**บทที่ 1656: การปฏิสนธิเทียม** นับตั้งแต่หวนคืนสู่มาตุภูมิ เวสและกลอเรียนาได้หลอมรวมหยาดเหงื่อและสติปัญญารังสรรค์แบบแปลกเมชามาแล้วกว่าครึ่งโหล จริงอยู่ว่าผลงานส่วนใหญ่จะเป็นเพียงรุ่นย่อยของ 'เดโซเลท โซลเยอร์' (Desolate Soldier) ทว่ามันก็ได้มอบประสบการณ์การทำงานร่วมกันอันล้ำค่าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ทุกครั้งที่พวกเขาลงมือร่วมกัน ทั้งคู่ต่างพยายามขัดเกลาและเติมเต็มสไตล์การออกแบบของกันและกัน เพื่อบรรลุสภาวะประสานพลังที่เหนือชั้นยิ่งขึ้น ทว่าในวินาทีนี้ เวสไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า กลอเรียนาจะสามารถสำแดงความเชี่ยวชาญเฉพาะตัวของเธอออกมาในรูปแบบนี้ได้! กระบวนการฟื้นฟูทางจิตวิญญาณนั้นลี้ลับซับซ้อนและยากจะหยั่งถึงมาโดยตลอด เวสทำสำเร็จได้เพียงเพราะเขามีสัมผัสพิเศษที่สามารถเฝ้าสังเกตปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างใกล้ชิด! แต่กลอเรียนานั้นต่างออกไป เธอขาดข้อได้เปรียบเหล่านี้! เธอไม่ได้ควบคุมจิตวิญญาณของตนได้อย่างเบ็ดเสร็จด้วยซ้ำ จิตใจของเธอเพียงแค่ฉายภาพนิมิตทางจิตวิญญาณออกมาโดยบังเอิญ เพียงเพราะสัญชาตญาณที่ต้องการทวงคืนสิ่งที่สูญเสียไปเท่านั้น "คุณควบคุมสิ่งที่กำลังทำอยู่ได้มากแค่ไหน?" เวสเอ่ยถาม สมาธิของเขายังมั่นคงพอที่จะจดจ่อกับภารกิจตรงหน้า พร้อมกับแบ่งเศษเสี้ยวความสนใจมาสังเกตสถานการณ์รอบข้างได้ ในขณะที่กลอเรียนาแทบจะแบกรับสิ่งที่ทำอยู่ไม่ไหว เวสต้องทวนคำถามอีกครั้งกว่าจะได้ยินเสียงตอบกลับมา "ฉัน... ไม่แน่ใจ... สิ่งที่ฉันทำอยู่มันสูบพลังไปมหาศาล! ฉันไม่คิดว่าจะรักษาสภาพนี้ไว้ได้นานนัก!" "ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น ทำสิ่งที่ทำอยู่ต่อไปจนกว่าคุณจะรับไม่ไหว สิ่งที่คุณกำลังทำมันช่วยผลงานชิ้นสุดท้ายของเราได้มาก แต่อย่าฝืนจนทำร้ายตัวเองเพื่อผมล่ะ! เรายังเริ่มใหม่ให้ดีกว่าเดิมในคราวหน้าได้เสมอ!" "เข้าใจแล้ว! ฉันคิดว่ายังไม่ถึงขั้นบาดเจ็บหรอก... แค่รู้สึกเหนื่อยล้ามากขึ้นเรื่อยๆ เท่านั้น" เวสอดเป็นห่วงอาการของเธอไม่ได้ เขารู้ดีว่าเธอมักจะผลักดันตัวเองอย่างหนักเพราะความคาดหวังที่สูงลิบลิ่ว ปกติแล้วเธอฉลาดพอที่จะรู้ขีดจำกัดของตนเอง แต่ปัญหาคือเธอแทบจะไม่มีประสบการณ์ในการควบคุมจิตวิญญาณเลยแม้แต่น้อย เขาส่งผ่านสมาธิอีกส่วนหนึ่งเพื่อเฝ้าระวังอาการของเธอ หากจิตใจหรือจิตวิญญาณของเธอเริ่มรับภาระไม่ไหว เวสจะดึงเธอออกมาทันที อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนี้เวสจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญนี้ให้คุ้มค่าที่สุด หลังจากใช้เวลาอีกนาทีในการหล่อหลอมผลผลิตทางจิตวิญญาณ เวสก็เริ่มเข้าใจสิ่งที่กลอเรียนากำลังทำมากขึ้น เวสควบคุมนิมิตจิตวิญญาณของเขาประหนึ่งแขนขาที่มีทิศทางแน่นอน ประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณช่วยให้เขามองเห็นสิ่งที่ทำได้อย่างชัดเจน แม้เขาจะไม่เข้าใจกลไกเบื้องหลังทั้งหมดก็ตาม ในทางกลับกัน นิมิตจิตวิญญาณของกลอเรียนานั้นเคลื่อนไหวไปเองตามสัญชาตญาณ มันไม่ได้ประพฤติตัวเป็นส่วนขยายที่ถูกควบคุม แต่เหมือนกับ 'บอทอัตโนมัติ' ที่ทำงานตามชุดคำสั่งพื้นฐานเสียมากกว่า ทว่ายามนี้ กลอเรียนากลับเค้นพลังควบคุมจนสามารถเปลี่ยน 'ลำดับความสำคัญ' ของชุดคำสั่งในจิตวิญญาณนั้นได้สำเร็จ! มันหยุดพยายามช่วงชิงมวลความคิดที่ขาดหายไป แต่กลับหันมาแก้ไขข้อบกพร่องที่มันสัมผัสได้ในบริเวณรอบๆ แทน กลอเรียนาหาหนทางอันชาญฉลาดในการหยุดยั้งไม่ให้นิมิตจิตวิญญาณของเธออาละวาดทำลายการทำงานในครั้งนี้! และเมื่อนิมิตจิตวิญญาณของเธอเปลี่ยนจากการสร้างความเสียหาย มาเป็นการหยิบยื่นส่วนประกอบสำคัญในการหล่อหลอมผลผลิตทางจิตวิญญาณ การดำเนินการก็ราบรื่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! สิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ พวกเขาไม่ได้ต่างคนต่างทำในโลกส่วนตัวอีกต่อไป ความใกล้ชิดของส่วนขยายทางจิตวิญญาณนำไปสู่ปรากฏการณ์ประหลาด สิ่งสำคัญที่สุดคือผลลัพธ์จากความคุ้นเคยอย่างลึกซึ้งในตัวตนและปรัชญาการออกแบบของกันและกัน การทำงานร่วมกันที่ผ่านมาทั้งหมดเริ่มออกดอกออกผลในวินาทีนี้ เมื่อนิมิตจิตวิญญาณของทั้งคู่เริ่มดึงดูดเข้าหากัน! เวสสัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแปลกประหลาดจากปรัชญาการออกแบบของเขา แม้เขาจะสามารถสะกดกลั้นสัญชาตญาณที่ผลักดันให้นิมิตจิตวิญญาณของเขาหลอมรวมกับกลอเรียนาได้ แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น เพราะความรู้อยากเห็นเข้าครอบงำ เขาเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตัวเอง! ยิ่งเข้าใกล้กันมากเท่าไหร่ นิมิตจิตวิญญาณก็ยิ่งตื่นตัว ความคุ้นเคยที่หยั่งรากลึกทำให้อารมณ์พุ่งสูงถึงขีดสุดจนพวกมันสั่นสะเทือนเป็นท่วงทำนองเดียวกัน! "การสั่นพ้อง (Resonance)!" เขากระซิบด้วยดวงตาเป็นประกาย การสั่นพ้องดูเหมือนจะเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ในโลกแห่งจิตวิญญาณ เมื่อใดก็ตามที่จิตวิญญาณหรือพลังงานจิตวิญญาณสั่นพ้อง สิ่งดีๆ มักจะตามมาเสมอ! เวสไม่เคยคาดฝันเลยว่าเขาจะสามารถสั่นพ้องกับกลอเรียนาได้ในระหว่างการสร้างผลผลิตทางจิตวิญญาณเช่นนี้! เขาเปรียบเทียบการกระทำของจิตวิญญาณตนเองกับคนรัก และเห็นความแตกต่างได้อย่างชัดเจน หากใช้คำพูดของกลอเรียนา ขอบเขตของเขาคือ 'ชีวิต' หรือแง่มุมบางอย่างของมัน สิ่งนี้หล่อหลอมจิตวิญญาณของเขาจนมอบพลังพิเศษดั่งที่เคทิสเคยนิยามไว้ เวสใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินี้ผ่านเทคนิคทางจิตวิญญาณ เช่น การฟื้นฟูจิตวิญญาณ ซึ่งเปรียบได้กับการชุบชีวิตนิมิตที่ตายไปแล้วด้วยการฉีดพ่นพลังงานจิตวิญญาณธาตุชีวิตของเขาเข้าไป หากเวสเลือกใช้ปรัชญาการออกแบบที่ต่างออกไป เขาคงไม่มีวันทำสิ่งที่มหัศจรรย์เช่นนี้ได้ อย่างไรก็ตาม 'ชีวิต' นั้นมีความโกลาหลและไม่อาจคาดเดาได้โดยธรรมชาติ ปกติแล้วธรรมชาติอาจต้องใช้เวลาเป็นร้อย เป็นพัน หรือเป็นล้านชั่วอายุคน เพื่อคัดกรองจุดบกพร่องและผู้ที่ไม่เหมาะสมออกไป กระบวนการคัดเลือกและปรับปรุงที่ยาวนานขนาดนั้นเป็นเรื่องที่เวสรับไม่ได้ หากเขาเป็นเทพเจ้าจริงๆ เขาอาจจะมีหยาดเหงื่อแรงกายรอคอยให้ธรรมชาติดำเนินไปตามครรลอง แต่เขาเป็นเพียง 'นักออกแบบเมชา'! แม้เวสจะสามารถหลอมรวมเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เข้ากันได้ด้วยความเชี่ยวชาญของเขา แต่การหลอมรวมเหล่านั้นก็ยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบในสายตาของเขา ผลผลิตทางจิตวิญญาณสองชิ้นแรกที่เขาทำขึ้นมาล้วนมีข้อบกพร่องและด้อยประสิทธิภาพกว่าที่ควรจะเป็น ซึ่งเป็นสิ่งที่เขารู้สึกเสียใจมาโดยตลอด มันเหมือนกับการให้กำเนิดเด็กที่พิการทางสมองหรือมีแขนที่สามงอกออกมา แม้ข้อบกพร่องส่วนใหญ่จะเยียวยาหรือลดน้อยลงเมื่อผลผลิตเติบโตขึ้น แต่มันก็จะกลายเป็นขีดจำกัดของศักยภาพไปตลอดกาล ดังนั้นความสำคัญของการแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านี้ในทันที เพื่อให้กำเนิดผลผลิตทางจิตวิญญาณที่มีสุขภาพดีขึ้นจึงเป็นเรื่องที่ชัดเจนยิ่ง "เด็กที่ปฏิสนธิจากคนสองคน ย่อมดีกว่าเด็กที่เกิดจากคนเพียงคนเดียว!" แม้สถานการณ์ตอนนี้จะไม่เหมือนกับการปฏิสนธิของมนุษย์โดยตรง แต่เวสพบว่ามันเป็นวิธีตีความกระบวนการที่กำลังดำเนินอยู่ได้อย่างยอดเยี่ยม เฉกเช่นเด็กที่ควรจะได้รับพันธุกรรมมาจากทั้งพ่อและแม่ ผลผลิตทางจิตวิญญาณที่กำลังถูกหล่อหลอมก็ได้รับการดูแลจากนักออกแบบเมชาที่แตกต่างกันสองคน เวสมอบ 'ประกายไฟแห่งชีวิต' ในขณะที่กลอเรียนาช่วยอุดรอยรั่วและข้อบกพร่องที่เขาทิ้งไว้ นี่คือกระบวนการที่คล้ายคลึงกับการ **'ปฏิสนธิเทียม' (Artificial Conception)** คู่รักที่มีฐานะมักจะไปที่คลินิกเพื่อสร้าง 'ทารกนักออกแบบ' (Designer Baby) แทนที่จะปล่อยให้ธรรมชาติและดวงชะตาเลือกยีนของลูก นักพันธุศาสตร์หรือผู้เชี่ยวชาญจะเข้ามาปรับแต่งยีนของเด็กที่ยังไม่เกิดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เท่าที่เวสทราบ บริการนี้แพร่หลายอย่างมากในกลุ่มชนชั้นสูงของรัฐระดับสาม และยิ่งก้าวล้ำและพบเห็นได้ทั่วไปในรัฐที่เจริญกว่า ความเหลื่อมล้ำทางพันธุกรรมนี้ทำให้พลเมืองระดับสองก้าวล้ำหน้าพลเมืองระดับสามอยู่เสมอ แม้จะมีอัจฉริยะที่เกิดมาตามธรรมชาติในกลุ่มหลังบ้าง แต่นั่นก็เป็นกรณีที่หาได้ยากยิ่ง ทว่ายามนี้ เมื่อกลอเรียนาทุ่มเทแรงกายแรงใจลงไปในกระบวนการ มันก็เหมือนกับการอัปเกรดผลผลิตทางจิตวิญญาณจากทารกมนุษย์ธรรมดาให้กลายเป็นทารกที่ได้รับการปรับแต่งทางพันธุกรรมให้เหนือชั้นขึ้นไปอีก! ความเกื้อกูลกันในการร่วมมือครั้งนี้ไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น! ด้วยอำนาจของการสั่นพ้องที่เข้าครอบงำ บางสิ่งที่ล้ำลึกได้จุติลงบนสิ่งที่พวกเขากำลังสร้างและแปรเปลี่ยนธรรมชาติของมัน! เวสเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงอย่างใกล้ชิดและพบว่าคุณลักษณะดั้งเดิมบางอย่างในเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่แตกสลายของ 'นิกซี่' (Nyxie) กำลังเกิดการแปรสภาพ! ใช่แล้ว... มันคือการแปรสภาพอย่างสิ้นเชิง! แม้สัมผัสนั้นจะยังเบาบางและส่งผลเพียงส่วนน้อยของคุณลักษณะทางจิตวิญญาณ แต่นี่คือผลลัพธ์ที่เหนือธรรมดา! วิธีเดียวที่เวสจะเปลี่ยนคุณลักษณะทางจิตวิญญาณได้คือการใช้ 'การปนเปื้อนทางจิตวิญญาณ' ซึ่งมันไม่สะดวกอย่างยิ่ง เพราะเขาต้องพึ่งพาแหล่งพลังงานจากภายนอกมาปนเปื้อน และมันมักจะเปลี่ยนทุกอย่างไปมากกว่าที่เขาต้องการ นั่นคือเหตุผลว่าทำไม 'วิลเลียม เออร์เบช' ถึงได้กลายเป็นคนแปลกแยกและเงียบขรึมขนาดนั้น! หากเวสสามารถใช้วิธีเปลี่ยนคุณลักษณะทางจิตวิญญาณในรูปแบบที่เจาะจงและแม่นยำเช่นนี้ได้ เขาจะสามารถจำกัดผลกระทบข้างเคียงจากการแปรสภาพได้อย่างมหาศาล! "นี่สิ... ถึงจะเรียกว่าการประสานพลังที่แท้จริง!" กลอเรียนาดูเหมือนจะตระหนักถึงความล้ำค่าของช่วงเวลานี้ แม้เธอจะใกล้ถึงขีดจำกัดของความอดทน แต่เธอก็ยังคงยืนหยัด เหตุผลสำคัญที่ทำให้เธออยากยื้อเวลาออกไปคือเธอต้องการศึกษาและซึมซับความรู้สึกของการสั่นพ้องนี้ไว้! ตราบเท่าที่พวกเขาสามารถจำลองผลลัพธ์นี้ขึ้นมาใหม่ได้ในสถานการณ์อื่น การร่วมมือกันของพวกเขาจะก้าวข้ามไปสู่อีกระดับที่สูงส่งขึ้นอย่างแน่นอน! ปรากฏการณ์เช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่การร่วมมือกันแบบธรรมดาจะทำได้! ในที่สุด เธอก็ไม่อาจต้านทานความเหนื่อยล้าได้อีกต่อไป นิมิตจิตวิญญาณของเธออ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัดจนไม่อาจเทียบเคียงกับพลังของเวสได้อีก ผลจากการสั่นพ้องมลายหายไป พร้อมกับสภาวะประสานพลังอันน่าอัศจรรย์ที่แปรเปลี่ยนคุณลักษณะของผลผลิตก็ดับวูบลงตามไปด้วย ความเสียดายผุดขึ้นในใจของทั้งคู่ กลอเรียนาเสียใจที่พลาดโอกาสทำความคุ้นเคยกับสภาวะนั้นให้มากกว่านี้ ส่วนเวสได้แต่เสียดายที่กระบวนการแปรสภาพและการแก้ไขข้อผิดพลาดต้องจบลงก่อนเวลาอันควร กระบวนการแปรสภาพนั้นเปลี่ยนคุณลักษณะดั้งเดิมไปได้เพียงเศษเสี้ยวเดียว ทว่าความสำคัญของมันไม่อาจประเมินค่าได้! นั่นเพราะเวสค้นพบว่าคุณลักษณะเอเลี่ยนดั้งเดิมของนิกซี่บางส่วน ได้แปรเปลี่ยนไปตาม 'นิมิตส่วนรวม' ที่เขากับกลอเรียนาร่วมกันวาดไว้ในยามที่รวบรวมสมาธิ! ผลผลิตทางจิตวิญญาณชิ้นนี้เอนเอียงไปทางความเป็นบุรุษเพศมากขึ้น ซึ่งถือเป็นข่าวดีสำหรับเวส! การเปลี่ยนมลพิษให้กลายเป็นความบริสุทธิ์คือหนึ่งในปัญหาที่หนามยอกอกเขามาตลอด และความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถเปลี่ยนคุณลักษณะของตัวตนทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งได้นั้น ยิ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเข้าไปใหญ่! หากเวสและกลอเรียนาใช้พลังประสานนี้กับสิ่งที่อ่อนแอกว่า ผลลัพธ์จากการขัดเกลาจะต้องยิ่งใหญ่กว่านี้แน่! ส่วนกระบวนการแก้ไขข้อบกพร่อง กลอเรียนาสามารถซ่อมแซมหรือปรับปรุงจุดตำหนิที่เวสทิ้งไว้ได้เกินกว่าครึ่ง แม้จะไม่ได้ถูกแก้ไขทั้งหมดตามที่หวังไว้ แต่แค่ความจริงที่ว่ามันสามารถ 'แก้ไขได้' ก็มอบความหวังอันยิ่งใหญ่ให้แก่เขาในอนาคต! "ถอนตัวเถอะ คุณถึงขีดจำกัดแล้ว อย่าฝืนจนตัวเองพังเลย คุณทำมามากพอแล้ว" คำพูดของเขาทำให้สมาธิของเธอหลุดลอย ส่งผลให้ร่างของเธอทรุดลงบนพื้นห้องทดสอบ เธอหอบหายใจอย่างหนักและกุมศีรษะราวกับกำลังเผชิญกับอาการปวดหัวอย่างรุนแรง เวสไม่มีเวลาเข้าไปดูแลเธอในทันที เพราะเขากำลังเร่งรีบปิดกระบวนการฟื้นฟูจิตวิญญาณ เวลาผ่านไปนานพอที่เขาจะหลอมรวมธาตุที่เหลือเข้าด้วยกัน และทำให้การรวมตัวทางจิตวิญญาณครั้งใหม่ถือกำเนิดขึ้นในฐานะผลผลิตชิ้นใหม่! สัญญาณชีพจรแห่งการเฉลิมฉลองแผ่ซ่านออกมาจากผลผลิตทางจิตวิญญาณ มันรุนแรงและชัดเจนกว่าครั้งไหนๆ ที่เวสเคยสัมผัส! โชคดีที่ชีพจรนั้นไม่ได้แผ่ออกไปไกลนัก อย่างมากที่สุดก็มีเพียงคนทั้งชั้นที่สัมผัสได้ถึงการถือกำเนิดของมัน ขณะที่เวสค่อยๆ ผ่อนคลายความตึงเครียดลง เขาเฝ้าสังเกตผลผลิตทางจิตวิญญาณเกิดใหม่ที่ถูกสะกดไว้ในหินพี (P-stone) เขาสัมผัสได้ถึงความเป็นชายอันเข้มข้นจากผลผลิตชิ้นนี้ ไม่เพียงเท่านั้น แต่มันยังแฝงไปด้วยความไร้เดียงสาและความอวดดีที่ผสมปนเปกันอย่างลงตัว! "สำเร็จ!" เวสประกาศพร้อมรอยยิ้มกว้าง "เราทำสำเร็จแล้ว! แถมยังได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเกินกว่าที่ตั้งใจไว้เสียอีก!" เวสเดินเข้าไปหาแฟนสาวที่กำลังเหนื่อยล้า และวางหินพีลงในมือของเธออย่างระมัดระวัง สัมผัสโดยตรงนั้นทำให้เธอมีชีวิตชีวาขึ้นชั่วครู่ เมื่อเธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่คล้ายกับ 'แสงเรืองรอง' (Glow) แต่มีความเป็นชีวิตมากกว่าแผ่ออกมาจากก้อนหิน! "เป็นลูกชายล่ะ!" "อื้อ...!" "เรียกเขาว่า บราโว (Bravo) ดีไหม?" กลอเรียนายิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง แม้เวสจะไม่ค่อยชอบชื่อที่แสนเรียบง่ายนี้เท่าไหร่นัก แต่เขาก็ยอมตกลงเมื่อเห็นสภาพที่บอบบางของเธอ "ได้สิ... เราจะเรียกเขาว่าบราโว เราจะดูแลเขาให้ดีที่สุด! ตอนนี้พักผ่อนเถอะ ที่เหลือผมจัดการเอง" "อื้ม..." ในที่สุด กลอเรียนาก็เข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างสงบ