรมทางชีวภาพของมันได้ "การพัฒนาความสามารถหลักของตัวเอง ย่อมดีกว่าการพึ่งพาอุปกรณ์ภายนอกเสมอ" เวสคือ นักออกแบบเมชา ดังนั้นสิ่งใดก็ตามที่พัฒนาความสามารถในการออกแบบเมชาของเขาโดยตรง ย่อมต้องได้รับความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด หลังจากมั่นใจว่าเขายังรักษา อาร์คิมิดีส รูบาล ไว้ได้ เขาก็เก็บมันคืนสู่ลังและจัดระเบียบทุกอย่างให้เข้าที่ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะนำของในห้องนิรภัยออกมาใช้งาน วันเวลาผ่านไปสองสามวันขณะที่เวสพยายามสลัดความสูญเสียทิ้งไป เขากลายเป็นผู้ควบคุมการวางแผนเกี่ยวกับการปฏิรูปครั้งใหญ่ของบริษัท LMC ที่กำลังจะมาถึง เพื่อให้พนักงานทุกคนเข้าใจตรงกันว่าบริษัทกำลังก้าวสู่จุดเปลี่ยนสำคัญ เหล่านักวางแผนจึงตั้งชื่อโปรเจกต์นี้ว่า: ระยะที่ 2 (Phase 2) ระยะที่ 2 สื่อความหมายว่า LMC ในปัจจุบันเป็นเพียงก้าวแรกของวิวัฒนาการเท่านั้น LMC ในระยะที่ 1 เป็นเพียงจุดเริ่มต้นสำหรับบริษัทในช่วงปีแรกๆ ของการก่อตั้ง "LMC เพิ่งมีอายุเพียงห้าปี" เวสพึมพำ "ช่างน่าทึ่งที่มันเติบโตมาได้ไกลขนาดนี้ จากการใช้งานเครื่องพิมพ์สามมิติและระบบประกอบมือสองเพียงเครื่องเดียว สู่การบริหารจัดการสายการผลิตถึงสิบเจ็ดสายพร้อมกัน แทบไม่มี นักออกแบบเมชา มือใหม่คนไหนในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ที่จะเทียบเคียงกับการเติบโตของผมได้" เขาพูดด้วยความมั่นใจเพราะเขารู้ว่ามันคือความจริง นอกจากนักออกแบบเมชาที่เหนือมนุษย์อย่าง แพทริเซีย ชไนเดอร์ และ เอ็ดวิน แมคคินนีย์ แล้ว แทบไม่มีใครที่อายุต่ำกว่าสามสิบจะมีโอกาสเลื่อนระดับเป็น จอร์นีย์แมน (Journeyman) ได้ก่อนวัยสามสิบปี ระยะที่ 2 ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าเวสจะประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับในขณะที่เขายังเยาว์วัยในสายตาของอุตสาหกรรมเมชา พลังที่เขาและบริษัทจะได้รับจากสถานะใหม่ในฐานะนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมความสามารถ จะนำไปสู่การเติบโตอย่างรวดเร็วของชื่อเสียงและภาพลักษณ์แบรนด์! ปัจจัยเหล่านี้จะส่งผลให้ยอดขายเมชาทุกรุ่นที่เขาประกาศออกไปในฐานะจอร์นีย์แมนพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล! แน่นอนว่าไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเวสจะสามารถเลื่อนระดับเป็นจอร์นีย์แมนได้จริง หรือจะติดอยู่ที่คอขวดที่คร่านักออกแบบระดับฝึกหัด (Apprentice) ส่วนใหญ่ไป แม้เวสจะมั่นใจว่าเขาจะก้าวข้ามผ่านปราการนี้ไปได้ด้วย "จิตวิญญาณ" (Spirituality) ที่เปี่ยมล้นของเขา แต่คนอื่นไม่มีข้อมูลนี้ หลายคนจึงยังคงสงวนท่าทีและเฝ้าสังเกตการณ์ "ไม่เป็นไร ผมจะแสดงให้อุตสาหกรรมเมชาเห็นเองในเร็วๆ นี้ว่าการเติบโตของผมนั้นไร้ขีดจำกัด" ระยะที่ 2 มุ่งเน้นไปที่การปรับเปลี่ยนสองด้านที่แตกต่างกันของบริษัท ด้านแรกและเป็นด้านเทคนิคที่สุดคือการปรับปรุงการดำเนินงานให้คล่องตัว และจัดโครงสร้างการบริหารและองค์กรใหม่เพื่อรองรับการเติบโต แผนกและส่วนงานต่างๆ ของ LMC ได้รับอำนาจในการตัดสินใจมากขึ้น พร้อมคำแนะนำที่ชัดเจนว่าควรทำงานในทิศทางใด ลำดับขั้นการบังคับบัญชาเริ่มชัดเจน และพนักงานทุกคนต่างรู้บทบาทหน้าที่ของตนเองภายในบริษัท สิ่งที่เวสให้ความสำคัญเป็นพิเศษและผลักดันด้วยตัวเองคือการยกเครื่องแผนกการผลิต (Production Department) ทั้งหมด ในฐานะแผนกที่รับผิดชอบสายการผลิต ความสำคัญของมันต่อบริษัทนั้นเปรียบเสมือนหัวใจหลัก แต่ในความเห็นของเขา มันยังมีระบบตรวจสอบไม่เพียงพอที่จะป้องกันการใช้อำนาจในทางที่ผิดและการสูญเสียทรัพยากร หลังจากได้เรียนรู้บทเรียนบางอย่างจาก KNG เวสจึงผลักดันให้มีการเพิ่มมาตรการควบคุม แม้ว่าสิ่งนี้จะแลกมาด้วยความไม่พอใจของหัวหน้าช่างเทคนิค แต่เวสพบว่ามันเสี่ยงเกินไปที่จะปล่อยให้พวกเขามีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดในบางเรื่อง "ตราบใดที่มีหลายคนคอยตรวจสอบกันและกัน พวกเขาก็จะไม่สามารถทำเรื่องทุจริตลับหลังบริษัทได้" หัวหน้าช่างเทคนิคมีทั้งคนดีและคนไม่ดี ปัญหาที่เขาเจอที่ KNG และพบเห็นที่ LMC เช่นกันคือการที่ผู้คนไว้เนื้อเชื่อใจในความซื่อสัตย์ของหัวหน้าช่างเทคนิคมากเกินไป เพียงเพราะพวกเขามีอายุมากกว่าและมีวุฒิภาวะสูงกว่า ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สร้างความเสียหายที่ประเมินค่าไม่ได้หากพวกเขาหันหลังให้บริษัท แม้ว่าเหล่าหัวหน้าช่างเทคนิคจะแผดคำรามด้วยความขัดใจ และผู้จัดการบางคนจะแสดงความกังวล แต่เวสยังคงเดินหน้าปฏิรูปโครงสร้างนี้อย่างเด็ดขาด เวสมีความระแวงมากเกินกว่าจะปล่อยให้อิทธิพลมืดอย่างขบวนการปลดปล่อยเบนไธม์ (Bentheim Liberation Movement) มาซ้ำรอยเดิมกับบริษัทของเขาเอง! นอกเหนือจากการเปลี่ยนแปลงองค์กรที่จำเป็นเหล่านี้ เวสยังให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการสร้างอัตลักษณ์ขององค์กร (Corporate Identity) ให้กับ LMC ด้วยความร่วมมือจากผู้เชี่ยวชาญทั้งภายในและภายนอก LMC เริ่มปลูกฝังอุดมการณ์ของบริษัทให้กับพนักงานอย่างค่อยเป็นค่อยไป สโลแกนใหม่ของบริษัทปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตั้งแต่หน้าสำนักงานใหญ่ไปจนถึงหัวจดหมายในเอกสารทางการ LMC ตอกย้ำอยู่เสมอว่าพวกเขาเป็นมากกว่าแค่บริษัทผลิตเมชา! "เรากำลังสร้างคู่หูที่ลูกค้าของเราวางใจได้" แม้ว่าพนักงานส่วนใหญ่ของ LMC จะขาดความเข้าใจในความลึกซึ้งของสโลแกนนี้ แต่การปฐมนิเทศและการปลูกฝังอุดมการณ์ที่บังคับใช้อย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยก็ทำให้พวกเขามีเป้าหมายเดียวกัน สิ่งที่พวกเขาต้องรู้คือ LMC มีจุดมุ่งหมายในการออกแบบและขายเมชาที่จะดึงศักยภาพสูงสุดของนักบินเมชาออกมา! "ผลิตภัณฑ์ของเราอาจไม่ใช่เมชาที่หรูหราที่สุด ประหยัดที่สุด หรือมีประสิทธิภาพสูงสุดในตลาด แต่พวกมันคือคู่หูที่ไว้วางใจได้มากที่สุดสำหรับนักบินเมชา ลูกค้าของเราสัมผัสได้ถึงความทุ่มเทและความเอาใจใส่ที่เราใส่ลงไปในเมชา ตั้งแต่เริ่มต้นการออกแบบไปจนถึงขั้นตอนการผลิต เราควรภูมิใจที่ได้ทำงานให้กับบริษัทที่ผลิตเมชาซึ่งมีชีวิตขึ้นมาได้จริงๆ เมื่อได้จับคู่กับนักบินเมชา!" พนักงานแต่ละคนต่างได้เห็นการตอบรับจากลูกค้าที่คลั่งไคล้ที่สุด มีนักบินเมชาของรุ่นแบล็กบีค (Blackbeak) และคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) จำนวนไม่น้อยที่หลงรักเมชาของพวกเขา การได้เห็นความชื่นชมจากใจจริงของผู้ที่ใช้งานจริงส่งถึงมือผู้ผลิต ทำให้จิตวิญญาณของทุกคนฮึกเหิม! งานของพวกเขามีความหมาย! แน่นอนว่ามันต้องใช้ความพยายามมากกว่าแค่การอบรมพนักงานทั้งบริษัท เพื่อจะหล่อหลอมให้ทุกคนก้าวไปในทิศทางเดียวกับปรัชญาการออกแบบของเวสได้อย่างสมบูรณ์ แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้บริหารระดับสูงส่วนใหญ่ยอมรับในแนวคิดนี้ เวสก็มั่นใจว่าบริษัทกำลังเดินไปในทางที่ถูกต้องในการเปลี่ยนแปลงสิ่งที่สำคัญที่สุด เมื่อไม่มีเรื่องเร่งด่วนในวาระอีกต่อไป เวสต้องการกลับไปทำงานออกแบบของเขาต่อ และเพื่อที่จะทำเช่นนั้น เขาจำเป็นต้องอัพเกรดองค์ประกอบอีกประการหนึ่งในตัวเขาเอง "ถึงเวลาแล้ว" หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าได้มอบหมายงานสำคัญทั้งหมดที่จะเกิดขึ้นในสัปดาห์นี้แล้ว เวสก็ถอยกลับเข้าสู่ห้องแล็บส่วนตัว และเตรียมตัวสำหรับการเดินทางข้ามผ่านกาลเวลาอีกครั้ง ทว่าก่อนที่จะเริ่มลงมือ เขาก็ได้พบกับลัคกี้ที่ทำท่าทีเจียมเนื้อเจียมตัวและมีสีหน้าสำนึกผิด เวสจ้องเขม็งไปที่ลัคกี้ที่ลอยเด่นอยู่ตรงหน้า "มาชอใช้ความผิดตอนนี้มันไม่สายไปหน่อยเหรอ" "เมี๊ยว" "ไม่ต้องมาเมี๊ยวใส่ผมเลย แกกินของของผมไปหมด! การแอบกินแร่ธาตุหายากในสต็อกของบริษัทก็เรื่องหนึ่ง แต่อีกเรื่องคือแกดันเขมือบยานขนส่งของ CFA ไปทั้งลำยันเครื่องยนต์ FTL เลยเนี่ยนะ!?" "เมี๊ยว!"