ยิ่งการออกแบบรุดหน้าไปมากเท่าใด ออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) ก็ยิ่งดูน่าเกรงขามทรงพลังขึ้นเพียงนั้น ตั้งแต่เริ่มแรก ผมตั้งใจจะเน้นให้เมชารุ่นนี้มีรูปลักษณ์ที่ใหญ่โตและสะดุดตาเหนือใคร ผมเค้นทุกอณูของสุนทรียภาพทางศิลปะที่มีอยู่ในสายเลือด พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้ออโรร่า ไททันดูลุ่มล่ามหรืออ้วนฉุจนเกินไป เมื่อผมถอยออกมาพินิจพิจารณาผลงานในภาพรวม ผมก็พบว่าตัวเองทำหน้าที่ได้ไม่เลวนักในการรังสรรค์ให้เมชาดูองอาจด้วยช่วงอกที่ผายกว้างประดุจถังเบียร์ มากกว่าจะเป็นเจ้าหมูอ้วนตัวกลมที่ยืนสองขา "เส้นสายทรวดทรงของเมชาไม่ได้กำหนดเพียงแค่สมรรถนะ แต่มันยังกำหนดการรับรู้ของผู้คนด้วย หากเมชาดูอ้วนท้วน สาธารณชนย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะนำอคติบางอย่างมาตัดสินมัน ไม่ว่าประสิทธิภาพที่แท้จริงจะเป็นอย่างไร แต่มันยากเหลือเกินที่จะเปลี่ยนความรู้สึกของคนที่มีต่อออโรร่า ไททัน หากพวกเขาเกิดความลำเอียงไปแล้ว บางครั้งอคติพวกนั้นก็ไม่จำเป็นต้องมีข้อเท็จจริงมารองรับด้วยซ้ำ!" ด้วยตระหนักดีว่ามันง่ายเพียงใดที่กระแสสังคมจะหันมาโจมตีออโรร่า ไททัน ผมจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะตัดไฟเสียแต่ต้นลม แม้ผมจะทำอะไรกับขนาดที่มหึมาของมันไม่ได้มากนัก แต่ผมก็ได้ใส่ฟีเจอร์ทางสายตาที่ดึงดูดความสนใจในเชิงบวกเข้าไปแทน ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือระบบการบิน 'ลูมินินท์ ออร์กา' (Luminant Orca) อันหรูหราตระการตา ซึ่งเมื่อกางออกเต็มที่แล้วจะดูคล้ายกับปีกของทูตสวรรค์ สำหรับผมแล้ว แสงสีทองเจิดจรัสที่โอบล้อมปีกเหล่านั้นชวนให้หวนรำลึกถึงโดมสวรรค์ของเหล่าทวยเทพที่เคยปกคลุมท้องนภาแห่งเอออน โคโรนา VII (Aeon Corona VII) ทุกการตัดสินใจออกแบบออโรร่า ไททัน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของฟังก์ชันการใช้งานหรือความสวยงามทางสุนทรียะ ล้วนได้รับการสนับสนุนจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของฉีหลานโซว (Qilanxo) "นี่เป็นการออกแบบของผมพอๆ กับที่เป็นของคุณ ดังนั้นมันจึงยุติธรรมที่ผมจะให้คุณมีส่วนร่วมในการกำหนดทิศทางที่เมชาตัวนี้จะเป็น" ความพึงพอใจและแรงเห็นชอบที่แผ่ซ่านออกมาจากเศษเสี้ยวในจิตใจ ช่วยยืนยันว่าการตัดสินใจให้มันมีบทบาทสำคัญในการหล่อหลอมการออกแบบครั้งนี้เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้ผมรู้สึกราวกับว่ากำลังออกแบบคัสตอมเมชาที่ปรับแต่งมาเพื่อลูกค้ารายเดียวได้อย่างสมบูรณ์แบบ เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของฉีหลานโซวมีส่วนร่วมในกระบวนการออกแบบมากกว่า 'ภาพจำลอง' ครั้งไหนๆ ที่ผมเคยทำมา จิตวิญญาณนี้มีชีวิตและมีความตื่นรู้ในระดับที่ภาพจำลองจากจิตวิญญาณอันซีดเซียวของผมเองไม่มีวันเทียบติด มันมีความแตกต่างทางคุณภาพอย่างมหาศาลจนผมไม่คิดที่จะกลับไปพึ่งพาแค่ภาพจำลองเพียงอย่างเดียวอีกเลย! "นี่สิถึงเรียกว่ากระบวนการออกแบบที่ลึกซึ้ง! ผมจะกลับไปเล่นกับจินตนาการของตัวเองลำพังได้ยังไงกัน?" ภาพจำลองก่อนหน้านี้ล้วนถูกสร้างขึ้นจากจิตของผม แม้พวกมันจะมีตัวตนแยกออกมาตามการกระทำของผม แต่มันก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าพวกมันมีรากเหง้าเดียวกับผมไม่ได้ นั่นหมายความว่า ความคิดและความเชื่อทั้งหมดของพวกมันก็ถูกคัดลอกมาจากผมเช่นกัน! เหตุผลเดียวที่พวกมันดูแตกต่างจากผม ก็เป็นเพราะพวกมันเน้นย้ำความเชื่อที่แคบกว่าซึ่งสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของพวกมันเองเท่านั้น "มันก็เหมือนกับการมีปฏิสัมพันธ์กับบุคลิกที่แตกแยกของตัวเองนั่นแหละ" ผมสรุป "ที่ผ่านมาผมออกแบบเมชาด้วยการคุยกับตัวเองมาตลอด ซึ่งมันก็ไม่ได้ดีไปกว่าการออกแบบเมชาโดยไม่มีคำแนะนำเลยสักนิด" ผมไม่เคยสัมผัสถึงความแตกต่างที่รุนแรงจากวิธีการเดิมๆ ได้เท่านี้มาก่อน จนกระทั่งได้ปล่อยให้เศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เปี่ยมพลังขับเคลื่อนงานออกแบบไปพร้อมๆ กัน และในยามที่ผมดำดิ่งสู่งานออกแบบอย่างถึงที่สุด พรมแดนระหว่างผมกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณก็เริ่มพร่าเลือนจนแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่ง! ในสภาวะชั่วขณะที่จิตใจประสานกันนั้น พวกเรามักจะสามารถเติมเต็มกลิ่นอายการออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวให้แก่ออโรร่า ไททันได้เสมอ! ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ บางครั้งการตัดสินใจของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณฉีหลานโซวก็ดูจะหลุดโลกไปหน่อย อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่ นักออกแบบเมชา มันจึงให้ความสำคัญกับความเป็นไปได้ทางเทคนิคน้อยมาก ในกรณีเช่นนี้ ผมอาจจะยอมทำตามแม้จะนำไปสู่ความยุ่งยากที่เพิ่มขึ้น หรือไม่ก็ต้องใช้อำนาจยับยั้งอย่างเด็ดขาด แต่ผมก็เลือกใช้ทางเลือกหลังอย่างประหยัดที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้จิตวิญญาณนั้นขุ่นเคือง "โอ๊ย! ฟังนะ มันเป็นความคิดที่แย่มากที่จะเพิ่ม 'หาง' ให้ออโรร่า ไททัน! มันเป็นเมชารูปทรงมนุษย์นะ ไม่ใช่เมชามนุษย์กิ้งก่า! การมีหางมันแย่ด้วยเหตุผลร้อยแปดจนผมไม่รู้จะเริ่มตรงไหนดี! โอ๊ยๆๆ! ได้โปรดหยุดส่งคลื่นความโกรธเข้ามาในหัวผมเสียที!" นอกจากประสบการณ์ที่ไม่น่ารื่นรมย์เหล่านั้นแล้ว โดยส่วนใหญ่ผมกับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณยังคงรักษาความสัมพันธ์ที่กลมเกลียวกันไว้ได้ พวกเราเริ่มใกล้ชิดกันมากขึ้นผ่านประสบการณ์การทำงานร่วมกัน ผมถึงกับรู้สึกว่าจิตวิญญาณ (Spirituality) ของผมเริ่มได้รับคุณสมบัติบางอย่างมาจากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณนั้น ความจริงนี้ทำให้ผมต้องหยุดชะงักลงทันที "ผมเริ่มสั่นพ้องกับเศษเสี้ยวนี้ในบางแง่มุมงั้นเหรอ? หรือผมกำลังถูกปนเปื้อนด้วยค่านิยมและความเชื่อของมันกันแน่?" นี่คือคำถามสำคัญยิ่งที่ผมยังไม่ได้พิจารณาให้ถี่ถ้วน การยอมให้เศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งมาสถิตอยู่ในใจนานนับเดือนย่อมต้องนำไปสู่ความเปลี่ยนแปลงมากมาย ซึ่งบางอย่างผมอาจจะไม่พึงปรารถนานัก! อย่างไรก็ตาม ผมไม่ได้ตื่นตระหนกในทันที เพราะยังไม่รู้สึกว่าตัวตนของผมเปลี่ยนไปในทางที่สำคัญแต่อย่างใด "ผมไม่น่าจะถูกปนเปื้อนได้ง่ายขนาดนั้น ถึงเศษเสี้ยวนี้จะแข็งแกร่งกว่าผมมาก แต่มันก็ไม่ได้มีเจตนาร้าย การซึมซับใดๆ ที่เกิดขึ้นก็น่าจะเป็นอุบัติเหตุมากกว่าความตั้งใจ" แม้ผมจะไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่จิตวิญญาณที่มีชีวิตของสิ่งมีชีวิตอื่นอาจจะส่งผลต่อความเชื่อของผม แต่ตอนนี้ผมก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก ผมไม่สามารถขับไล่เศษเสี้ยวของฉีหลานโซวออกจากจิตใจเพื่อให้มันล่องลอยหายไปในห้วงจินตภาพได้ "ถ้าอยากจะลดผลข้างเคียงที่เป็นลบให้เหลือน้อยที่สุด ผมก็ต้องรีบออกแบบให้เสร็จโดยเร็ว" กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไปขณะที่ผมรุดหน้าในการออกแบบออโรร่า ไททันอย่างรวดเร็ว สองเดือนแห่งความสงบสุขผ่านพ้นไปก่อนที่ผมจะมาถึงจุดที่เรียกว่า 'ครึ่งทาง' ในระยะนี้ การตัดสินใจออกแบบหลักส่วนใหญ่ได้รับการสรุปเรียบร้อยแล้ว งานที่เหลือส่วนใหญ่จะเป็นการขัดเกลารายละเอียดปลีกย่อยมากกว่าการเลือกสิ่งสำคัญที่จะส่งผลกระทบต่อพื้นฐานการออกแบบทั้งหมด "เมชาของผมดูคู่ควรกับชื่อของมันขึ้นทุกที!" ผมหยิบนำสมญานามที่มอบให้มาขัดเกลาออโรร่า ไททันจนกลายเป็นรูปทรงมนุษย์ที่กำยำ เส้นสายที่องอาจแผ่ซ่านด้วยพละกำลังและอำนาจ นี่คือเมชาที่เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งและความอดทนทานอย่างแท้จริง! นอกจากนี้ ตราบใดที่มันกางปีกออก แสงสีทองที่อาบไล้ไปทั่วก็ทำให้ออโรร่า ไททันดูสง่างามเหนือคำบรรยาย! "แค่รูปลักษณ์ของเจ้าหนุ่มตัวโตนี่เพียงอย่างเดียว ก็สร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นได้อย่างมหาศาลแล้ว!" กองกำลังส่วนใหญ่มักใช้ Knight Mech และ Space Knight เป็นตัวรับดาเมจ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะมีความสง่างามในแบบของตัวเองไม่ได้ Space Knight มักจะเป็นปราการทางจิตวิญญาณของหน่วยเมชา การคงอยู่ของพวกเขาท่ามกลางสมรภูมิทำหน้าที่เป็นจุดยึดเหนี่ยวขวัญกำลังใจให้กับทุกคน ตราบเท่าที่ Space Knight ยังยืนหยัดอยู่ในสนามรบ สมาชิกคนอื่นๆ ในหน่วยก็จะสู้จนถึงที่สุดเช่นกัน! "มันคล้ายกับวิธีที่กลุ่ม Flagrant Vandals ใช้ เฮลล์แคท (Hellcat) ไฮบริดไนท์เป็นเมชาสัญลักษณ์ของพวกเขา แม้พวกมันจะเป็นเครื่องจักรราคาแพงที่อัดแน่นด้วยยุทโธปกรณ์จนเกินตัว แต่การวาดลวดลายในสมรภูมิที่น่าตื่นตาตื่นใจก็ส่งอิทธิพลอย่างมหาศาลในทุกการปะทะสั้นๆ!" พูดยันตรง ส่วนสำคัญที่ทำให้ออโรร่า ไททันมีรูปลักษณ์ที่น่าทึ่งเช่นนี้ก็เนื่องมาจากอิทธิพลทางความคิดสร้างสรรค์ของเศษเสี้ยวจิตวิญญาณฉีหลานโซว ในบางแง่มุม งานออกแบบของผมเริ่มดูคล้ายกับ 'ทวยเทพผู้ศักดิ์สิทธิ์' (Sacred Gods) อย่างน้อยก็ในเชิงจิตวิญญาณ แน่นอนว่าปัจจัยที่ซับซ้อนเหล่านี้ทำให้ผมปวดหัวไม่น้อยในเรื่องของประสิทธิภาพและสมรรถนะ นั่นคือเหตุผลที่ต้องใช้เวลาถึงสองเดือนเพียงเพื่อมาให้ถึงจุดครึ่งทาง ผมทำใจดีสู้เสือด้วยความจริงที่ว่า เมื่อการตัดสินใจหลักเสร็จสิ้นลง งานหลังจากนี้ก็คงไม่ล่าช้าอีกต่อไป "เมชาของผมเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เหลือเพียงรายละเอียดที่ต้องเติมลงไป การตัดสินใจต่อจากนี้คงไม่ส่งผลกระทบเท่ากับที่ผ่านมา" ตามปกติผมคงจะเริ่มขั้นตอนต่อไปทันที แต่ผมก็ตระหนักได้ว่าตัวเองตัดสินใจเองเออเองมามากพอแล้ว "ผมควรจะให้เกียรติศาสตราจารย์เวนแทก (Professor Ventag) ในการตรวจสอบความคืบหน้าของงานบ้าง" หลังจากพิจารณาอย่างดี ผมก็ตัดสินใจติดต่อศาสตราจารย์ผ่านเครื่องสื่อสาร ครั้งนี้ผมไม่ได้ต่อสายผ่านเลขานุการ แต่เชื่อมตรงไปยังนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior) ทันที "เวส ไม่ได้คุยกันเสียนาน" เขาเอ่ยขึ้น "ดูจากท่าทางแล้ว เธอคงก้าวหน้าไปมากในโปรเจกต์ออกแบบของเรา" "ใช่ครับ ผมต้องขอโทษที่หายไปในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ให้ผมแสดงสิ่งที่สร้างขึ้นจนถึงตอนนี้ให้คุณดูนะครับ ผมคิดว่าคุณน่าจะประหลาดใจในทางที่ดี" แม้ระดับอาวุโสจะสามารถสแกนแบบแปลนเมชาได้ภายในไม่กี่วินาที แต่ผมก็ยังคงสละเวลาอธิบายกระบวนการคิดเบื้องหลังการตัดสินใจที่สำคัญแต่ละอย่าง แน่นอนว่าผมปิดปากเงียบสนิทเรื่องเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของฉีหลานโซว เมื่อสิ้นสุดการอธิบาย ผมจึงสรุปความคืบหน้าจนถึงปัจจุบัน "แม้ผมจะยังไม่ได้ส่งออโรร่า ไททันเข้าเครื่องจำลองสถานการณ์ แต่ผมคิดว่าคุณจะไม่ผิดหวังกับสมรรถนะของมันครับ" ศาสตราจารย์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งที่ปลายสาย ข้อมูลที่ผมส่งให้นั้นมีปริมาณมหาศาลทีเดียว "พูดตามตรง ฉันประหลาดใจกับงานของเธอมาก เธอทำได้เหนือความคาดหมายของฉันไปไกล งานของเธอแทบจะแยกไม่ออกจากงานระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) เลย อย่างน้อยก็ในทางเทคนิค แม้จะมีหลายการตัดสินใจที่ฉันอดสงสัยไม่ได้ แต่ฉันก็ดีใจที่อย่างน้อยเธอก็ยึดถือตรรกะที่สอดคล้องกันในกระบวนการออกแบบ อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่าเธอควรจะทบทวนจุดที่น่ากังวลใจที่สุดบางอย่างดูอีกครั้ง" นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสชี้ให้ผมเห็นถึงจุดที่ดูขัดแย้งและน่ากังวลใจที่สุดในการออกแบบ ไม่ใช่ว่าผมไม่รู้ถึงปัญหาเหล่านั้น แต่ทั้งผมและฉีหลานโซวต่างยอมรับข้อแลกเปลี่ยนที่เกิดขึ้นแล้ว แม้จะทำให้เมชาอ่อนแอลงในจุดหนึ่ง แต่มันย่อมได้รับบางอย่างมาทดแทนในอีกจุดหนึ่งเสมอ ศาสตราจารย์เองก็รู้เรื่องนั้นดี ท่านจึงซักถามผมเพียงพอที่จะแน่ใจว่าผมรู้ตัวว่ากำลังทำอะไรอยู่ ตราบเท่าที่ผมยอมรับผลที่ตามมาจากการตัดสินใจออกแบบของตัวเองได้ การเลือกทางเดินที่ไม่ธรรมดาก็ไม่ใช่เรื่องผิด! "สิ่งที่ฉันประทับใจที่สุดในงานของเธอจนถึงตอนนี้ คือการที่เธอไม่ลังเลเลยที่จะทิ้งร่องรอยที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองไว้ในงานออกแบบ มันไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป" ศาสตราจารย์เอ่ยชม "อย่างไรก็ตาม แม้การสร้างความแตกต่างจะเป็นเรื่องดี แต่อย่ายึดติดกับการสร้างงานที่ไม่เหมือนใครจนเกินไปนัก เพราะถึงแม้เมชารูปแบบพื้นๆ จะถูกค่อนขแคะเพียงใด แต่บางครั้งลูกค้าก็ให้ความสำคัญกับความเสถียรและสมรรถนะที่สม่ำเสมอ มากกว่าฟีเจอร์ที่ดูหวือหวาแต่ไร้ความมั่นคง" ผมพยักหน้า ผมรู้ดีว่าศาสตราจารย์กำลังเตือนว่าผมเริ่มจะก้าวข้ามเส้นไปสู่การออกแบบที่ล้ำสมัยเกินไปในบางจุด ออโรร่า ไททันไม่ใช่เมชามาตรฐานทั่วไป และผมก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นงานออกแบบเมชาที่มหัศจรรย์ "ในระยะนี้ของกระบวนการออกแบบ ผมอยากจะขอความช่วยเหลือจากคุณในเรื่องการจัดการสถาปัตยกรรมภายในครับ" ผมกล่าวคำขอ ซึ่งเป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ติดต่อศาสตราจารย์มา "นี่เป็นด้านที่คุณมีความเชี่ยวชาญมากกว่าผมมาก หากผมสุ่มสี่สุ่มห้าลงมือทำเอง โอกาสที่มันจะไม่ผ่านเกณฑ์ก็มีสูง คุณพอจะให้คำแนะนำผมในส่วนนี้ได้ไหมครับ?" "แน่นอน ฉันตรวจพบจุดวิกฤตมากมายที่เธอต้องใส่ใจเมื่อเริ่มวางรากฐานสถาปัตยกรรมภายใน เดี๋ยวฉันจะลิสต์ออกมาให้ดู แต่ก่อนที่ฉันจะให้คำแนะนำหรือใส่แนวทางแก้ไขของฉันลงไป ฉันอยากเห็นก่อนว่าเธอจะจัดการกับมันยังไง" ผมยอมรับข้อเสนอนี้ โปรเจกต์ออกแบบร่วมกันทั้งหมดนี้ควรจะเป็นประสบการณ์การเรียนรู้สำหรับผม ดังนั้นผมจึงทะนุถนอมโอกาสที่จะได้รับคำชี้แนะโดยตรงจากระดับอาวุโสตัวจริง "อันดับแรก เรามาคุยกันเรื่องปัญหาที่เกี่ยวข้องกับระบบการบิน ลูมินินท์ ออร์กา กันก่อน นี่ไม่ใช่ระบบการบินทั่วไปนะเวส และเธอต้องนำปัจจัยเสริมอีกหลายอย่างมาคำนวณด้วย..."