**บทที่ 1632: ข้อพิสูจน์แห่งบุรุษเพศ** ท่ามกลางความรุ่งเรืองที่พุ่งทะยานของ LMC สำนักงานใหญ่ของบริษัทก็ได้รับการยกระดับอย่างต่อเนื่อง ขีดความสามารถในการป้องกันของมันถูกพัฒนาจนถึงจุดที่สามารถต้านทานการจู่โจมฉับพลันจาก Mech ได้ แม้แต่การตกแต่งภายในก็ยังแปรเปลี่ยนเป็นความหรูหราตระการตายิ่งกว่าเดิม ผมมักจะรู้สึกถึงอำนาจที่เบ็ดเสร็จยามเมื่อเอนกายอยู่ในห้องทำงานแห่งนี้ ทั้งบริษัท สำนักงานใหญ่ และห้องทำงานส่วนตัว ทั้งหมดล้วนสะท้อนถึงความมั่งคั่งและอิทธิพลที่ผมสั่งสมมานับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางของ นักออกแบบเมชา นับตั้งแต่กลอเรียน่าก้าวเข้ามาในชีวิต ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังออกห่างจากรากเหง้าอันต่ำต้อยไปทุกที แม้ว่าผมจะเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่สภาวะจิตใจของผมก็ยังตามระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบันไม่ทันเสียทีเดียว อย่างไรก็ตาม การเถลิงอำนาจและการเปลี่ยนสถานะในช่วงหลังมานี้ได้หล่อหลอมความมั่นใจให้ผมอย่างมหาศาล ผมกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับวุฒิสมาชิกโทวาร์โดยตรงเพื่อเจรจาพันธมิตรที่เท่าเทียม ผมกล้าที่จะออกแบบ Mech สำหรับตลาดมวลชนที่เปิดเผย ‘รัศมี’ (Glow) สู่สายตาสาธารณชนในวงกว้าง และผมยังกล้าที่จะออกแบบ Mech พลแม่นปืนที่พึ่งพาเพียง ‘จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ’ (Design Spirit) ในการนำวิถีเป้าหมาย! ทว่าในตอนนี้... ผมกำลังเผชิญกับความท้าทายครั้งใหม่ ความเงียบเข้าปกคลุมห้องทำงานของผมทันทีที่ วินเซนต์ ริคลิน นั่งแยกขาอย่างโอหัง กางเกงสีดำรัดรูปเน้นให้เห็นส่วนนูนเด่นชัดที่ช่วงล่างอย่างจงใจ จนในที่สุด บรรดาลูกสมุนที่ติดตามมาต่างก็ชูหมัดและโห่ร้องออกมา “วู้ววว! แสดงให้พวกเขารู้ซะกัปตันว่าลูกผู้ชายของจริงน่ะเป็นยังไง!” “ท่านน่ะมันชายชาตรีตัวจริง กัปตันวินซ์!” “บุรุษที่แท้จริงต้องมาจากเบนเธียม!” วินเซนต์ ริคลิน เปลี่ยนไปมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่บางสิ่งกลับไม่เคยเปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง ลักษณะความเป็นชายที่ดิบเถื่อนของเขากลับยิ่งเด่นชัดขึ้น เมื่อเขาใช้เสน่ห์อันหยาบโลนและความเป็นชายชาตรีเป็นเครื่องมือในการสร้างความนิยม ด้วยหุ่นยนต์บันทึกภาพและทีมสื่อมวลชนที่กำลังสตรีมมิ่งทุกอย่างลงสู่เครือข่ายกาแล็กซี ผมรู้ดีว่าวินเซนต์กำลังเล่นละครต่อหน้าฝูงชน แต่น่าเสียดายที่นั่นหมายความว่าผมไม่สามารถฟาดหน้าวินเซนต์ได้ แม้ใจจะอยากทำเพียงใดก็ตาม หมอนี่จงใจสร้างภาพลักษณ์จากคำขอของตัวเองอย่างน่าไม่อาย! ผมปรายตามองแฟนสาวและรู้สึกโล่งอกที่กลอเรียน่าไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงนักต่อคำขอของวินเซนต์ เนื่องจากเธอศึกษางานออกแบบและการสร้าง Mech ทุกชิ้นของผม เธอจึงย่อมคุ้นเคยกับ 'มาร์ค แอนโทนี' รุ่นสั่งทำพิเศษที่ผมเคยสร้างให้วินเซนต์ ปฏิกิริยาเดียวที่เธอแสดงออกมาคือการขมวดคิ้วเล็กน้อย ในฐานะเฮ็กเซอร์ผู้สูงศักดิ์ ความหยาบโลนที่วินเซนต์แสดงออกมานั้นช่างขัดหูขัดตาเธออย่างที่สุด แม้เฮ็กเซอร์คนอื่นอาจจะมองว่าพฤติกรรมแบดบอยของวินเซนต์นั้นน่าดึงดูด แต่สำหรับกลอเรียน่า มาตรฐานของเธอนั้นสูงกว่านั้นมาก เธอมองเห็นว่าผมกำลังสังเกตเธออยู่ จึงส่งยิ้มบางๆ ให้พร้อมกับวางมือลงบนมือของผมเพื่อเป็นการปลอบโยน การที่ได้เห็นว่ากลอเรียน่าไม่ได้มีความรู้สึกเสน่หาต่อวินเซนต์เลยแม้แต่น้อยทำให้ผมพึงพอใจ ผมรู้อยู่แล้วว่าวินเซนต์ไม่มีทางดึงดูดความสนใจของเธอได้เพราะเขาไม่ใช่ นักออกแบบเมชา แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าในใจผู้หญิงคิดอะไรอยู่? “คุณริคลิน...” ผมเริ่มบทสนทนา “กัปตันริคลิน... เอ่อ ตอนนี้เป็นอดีตกัปตันแล้ว” วินเซนต์แก้คำพูดขณะยังคงนั่งแยกขาอย่างไม่แยแส “ผมเคยคุมบริษัท Mech ของตัวเองนะจะบอกให้! และตอนนี้ผมกำลังอยู่ในช่วงก่อตั้งกองกำลังทหารรับจ้างของตัวเอง! เมื่อไหร่ที่คุณสร้าง Mech สั่งทำพิเศษให้ผม กองพล ‘ริคลิน โรลเลอร์’ ของผมจะพุ่งทะยานอย่างแท้จริง! ด้วย ‘อะโดนิส’ ผู้ไร้เทียมทาน ผมจะนำเหล่าพี่น้องไปสู่ชื่อเสียงและความร่ำรวย!” “แด่ชื่อเสียง!” “และความมั่งคั่ง!” ลูกสมุนของเขาประสานเสียงขานรับ! ความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นที่วินเซนต์มีต่อเหล่าสหายสนิททำให้ผมประหลาดใจไม่น้อย แม้เขาจะเป็นผู้นำอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขากลับไม่ได้ใช้วิธีการปกครองที่ห่างเหินหรือเผด็จการ วินเซนต์วางตัวเป็นหนึ่งในกลุ่มเพื่อน แต่มีความโดดเด่นกว่าเล็กน้อย ผมเริ่มเข้าใจมากขึ้นว่าอดีตกบฏคนนี้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งระดับสูงในกลุ่ม BLM ได้อย่างไร เป้าหมายระยะสั้นของเขาชัดเจนมาก ในฐานะหนึ่งในสมาชิกจำนวนมากของอดีตกลุ่ม BLM ที่ได้รับอภัยโทษ วินเซนต์ต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ ตราบใดที่เขาสร้างชื่อเสียงและเกียรติยศในสงครามทรายได้ เขาก็จะสามารถดึงดูดอดีตสมาชิก BLM จำนวนมากให้มารวมตัวกันได้! ขบวนการปลดแอกเบนเธียมเคยมี Pilot มากมาย อย่างน้อยก็หลายหมื่นคน แม้ฝีมือเฉลี่ยของพวกเขาจะไม่ได้สูงส่งนัก แต่อดีตนายทหารและผู้นำของ BLM หลายคนต่างก็กำลังแย่งชิงตัว Pilot เหล่านี้มาเป็นพวก! วินเซนต์เป็นเพียงหนึ่งในผู้นำเหล่านั้น แม้เขาจะมีชื่อเสียงโด่งดังในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่รากฐานของเขายังไม่มั่นคงเท่ากับเหล่าผู้นำที่อยู่กับ BLM มานานหลายทศวรรษ เพื่อกลบจุดด้อยนี้ วินเซนต์จึงตั้งเป้าที่จะแสดงความกล้าหาญในสนามรบ เพราะ Pilot มักจะเคารพบูชาผู้ที่แข็งแกร่งและบ้าบิ่น! ตราบใดที่วินเซนต์สร้างความประทับใจที่ถูกต้องได้ กองกำลังทหารรับจ้างของเขาก็จะกลายเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจมองข้าม! ส่วนสิ่งที่วินเซนต์จะทำต่อไปนั้น ผมก็สุดรู้ได้ เมื่อเข้าใจบริบทเบื้องหลังสถานการณ์ของวินเซนต์แล้ว ผมจึงพอจะทำใจยอมรับคำขอของลูกค้าคนนี้ได้ “วินเซนต์...” ผมเริ่มอีกครั้ง “คำขอเฉพาะเจาะจงของคุณเรื่องนี้น่ะ... มันดูรสนิยมต่ำไปหน่อยนะ” ชายกึ่งเปลือยแค่นเสียงเหอะพลางใช้นิ้วโป้งชี้ที่หน้าอกอันอัดแน่นไปด้วยกล้ามเนื้อ “แล้วไง? ผมไม่สน! ผมเป็นลูกผู้ชาย และผมภูมิใจกับมัน! ผมสู้ได้ดีที่สุดเมื่อรู้สึกถึงความเป็นชาย! คุณรู้ไหมว่าผมลองใช้ Mech มาตั้งกี่รุ่น? ไม่มีรุ่นไหนให้ความพึงพอใจเท่ากับการได้ขับ Mech ของคุณเลย! ทั้ง ‘แบล็คบีค’ และ ‘ไพรด์ฟูล โซลเยอร์’ คือรุ่นโปรดของผม! ไม่มี นักออกแบบเมชา คนไหนจะทำให้ผมรู้สึกถึงพลังแห่งบุรุษเพศได้เท่ากับผลงานของคุณอีกแล้ว!” “ในเมื่อคุณคุ้นเคยกับ Mech เหล่านั้นแล้ว บางทีเราอาจจะ—” “ไม่!” วินเซนต์แผดคำราม “อย่าได้คิดจะตัด ‘กระบังเป้า’ (Codpiece) ออกเชียว! ผมทนไม่ได้ที่ต้องขับ Mech ที่ไม่มีกระบังเป้า! คุณรู้ไหมว่าสิ่งแรกที่ผมทำเมื่อได้ Mech ตัวใหม่คืออะไร? ผมจะเรียกช่างเทคนิคมาแล้วสั่งให้พวกเขาติดตั้งกระบังเป้าลงไปทันที! แต่มันก็ยังไม่ใช่อยู่ดี มันไม่รู้สึกเหมือนว่าผมกำลังสิงสถิตอยู่ในร่างของเครื่องจักรที่เปี่ยมไปด้วยความเป็นชาย! มันให้ความรู้สึกเหมือนความเป็นชายของผมเป็นแค่ของปลอมที่เอามาแปะไว้! มันยังดีไม่พอ!” “วินเซนต์... Mech รูปทรงมนุษย์ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นตัวแทนของร่างกายมนุษย์แบบตรงตัวนะ Mech คือเครื่องจักรที่แค่หยิบยืมหลักการทางกายภาพบางอย่างมาจากมนุษย์เท่านั้น มันไม่มีประโยชน์ในทางปฏิบัติเลยสักนิดที่จะติดกระบังเป้าลงไป Pilot แทบทุกคนในจักรวาลไม่เคยบ่นเรื่องที่มันหายไปเลยด้วยซ้ำ!” วินเซนต์พ่นลมหายใจแรงๆ “พวกผู้ชายหน้าตัวเมียพวกนั้นน่ะไม่รู้หรอกว่าตัวเองพลาดอะไรไป! อย่างน้อยผมก็มั่นใจพอที่จะแสดงให้สาวๆ เห็นว่าผมมีดีแค่ไหน! อย่ามาพยายามเปลี่ยนใจผมเลย ตั้งแต่ผมได้ขับ Mech ที่มีกระบังเป้าเป็นครั้งแรก ผมก็ไม่เคยหันหลังกลับไปมองตัวที่ไม่มีมันอีกเลย!” “เถียงไปก็เปล่าประโยชน์จ้ะเวส” กลอเรียน่าถอนหายใจ “ฉันทำงานกับลูกค้ามาเยอะตลอดหลายปี บางคนก็มี... คำขอเฉพาะทางที่หาไม่ได้จาก Mech ในสายการผลิตจำนวนมาก บางทีมันอาจจะมีเหตุผลที่ดีมากๆ อยู่เบื้องหลังก็ได้ แต่มันไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะไปตัดสินรสนิยมของลูกค้า ตราบใดที่สมรรถนะโดยรวมไม่ได้รับผลกระทบร้ายแรง เราก็ควรยอมรับคำขอของพวกเขา” คำพูดของเธอเตือนสติให้ผมต้องทำตัวเป็นมืออาชีพ เพียงแต่ผมมักจะปรี้ดแตกทุกครั้งที่มีคนยกเรื่องกระบังเป้าขึ้นมาพูด! ผมเกลียดส่วนเกินที่ไร้สาระนี้ที่สุด! Mech ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต และที่สำคัญคือพวกมันสืบพันธุ์ไม่ได้! กระบังเป้าไม่มีประโยชน์อะไรเลยนอกจากการอวดอ้างความเป็นชายและเสริมสร้างอีโก้ของวินเซนต์เท่านั้น! แต่ในเมื่อวินเซนต์ให้ความสำคัญกับมันมากขนาดนี้ ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ หากมองในแง่ฟังก์ชัน กระบังเป้านั้นไร้ประโยชน์และไม่ได้ช่วยเสริมอะไรให้ Mech เลย ทว่า เช่นเดียวกับที่ผมเคยปรับแต่งรูปลักษณ์ภายนอกของ ‘โฮลี โซลเยอร์’ เพื่อให้ดึงดูดใจชาวยิลเวน ไม่ใช่ทุกการตกแต่งเพื่อความสวยงามจะไร้ค่าเสียทีเดียว! หากมองอีกมุมหนึ่ง วินเซนต์ก็เหมือนลูกค้าที่มีความเชื่อในลัทธิบางอย่าง ลัทธิที่ศูนย์กลางคือตัวเขาเองและความเป็นชายชาตรี! ยิ่ง Mech ของเขาสอดคล้องกับอุดมคติของเขามากเท่าไหร่ จิตวิญญาณในการต่อสู้ของเขาก็จะยิ่งพุ่งพล่านมากขึ้นเท่านั้น! ผมมักจะศึกษาผลงานในสนามรบจริงของ Pilot ที่ใช้ผลงานของผมเสมอ ผมรวบรวมหลักฐานมามากพอที่ยืนยันได้ว่า Pilot ที่ขับ Mech ของผมจะต่อสู้ได้รุนแรงกว่าปกติอย่างมีนัยสำคัญ! พวกเขาสู้ราวกับว่า Mech ของพวกเขามีราคาสูงกว่าความเป็นจริงหลายเท่า! ‘รัศมี’ (Glow) ของผมสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับความมั่นใจที่ Pilot ได้รับจากการขับเครื่องจักรที่ทรงพลังมหาศาล! ผมถอนหายใจยาว “ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ผมไม่ขอรับปากนะ” “เยี่ยม!” วินเซนต์ฉีกยิ้มกว้างอย่างพอใจที่ชนะการโต้เถียง เขาเปิดคอมม์ (Comm) ขึ้นมาแล้วฉายภาพสเก็ตช์ที่ดูหยาบกร้านเป็นอย่างยิ่ง “นี่คือสิ่งที่ผมวาดไว้ตอนว่างๆ คุณว่ายังไง?” ทั้งผมและกลอเรียน่าต่างพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกลั้นความรู้สึกเอาไว้ ในฐานะ นักออกแบบเมชา เราทั้งคู่ต่างถูกฝึกฝนมาอย่างหนักในการวาดเส้นและร่างแบบ Mech แต่วินเซนต์ขาดการฝึกฝนเหล่านั้น และที่แย่ยิ่งกว่าคือเขาไม่มีความเข้าใจในเชิงเทคนิคเลยว่า Mech แต่ละส่วนประกอบกันอย่างไร ภาพร่างที่อัปลักษณ์ราวกับปีศาจที่วินเซนต์นำมาอวดนั้นเบี้ยวและไม่สมมาตรอย่างรุนแรง สัดส่วนของ Mech ผิดเพี้ยนไปหมด โดยเฉพาะกระบังเป้าที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารจนหลุดกรอบจากส่วนอื่นๆ ของร่างกาย บางทีจุดเดียวที่พอจะชมได้คือ วินเซนต์สามารถนำภาพร่างเส้นลวดของแผงอกและซิกแพคที่คมชัดของเขามาวางแปะไว้บนหน้าอกส่วนหน้าของ Mech ได้อย่างพิลึกกึกกือ นอกเหนือจากนั้น มันไม่ใช่ภาพร่างที่ควรจะเรียกว่างานออกแบบเลยสักนิด ผมแสร้งกระแอม “เราจะใช้ความต้องการของคุณเป็นจุดเริ่มต้นและแรงบันดาลใจ เนื่องจากความซับซ้อนของข้อเสนอที่คุณให้มา เราคงต้องใช้เวลาสองสามวันในการตีความคำบรรยายของคุณให้กลายเป็นร่างที่สมบูรณ์กว่านี้” “ตกลง” วินเซนต์โบกมืออย่างเกียจคร้าน “อย่าใช้เวลานานนักล่ะ ยิ่งผมได้อะโดนิสเร็วเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งไปบดขยี้พวกมนุษย์ทรายให้เละเป็นโจ๊กได้เร็วเท่านั้น!” การสนทนาดำเนินต่อไปอีกครู่หนึ่ง วินเซนต์ยังคงสั่งคำขอที่ดูไร้สาระอื่นๆ เพิ่มเติม ผมอดทนรับฟังอย่างใจเย็นจนกระทั่งวินเซนต์พูดจบและเดินจากไปพร้อมกับขบวนผู้ติดตาม เมื่อวินเซนต์และพรรคพวกก้าวพ้นห้องไป ผมก็ทรุดตัวลงบนโซฟาและพ่นลมหายใจยาวเหยียด “เป็นผู้ชายที่น่าหงุดหงิดจริงๆ! คุณคิดยังไงบ้างล่ะกลอเรียน่า?” เธอยิ้มและลูบผมของผมอย่างอ่อนโยน “ฉันเจอคนที่แย่กว่านี้มาเยอะที่เซ็นเตอร์พอยท์จ้ะ วินเซนต์ก็แค่เด็กชายที่แสร้งทำตัวเป็นลูกผู้ชาย ยิ่งพวกเขาพยายามโอ้อวดความเป็นชายมากเท่าไหร่ ลึกๆ แล้วพวกเขาก็ยิ่งขาดความมั่นใจมากเท่านั้น คุณไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับเขาหรอก คุณเก่งกว่าเขามาก จากสถิติที่ผ่านมา เขาไม่ใช่ Pilot ที่เก่งอะไรด้วยซ้ำ” คำพูดของเธอทำให้ผมกลับมาขบคิดเรื่อง Mech ที่วินเซนต์ต้องการให้เราออกแบบ “นั่นแหละคือปัญหา หากเราตัดเรื่องรูปลักษณ์ภายนอกที่เขาต้องการออกไป โครงสร้างทางเทคนิคของมันก็ซับซ้อนมากอยู่แล้ว Mech แบบไฮบริดที่เขาขอน่ะออกแบบยากมากนะ เขาต้องการยัดระบบอาวุธหลายแบบลงไป แถมยังต้องการเสริมการป้องกันให้แข็งแกร่งเป็นพิเศษอีก!” “ด้วยงบประมาณที่สูงขึ้น มันจะง่ายขึ้นจ้ะ” กลอเรียน่ากล่าวอย่างมั่นใจ “อันที่จริง ฉันมองว่านี่เป็นโอกาสที่ดีที่คุณจะได้ฝึกฝนหลักการออกแบบ Mech ระดับสอง (Second-class) ที่ฉันเคยสอนคุณ Mech ระดับสองจำนวนมากก็มีลักษณะคล้ายกับที่วินเซนต์ต้องการนี่แหละ สถาปัตยกรรมภายในของพวกมันซับซ้อนกว่า Mech รุ่นง่ายๆ ที่คุณคุ้นเคยเสมอ การเรียนรู้วิธีผสานชิ้นส่วนที่หลากหลายลงในโครงร่างเดียวนับเป็นทักษะที่สำคัญสำหรับ นักออกแบบเมชา ระดับสองทุกคน” “คงงั้นมั้ง...” ผมถอนหายใจ “ผมแค่รู้สึกว่าวินเซนต์ไม่รู้จริงๆ ว่าตัวเองกำลังขออะไรอยู่ เขาควรจะโดนความจริงตบหน้าสักที” “มันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้นะ ต่อให้ไม่มีงบประมาณมหาศาล ฉันก็คิดว่าเรายังพอทำให้มันใช้งานได้อยู่” เจ้า ‘อะโดนิส’ ที่วินเซนต์โหยหาคือ Mech ไฮบริดระยะกลางที่เหมาะสำหรับการจู่โจม วินเซนต์ต้องการขับสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นเวอร์ชันที่สมบูรณ์กว่าของ ‘ดอว์นเบรกเกอร์’ และ ‘โนวาเบรกเกอร์’ หากไม่ใช่เพราะเรื่องกระบังเป้าบ้าบอนั่น ผมคงไม่มีข้อโต้แย้งกับงานว่าจ้างชิ้นนี้มากนัก เมื่อเห็นว่าผมยังคงมีความรู้สึกสับสนต่อคำขอของวินเซนต์ กลอเรียน่าก็หัวเราะคิกคักพลางขยี้ผมของผมเล่น “ไม่ต้องกังวลไปหรอกเวส เดี๋ยวฉันจะเป็นคนนำโปรเจกต์นี้เอง คุณควรทุ่มเทเวลาให้กับการออกแบบ Mech พลแม่นปืนของชาวยิลเวนดีกว่า คุณดูมีไฟกับโปรเจกต์นั้นมากกว่าเยอะเลยนะ” “คุณจะโอเคจริงๆ เหรอที่ต้องทำงานกับวินเซนต์?” “การออกแบบภาชนะที่สมบูรณ์แบบคือแรงปรารถนาของฉันนะเวส เด็กชายอย่างวินเซนต์น่ะ ฉันจัดการได้สบายมาก”