# บทที่ 1619: สมาชิกสภาเมชากาแล็กซี ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ทุกคนต่างเฝ้ารอการเริ่มต้นของการประกาศครั้งสำคัญอย่างใจจดใจจ่อ เวส, กลอเรียนา และเคทิส นั่งรวมกลุ่มกันอยู่ด้านหน้า ขณะที่เหล่านักออกแบบเมชาจากตระกูลโทวาร์และรุ่นเยาว์ของลาร์คินสันนั่งถัดไปทางด้านหลัง สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังเครื่องฉายภาพส่วนกลางของห้องแล็บออกแบบ ซึ่งกลอเรียนาได้ปรับจูนสัญญาณเข้ากับช่องถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการของ MTA ไว้เรียบร้อยแล้ว เหตุผลที่พวกเขาเลือกชมการประกาศผ่านเครื่องฉายภาพที่ดีที่สุดนั้นเรียบง่ายและชัดเจน ทุกครั้งที่สมาคมการค้าเมชา (MTA) แนะนำเมชารุ่นใหม่ โฆษกมักจะจัดแสดงตัวอย่างที่สวยงามและแผนผังโครงสร้างที่ล้ำสมัยที่สุด! ความก้าวหน้าครั้งใหม่เหล่านี้คือสิ่งที่ทำให้นักออกแบบเมชาทั่วทั้งกาแล็กซีต้องคลั่งไคล้! แน่นอนว่า MTA จะยอมสละเวลาเพื่อแนะนำนวัตกรรมที่สำคัญที่สุดเท่านั้น การจัดแสดงเทคโนโลยีนี้ครอบคลุมทั้งระดับพื้นฐานและระดับสูง ซึ่งอย่างหลังอาจยังไม่เกี่ยวข้องกับผมนักจนกว่าผมจะก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาส (First-class) ในขณะนั้น เครื่องฉายภาพปรากฏโลโก้อันตระการตาของ MTA ภาพเมชาอัศวินผู้องอาจท่ามกลางเปลวเพลิงสีส้มโชติช่วง พุ่งทะยานออกมาจากอุกกาบาต! แวดล้อมด้วยดาวเคราะห์ทั้งสิบสองดวงที่โคจรอยู่รอบรูปลักษณ์อันทรงพลังนั้น ตราสัญลักษณ์นี้เปี่ยมไปด้วยสัญลักษณ์และความหมายที่ลึกซึ้ง MTA มองว่าตนเองเป็นดั่งผู้พิทักษ์และผู้ถือธงนำทางของมนุษยชาติ หากผมไม่เคยล่วงรู้ความลับอันโสมมบางอย่างของ MTA มาก่อน ผมคงถูกรูปลักษณ์อันสูงส่งนี้ล่อลวงให้หลงเชื่อไปแล้ว! ทว่า ไม่ว่าผมจะมีความคิดอย่างไรต่อองค์กรที่เคยก่อกบฏต่อพันธสัญญาห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) แห่งนี้ แต่มันก็ยังคงเป็นที่พึ่งพิงและหยัดยืนเพื่อเหล่านักออกแบบเมชาและ Mech Pilot ทั่วทั้งจักรวาล ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่นตามกติกาของพวกเขา เพราะการประกอบอาชีพในเส้นทางอื่นนั้นมันยากลำบากกว่ากันเป็นร้อยเท่า แม้แต่ Senior ผู้เคร่งขรึมอย่าง 'สถาปนิกหัวกะโหลก' (Skull Architect) ยังถูกบีบให้ต้องระหกระเหินไปใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนชายขอบหลังจากล่วงเกิน MTA! เรื่องนี้ทำให้ผมหวนนึกถึงชะตากรรมของนักออกแบบโจรสลัดผู้น่าเกรงขามคนนั้น ก่อนที่พวกมนุษย์ทราย (Sandmen) จะบุกเข้าโจมตีดวงดาวในเขตโคโมโด พวกมันได้กวาดล้างภูมิภาคฟาริสไปก่อนแล้ว สถานี 'มัลลิแกน พิสสต็อป' (Malligan's Pitstop) และฐานที่มั่นโจรสลัดแห่งอื่น ๆ ในเขตชายขอบคงถูกพวกมนุษย์ทรายกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้วในตอนนี้ มีรายงานว่าโจรสลัดส่วนใหญ่ต่างเก็บข้าวของและหลบหนีเข้าสู่พื้นที่อารยธรรม โดยใช้ความวุ่นวายนี้แฝงตัวปะปนไปกับกลุ่มผู้อพยพ คนที่มีอำนาจและทรัพยากรล้นมืออย่างศาสตราจารย์ฮิเมเนซไม่ควรจะจบชีวิตลงใต้กรงเล็บของพวกมนุษย์ทราย ผมหวังว่าสถาปนิกหัวกะโหลกจะหนีไปได้ไกลแสนไกล เพราะตัวตนของเขานั้นสร้างปัญหาอย่างยิ่งหากต้องปรากฏตัวในพื้นที่อารยธรรม "การประกาศเริ่มแล้ว!" ทุกคนเบนความสนใจไปที่ภาพจำลอง โลโก้ของ MTA เริ่มหมุนวนหนึ่งรอบก่อนจะจางหายไป เผยให้เห็นภาพความเวิ้งว้างอันน่าตื่นตาตื่นใจของหมู่มวลดารา! แม้ภาพทิวทัศน์ของดวงดาวจะเป็นสิ่งที่เห็นได้ทั่วไป แต่นี่ไม่ใช่ภาพธรรมดา! ความหนาแน่นของดวงดาวนั้นมากล้นเกินกว่าที่ผู้คนในแถบชายขอบกาแล็กซีจะจินตนาการได้! "นี่คือความรุ่งโรจน์ของใจกลางกาแล็กซี!" กลอเรียนาเอ่ยชมด้วยความเลื่อมใส "ดูดวงดาวเหล่านั้นสิ รวมถึงก๊าซระหว่างดวงดาวที่ลอยละล่องอยู่! ระบบขับเคลื่อน FTL พื้นฐานที่เราใช้กันอยู่ไม่มีทางทำงานได้เลยในสภาพแวดล้อมที่หนาแน่นขนาดนี้!" ดวงดาวและเนบิวลาเหล่านั้นเป็นตัวแทนของความมั่งคั่งอันมหาศาล กิจกรรมของดวงดาวที่สูงขึ้นย่อมหมายถึงแร่หายาก (Exotics) ที่มากขึ้น! ปฏิกิริยาพลังงานสูงที่เกิดขึ้นในพื้นที่อันตรายนี้ยังก่อให้เกิดแร่หายากระดับสูงกว่าปกติมาก! ร่างของสตรีผู้หนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางห้วงอวกาศลึก ผมมั่นใจว่านี่ไม่ใช่การสร้างภาพพิเศษใด ๆ ตัวแทนของ MTA ผู้นี้เคลื่อนย้ายมวลสารมาหยุดยืนอยู่กลางสุญญากาศโดยปราศจากชุดป้องกันที่หนาเทอะทะ! ในทางกลับกัน สตรีผู้ดูสง่างามและทรงอำนาจผู้นี้กลับลอยตัวอยู่ในอวกาศด้วยเพียงชุดคลุมมีฮู้ดอันวิจิตรบรรจง! ทันทีที่เธอเลิกฮู้ดลง ผมก็จำตัวตนของเธอได้ในทันที! "นั่นคือสมาชิกสภาเมชากาแล็กซี โดโรเธีย เวย์รอน!" สมาชิกสภาเวย์รอนเป็นหนึ่งในร้อยสมาชิกของสภาเมชากาแล็กซี (GMC) ซึ่งทำหน้าที่เป็นองค์กรตัดสินใจสูงสุดของ MTA เปรียบได้กับวุฒิสภาหรือสภานิติบัญญัติของรัฐมหาอำนาจ! เวย์รอนเคยเป็นพลเมืองของจักรวรรดิไตรแอด (Triad Empire) ซึ่งเป็นรัฐระดับเฟิร์สคลาสในใจกลางกาแล็กซี แม้เธอจะมีความเชี่ยวชาญเรื่องเมชา แต่เธอไม่ใช่นักออกแบบเมชา เธอก้าวเข้าสู่ MTA เมื่อกว่า 300 ปีก่อนในฐานะข้าราชการ! ด้วยการทำงานอย่างหนักและได้รับความไว้วางใจจากผู้บังคับบัญชา เธอจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาเรื่อย ๆ MTA รู้สึกประทับใจในความสามารถด้านการบริหารของเธอมากขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งถือว่ายอดเยี่ยมอย่างหาตัวจับยากแม้จะเปรียบเทียบกับกลุ่มยอดฝีมือทั่วทั้งกาแล็กซีก็ตาม! การที่โดโรเธีย เวย์รอน ก้าวขึ้นเป็นสมาชิกผู้ทรงเกียรติของสภาเมชากาแล็กซีได้ด้วยความสามารถด้านการบริหารเพียงอย่างเดียวนั้น ถือเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง! ตอนนี้ หญิงชราผู้นี้ลอยคว้างอยู่ในอวกาศโดยดูเหมือนไม่ได้พึ่งพาเทคโนโลยีใด ๆ ในการรักษาสภาพร่างกายท่ามกลางสภาวะสุญญากาศอันตราย ผมไม่แน่ใจว่าเธอรอดชีวิตมาได้เพราะเทคโนโลยีขั้นสูง หรือเพราะการดัดแปลงร่างกายอย่างสุดขั้วกันแน่ คนส่วนใหญ่อาจคิดว่าเป็นเพราะอย่างแรก หรือบางทีอาจจะคาดเดาว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาเสมือนจริงที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต ในทางกลับกัน สังคมระดับสูงส่วนใหญ่ต่างสงสัยว่าสมาชิกสภาเวย์รอนกำลังลอยอยู่ในอวกาศจริง ๆ ณ วินาทีนี้! ความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องในการตัดต่อพันธุกรรมและการเสริมศักยภาพมนุษย์ ทำให้หลายสิ่งที่มนุษยชาติเคยทำไม่ได้ กลายเป็นสิ่งที่เป็นไปได้! เธอเริ่มขยับริมฝีปาก แม้เสียงจะไม่อาจเดินทางผ่านสุญญากาศได้ แต่มันมีวิธีนับไม่ถ้วนในการถ่ายทอดคำพูดของเธอออกไป "เหล่าบุตรและธิดาแห่งมนุษยชาติเอ๋ย" กระแสเสียงอันทรงพลังและสูงส่งดังขึ้นในโสตประสาทของทุกคน "อารยธรรมของเรากำลังจะก้าวกระโดดขึ้นอีกครา" น้ำเสียงของสมาชิกสภาเวย์รอนเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังที่สะกดทุกสายตา ผมแทบไม่ได้รู้ตัวเลยว่าตัวเองเผลอนั่งตัวตรงและตั้งใจฟังสิ่งที่เธอกำลังจะประกาศต่อคนทั้งกาแล็กซี นี่คือโฆษกที่ MTA คัดสรรมาเพื่อส่งสารไปยังพื้นที่ของมนุษย์! เธอไม่ใช่ผู้นำเสนอธรรมดาอย่างแน่นอน! "กว่าสี่ร้อยปีแล้วที่ยุคสมัยแห่งเมชา (Age of Mechs) เริ่มต้นขึ้น เมชารุ่นปัจจุบันมีตัวตนมานานเกือบสามสิบปีแล้ว ถึงเวลาที่เราจะปิดฉากช่วงเวลานี้ และก้าวเข้าสู่ศักราชใหม่ของเมชา" "อารยธรรมของเราเติบใหญ่ แข็งแกร่ง และมั่งคั่งกว่าที่เคยเป็นมา! เรากำลังใช้ชีวิตอยู่ในยุคทองแห่งเมชา ยุคที่เราขยายขอบเขตของอาวุธที่อเนกประสงค์ที่สุดเท่าที่เคยมีมาอย่างต่อเนื่อง!" "ยุคสมัยแห่งเมชาได้ดึงมนุษยชาติขึ้นมาจากขอบเหวแห่งความพินาศ และช่วยให้เราขัดเกลาศิลปะแห่งสงครามให้ประณีตยิ่งขึ้น! หลังจากการพัฒนามาอย่างยาวนานนับศตวรรษ เผ่าพันธุ์ของเรามีประสิทธิภาพมากขึ้นในการใช้กำลัง! ยุคสมัยที่พวกเราเคยบดขยี้ศัตรูให้หายไปจากจักรวาลด้วยอาวุธทำลายล้างที่รุนแรงที่สุดนั้นได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว!" "ฉันภูมิใจที่ได้มีชีวิตอยู่ในยุคสมัยที่ยิ่งใหญ่นี้! ไม่เพียงแต่เราจะผลักดันเมชาไปสู่จุดสูงสุดที่เราแทบไม่กล้าจินตนาการในช่วงเริ่มแรก แต่เรายังได้สถาปนาความเป็นใหญ่ไปทั่วทั้งกาแล็กซี!" "แม้เราจะแบ่งแยกด้วยรัฐ แต่อารยธรรมของเรานั้นเป็นหนึ่งเดียว! เราคือมนุษย์ ผู้ถือกำเนิดจากดวงดาวอันเล็กจ้อยในแขนโอไรออนของกาแล็กซี จนกลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดท่ามกลางเผ่าพันธุ์ต่างดาวนับไม่ถ้วน!" "เผ่าพันธุ์ของเราก้าวข้ามอุปสรรคนานัปการในการผงาดขึ้นมา เราเคยเผชิญหน้ากับปีศาจในจิตใจและกลับออกมาได้อย่างเข้มแข็งและสามัคคีกันยิ่งขึ้น! เป็นเวลากว่าสี่ร้อยปีที่ MTA มั่นใจว่าสงครามจะไม่มีวันสั่นคลอนความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์เราได้อีก!" สมาชิกสภาเวย์รอนยังคงกล่าวถ้อยคำอันสวยหรูเกี่ยวกับมนุษยชาติและยุคสมัยแห่งเมชา ไม่นานผมก็สลัดตัวเองออกจากภวังค์ที่เผลอตกลงไปได้ ผมรู้ดีว่านี่คือการ 'ล้างสมอง' อย่างหนึ่ง! ผมหันไปมองกลอเรียนา และก็ไม่แปลกใจเลยที่พบว่าเธอกำลังตกอยู่ในภวังค์ด้วยอุดมการณ์ความรักมนุษย์ รักเมชา และรัก MTA ของสมาชิกสภาเวย์รอนอย่างเต็มที่! ผมใช้นิ้วสะกิดสีข้างของเธอเบา ๆ แต่เธอก็ไม่รู้สึกตัว ผมควรจะทำอะไรที่รุนแรงกว่านี้ไหม? สุดท้ายผมก็ตัดสินใจปล่อยเธอไว้แบบนั้น สมาชิกสภาเวย์รอนอาจกำลังพยายามปลูกฝังอุดมการณ์ให้ผู้ฟัง แต่ก็ต้องยอมรับว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ล้วนยอมรับแนวคิดเหล่านี้ไปนานแล้ว! นักออกแบบเมชาทุกคนเชื่อว่าเมชาคืออาวุธของมนุษยชาติ! นักออกแบบเมชาทุกคนเชื่อว่ายุคสมัยแห่งเมชาคือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเป็นมนุษย์! นักออกแบบเมชาทุกคนเชื่อว่า MTA คือผู้มีส่วนร่วมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อสันติภาพและความรุ่งเรืองในดินแดนมนุษย์! แม้ผมจะมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไปบ้าง แต่ผมรู้ดีว่าไม่มีทางโน้มน้าวกกลอเรียนาให้คล้อยตามผมได้ในตอนนี้ โชคดีที่สมาชิกสภาเวย์รอนจบการอารัมภบทในเวลาต่อมา และเข้าสู่ 'เนื้อหาหลัก' ของการประกาศก้องโลกครั้งนี้! "อุตสาหกรรมเมชาระดับกาแล็กซีของเราไม่เคยหยุดนิ่ง มันสมองที่ชาญฉลาดที่สุดของเผ่าพันธุ์เรากำลังขยายขอบเขตของวิทยาศาสตร์อย่างต่อเนื่อง ทำให้เราสามารถบูรณาการเทคโนโลยีใหม่และดีกว่าเดิมเข้าสู่เมชาของเรา เมชารุ่นล่าสุดที่เราจะเริ่มต้นขึ้นในวันนี้จะเปลี่ยนโฉมหน้าของสมรภูมิไปตลอดกาล! ให้ฉันได้แนะนำความก้าวหน้าที่ส่งผลกว้างไกลที่สุดที่เราได้ผลักดันในเมชารุ่นล่าสุด!" เมชาสองเครื่องบินเข้ามาในจอภาพ และหยุดลงด้านหลังของสมาชิกสภาพอดี! ในฐานะมนุษย์ สมาชิกสภาเวย์รอนดูตัวเล็กจ้อยไปถนัดตาเมื่อเทียบกับเมชาขนาดมหึมา! กระนั้น พลานุภาพและความน่าเกรงขามที่เธอสื่อออกมาผ่านการฉายภาพ ก็ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาละสายตาจากเธอไปมองเมชาเหล่านั้นได้ยากลำบากยิ่ง! ไม่ต้องมีคำอธิบายใด ๆ ผมก็ตระหนักได้ทันทีว่าเมชาทั้งสองเครื่องนั้นมาจากต่างรุ่นกัน! พวกมันดูเหมือนจะเป็นเมชามือปืน (Rifleman) ระดับสอง (Second-class) ที่ล้ำสมัยอย่างมาก ปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่พวกมันถืออยู่นั้นดูงดงามและน่าทึ่งอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในมือของเมชาที่วิจิตรบรรจงเหล่านี้! กลอเรียนาเป็นคนแรกที่อุทานออกมา "นั่นคือเมชาระดับงานชิ้นเอก (Masterwork)!" ทุกแง่มุมของการสร้างสรรค์พวกมันดูไร้ที่ติในสายตาของพวกเรา! ก่อนที่พวกเราจะได้ชื่นชมเมชาเหล่านั้น สมาชิกสภาเวย์รอนก็ชี้ให้เห็นถึงความแตกต่างที่สำคัญระหว่างเมชาทั้งสองเครื่องในทันที "ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของมนุษย์ อาวุธเลเซอร์นั้นเป็นสิ่งที่แพร่หลายไปทั่ว" เธออธิบาย "พวกมันมีประสิทธิภาพ แม่นยำ อเนกประสงค์ และสะดวกสบาย สมาคมของเราได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจมหาศาลเพื่อนำเทคโนโลยีใหม่ ๆ ที่เกี่ยวข้องกับอาวุธเลเซอร์เข้ามา ให้เราได้สาธิตผลลัพธ์ให้พวกคุณเห็น ณ เดี๋ยวนี้!" เมชาเป้าหมายสองสามเครื่องบินเข้ามาในระยะ ไม่นานนัก เมชามือปืนทั้งสองเครื่องก็ระดมยิงใส่เป้าหมายที่พยายามจะป้องกันการโจมตีด้วยเกราะ หรือใช้ความคล่องตัวในการหลบหลีกการเล็งของ Pilot! "ดูความแตกต่างของพลังนั่นสิ!" กลอเรียนาอุทาน "ปืนไรเฟิลเลเซอร์รุ่นล่าสุดทรงพลังขึ้นอย่างน้อยร้อยละยี่สิบ! ดูสิ เมชาทางขวาล้มเมชาสายป้องกันที่พยายามจะต้านทานเลเซอร์ตรง ๆ ได้แล้ว!" ผมมีความเชี่ยวชาญเรื่องอาวุธเลเซอร์เป็นทุนเดิม ดังนั้นผมจึงมองเห็นความแตกต่างอีกอย่างหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว "ไม่ใช่แค่พลังที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น แต่ปืนไรเฟิลยังสร้างความร้อนน้อยลงอย่างมาก นั่นอาจหมายความว่ามันมีประสิทธิภาพสูงขึ้น หรือส่วนประกอบของมันกินพื้นที่น้อยลง ทำให้มีพื้นที่เหลือสำหรับฮีตซิงก์ (Heatsinks) มากขึ้น" การสาธิตยังคงดำเนินต่อไปเพื่อแสดงให้เห็นความแตกต่างระหว่างอาวุธเลเซอร์รุ่นเก่าและรุ่นใหม่ ความจริงแล้ว ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าเทคโนโลยีก้าวกระโดดที่ผมกำลังเห็นอยู่นี้ มีความคล้ายคลึงกับเทคโนโลยีผลึก (Crystal builder) ที่ผมใช้ในการออกแบบ 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lord) และปืนไรเฟิลเลเซอร์จากผลึกของมันอย่างมาก! เมื่อผมศึกษาประสิทธิภาพของปืนไรเฟิลเลเซอร์รุ่นล่าสุดต่อไป ผมก็สรุปได้ว่าฐานเทคโนโลยีนั้นแตกต่างกัน แม้ MTA จะใช้แนวทางที่ต่างออกไปในการย่อส่วนอุปกรณ์ของปืนไรเฟิลเลเซอร์ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับใกล้เคียงกัน! ที่จริง มาตรฐานเทคโนโลยีใหม่ที่ MTA เปิดเผยในปืนไรเฟิลเลเซอร์รุ่นนี้ ดูจะใช้งานได้จริงและมีประสิทธิภาพมากกว่าการพึ่งพาผลึกต่างดาวประหลาด ๆ เพื่อเสริมการทำงานของปืนเสียด้วยซ้ำ! "คริสตัลลอร์ด... กลายเป็นของล้าสมัยไปเสียแล้ว" ผมพึมพำกับตัวเอง ผมไม่ได้เสียใจนัก เพราะ LMC ได้ถอดคริสตัลลอร์ดออกจากรายการเมชาไปแล้ว การเปลี่ยนผ่านสู่เมชารุ่นใหม่ย่อมนำมาซึ่งการเสื่อมค่าของการออกแบบเมชารุ่นเก่าเสมอ ผมไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดยั้งความก้าวหน้าของเทคโนโลยีที่ดีกว่าได้ ผมทำได้เพียงยอมรับผลลัพธ์นี้และปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงให้ดีที่สุด หากสถานการณ์อำนวย ผมก็ไม่รังเกียจที่จะกลับไปพัฒนาคริสตัลลอร์ดรุ่นมาร์คทู (Mark II) อย่างไรก็ตาม คริสตัลลอร์ดมีข้อบกพร่องมากเกินไปสำหรับนักออกแบบเมชาในระดับปัจจุบันของผม บางทีมันอาจจะเป็นความคิดที่ดีกว่าหากผมจะเริ่มต้นโครงการเมชามือปืนภาคพื้นดินเครื่องใหม่ตั้งแต่ต้น!