# บทที่ 1600: คู่ปรับตามธรรมชาติ ท่ามกลางการพุ่งทะยานสู่ความรุ่งโรจน์ดุจดาวหางของ **เวส ลาร์คินสัน** ไม่มีสมาชิกตระกูล **ลาร์คินสัน** คนใดที่จะวางเฉยต่อความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่นี้ได้อีกต่อไป บัดนี้ เมื่อเขาได้รังสรรค์ **เมชา** ที่ได้รับความนิยมอย่างถล่มทลายจนกอบโกยทรัพย์สินมหาศาล ตระกูลลาร์คินสันในวันนี้จึงหาใช่ตระกูลเดิมในอดีตที่ทุกคนเคยรู้จักอีกต่อไป แม้ความเปลี่ยนแปลงจะก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่วทั้งตระกูล แต่ดูเหมือนวิกฤตการณ์ "มนุษย์ทราย" จะช่วงชิงเวลาส่วนใหญ่ของพวกเขาไปเสียสิ้น... ไม่ว่ากานโซ่และกลุ่มลาร์คินสันที่มีแนวคิดเดียวกันจะคิดเห็นประการใด แต่การปกป้องสาธารณรัฐไบรท์ต้องมาก่อนเสมอ ระบบดาวที่มีการป้องกันแน่นหนาหลายแห่งเริ่มถูกคุกคาม แม้เหล่ามนุษย์ทรายจะกระจายกำลังไปตามแนวชายแดนอันยาวเหยียด แต่จำนวนของพวกมันกลับดูเหมือนจะไร้ที่สิ้นสุด หากไม่ใช่เพราะแนวป้องกันที่หนึ่งและสองที่คอยชะลอการบุกทะลวง สาธารณรัฐไบรท์คงไม่มีทางเสริมกำลังป้องกันระบบดาวชายแดนได้ทันท่วงที ด้วยการเสริมแท่นป้องกันในวงโคจรและฝูงบิน "สตาร์ไฟเตอร์" (Starfighter) ที่ทยอยเข้ามาสมทบ ทำให้กองกำลัง **เมชาคอร์ป** ที่ตึงเครียดได้รับความช่วยเหลืออย่างมหาศาล... อัตราการสูญเสียของเหล่านักบิน **เมชา** ลดฮวบลง! ถึงแม้ว่าชีวิตของพวกเขาจะได้รับการรักษาไว้ด้วยการสังเวยชีวิตของเหล่านักบินสตาร์ไฟเตอร์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเร่งด่วน แต่สาธารณรัฐไบรท์ก็หาได้แยแสไม่ รัฐสามารถดึงทรัพยากรมนุษย์จำนวนมหาศาลมาทดแทนนักบินสตาร์ไฟเตอร์ที่สูญเสียไปได้อย่างไม่จำกัด! ด้วยการปรับลดความซับซ้อนของโครงสร้างและใช้ระบบอัตโนมัติเข้ามาช่วยในฟังก์ชันที่ยุ่งยาก แม้แต่พนักงานออฟฟิศทั่วไปก็สามารถกลายเป็นนักบินสตาร์ไฟเตอร์ที่เหมาะสมได้ในเวลาอันสั้น! แม้มาตรฐานการฝึกจะดีกว่าเด็กที่นั่งเล่นเกมจำลองการบินเพียงเล็กน้อย แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะต่อกรกับกองเรือมนุษย์ทรายระดับพื้นฐาน ทว่า... จะเกิดอะไรขึ้นหากกองเรือมนุษย์ทรายเปลี่ยนรูปแบบการรบ? จะเกิดอะไรขึ้นหากเหล่านายพลมนุษย์ทรายที่บุกทะลวงผ่านห้วงอวกาศของมนุษย์เริ่มรู้จักพลิกแพลง? ในระบบดาวแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ภายใต้การพิทักษ์ของกลุ่ม "อะพอคคาลิปส์ เฮรัลด์" (Apocalypse Heralds) แท่งหินมนุษย์ทรายขนาดมหึมาแผ่ขยายอำนาจคุกคามดวงดาวที่มีประชากรนับพันล้านชีวิตอย่างไม่หยุดยั้ง! ด้วยเดิมพันที่เป็นชีวิตอันมหาศาล อะพอคคาลิปส์ เฮรัลด์จึงเป็นหนึ่งในกองกำลังหลักที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องระบบดาวชายแดนที่วิกฤตแห่งนี้... ทว่าพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวที่ปลดปล่อยออกมาจาก **เมชา** ปืนใหญ่ขนาดกลางและหนักจำนวนมหาศาล ทำให้พวกเขากลายเป็นหัวหอกสำคัญในสมรภูมิ! "จงปลดปล่อยวันสิ้นโลกใส่พวกมนุษย์ทราย! ให้พวกมันรู้ว่ากาลอวสานของพวกมันมาถึงแล้ว!" เหล่าอะพอคคาลิปส์ เฮรัลด์ได้ปรับแต่ง **เมชา** หนักที่ทรงพลังเพื่อรับมือกับพวกต่างดาวโดยเฉพาะ อาวุธเลเซอร์ทั้งหมดถูกถอดออกและแทนที่ด้วยอาวุธประเภทกระสุนหรือระเบิดทำลายล้าง แม้การปรับแต่ง **เมชา** จำนวนมากเช่นนี้จะยุ่งยากซับซ้อน แต่พวกเขาก็มีช่างเทคนิค **เมชา** เพียงพอที่จะแปลงโฉมจักรกลสงครามทั้งหมดได้ทันเวลาก่อนที่ระลอกคลื่นมนุษย์ทรายจะมาถึง! ด้วยคลังกระสุนมหาศาล **เมชา** ระยะไกลของพวกเขากลายเป็นฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของกองเรือมนุษย์ทรายที่บังอาจรุกล้ำเข้ามาในระบบดาวแห่งนี้! "พวกเราคือหายนะของพวกมนุษย์ทราย! คือจุดจบของพวกต่างดาวทุกชีวิต!" นับตั้งแต่กองกำลังส่วนย่อยของอะพอคคาลิปส์ เฮรัลด์มาถึงระบบดาวชายแดนแห่งนี้ พวกมนุษย์ทรายก็ไม่เคยย่างกรายเข้าสู่ระบบชั้นในได้เลย **เมชา** หนักเหล่านี้ระเบิดพลังทำลายล้างมหาศาลจนแม้แต่ยานแม่มนุษย์ทรายที่ใหญ่ที่สุดก็ไม่อาจต้านทานอาวุธที่ทรงพลังพอจะบดขยี้อุกกาบาตทั้งลูกได้! น่าเสียดายที่ครั้งนี้มันต่างออกไป กองเรือมนุษย์ทรายล่าสุดที่บุกเข้ามาได้เปลี่ยนยุทธวิธีไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่จะเป็นการรวมกำลังของนายพลมนุษย์ทรายอย่างน้อยเก้าตนเข้าด้วยกัน แต่พวกมันทั้งหมดยังเปลี่ยนมาใช้ "รูปแบบฝูงบิน" (Swarm configuration)! "พวกมนุษย์ทรายใช้รูปแบบฝูงบิน!" "บ้าเอ๊ย! จำนวนพวกมันมากเกินไป! เซนเซอร์ของฉันตรวจจับไม่ได้เลยว่ามีกี่ลำที่บินว่อนอยู่รอบๆ!" ฝูงโดรนมนุษย์ทรายขนาดเท่ากระสวยอวกาศจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าสู่ระบบดาวชั้นในอย่างไม่ลดละ แม้หน่วยป้องกันชุดแรกจะพยายามสกัดกั้น แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงทำลายโดรนที่ไร้ค่าไปจำนวนหนึ่งเท่านั้น โดยไม่อาจสั่นคลอนความแข็งแกร่งโดยรวมของฝูงบินมรณะนี้ได้เลย จนกระทั่งฝ่ายป้องกันสามารถรวมกำลังกันได้นั่นแหละ การโจมตีจึงเริ่มส่งผลต่อฝูงบินมนุษย์ทราย ทว่าความสำเร็จในเบื้องต้นหาได้ทำให้เหล่านักบิน **เมชา** หรือนักบินสตาร์ไฟเตอร์รู้สึกเบาใจไม่ กลับกลายเป็นความรู้สึกถึงหายนะที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาเกาะกินหัวใจขณะรอคอยสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มนุษยชาติต้องเผชิญกับรูปแบบฝูงบิน ซึ่งแตกต่างจากกองเรือพื้นฐาน ฝูงบินเหล่านี้มีความเร่งที่รวดเร็วกว่าปกติมาก หนึ่งในบทเรียนที่เหล่านายพลมนุษย์ทรายได้รับจากการรบกับมนุษย์คือ "ความเร็วคือหัวใจสำคัญ!" ยิ่งเคลื่อนที่เร็วเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งโอบล้อมและกลืนกิน **เมชา** สตาร์ไฟเตอร์ และเรือลำเลียงที่ขวางทางได้ง่ายขึ้นเท่านั้น อีกหนึ่งบทเรียนคือ "นี่ไม่ใช่เวลามาตระหนี่พลังงาน!" ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่พึ่งพาพลังงานอย่างสูง นายพลมนุษย์ทรายที่ไร้ประสบการณ์มักจะระมัดระวังในการใช้พลังงานจนเกินเหตุ แม้ยานแม่มนุษย์ทรายจะพังทลายลง พวกมันก็ยังลังเลที่จะใช้พลังงานเกินกึ่งหนึ่งของคลังสำรอง แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อพวกมันได้เรียนรู้ว่าการเอาชนะมนุษย์ในสมรภูมินั้นยากเย็นเพียงใด หากไม่ทุ่มสุดกำลัง ก็อย่าหวังว่าจะได้รับชัยชนะ! ฝูงบินมนุษย์ทรายที่อะพอคคาลิปส์ เฮรัลด์และพันธมิตรเผชิญอยู่ในวันนี้จึงหาได้ออมมือไม่ แม้ต้องสูญเสียพลังงานไปถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็สามารถกู้คืนกลับมาได้ง่ายๆ เพียงแค่เขมือบแหล่งพลังงานอันมหาศาลจากดาวเคราะห์ที่เจริญรุ่งเรืองในระบบดาวชั้นใน! "เตรียมตัวให้พร้อม! การต่อสู้ที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นเดี๋ยวนี้!" สิ้นเสียงสั่งการของเหล่านายพลมนุษย์ทราย ฝูงบินทั้งหมดก็ปลดปล่อยลำแสงเลเซอร์สีซีดจางทว่าถี่รัวจนนับไม่ถ้วน! **เมชา** และสตาร์ไฟเตอร์หลายพันลำถูกโจมตีในชั่วพริบตา! โชคยังดีที่พลังทำลายของเลเซอร์เหล่านี้ยังเบาบางเมื่อเทียบกับการโจมตีหนักๆ ที่สามารถสยบ **เมชา** ได้ทั้งเครื่อง โดรนมนุษย์ทรายเหล่านี้ไม่อาจยิงอะไรที่รุนแรงกว่านี้ได้ แค่พลังทำลายเทียบเท่ากับปืนไรเฟิลเลเซอร์น้ำหนักเบาก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว ทว่าปัญหาที่แท้จริงคือ "อัตราการยิง" ที่บ้าคลั่ง! ทุกๆ สิบวินาที ฝูงโดรนจะแผดเผาห้วงอวกาศด้วยห่าฝนเลเซอร์ระลอกแล้วระลอกเล่า กระแทกเข้ากับจักรกลสงครามของมนุษย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความแม่นยำดุจเครื่องจักร! "พวกเราได้รับความเสียหายหนักเกินไปแล้ว!" "ยิงอิสระ! ทำลายฝูงบินพวกมันให้ได้มากที่สุด! ยิ่งเด็ดหัวโดรนพวกมันได้มากเท่าไหร่ **เมชา** และสตาร์ไฟเตอร์ของพวกเราก็จะรอดมากขึ้นเท่านั้น!" การเผชิญหน้ากับกองเรือรูปแบบฝูงบินคือฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของทหารหาญในแนวหน้า ความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นไม่เพียงแต่ทำให้พวกมันเข้าประชิดได้เร็ว แต่ยังทำให้พวกมันกลายเป็นเป้าหมายที่ยากจะโจมตีด้วยอาวุธวิถีกระสุน ถึงแม้โดรนเหล่านี้จะเปราะบางขนาดที่โดนกระแทกเพียงครั้งสองครั้งก็พังพินาศ แต่มันกลับว่องไวเสียจนแม้แต่ **เมชา** สายพริ้วยังต้องยอมศิโรราบ! ยิ่งไปกว่านั้น การจัดกระบวนทัพที่หลวมจนเกินไปทำให้ปืนใหญ่ทรงพลังของอะพอคคาลิปส์ เฮรัลด์สูญเสียพลังทำลายไปโดยเปล่าประโยชน์ หากเป็นยานขนาดใหญ่ **เมชา** หนักของพวกเขาสามารถสร้างความเสียหายได้มหาศาลเทียบเท่าโดรนยี่สิบสามสิบลำ แต่เมื่อเผชิญกับโดรนจิ๋วที่กระจายตัวกันอยู่ กระสุนแต่ละนัดจึงทำลายได้เพียงความว่างเปล่าเสียส่วนใหญ่! ด้วยเหตุนี้ รูปแบบฝูงบินจึงเหนือกว่าทั้งในด้านพลังยิง ความคล่องตัว และการป้องกัน! เมื่อต้องเจอกับหน่วยที่ใหญ่โตแต่เชื่องช้าอย่างอะพอคคาลิปส์ เฮรัลด์ ประสิทธิภาพของมันจึงพุ่งทะยานถึงขีดสุด! ห่าฝนเลเซอร์ที่กระหน่ำลงมาเปรียบเสมือนฝนมรณะที่ชโลมสมรภูมิให้กลายเป็นนรกอวกาศ! ผู้ที่ตกที่นั่งลำบากที่สุดในศึกนี้คือสตาร์ไฟเตอร์! ด้วยขนาดที่เล็ก ราคาถูก และเปราะบาง พวกมันขาดทั้งความคล่องตัวที่จะหลบหลีกและขาดความทนทานที่จะรับการโจมตีซ้ำๆ แม้เลเซอร์จากโดรนจะอ่อนแรง แต่ด้วยปริมาณและอัตราการยิงที่บ้าคลั่ง ตัวเลขความสูญเสียจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเหล่าสตาร์ไฟเตอร์ต้องเผชิญหน้ากับ "คู่ปรับตามธรรมชาติ" ของพวกมัน! กองกำลังสตาร์ไฟเตอร์กำลังชดใช้ในสิ่งที่พวกเขาทำลงไป กลยุทธ์การส่งหน่วยพลีชีพจำนวนมหาศาลเข้าสู่สนามรบเผยจุดอ่อนที่ร้ายแรงจนต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยเลือดและซากเหล็กนับไม่ถ้วน! สตาร์ไฟเตอร์หลายร้อยลำระเบิดเป็นเสี่ยงๆ หลังรับการโจมตีเพียงไม่กี่ครั้ง บางลำถึงกับพังทลายทันทีเมื่อเลเซอร์เจาะทะลุห้องนักบินที่ไร้เกราะป้องกัน! เมื่อความสูญเสียทวีความรุนแรง กระบวนทัพของฝ่ายป้องกันก็เริ่มสั่นคลอน โดยเฉพาะเหล่านักบินสตาร์ไฟเตอร์ที่ขาดการฝึกฝน พวกเขาเริ่มสติแตก! พวกเขายังเยาว์วัยและแทบไม่ต่างจากพลเรือนทั่วไป ในสมรภูมิปกติที่ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม พวกเขายังคงมีความมั่นใจแม้เพื่อนร่วมรบจะถูกยิงตก แต่ในยามที่ทะเลเลเซอร์กระหน่ำเข้าใส่จักรกลที่เปราะบางด้วยความถี่ที่น่าขนลุก ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็ดิ่งลงสู่ก้นบึ้งทันที! นักบินสตาร์ไฟเตอร์กว่าห้าสิบนายสูญเสียการควบคุมสติและหันหลังหนีจากสมรภูมิ ทิ้งสหายร่วมรบไว้เบื้องหลัง! พวกเขาทำตามสัญชาตญาณดิบในการเอาชีวิตรอดโดยไม่สนตรรกะใดๆ อีกต่อไป! การหนีทัพอย่างกะทันหันและวุ่นวายทำให้กระบวนทัพที่เหลืออยู่เริ่มสั่นคลอนหนักกว่าเดิม! "แย่แล้ว! เราต้องพยุงกองพันสตาร์ไฟเตอร์ไว้ก่อนที่นักบินจะสติแตกไปมากกว่านี้!" ในขณะที่ฝูงบินสตาร์ไฟเตอร์ทั้งปีกกำลังจะล่มสลายเพราะความกลัว **เมชา** หนักที่น่าเกรงขามพร้อมปีกที่เรืองแสงโชติช่วงก็พุ่งเข้ามาขวางหน้า! โล่หอคอยโพลาไรซ์ขนาดมหึมาต้านทานเลเซอร์ที่พุ่งเข้าใส่ผู้บัญชาการฝูงบินไว้อย่างเหนียวแน่น! "ตั้งสติให้ดี!" **แจนน์ซี ลาร์คินสัน** แผดคำรามขณะที่ **เมชา** 'ชิลด์ออฟซามาร์' (Shield of Samar) ที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นกำลังต้านทานห่าฝนเลเซอร์อย่างไม่หยุดยั้ง "ไม่มีที่ให้พวกคุณหนีอีกแล้วถ้าฝูงบินนี้บุกทะลวงผ่านไปได้! เรือลำเลียงของเราจะไม่รับพวกคนขลาดที่ทิ้งสหายในยามที่ต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด! จงรักษาแนวรบและยิงต่อไป!" การเข้าแทรกแซงของเธอทำให้ผู้บัญชาการฝูงบินได้สติและรีบเรียกรวมพลทันที ถึงแม้สถานการณ์จะยังดูง่อนแง่น แต่แจนน์ซีก็ไม่อาจประคบประหงมพวกเขาได้นานกว่านี้ 'ชิลด์ออฟซามาร์' ของเธอค่อยๆ ทะยานไปยังจุดอื่นเมื่อเธอเหลือบเห็นฝูงบินสตาร์ไฟเตอร์อีกกลุ่มที่กำลังจะล่มสลายหลังสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง! แต่น่าเศร้าที่เธอเป็นเพียงนักบิน **เมชา** ตัวเล็กๆ เพียงคนเดียว แม้จะเป็นว่าที่นักรบระดับผู้เชี่ยวชาญที่มีอนาคตไกล แต่ในสมรภูมิสเกลยักษ์ที่ปะทะกับรูปแบบฝูงบิน ความสามารถของเธอในการเปลี่ยนผลลัพธ์ของสงครามช่างริบหรี่เหลือเกิน! "อดทนไว้! ห้ามยอมแพ้เด็ดขาด! แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์อยู่แค่เอื้อมแล้ว!" ทว่าเหล่านักบินสตาร์ไฟเตอร์ผู้เปราะบาง ซึ่งอดีตเคยเป็นเพียงแรงงาน นักบินรับส่ง หรือพนักงานบริการลูกค้า ต่างก็มาถึงจุดแตกหักของความกล้าอันน้อยนิดที่มี ทันใดนั้นเอง 'เดโซเลต โซลเยอร์' (Desolate Soldier) ที่เคยรบอยู่ตรงกึ่งกลางกระบวนทัพก็ได้กระจายตัวออกไปครอบคลุมเหล่านักบินสตาร์ไฟเตอร์ส่วนใหญ่ไว้! คลื่นแห่งพันธกิจและหน้าที่พุ่งเข้าเกาะกินหัวใจของนักบินสตาร์ไฟเตอร์ทุกคน รัศมีที่แผ่ซ่านออกมาจาก **เมชา** เหล่านั้นช่วยปัดเป่าความหวาดกลัวที่กำลังครอบงำจิตใจให้สลายไป "จงทำหน้าที่ของพวกคุณเหล่านักบิน! สงครามยังไม่จบ!" แม้ 'เดโซเลต โซลเยอร์' จะไม่สามารถห้ามทุกคนไม่ให้สติแตกได้ แต่การเข้าแทรกแซงของพวกมันก็ช่วยยับยั้งการถอยทัพที่วุ่นวายได้ทันท่วงที! ด้วยแรงหนุนใจจาก 'เดโซเลต โซลเยอร์' ฝ่ายป้องกันจึงยืนหยัดได้นานพอที่จะสังหารนายพลมนุษย์ทรายไปหลายตน ส่งผลให้ฝูงบินมนุษย์ทรายที่อ่อนแรงอยู่แล้วต้องอ่อนกำลังลงอย่างหนัก! สมรภูมิเริ่มพลิกผัน! "พวกเราชนะแล้ว!" มันคือชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยราคาแสนแพง กองพันสตาร์ไฟเตอร์สูญเสียยานไปกว่าหนึ่งพันลำ สาธารณรัฐไบรท์ไม่เคยสูญเสียเครื่องจักรและนักบินมหาศาลขนาดนี้มาก่อนในสงครามมนุษย์ทราย! หากไม่ใช่เพราะการเข้าแทรกแซงที่สำคัญยิ่งของเหล่า 'เดโซเลต โซลเยอร์' ที่ถูกส่งมาโดยกองกำลังป้องกันดวงดาวในพื้นที่ สมรภูมิแห่งนี้คงกลายเป็นโศกนาฏกรรมที่สยดสยองเกินกว่าจะจินตนาการได้!