บทที่ 1614 ชะตากรรมของปุถุชน ตระกูลลาร์คินสันเปี่ยมไปด้วยชื่อเสียงอันเกริกไกรในสาธารณรัฐไบรท์ เหล่านักบินเมชาผู้แบกรับนามอันทรงเกียรตินี้มักจะเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิเสมอ ในยามที่พวกเขาสืบสานปณิธานและมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษให้รุ่งโรจน์ต่อไป ทว่าเหล่านักบินลาร์คินสันเหล่านั้นกลับเป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่งของสมาชิกในตระกูลเท่านั้น แม้สายเลือดลาร์คินสันจะเปี่ยมไปด้วยยีนชั้นเลิศเพียงใด แต่เกณฑ์ความต้องการ "พรสวรรค์ทางพันธุกรรม" นั้นกลับเข้มงวดและโหดร้ายจนเกินไป ทายาทส่วนใหญ่ที่เติบโตมาในตระกูลทหารผู้สูงส่งนี้ มักต้องเผชิญกับความฝันที่ถูกบดขยี้อย่างไม่มีชิ้นดีเมื่ออายุครบสิบขวบ ทันทีที่ผลการทดสอบชี้ชัดว่าพรสวรรค์ทางพันธุกรรมของตนไม่ถึงเกณฑ์ เส้นทางสู่การเป็นนักบินเมชาผู้สง่างามก็พลันมลายกลายเป็นเพียงภาพลวงตาที่ห่างไกลเกินไขว่คว้า นี่คือยาขมที่เหล่าลาร์คินสันวัยเยาว์จำนวนมากจำต้องกลืนลงคอ แม้แต่ตัวของผมเองก็เคยสูญเสียช่วงเวลาเกือบทั้งหมดในวัยรุ่นไปกับการจมปลักอยู่กับความผิดหวังอันมหาศาลนั้น กว่าที่จะก้าวข้ามมันมาได้สำเร็จ กระนั้น ลาร์คินสันส่วนใหญ่ยังคงปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยตีตราหรือดูแคลน "คนธรรมดา" ในครอบครัว เพราะอย่างไรเสียทุกคนก็ผูกพันกันด้วยสายเลือด ไม่ว่าจะเป็นผู้มีพรสวรรค์หรือปุถุชนไร้พลัง เหล่าลาร์คินสันยังคงยืนหยัดเคียงข้างกันโดยไร้ซึ่งกำแพงแห่งชนชั้นหรือความถือดี โมเสส ลาร์คินสัน เคยเป็นหนึ่งในเด็กน้อยวัยสิบขวบที่โลกทั้งใบพังทลายลง การเฝ้ามองกลุ่มลูกพี่ลูกน้องเดินยิ้มร่าออกมาจากศูนย์ทดสอบนั้นบาดลึกเข้าไปในใจของเขาอย่างแสนสาหัส นับจากวันนั้น เพื่อนเล่นที่เคยปล้ำสู้กันมาก็กลายเป็นความภาคภูมิใจในอนาคตของตระกูล เหล่า "ผู้มีพรสวรรค์" รุ่นเยาว์ไม่มีเวลาเหลือสำหรับการละเล่นไร้สาระหรือการฆ่าเวลาไปวันๆ อีกต่อไป การฝึกฝนเพื่อเป็นนักบินเมชาของลาร์คินสันเริ่มต้นขึ้นในทันที เพื่อวางรากฐานอันแข็งแกร่งและเข้มข้นยิ่งกว่าหลักสูตรในสถาบันเมชาใดๆ หากไร้ซึ่งเจตจำนงอันแกร่งกล้าและความเชื่อมั่นในมรดกของตระกูล เหล่าผู้มีพรสวรรค์ส่วนใหญ่คงกระอักเลือดและถอดใจไปนานแล้ว แน่นอนว่าเรื่องเหล่านั้นไม่เกี่ยวข้องกับโมเสส ลาร์คินสัน เลยแม้แต่น้อย แม้คนในตระกูลจะพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่ปฏิบัติกับคนธรรมดาเหมือนขยะหรือสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ แต่การขาดความสนใจจากเหล่าผู้นำลาร์คินสันผู้ยิ่งใหญ่นั้นก็เห็นได้อย่างชัดเจน คนธรรมดาในตระกูลหลายคนเลือกที่จะยอมรับโชคชะตา พวกเขาหันไปประกอบสัมมาอาชีพอื่น ด้วยชื่อเสียงของนามสกุลและการสนับสนุนทางการเงินที่พอยืนหยัดได้ พวกเขาจึงก้าวสู่เส้นทางใหม่ได้อย่างไม่ยากเย็นนัก บางคนกลายเป็นแพทย์ผู้ทรงเกียรติในโรงพยาบาลชั้นนำ บางคนศึกษาสายธุรกิจเพื่อดูแลทรัพย์สินของตระกูลลาร์คินสัน แต่ถึงอย่างนั้น สมาชิกจำนวนไม่น้อยก็ยังคงเลือกที่จะรับใช้ในกองทัพ แม้กองพลเมชาจะมีหัวใจหลักอยู่ที่เมชาและนักบิน แต่ความสำเร็จในสมรภูมิก็ยังต้องการการสนับสนุนอีกมากมายมหาศาลเพื่อขับเคลื่อนทุกอย่างให้สมบูรณ์ โมเสส ลาร์คินสัน คือหนึ่งในนั้น ด้วยความเข้าใจในกลไกเมชาที่ซึมซับมาตั้งแต่เด็กในครอบครัวที่คลั่งไคล้หุ่นยนต์รบ เขาไต่เต้าจนกลายเป็น "นายทหารฝ่ายยุทธการ" ในกองพลเมชา เขาเคยเข้าร่วมสงครามระหว่างไบรท์-เวเซีย และได้รับเกียรติยศมากพอที่จะตอบแทนบุญคุณตระกูลลาร์คินสัน ทว่าสำหรับโมเสส มันยังไม่เพียงพอ แม้จะปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มกำลัง แต่เขามักจะรู้สึกว่าชีวิตของเขานั้นช่างง่ายดายเหลือเกินเมื่อเทียบกับเหล่านักบินเมชาที่ต้องเสี่ยงชีวิตอยู่ท่ามกลางดงกระสุนตรงแนวหน้า ช่องว่างระหว่างนักบินเมชากับคนธรรมดายังคงเด่นชัดเสมอ เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ความเงียบเหงาก็เริ่มกัดกินหัวใจของเขา เขาจมอยู่กับภารกิจอันจืดชืดในยามที่บ้านเมืองสงบสุข สงครามครั้งใหม่อาจไม่เกิดขึ้นอีกยี่สิบหรือสามสิบปี ซึ่งมันนานเกินไปสำหรับชายผู้ไร้ความอดทนอย่างเขา หรือเขาถูกลิขิตมาให้ใช้ชีวิตในกองทัพท่ามกลางความสงบสุขไปจนตาย? ทันใดนั้น "สงครามทราย" ก็ระเบิดขึ้น ความสยดสยองที่ถาโถมเข้าใส่เขตดาวโคโมโดทำเอาชาวไบรท์ทุกคนสั่นสะท้าน อาณาจักรชายแดนที่มีประวัติศาสตร์นับร้อยปีพังทลายลงในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ ฝูงบินมนุษย์ทรายที่ดาหน้าเข้ามาอย่างไม่ขาดสายได้สร้างโศกนาฏกรรมทางมนุษยธรรมครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบหลายร้อยปี! ชาวเมืองสาธารณรัฐไบรท์ต่างหวาดผวาเมื่อได้ยินข่าวการล่มสลายของรัฐต่างๆ และความตายของมนุษย์นับล้านล้านชีวิต สงครามกำลังจะมาถึง และมันจะยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! แต่สำหรับคนอย่างโมเสส ลาร์คินสัน เขากลับรู้สึกว่าตนเองได้พบ "เสียงเรียกที่แท้จริง" ในวิกฤตนี้ การปกป้องมนุษยชาติจากการรุกรานของเอเลี่ยนคือพันธกิจที่สูงส่งที่สุดเท่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้! นับตั้งแต่ยุคแห่งเมชาเริ่มต้นขึ้น ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์และเอเลี่ยนส่วนใหญ่ได้ซบเซาลง หลายเผ่าพันธุ์ต่างรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของมนุษย์และพยายามหลีกเลี่ยงการปะทะ แต่ในวิกฤตมนุษย์ทรายครั้งนี้ โมเสสมองเห็นโอกาส เมื่อสาธารณรัฐไบรท์เปิดตัว "กองพลสตาร์ไฟเตอร์" (Starfighter Corps) โมเสสก็รู้ทันทีว่านี่คือที่ของเขา! "ผมต้องอาสาสมัคร!" ด้วยผลงานในกองพลเมชาและชื่อเสียงของตระกูล โมเสสได้รับการแต่งตั้งเป็นนายทหารฝึกหัดของกองพลสตาร์ไฟเตอร์ในทันที แม้ทักษะการบินของเขาจะอยู่ในระดับปานกลางเหมือนกับนักบินคนอื่นๆ ที่ถูกฝึกมาอย่างเร่งด่วน แต่ระเบียบวินัย ประสบการณ์รบ และความทุ่มเทถวายหัวทำให้เขาโดดเด่นเหนือเพื่อนร่วมรุ่น เพียงไม่ถึงเดือน เขาก็ได้รับยศกัปตันสตาร์ไฟเตอร์และถูกส่งไปยังแนวหน้า เขาได้รับมอบหมายให้นำฝูงบินในกรม "Greedy Luxers" ที่ 243 กรมนี้ต่างจากกรมเมชาเดิมของเขา Greedy Luxers ไม่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานหรือประเพณีการรบที่สืบทอดกันมา โมเสสต้องพยายามอย่างหนักในการหลอมรวมกลุ่มอาสาสมัครที่ไร้ประสบการณ์ให้กลายเป็นพี่น้องร่วมรบ "กัปตันลาร์คินสัน!" เสียงวิทยุดังรัวในขณะที่โมเสสพยายามบังคับยานหลบหลีกห่าแสงเลเซอร์จากฝูงมนุษย์ทราย "คุ้มกันเหล่าทหารรับจ้างให้ดีที่สุดในขณะที่เราบุกไปข้างหน้า!" โมเสสกัดฟันกรอด ยานสตาร์ไฟเตอร์ของเขาถูกยิงหลายนัดจนสั่นสะท้าน เขาตอบโต้ด้วยอาวุธขีปนาวุธที่ติดตั้งบนยาน แต่ความหวังที่จะโจมตีโดรนมนุษย์ทรายในระยะนี้ช่างริบหรี่เหลือเกิน "รับทราบครับท่าน!" เขาตอบกลับผู้บังคับบัญชา "ลูกน้องของผมจะตามไป แม้จะต้องจ่ายด้วยชีวิตก็ตาม" ราคาของการเข้าประชิดฝูงมนุษย์ทรายนั้นช่างสูงลิบ โมเสสแทบเอาชีวิตไม่รอดในศึกครั้งก่อนๆ ครั้งนี้เขาจะโชคดีพอที่จะรอดพ้นจากเงื้อมมือของพวกมันหรือไม่? เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านแล้วเพ่งมองไปยังเงาร่างอันพร่าเลือนของ "ทหารผู้โดดเดี่ยว" (Desolate Soldier) ที่ลอยเด่นอยู่ท่ามกลางสนามรบ เมชาที่ออกแบบโดยคนธรรมดาที่ประสบความสำเร็จที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลลาร์คินสันช่วยปลุกใจเขาขึ้นมา เวส คือแบบอย่างที่แท้จริงของปุถุชนในตระกูล! แม้จะไม่ได้ขับเมชา แต่ความสำเร็จของเขาก็ทัดเทียมกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตในตระกูลไปแล้ว! คนธรรมดาทุกคน รวมถึงโมเสส ต่างได้รับแรงบันดาลใจจากการก้าวขึ้นมาของเวส การขาดพรสวรรค์ในการบินเมชาไม่ได้หมายความว่าพวกเขาถูกลิขิตให้เป็นเพียงตัวประกอบ! ลาร์คินสันทุกคนมีศักยภาพที่จะเป็นวีรบุรุษ! โมเสสตั้งสติและสั่งการให้ลูกน้องบุกทะลวงไปข้างหน้า ท่ามกลางพายุเลเซอร์ที่โหมกระหน่ำอย่างไม่ลดละ "พวกแกเป็นหมูหรือเป็นนักบินสตาร์ไฟเตอร์กันแน่?! จำสิ่งที่ฝึกมาให้ได้!" "อดทนไว้! ชีวิตของพลเมือง 700 ล้านคนฝากไว้ในมือพวกเรา!" "ฝูงของมันเริ่มเล็กลงแล้ว!" ลูกน้องของเขาไม่ใช่ทหารอาชีพเหมือนในกองพลเมชา หลายคนถูกหลอกล่อให้มาเป็นอาสาสมัครด้วยคำลวง แต่เมื่อรู้ถึงความตายที่รออยู่เบื้องหน้า มันก็สายเกินกว่าจะถอยหลังกลับ "ทางเดียวที่จะรอดคือต้องสู้!" "วีรบุรุษไม่เคยย่อท้อ!" "พี่น้องของพวกแกกำลังฝากความหวังไว้ที่พวกแก!" หน้าที่ของเขาส่วนใหญ่คือการควบคุมอารมณ์ของเหล่านักบินหน้าใหม่ที่ขวัญเสีย เขาต้องหลอกล่อและให้กำลังใจพวกเขาสารพัดเพื่อให้ขบวนบินยังคงเดินหน้าต่อไป หากไม่มีเมชา "ทหารผู้โดดเดี่ยว" คอยประคองขวัญ เขาเชื่อว่าลูกน้องครึ่งหนึ่งคงหนีเตลิดไปนานแล้ว "เราใกล้จะถึงแล้ว! เน้นการหลบหลีก! ปล่อยให้พวกเมชาจัดการทำลายฝูงบินพวกมัน!" ยานสตาร์ไฟเตอร์บินส่ายไปมาอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าเครื่องยนต์จะไม่ทรงพลังพอที่จะหลอกระบบเล็งของมนุษย์ทรายได้ก็ตาม โมเสสเพียงแค่ต้องการสร้างภาพลวงตาให้ลูกน้องรู้สึกว่าพวกเขายัง "ควบคุมโชคชะตา" ของตัวเองได้อยู่ เมื่อถึงตำแหน่ง ขบวนบินก็ยืนหยัดนิ่งสงบเพื่อให้พวกเมชาที่ใช้สตาร์ไฟเตอร์เป็นเกราะกำบังเริ่มยิงถล่มโดรนมนุษย์ทรายด้วยความแม่นยำ ผลลัพธ์เบื้องต้นดีกว่าที่โมเสสคาดไว้มาก ยานสตาร์ไฟเตอร์ระเบิดเป็นเสี่ยงๆ รอบตัวเขา ทว่าฝูงมนุษย์ทรายก็ต้องชดใช้อย่างสาสม "ฝูงบินพวกมันกำลังแตกพ่าย!" "เรากำจัดแม่ทัพมนุษย์ทรายได้แล้ว!" เสียงคำรามแห่งชัยชนะดังระงมไปตามช่องสื่อสาร ทุกคนต่างปลดปล่อยความโล่งใจออกมาหลังจากผ่านสมรภูมิอันหฤโหด! ทว่าเมื่อโมเสสและลูกน้องผู้บอบช้ำบินกลับไปยังเรือบรรทุกเครื่องบิน เขากลับต้องพบกับความเป็นจริงที่น่าเศร้า เมื่อนับจำนวนผู้สูญเสีย ลูกน้องของเขาเหลือไม่ถึงยี่สิบคนที่กลับมาถึงห้องโถงเก็บเครื่องบิน ทุกคนต่างอยู่ในอาการหดหู่เมื่อรู้ว่าเพื่อนร่วมรบกว่าครึ่งไม่ได้กลับมา "ขอให้สหายผู้ล่วงลับจงพักผ่อนอย่างสงบ" โมเสสกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ "แสงสว่างของพวกเขาจะโชติช่วงอยู่ในใจเราตลอดกาล" ฉากแบบนี้เกิดขึ้นทุกที่ โมเสสเห็นลูกน้องล้มตายไปต่อหน้าต่อตามากเสียจนเขาเลิกจำชื่อของพวกเขาไปแล้ว ความตายเกิดขึ้นบ่อยครั้งจนเขารู้สึกชาชิน "เมื่อไหร่จะถึงตาผมกันนะ?" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ในที่สุด โมเสส ลาร์คินสัน ก็ยืนหยัดผ่านสมรภูมิได้อีกเพียงสามครั้ง เมื่อฝูงมนุษย์ทรายระลอกใหม่ที่ทรงพลังกว่าเดิมปรากฏขึ้น กรม Greedy Luxers ก็จำต้องตอบรับเสียงเรียกแห่งความตาย โมเสส ลาร์คินสัน จบชีวิตลงในฐานะหนึ่งในนักบินสตาร์ไฟเตอร์จำนวนมากที่ร่วงหล่นไปในวันนั้น เขาตายในขณะปฏิบัติหน้าที่ภายใต้แสงเรืองรองของเมชา "ทหารผู้โดดเดี่ยว" เขาตายพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า