"มันแทบจะเป็นบาปหากจะลิ้มลองของล้ำค่าเยี่ยงนี้" ตัวแทนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือขณะที่เวสบรรจงเปิดแพ็กสารอาหารรุ่นวินเทจอย่างระมัดระวัง แล้วส่งตัวอย่างชิ้นเล็กๆ ให้ชายผู้นั้นลิ้มรส "แต่ในเมื่อท่านคะยั้นคะยอ... ผมคงไม่อาจปฏิเสธได้" ทันทีที่คนต่างแดนจากสหพันธรัฐวันศุกร์กัดเข้าไปเพียงคำเดียว เขาก็ตกอยู่ในภวังค์แห่งความสุขสมสุดขีด! "พระเจ้า! มันเลิศรสเหนือพรรณนา! เป็นอย่างที่ท่านอ้างไว้จริงๆ!" เวสคลี่ยิ้มกว้างมองดูตัวแทนผู้นั้นละเลียดรสชาติอันโอชะคำแล้วคำเล่า กระบวนการหมักบ่มยาวนานหลายพันปีภายในแพ็กสารอาหารนี้ได้แปรเปลี่ยนเนื้อในของมันให้กลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์! "นี่ไม่ใช่แพ็กสารอาหารดาดๆ ทั่วไป" เขาเริ่มสาธยายด้วยมาดนักขายผู้เจนจัด "พิจารณาตราประทับและหมายเลขซีเรียลพวกนี้ให้ดี นอกจากจะเป็นของแท้จากคลังของ CFA แล้ว พวกมันยังถูกผลิตขึ้นก่อนยุคสมัยแห่งเมชาเสียด้วยซ้ำ! และหากนั่นยังไม่พอ... ของพวกนี้ถูกขุดค้นมาจาก 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' เรือรบในตำนานที่สาบสูญไปนานแสนนาน!" ตัวแทนผู้นั้นเพ่งมองตราประทับด้วยความพินิจพิจารณา "ตอนแรกผมยังนึกกังขาว่าท่านไปได้แพ็กสารอาหารจากเรือรบที่หายสาบสูญของ CFA มาได้อย่างไร การหายไปของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนนั้นเต็มไปด้วยความลับดำมืด ท่านครอบครองสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?" "ผมมีช่องทางของผม" เวสตอบเลี่ยงๆ อย่างมีเลศนัย "เนื่องด้วยเหตุผลบางประการที่ผมไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผย ผมได้ใช้เวลาช่วงหนึ่งในเขตรอยต่ออวกาศ... ท่านคงพอจะปะติดปะต่อเรื่องราวเองได้" "ตกลง ผมจะรับไว้ทั้งหมด ท่านมีเหลืออยู่เท่าไหร่?" "รวมแพ็กที่เปิดอยู่ด้วย ผมเหลือเพียงห้าสิบสามแพ็กสุดท้ายเท่านั้น" เวสเอ่ยพลางตบฝ่ามือลงบนลังไม้ในห้องนิรภัย "ผมพร้อมจะรับซื้อทั้งหมดในราคาแพ็กละ 100,000 คอล นั่นเป็นเงินมหาศาลสำหรับชาวบริตเทอร์อย่างท่านที่บังเอิญได้ครอบครองขุมทรัพย์เช่นนี้" "100,000 คอล? ท่านคิดว่าผมสติฟั่นเฟือนหรือไง! ในฐานะนักเลงแพ็กสารอาหาร ผมรู้ดีว่าของวินเทจพวกนี้มีค่ามากกว่านั้นมหาศาล! ท่านควรจ่ายอย่างน้อยแพ็กละ 100 ล้านคอล! และถ้าท่านเหมาหมดทั้งห้าสิบสามแพ็ก ผมจะลดให้เป็นพิเศษสิบเปอร์เซ็นต์เลยเอ้า!" "โถ่ ได้โปรดเถิด อย่าดูถูกสติปัญญาของผมเลยคุณลาร์คินสัน แพ็กสารอาหารบ่มเพาะไม่ใช่ของที่หาซื้อไม่ได้... ผมให้ 200,000 คอล" "นั่นมันของปลอมที่ท่านกำลังพูดถึง! ของที่เร่งเวลาด้วยกระบวนการสังเคราะห์อาจให้รสชาติใกล้เคียง แต่พวกมันก็เป็นแค่ของโหลไร้ราคา! แต่ของของผมต่างออกไป! มันคือของหายากระดับตำนานที่มีเรื่องราวเบื้องหลัง หากนายเหนือหัวของท่านได้ครอบครองและนำไปจัดแสดง พวกเขาจะสามารถอวดอ้างได้อย่างภาคภูมิใจว่านี่คือชิ้นส่วนของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน! ท่านจะไปหาขุมทรัพย์ที่ล้ำค่าและปลอดภัยจากสายตาของ CFA เช่นนี้ได้จากที่ไหนอีก? 90 ล้านคอล!" "นั่นมันราคาบ้าบอเกินไปสำหรับแค่แพ็กสารอาหาร ต่อให้อายุจะมากหรือประวัติจะยาวนานแค่ไหน แต่มันก็คืออาหารยังชีพราคาถูกที่ผลิตจากวัตถุดิบสังเคราะห์บดรวมกันเพื่อเลียนแบบอาหารจริงเท่านั้น! มันมีขีดจำกัดของราคาที่คนจะจ่ายไหวอยู่! 300,000 คอล!" เวสหัวเราะในลำคอ "ท่านกับผมต่างรู้ดีว่าเราไม่ได้กำลังซื้อขายแค่เสบียงกรัง ไม่ว่ารูปลักษณ์เดิมของมันจะเป็นอย่างไร แต่ตอนนี้ความหมายของมันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงด้วยกาลเวลาและต้นกำเนิดอันยิ่งใหญ่ นี่คือโอกาสเดียวที่ท่านจะได้ครอบครองชิ้นส่วนประวัติศาสตร์! และผมจะคิดเพียงแพ็กละ 80 ล้านคอลเท่านั้น!" นักสะสมแพ็กสารอาหารทั้งสองฝ่ายต่างห้ำหั่นต่อรองราคากันอย่างดุเดือด จนในที่สุดพวกเขาก็มาบรรลุข้อตกลงที่ราคาแพ็กละ 2.7 ล้านคอล สำหรับทั้งห้าสิบสามแพ็ก เมื่อการจับมือและลงนามในสัญญาเสร็จสิ้น ตัวแทนสั่งให้หุ่นยนต์ยกของขนลังออกไปจากห้องนิรภัยทันที ก่อนจะจากไป ตัวแทนหันกลับมาถาม "นี่คือแพ็กสารอาหารจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนทั้งหมดที่ท่านมี... ใช่หรือไม่?" "ผมเหลือไว้สองสามแพ็กเพื่อการสะสมส่วนตัว" เวสโกหกหน้าตาย "แต่ผมรับรองได้ว่าส่วนที่เหลือทั้งหมดอยู่ในมือของท่านแล้ว" "เยี่ยมมาก" เมื่อตัวแทนจากไป เวสก้าวออกจากห้องนิรภัยไปยังจุดที่สัญญาณเครือข่ายภายในของ LMC เข้าถึงได้ เขาต่อสายหากาวินทันที "กาวิน ส่งตัวแทนคนต่อไปลงมาที่ห้องนิรภัยได้เลย" "รับทราบ เวส" กาวินตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังขา "ทำไมต้องวุ่นวายขนาดนี้ด้วยล่ะ? ทำไมไม่พบพวกเขาพร้อมกันทีเดียวไปเลย?" "ผมมีเหตุผลของผม" เวสตัดบทก่อนจะปิดการเชื่อมต่อ เขารีบกลับเข้าไปในห้องนิรภัยอีกโซนหนึ่งที่มีลังอีกใบตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง เวสรอคอยด้วยใจจดจ่อจนกระทั่งแขกคนต่อมาถูกนำทางมาถึง "อา คุณลาร์คินสัน" ผู้มาใหม่เป็นหญิงสาว "ดูจากบรรยากาศที่แสนจะธรรมดาของชั้นใต้ดินนี้ ผมเดาว่าท่านคงเตรียมจะโชว์ของดีให้ฉันดูสินะ" เวสคลี่ยิ้มและเปิดลังออก เผยให้เห็นแพ็กสารอาหารจำนวนมาก "คุณเดาถูกแล้วครับ แพ็กสารอาหารวินเทจสี่สิบหกแพ็ก ขุดค้นมาจากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนโดยตรง! เท่าที่ผมรู้ นี่คือสินค้าเพียงไม่กี่ชิ้นที่หลุดรอดออกมาจากเรือรบ CFA ในตำนานลำนั้น! สนใจจะลิ้มลองรสชาติไหมครับ?" "แน่นอน ไม่อย่างนั้นฉันจะตรวจสอบคำกล่าวอ้างของท่านได้อย่างไร? ฉันคุ้นเคยกับรสชาติแพ็กสารอาหารประวัติศาสตร์ของ CFA ทุกรูปแบบ อย่าคิดว่าจะเอาของเลียนแบบมาต้มตุ๋นฉันได้เชียว" "ผมไม่เคยฝันจะทำเช่นนั้นเลยครับ" เวสสวมวิญญาณนักขายจอมกะล่อน ทำซ้ำขั้นตอนเดิมเหมือนเมื่อครู่เปี๊ยบ เขาปั่นมูลค่าทางประวัติศาสตร์ของมันจนเกินจริงว่านี่ไม่ใช่แค่ของกิน แต่เป็น 'โบราณวัตถุ' อันศักดิ์สิทธิ์! การต่อรองครั้งนี้เวสเสียเปรียบไปเล็กน้อยเพราะฝ่ายหญิงเป็นนักเจรจาที่เขี้ยวลากดิน พวกเขาจบลงที่ราคาแพ็กละ 2.2 ล้านคอล หลังจากส่งตัวแทนหญิงพร้อมลังสมบัติของเธอไปแล้ว เวสก็ยกยิ้มอย่างเย็นชา "หึ ยังมีโอกาสให้ทำกำไรได้ดีกว่านี้อีกสี่รอบ" ด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้น เวสเดินหน้าพบตัวแทนคนแล้วคนเล่า แม้เขาจะโกหกคำโตซ้ำๆ ว่าสินค้าชุดนั้นคือชุดสุดท้ายที่มี แต่เขาก็หาได้แยแสไม่ สิ่งที่เขาใส่ใจมีเพียงอย่างเดียว... คือการขูดรีดเงินจากเหล่ามหาเศรษฐีนักสะสมจากสหพันธรัฐวันศุกร์ให้ได้มากที่สุด! หลังจากการแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลงครบทั้งหกครั้ง รวมแล้วเกือบสามร้อยแพ็ก เวสก็ได้ระบายสินค้าในคลังออกไปจนเกลี้ยง! แม้จะรู้สึกใจหายอยู่บ้างที่ต้องอำลาแพ็กสารอาหารล้ำค่าเหล่านั้น แต่มันก็เป็นเพียงสิ่งที่ตอบสนองตัณหาความอยากครอบครองของเขาเท่านั้นตราบที่มันยังอยู่ในคลัง ในฐานะนักออกแบบเมชาและประธานบริษัทที่จมกองหนี้ เวสต้องการเงินสดมากกว่าจะเก็บของสะสมที่ไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติ นอกจากจะเป็นเพียงที่ระลึกจากการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ครั้งล่าสุด! เขาเลือกทางที่สมเหตุสมผลที่สุด นั่นคือการเปลี่ยนสมบัติในมือให้กลายเป็นเงินสดที่จับต้องได้ กระนั้น หัวใจของเขาก็ยังรู้สึกเจ็บจี๊ด ลัคกี้ที่สัมผัสได้ถึงความโศกเศร้าที่แสดงออกมาทางสีหน้าจึงลอยลงมาเกาะที่ไหล่ ราวกับจะปลอบประโลม "เมี๊ยว" "ฉันรู้... มันก็แค่แพ็กสารอาหาร แต่มันคือส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์เลยนะ สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนไม่มีอยู่อีกแล้ว ฉันไม่มีทางหาของแบบนี้ได้เพิ่มอีกแล้วในชีวิตนี้" "เมี๊ยว!" "หึ นี่แกสนแค่นั้นเหรอ? แกอยากให้ฉันเอาเงินที่ได้มาทั้งหมดไปซื้อแร่หายากมาประเคนให้แกงั้นสิ? ฉันยังไม่หายแค้นที่แกเขมือบชุดอุปกรณ์ CFA ของฉันไปเลยนะ!" "เมี๊ยว-เมี๊ยว!" "ต่อให้แกจะมีความสามารถใหม่ๆ สุดวิเศษโผล่มา แต่มันก็ไม่คุ้มทุนเลยสักนิดที่ฉันต้องเอาแร่ราคาแพงให้แกกินเพียงเพื่อแลกกับอัญมณีไม่กี่ก้อนน่ะ!" "เมี้ยยยยยว!" เวสเมินคำประชดประชันของลัคกี้แล้วหันมาคำนวณผลกำไร โดยรวมแล้วจากการขายแพ็กสารอาหารวินเทจประมาณ 300 แพ็ก ในราคาเฉลี่ย 2.9 ล้านคอลต่อแพ็ก... เวสกวาดเงินได้ถึง 870 ล้านคอลในวันเดียว! หากพูดให้เข้าใจง่าย มันมีมูลค่าราว 87,000 ล้านเครดิตสว่าง! แม้จะต้องเสียค่าธรรมเนียมการโอนและอัตราแลกเปลี่ยนที่ผันผวนของค่าเงินเครดิตที่กำลังอ่อนตัวลง แต่เวสมั่นใจว่าเขาจะเติมเงินเข้าคลังของ LMC ได้ไม่ต่ำกว่า 80,000 ล้านเครดิตแน่นอน! "หนี้สินของบริษัทจะกลายเป็นเพียงอดีตทันทีเมื่อเงินก้อนนี้มาถึง!" ไม่เพียงเท่านั้น LMC จะมีเงินหมุนเวียนเหลือเฟือสำหรับปรับปรุงระบบความปลอดภัย ขยายฐานการผลิต 'เมชา เนอร์สเซอรี่' รวมถึงการตั้งสาขาในต่างดาว หรือแม้แต่ทุ่มงบการตลาดให้กับการออกแบบใหม่ที่กำลังจะมาถึง! "ไร้ค่างั้นเหรอ? หึ..." เวสหัวเราะร่า "บางทีมันอาจไร้ค่าสำหรับคนอย่างร้อยโทสตริมมอนส์ แต่สำหรับคนอื่น... ของพวกนี้มีค่าเท่ากับยานบาราคูด้าทั้งลำเลยทีเดียว!" อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่เขาเปิดแพ็กสารอาหารชิ้นแรกบนเรือสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เขาก็ตระหนักถึงมูลค่าของมันได้ทันที ไม่เพียงแต่มหาเศรษฐีทั่วกาแล็กซีจะพร้อมทุ่มเงินซื้อ แต่มันยังแนบเนียนพอที่จะไม่ทำให้คนของ CFA สนใจจะมายึดคืนไป! นี่คือเหตุผลที่เวสเตรียมการลักลอบขนแพ็กสารอาหารพวกนี้ออกมาล่วงหน้าอย่างรัดกุม! เวสหัวเราะก้องด้วยความสะใจ "ฮ่าๆๆ! ในที่สุดมันก็คุ้มค่า!" หากเขาต้องการกำไรสูงสุด เขาควรจะเอาพวกมันไปประมูลที่สหพันธรัฐวันศุกร์ ซึ่งอาจปั่นราคาได้ถึงแพ็กละ 1 ล้านคอล แต่เขาก็ส่ายหน้าอย่างเสียดาย "แต่นั่นมันจะสะดุดตาเกินไป" การประมูลต่อหน้าสาธารณชนอาจดึงดูดสายตาของ CFA ให้กลับมาจ้องจับผิดเขาอีกครั้ง และสิ่งสุดท้ายที่เวสต้องการคือการให้องค์กรที่ทรงอิทธิพลที่สุดในกาแล็กซีมาขุดคุ้ยตัวเขาอย่างละเอียด! นอกจากนี้ การขายของจากเรือที่สาบสูญอย่างโจ่งแจ้งจะถือเป็นการละเมิดข้อตกลงลับในภารกิจ 'เอออน โคโรน่า' แม้เขาจะไม่กลัวกองทัพเมชาเท่าไหร่นัก แต่ถ้าหากหน่วย 'ไฟฉาย' (Flashlight) เข้ามาเกี่ยวข้อง... นั่นคือฝันร้ายอย่างแท้จริง! "ฉันไม่อยากเป็นศัตรูกับพวกไฟฉายเลยจริงๆ!" เวสสั่นสะท้านเมื่อนึกถึง บางทีเขาอาจหาเงินได้มากกว่านี้ถ้าใจเย็นพอจะหาผู้ซื้อที่กระเป๋าหนักกว่านี้ แต่ยิ่งรอนานไป ความเสี่ยงที่ผู้ซื้อจะใช้ 'วิธีที่รุนแรง' เพื่อชิงของไปก็ยิ่งสูงขึ้น! มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีการส่งกองกำลังเมชาที่ทรงพลังมายังดาวคลาวดี้ เคอร์เท่น เพื่อปล้นชิงขุมทรัพย์แพ็กสารอาหารของเขา! แม้ฟังดูตลกที่จะมีใครทุ่มเทขนาดนั้นเพื่อแค่ของกิน แต่วิสรู้ดีว่าในจักรวาลนี้ เรื่องบ้าบอแบบนั้นเกิดขึ้นจริงเสมอ! "รีบกำจัดพวกมันออกไปน่ะดีแล้ว ตราบใดที่พวกมันยังอยู่ในห้องนิรภัยของผม มันก็เหมือนระเบิดเวลาที่พร้อมจะดึงดูดอันตรายเข้ามา" อย่างไรก็ตาม เงินเกือบพันล้านคอลนี้ช่วยยกภูเขาออกจากอกเขาได้มหาศาล LMC ต้องทนแบกรับภาระดอกเบี้ยมหาศาลมาตลอด และเมื่อเขาสามารถจ่ายคืนได้ทั้งหมดในคราวเดียว มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ทำล่ะ? อีกอย่างเขายังไม่มีแผนจะลงทุนใหญ่ๆ ในเร็วๆ นี้อยู่แล้ว "ตอนนี้อนาคตของ LMC มั่งคั่งและมั่นคงแล้ว" เวสรู้สึกเป็นอิสระที่จะกลับไปโฟกัสงานหลักของเขาเสียที นั่นคือการก้าวเข้าสู่ขั้นตอนต่อไปในการออกแบบเมชาของเขา! "ผมใกล้จะยกเครื่องงานออกแบบร่างแรกเสร็จแล้ว เมื่อเสร็จสมบูรณ์ ผมจะต้องขอคำชี้แนะจากศาสตราจารย์เวนทักและคนอื่นๆ... อยากรู้จริงเชียวว่าพวกเขาจะรู้สึกอย่างไรกับวิสัยทัศน์ของผมในครั้งนี้?"