## บทที่ 1925: เสียเปรียบเกินคณานับ ทันทีที่เวสเสร็จสิ้นการรังสรรค์อาวุธ เหล่าคนแคระต่างหมอบกราบลงกับพื้นด้วยความเทิดทูนราวกับได้เห็นปาฏิหาริย์จากสรวงสวรรค์ ในพุทธิปัญญาอันน้อยนิดของพวกเขานั้น มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนหัวตัดพลาสม่าธรรมดาๆ ให้กลายเป็นอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างมหาศาลและเปี่ยมด้วยความวิจิตรบรรจงได้เช่นนี้! เวสลอบยิ้มย่องอยู่ในใจเมื่อเห็นภาพคนแคระจำนวนมากพากันสยบแทบเท้าขณะที่เขาเข้าสิงสถิตอยู่ในร่างนี้ เขารู้ดีว่าตนเองประสบความสำเร็จในการบงการความภักดีของพวกมันอย่างเบ็ดเสร็จแล้ว แม้แต่คนแคระที่อาวุโสที่สุดอย่าง กิออน เคราเทา ก็ยังต้องคุกเข่าอันร่วงโรยลงต่อหน้าตัวตนที่ถูกขนานนามว่า ‘วัลแคน’ ความเต็มใจที่จะยอมสละอำนาจสั่งการให้แก่เทพเจ้าผู้ทรงพลังแต่ไม่คุ้นหน้าองค์นี้ สะท้อนให้เห็นถึงการยอมรับว่าเขาไม่ใช่ผู้มีอำนาจสูงสุดในหมู่คนแคระอีกต่อไป! ไม่ว่ากิออนจะทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างขบวนการต่อต้านเดซาลามานานหลายทศวรรษเพียงใด ความพยายามอันอุตสาหะเหล่านั้นกลับดูด้อยค่าไปถนัดตาเมื่อเทียบกับการร่ายมนตร์เพียงหนึ่งชั่วโมงที่เวสเพิ่งแสดงให้ประจักษ์! นี่คือชั่วโมงที่จารึกการเปลี่ยนแปลงทิศทางของกบฏคนแคระไปตลอดกาล เหล่าคนแคระไม่ต้องถูกบีบให้ต้องดิ้นรนตามลำพังอีกต่อไป เมื่อมีพระเจ้าอยู่เคียงข้าง ความหวาดกลัวที่มีต่อ ‘พวกตัวสูง’ ก็มลายหายไปและแทนที่ด้วยความฮึกเหิม! พวกเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าแผนการหลบหนีในครั้งนี้จะต้องประสบความสำเร็จ! แม้เวสจะยินดีที่เขาสามารถตบตาคนแคระเหล่านี้ได้สำเร็จ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าชัยชนะจะถูกการันตีไว้ในกำมือ! ภายในส่วนลึกของหัวใจ เขารู้ดีว่าตนเองไม่ใช่ ‘วัลแคน’ เขาคือ เวส ลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) จากเขตดาวโกโมโด เขาไม่สามารถเสียเวลาไปกับประสบการณ์การฝึกฝน (Mastery) นี้ได้นานนัก ทั้งบริษัท LMC และตระกูลลาร์คินสันต่างก็ต้องการตัวเขา และยิ่งเขาใช้เวลานานเท่าไหร่ในการปลดปล่อยคนแคระเหล่านี้ เขาก็ยิ่งสูญเสียเวลาในโลกแห่งความเป็นจริงไปมากเท่านั้น! ต่อให้เขาจะดูแคลนระบบรักษาความปลอดภัยอันหละหลวมของตระกูลคานทิสเพียงใด แต่เหล่า Mech ที่เฝ้าอารักขาจุดตรวจที่ 35 ก็ยังคงเป็นเครื่องจักรสังหารที่น่าสะพรึงกลัว ไม่ว่าพวกมันจะมีราคาถูกหรือขาดการบำรุงรักษาเพียงใด พวกมันก็ยังทรงพลังพอที่จะบดขยี้การก่อจลาจลครั้งนี้ได้อย่างง่ายดาย! เหตุผลหลักที่เขาต้องการเข้าควบคุมกลุ่มกบฏคนแคระก็คือ แผนการของพวกเขานั้นพินาศสิ้นดีตั้งแต่ยังไม่เริ่ม หากพวกเขายังดื้อดึงถือครองสมมติฐานที่ผิดพลาดต่อไป! ครึ่งชั่วโมงหลังจากเวสจัดการเปลี่ยนความเชื่อของเหล่าคนแคระได้สำเร็จ เขาก็เรียกกิออน เคราเทา เข้าพบเป็นการส่วนตัว ไม่จำเป็นต้องแสดงปาฏิหาริย์ใดๆ เพิ่มเติมอีก แม้จะยังมีผู้คลางแคลงใจอยู่บ้างเพียงไม่กี่คน แต่ฉันทามติของมหาชนก็เพียงพอที่จะปิดปากความคิดเห็นอื่นจนหมดสิ้น! เขาลดรัศมีแห่งเทพ (Glow) ของตนลงเพื่อลดภาระต่อวิญญาณธาตุ (Spirituality) แม้จะยังคงแผ่ซ่านไอพลังที่บอกชัดว่าเขาอยู่เหนือสามัญชน แต่ตัวตนของเขาก็ไม่ได้เจิดจ้าจนแสบตาเหมือนก่อนหน้านี้ ถึงกระนั้น เขาก็ยังทำให้กิออนรู้สึกประหม่าได้ และนั่นเป็นเรื่องดี เพราะเวสไม่ต้องการให้คนแคระผู้ฉลาดหลักแหลมและสุขุมคนนี้ลุกขึ้นมาตั้งคำถามกับความเป็นเทพของเขา "ท่านต้องการสิ่งใดหรือขอรับ นายเหนือหัวของข้า?" ร่างของไรออนก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ จนถึงเครื่องฉายภาพที่วางอยู่บนโต๊ะ เวสเปิดใช้งานและปรับแต่งอินเตอร์เฟซที่ล้าหลังอย่างหนัก จนกระทั่งมันฉายภาพ ‘เกวียนศึก’ ของคนแคระเปรียบเทียบกับภาพของ Mech อารักขาตัวหนึ่ง "ตอบข้ามาตามตรงเถิดกิออน หากเกวียนศึกคันนี้ต้องปะทะกับ Mech ตนนี้ เจ้าคิดว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ?" "รถถังอันทรงพลังของพวกเราย่อมเป็นผู้ชนะขอรับ!" **ปัง!** หมัดของไรออนกระแทกลงบนพื้นผิวโต๊ะโลหะอย่างแรง! ด้วยสรีระของคนแคระและแรงโน้มถ่วงที่มหาศาล แรงกระแทกนั้นถึงกับทำให้โต๊ะบุบลงไป! "เจ้าคือคนแคระที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่กบฏ! เจ้าต้องรับผิดชอบชีวิตของพวกเขา! แม้การรักษาขวัญและกำลังใจจะเป็นเรื่องน่าชมเชย แต่นี่ไม่ใช่เวลามาคุยโวในคืนก่อนวันลงมือ! ตอนนี้ จงบอกความเห็นที่แท้จริงของเจ้ามา... เครื่องจักรเครื่องไหนจะชนะ?" เคราเทาก้มหัวลงต่ำ "...Mech ขอรับ" "มันไม่ได้ยากเกินไปที่จะยอมรับจริงไหม? บอกข้าด้วยคำพูดของเจ้าเองสิ ว่าทำไมเจ้าถึงเชื่อว่า Mech จะกำราบเกวียนศึกของเจ้าได้" คนแคระชราทอดถอนใจ "ข้าอาจจะไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องเครื่องจักรใกล้เคียงกับความปรีชาสามารถของท่านเทพ แต่ข้าเกรงว่ารถถังขนาดใหญ่ของเราอาจจะไม่ดีเท่ากับ Mech ตามความเห็นของช่างเทคนิคที่ดัดแปลงยานพาหนะขุดเหมืองที่ถูกทิ้งให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหาร เกวียนศึกพวกนี้ทั้งใหญ่และเชื่องช้า ยานพาหนะขุดเหมืองปกติก็อืดอาดอยู่แล้ว แต่พอติดตั้งเกราะพิเศษและอาวุธหนักเข้าไปบนโครงสร้าง มันยิ่งทำให้การเคลื่อนไหวช้าลงไปอีกขอรับ" "เกวียนศึกของพวกเจ้าเสียเปรียบด้านการเคลื่อนที่อย่างฉกรรจ์" เวสพยักหน้าเห็นพ้อง "นั่นยังไม่แย่เท่ากับการป้องกันที่ไร้ประสิทธิภาพ อย่าริอาจคิดว่าพวกมันแข็งแกร่งพอจะต้านทาน Mech ได้เพียงเพราะพวกมันมีขนาดใหญ่ ในสายตาของช่างฝีมือระดับเทพอย่างข้า มีรูรั่วในการออกแบบและการก่อสร้างนับไม่ถ้วน! ยานพาหนะขุดเหมืองไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อทนต่อการโจมตีของ Mech ดังนั้นสิ่งที่เจ้าเรียกว่ารถถังจึงรับมรดกโครงสร้างภายในที่อ่อนแอมา และเกราะที่พวกเจ้าสร้างขึ้นมารอบๆ ตัวมันก็ไม่ได้ช่วยให้พวกเจ้ารอดชีวิตได้ดีขึ้นเลย" เวสเริ่มอธิบายถึงปัญหาหลักทั้งหมดที่เขาค้นพบ รายการข้อผิดพลาดนั้นยาวเหยียด แต่หลังจากที่เขาชี้ให้เห็นจุดบกพร่องที่วิกฤตเพียงไม่กี่โหล กิออนก็เข้าใจถึงสัจธรรมทันที! "ข้า... ข้ารู้อยู่แล้วว่าเกวียนศึกของเราไม่ได้ดีเลิศอย่างที่พวกเราป่าวประกาศไว้ แต่... ข้าไม่เคยคิดเลยว่าพวกมันจะอ่อนแอถึงเพียงนี้!" "มันไม่ได้เสียหายอะไรหากเกวียนศึกของเจ้าจะไม่ได้ดีอย่างที่คุยโว มันจะเป็นปัญหาเดียวก็ต่อเมื่อคู่ต่อสู้ของเจ้าสามารถส่งเครื่องจักรที่แข็งแกร่งกว่าลงสู่สนามรบได้" ร่างของไรออนปัดภาพฉายของเกวียนศึกออกไปเพื่อหันมาเน้นที่ Mech แนวหน้าตัวหนึ่งของฝ่ายอารักขา "ดู Mech ตนนี้สิ มันคือ Medium Mech ที่แทบไม่มีข้อดีอะไรเลยเมื่อเทียบกับผลงานระดับเดียวกัน ทว่าแม้จะมีข้อจำกัดมากมายและขาดการดูแลอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ยังเป็นเครื่องจักรสงครามที่ใช้งานได้จริง" "สิ่งใดที่ทำให้ Mech ตัวนี้ดีกว่าหรือขอรับ นายเหนือหัว?" "มีแง่มุมมากมายจนนับไม่ถ้วน" เวสตอบ ร่างที่เขาขอยืมมาชี้นิ้วไปที่ลำกล้องเลเซอร์ที่ติดตั้งอยู่ด้านข้างของ Mech ที่ไร้แขน "เนื่องจากอาวุธประเภทกระสุนปืนต้องเผชิญกับข้อจำกัดในสภาพแวดล้อมที่มีแรงโน้มถ่วงสูง ตระกูลคานทิสจึงเลือกติดอาวุธเลเซอร์เป็นอาวุธยิงหลัก อาวุธเลเซอร์มีลักษณะเด่นคือไม่มีแรงสะท้อนและมีพลังเจาะทะลุค่อนข้างต่ำเมื่อต้องเจอกับ Mech ที่เกราะหนา ซึ่งปกติจะทำให้ Mech รุ่นแนวหน้านี้อ่อนแอเมื่อเจอเครื่องจักรตัวอื่น... ยกเว้นในครั้งนี้" "Mech ตัวนี้จะเอาชนะเกวียนศึกของเราได้เร็วแค่ไหนขอรับ?" "มันขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย" เวสไม่ตอบตรงๆ "มีวิธีที่จะทำให้สถานการณ์เข้าทางเจ้าได้โดยการใช้กลยุทธ์ที่ชาญฉลาดและการโจมตีทีเผลอ แต่ถึงอย่างนั้น Mech ก็ยังสามารถเผาเกราะเกวียนศึกของเจ้าจนเป็นรูพรุนได้ก่อนที่มันจะได้รับความเสียหายร้ายแรงใดๆ" "แย่ขนาดนั้นเลยหรือขอรับ?" "อาวุธเลเซอร์ระดับ Mech ทุกชนิดสามารถเจาะทะลุเกราะที่ออกแบบมาอย่างห่วยแตกของเกวียนศึกเจ้าได้อย่างง่ายดาย แผ่นโลหะเหล่านั้นมีความต่างระดับกันมาก ยิ่งไปกว่านั้น การติดตั้งยังไม่แนบสนิท ซึ่งหมายความว่าพื้นผิวของมันเต็มไปด้วยจุดอ่อนที่ทำให้งานเสริมแกร่งของช่างเทคนิคคนแคระสูญเปล่าเกือบทั้งหมด!" คำพูดเหล่านั้นฟาดฟันใส่กิออนราวกับพายุหมัด คนแคระชรามีสีหน้าพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง! "แล้วความสามารถในการทำร้าย Mech ของเราล่ะขอรับ? พวกเราพอจะสร้างความลำบากให้พวกตัวสูงได้บ้างไหม?" "เลเซอร์ขุดเหมืองและเครื่องมืออื่นๆ ที่เจ้าดัดแปลงมาติดบนเกวียนศึกก็น่าสนใจอยู่ หากเจ้าสามารถข้ามระบบความปลอดภัยและประตูหลัง (backdoors) ทั้งหมดได้ พวกมันก็อาจคุกคาม Mech ได้บ้าง... แต่นั่นก็แค่จนกว่ากองกำลังอารักขาจะบดขยี้เครื่องมือของเจ้าด้วยเครื่องจักรและจำนวนที่เหนือกว่า ความเหลื่อมล้ำด้านคุณภาพและปริมาณมันมากเกินไป ต่อให้เจ้าพยายามแยกกองกำลังอารักขาและใช้ความได้เปรียบจากการเริ่มก่อน แต่เกวียนศึกของเจ้าจะหมดลงก่อนที่ Mech ของฝ่ายนั้นจะลดจำนวนลงเสียอีก" "นี่มัน..." กิออนมีสีหน้าสลดวูบหนึ่ง ก่อนจะฉายแววความหวังขึ้นมาเล็กน้อย "เดี๋ยวก่อนขอรับ! เกวียนศึกไม่ใช่เครื่องจักรเพียงอย่างเดียวที่เราตั้งใจจะใช้สู้กับพวกตัวสูง! ตราบใดที่เราจู่โจมชิง *Genie Pearl* มาได้ และให้... คนแคระที่ท่านสิงสถิตอยู่เข้าไปในห้องนักบิน เราย่อมสามารถใช้อาวุธของพวกตัวสูงสู้กับพวกมันเองได้! ด้วย Mech ที่ยิ่งใหญ่ตัวนี้ เราต้องเอาชนะผู้กดขี่ได้แน่นอน!" ร่างของไรออนมีสีหน้าเคร่งขรึม ทำให้กิออนสูญเสียความมองโลกในแง่ดีไปทันที "มันไม่ได้ผลหรอก อย่างที่ข้าบอก เกวียนศึกมันอ่อนแอเกินกว่าจะช่วยให้พวกเจ้าเจาะกำแพงเข้าไปในเขตชั้นกลางได้ และถึงแม้เจ้าจะพาไรออนลอบเข้าไปได้สำเร็จ Mech ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะโจนทะยานเข้าไปบังคับได้ง่ายๆ ในหลายกรณี เครื่องจักรจะถูกล็อคไว้กับ Mech Pilot ที่กำหนดเท่านั้น หมายความว่าคนอื่นจะไม่สามารถสั่งการมันได้ พวกเจ้าเคยนึกถึงปัญหานี้บ้างไหม?" "ไม่เลยขอรับ..." ร่างของไรออนส่ายหน้า "ข้าขอถามคำถามสำคัญหน่อย ในบรรดากบฏของเจ้า ร่างนี้เป็น Mech Pilot เพียงคนเดียวใช่หรือไม่?" คนแคระชราพยักหน้า "ใช่ขอรับ พวกเราโชคดีที่เก็บกู้เครื่องมือแพทย์เก่าๆ มาได้ และใช้ตรวจหาผู้ที่มีพันธุกรรมที่เหมาะสม (genetic aptitude) ในการขับ Mech ไรออนคือคนเดียวในหมู่พวกเราที่ผลตรวจเป็นบวก เราเคยมีคนแคระคนอื่นที่มีคุณสมบัตินี้ แต่... พวกเขาไม่ได้อยู่บนโลกนี้แล้วขอรับ" "อย่างนั้นรึ สรุปคือในบรรดาคนแคระทั้งหมด มีเพียงเจ้าของร่างนี้เท่านั้นที่สามารถกวัดแกว่งอาวุธของศัตรูได้... นั่นเป็นปัญหาใหญ่ทีเดียว" เวสหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อประเมินทรัพยากรและทรัพย์สินที่มีอยู่ในมือ เขารู้ตัวอย่างรวดเร็วว่าความพยายามหลบหนีออกจากดาวเหมืองดวงนี้จะไม่มีวันสำเร็จ หากเขาฝากความหวังไว้กับ Mech Pilot เพียงคนเดียว ทว่า มันยังพอมีหนทางอยู่ คนแคระอาจจะอ่อนแอเมื่ออยู่ลำพัง แต่เมื่อมีเจอร์นีย์แมนจากอนาคตอยู่เคียงข้าง พวกเขาสามารถเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเวสเตรียมการเสร็จสิ้น! "พวกเจ้ายังสามารถชนะได้" เวสเอ่ยขึ้น ทำให้กิออนเงยหน้ามอง ‘เทพแห่งคนแคระ’ ด้วยความหวัง "เราต้องการเวลาเพื่อยกเครื่องเกวียนศึกใหม่ พวกมันต้องทรหดกว่านี้มากเพื่อให้มั่นใจว่าจะทำหน้าที่ได้สำเร็จก่อนจะถูกทำลายด้วย Mech ของศัตรู ส่วนเรื่องการชิง Genie Pearl แผนการต้องถูกปรับเปลี่ยนหากเราต้องการให้เดิมพันที่เสี่ยงตายนี้ประสบผล" เวสอธิบายแผนการที่ถูกปรับปรุงใหม่สั้นๆ ซึ่งมีความละเอียดรอบคอบกว่าการบุกโจมตีทื่อๆ ที่คนแคระเคยวางไว้ แม้เวสจะไม่ใช่นักยุทธศาสตร์หรือนายทหาร แต่เขาผ่านสมรภูมิมามากมาย กุญแจสำคัญที่เขาย้ำเตือนกิออนเสมอคือ พวกเขาต้องใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบเพียงน้อยนิดที่มีอยู่ให้ถึงที่สุด! "พวกตัวสูงสามารถส่ง Mech ออกมาได้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งโหล พวกมันมีหูมีตาอยู่ทุกที่ จุดตรวจและป้อมป้องกันก็มีอยู่ดาษดื่น ทหารเดินเท้าก็สามารถกวาดล้างคนแคระที่ติดอาวุธห่วยๆ ของพวกเจ้าได้อย่างง่ายดาย นี่คือความได้เปรียบของศัตรู มันยิ่งใหญ่และทรงพลัง แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไร้เทียมทาน!" กิออนหมอบกราบลงต่อหน้าเทพเจ้าอีกครั้ง! "ข้าแต่วัลแคนผู้ยิ่งใหญ่ ข้าขอวิงวอนท่าน โปรดสอนพวกเรา... สอนวิธีที่จะเอาชนะพวกตัวสูงด้วยเถิด!" "ตราบใดที่พวกเจ้าทำตามคำสั่งของข้า และให้ข้าเข้าถึงทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเจ้าได้อย่างไม่มีเงื่อนไข ข้าจะอำนวยพรแก่กบฏของพวกเจ้าด้วยการรังสรรค์แห่งเทพและสติปัญญาจากสวรรค์! ในฐานะผู้พิทักษ์เผ่าพันธุ์ของเจ้า มันคือพันธกิจของข้าที่จะช่วยพวกเจ้าออกจากดาวคุกแห่งนี้! เพียงแต่ว่า..." คนแคระชราเงยหน้าขึ้นมองเทพเจ้าด้วยความสงสัย "มีสิ่งใดหรือขอรับ นายเหนือหัว?" "ข้าต้องการเครื่องสังเวยจากเจ้าเป็นการตอบแทน" ร่างของไรออนยื่นมือหนาและหยาบกร้านออกมา "ข้าเชื่อว่าเจ้าได้ครอบครองแร่ธาตุที่แสนพิเศษอยู่ชิ้นหนึ่ง แทนที่จะมอบมันให้เป็นเครื่องบรรณาการแก่ MTA ข้าขอสั่งให้เจ้าส่งมันมาให้ข้า! นี่คือราคาสำหรับพรของข้า!" คนแคระเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง! "นายเหนือหัว! นั่นคือสมบัติล้ำค่าที่พวกเราทุกคนหวังจะใช้เพื่อแลกกับอิสรภาพของเผ่าพันธุ์เรานะขอรับ!" "เจ้าไม่จำเป็นต้องมอบสมบัติพิเศษเช่นนั้นให้ MTA เพื่อให้พวกเขาคืนความยุติธรรมให้แก่คนแคระหรอก" กิออนมีสีหน้าท้อแท้ "ถ้าอย่างนั้น เราจะเอาอะไรไปจูงใจให้องค์กรที่ทรงพลังนั้นมาช่วยเหลือพวกเราล่ะขอรับ?" "ข้ามีวิธีของข้า" เวสตอบอย่างกำกวม "ข้าจะจัดการเรื่องนี้เองเมื่อแผนการหลบหนีของเราสำเร็จ ตอนนี้ ข้าต้องการให้เจ้าตัดสินใจ... จะส่ง ‘เหล็กทิมพาลา’ (Timpala Steel) มาให้ข้า หรือจะลองหนีออกจากดาวดวงนี้โดยปราศจากพรแห่งเทพ!"