บทที่ 1935 หนึ่งต่อห้า เหล่าคนแคระต่างตกอยู่ในความบ้าคลั่ง สำหรับเหล่าผู้คุมและคนงานในสังกัดตระกูลแคนทิสแล้ว การกระทำของทาสเหล่านั้นเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง พวกมันไปเอาอุปกรณ์พวกนี้มาจากไหน? พวกทาสเหล่านี้ติดอาวุธด้วยชุดเกราะที่ใช้งานได้จริงและอาวุธสังหารร้ายแรงได้อย่างไรกัน? พวกมันไปซ่อนรถรบ (Battle Wagon) คันมหึมาไว้ที่ไหน? และทำไมเหล่าผู้คุมถึงล้มเหลวในการตรวจกลิ่นสิ่งที่ใหญ่โตขนาดนี้ได้? ครึ่งชั่วโมงหลังจากเปิดฉากสงคราม การสู้รบส่วนใหญ่ในด่านนอก 35 เริ่มซาลง พวกคนแคระที่ไร้อาวุธและพวกตัวสูงส่วนใหญ่ต่างหาทางหลบหนีไปยังศูนย์พักพิงที่ใกล้ที่สุดและปักหลักซ่อนตัว การเสียชีวิตส่วนใหญ่เกิดขึ้นในช่วงสิบนาทีแรก เมื่อคนแคระและพวกตัวสูงจำนวนมากถูกลูกหลงจากการดวลปืนที่ปะทุขึ้นไปทั่วทุกหัวระแหงของด่าน การปะทะระหว่างรถรบของคนแคระและเมชาของผู้คุมก่อให้เกิดความพินาศย่อยยับ แม้โครงสร้างสำเร็จรูปจะแข็งแกร่งพอที่จะทานทนต่อแรงโน้มถ่วงมหาศาล แต่มันกลับเปราะบางเกินกว่าจะต้านทานเพลิงสังหารของศัตรูได้! พลเรือนจำนวนมากที่หมอบคู้ตัวอยู่ภายในโครงสร้างเหล่านั้นต้องจบชีวิตลง เมื่ออาคารของพวกเขาถูกบดขยี้จากการพุ่งชนหรือถูกกวาดด้วยลำแสงเลเซอร์ ในขณะที่เหล่าเมชาใช้พวกมันเป็นที่กำบัง! ในระดับภาคพื้นดิน การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างทหารราบก่อให้เกิดความเสียหายต่อสิ่งก่อสร้างน้อยกว่ามาก แต่กลับมีผู้เสียชีวิตมากกว่าหลายเท่า! ปรมาจารย์จีออน เคราเทา เฝ้ามองภาพนั้นอย่างเงียบงันจากยอดอาคารสำเร็จรูปสูงตระหง่าน ในขณะที่ร่างไร้วิญญาณบนท้องถนนของด่านใต้ดินทวีจำนวนขึ้น สิ่งที่กรีดลึกเข้าไปในใจของเขามากที่สุดคือร่างส่วนใหญ่นั้นมีส่วนสูงที่สั้นเตี้ย นับตั้งแต่พวกกบฏเริ่มเปิดฉากโจมตี พวกตัวสูงก็ไม่แสดงความยับยั้งชั่งใจในการเข่นฆ่าคนแคระให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! มืออันชราภาพกำธรณีของ 'ธงแห่งวัลแคน' ไว้แน่นด้วยแรงบีบดุจเหล็กกล้า แม้จะมีเหล่านักรบกบฏเพียงไม่กี่คนที่สามารถมองเห็นผืนธงหรือสัมผัสได้ถึงรัศมีอันทรงพลังและเป็นเอกลักษณ์ของมัน แต่พวกเขาก็ยังคงสู้รบราวกับว่าเทพเจ้าของพวกเขากำลังจับตาดูทุกการกระทำอยู่! "เพื่อวัลแคน!" "ฆ่าพวกตัวสูงให้สิ้น!" "อิสรภาพอยู่แค่เอื้อมแล้ว!" การสู้รบบนถนนบางแห่งทวีความโหดเหี้ยมเกินพิกัด เมื่อเหล่าคนแคระสู้ตายถวายหัวเกินกว่าที่ได้รับสั่งมา! นักรบจากทั้งสองฝ่ายต่างถูกกลืนกินโดยวังวนแห่งความรุนแรง จนฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้เพื่อปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบอันมืดมิดของตนออกมา! พวกคนแคระรวมกลุ่มกันเป็นขบวนล่าสังหาร และเริ่มออกตามหาหลุมหลบซ่อนของผู้คุมที่เคยทรมานพวกเขามาตลอดชีวิต เมื่อคนแคระที่มีอาวุธพังประตูเข้าไปในบ้านหรือสำนักงานได้ เหล่าผู้คุมที่ไร้ทางสู้ก็ถึงคราวต้องชดใช้ด้วยเลือดสำหรับทุกการลงทัณฑ์ที่พวกเขาเคยมอบให้ยามที่มัวเมาในอำนาจ! พวกตัวสูงเองก็ไม่น้อยหน้า ผู้คุมหรือพวกตัวสูงที่มีอาวุธหลายคนขาดสติและเริ่มออกไล่ล่าคนแคระเพื่อสังหารหมู่ด้วยความแค้น! ไม่มีฝ่ายใดมองว่าอีกฝ่ายเป็นมนุษย์อีกต่อไป แทบไม่มีคนแคระคนใดที่แสดงความเคารพหรือยับยั้งชั่งใจต่อศัตรู ในสายตาของพวกเขา ทุกคนที่มีส่วนสูงผิดเพี้ยนไปจากตนต้องตายโดยไม่มีข้อยกเว้น! ทั่วทั้งเขตชั้นนอกและบางส่วนของเขตศูนย์กลาง ท้องถนนและภายในอาคารสำเร็จรูปต่างถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน ในขณะที่กลิ่นคาวเลือดและเขม่าควันจากอาวุธคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ! แม้ปรมาจารย์จีออน เคราเทา จะเริ่มรู้สึกคลื่นไส้กับภาพและเสียงของการต่อสู้ แต่เขาก็รู้ดีว่านี่คือผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ของสงคราม เขาได้เตรียมใจไว้แล้วสำหรับชีวิตของคนแคระทุกคนที่จะต้องมอดไหม้ไปในการก่อจลาจลที่เขาวางแผนมานานกว่าทศวรรษ! คนแคระชราเงยหน้าขึ้นมองผืนธงสีแดงน้ำเงินที่มีรูปตัว X ล้อมรอบด้วยฟันเฟืองตรงใจกลาง "ท่านเห็นความมุ่งมั่นของพวกเราหรือไม่ วัลแคน? พวกเราเป็นมากกว่าทาส เป็นมากกว่าคนงานเหมือง พวกเราแต่ละคนพร้อมที่จะสละชีพเพื่อทวงคืนอิสรภาพ! พวกเราจะไม่มีวันวางอาวุธจนกว่าจะได้หนีออกไปจากดาวดวงนี้! นี่คือคำสัตย์สาบานของพวกเรา!" ในที่สุด คนแคระที่ติดอาวุธคนหนึ่งก็รี่เข้าไปหาผู้นำ "ปรมาจารย์เคราเทา เอซไพล็อตของเราคว้าชัยชนะมาได้อย่างงดงาม! ด้วยเมชาสีขาวของพวกตัวสูง รอยออนทำลายเมชาเปื้อนเลือดของศัตรูไปได้ถึงเจ็ดเครื่องแล้ว!" คนแคระชราส่งเสียงคำรามในลำคอ "เมชาของศัตรูเหลืออยู่อีกเท่าไหร่?" "นั่น... คือสิ่งที่ผมมารายงานครับ เมชาสีขาวกำลังเผชิญหน้ากับเมชาไร้แขนห้าเครื่องที่ลานกว้างทางทิศใต้ เมื่อพวกตัวสูงกู้ระบบสื่อสารกลับมาได้ พวกมันก็รับมือได้ยากขึ้นมาก เหล่าผู้คุมที่รอดชีวิตเลิกพยายามที่จะโต้กลับ และพวกมันทั้งหมดต่างพากันไปหลบหลังป้อมปราการ" "แล้วเมชาของพวกมันล่ะ?" "ไพล็อตของพวกมันไม่หลงกลเหยื่อล่อ พวกมันยังคงปักหลักอยู่ที่เดิมอย่างเหนียวแน่น" "เป็นไปตามคาด วัลแคนกล่าวไว้ถูกต้อง เมื่อพวกตัวสูงสูญเสียมากเกินไป พวกมันจะไม่เป็นฝ่ายบุกอีกต่อไป" จีออนค่อยๆ ยิ้มออกมาและหันหลังกลับ "ให้เราเริ่มขั้นตอนต่อไปของแผนการได้เลย ในเมื่อพวกตัวสูงถูกตรึงไว้กับที่หมดแล้ว 'ท่าอวกาศ' ของพวกมันก็ไร้การป้องกัน!" เหล่าคนแคระรอบตัวเขาต่างแผดเสียงร้องด้วยความยินดี! เป้าหมายสูงสุดของการบุกโจมตีครั้งนี้ไม่ใช่การยึดครองด่าน 35 มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว! พวกเขาไม่จำเป็นต้องเอาชนะเมชาของศัตรูด้วยซ้ำ! ตราบใดที่กำลังรบของพวกตัวสูงถูกกำจัดหรือถูกตรึงเอาไว้ พวกกบฏก็จะมีเส้นทางตรงดิ่งไปยังท่าอวกาศที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในอีกฝั่งของด่าน! "ไปยึดยานของพวกมันมา! อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้!" ในขณะที่พวกคนแคระกำลังดำเนินการเพื่อเป้าหมายที่สำคัญที่สุด ย้อนกลับไปที่ลานกว้างทางทิศใต้ 'Genie Pearl' กำลังยันร่างเข้ากับอาคารสำเร็จรูปเพื่อหาจังหวะ เมชาลำนั้นถูกบีบให้ต้องเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เมื่อลำแสงเลเซอร์ชุดหนึ่งแผดเผาจนอาคารเป็นรูพรุนตามระบบสั่งการ! "เลเซอร์มันเยอะเกินไปแล้ว!" รอยออนแผดเสียงอย่างตระหนกในขณะที่เขาบังคับเมชาถอยหลังอย่างเงอะงะ! "ผมเอาชนะห้าเครื่องพร้อมกันไม่ได้หรอก! มันเป็นไปไม่ได้!" หากผู้เชี่ยวชาญด้าน 'Light Skirmisher' คนใดได้ยินคำพูดเหล่านั้น คงรู้สึกอับอายแทนรอยออนเป็นแน่! แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องที่สมเหตุสมผลนักที่เมชาเพียงเครื่องเดียวจะเอาชนะกลุ่มเมชาห้าเครื่องที่เตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา ทว่าความได้เปรียบเสียเปรียบนั้นไม่ได้ห่างชั้นกันอย่างที่รอยออนคิด ประการแรก มีความแตกต่างในด้านคุณภาพอย่างมหาศาล 'Genie Pearl' คือเมชาส่วนตัวของทายาทตระกูลแคนทิส ในขณะที่อาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหลืออยู่ของกองกำลังผู้คุมนั้นมีแต่เมชาแนวหน้าราคาถูกและเสื่อมสภาพ! ในความเป็นจริง ผมประเมินว่า 'Genie Pearl' เครื่องนี้อาจจะมีราคาสูงกว่าเมชาแนวหน้าทั้งห้าเครื่องรวมกันเสียด้วยซ้ำ! แม้ว่าฝ่ายหลังจะประกอบไปด้วยโลหะและชิ้นส่วนที่มากกว่า แต่ตำแหน่งทางการตลาดของพวกมันนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! อย่างไรก็ตาม ถึงแม้ส่วนต่างของราคาตลาดระหว่างทั้งสองฝ่ายจะไม่มีผล แต่ฝ่ายที่มีจำนวนเมชามากกว่ามักจะเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบเสมอ ในสถานการณ์ปกติ ฝ่ายที่มีเมชามากกว่าจะสามารถล้อมกรอบและโจมตีจากด้านข้างใส่ฝ่ายที่เสียเปรียบทางจำนวนได้ แต่นี่ไม่ใช่สถานการณ์ปกติ "จงสงบสติอารมณ์ รอยออน" ผมสื่อสารทางจิตไปยังร่างสถิตของผม ผมเริ่มรวบรวมสมาธิและเพิ่มพลังแห่งรัศมีที่แผ่ออกมาจากจิตสำนึก การได้สัมผัสถึงตัวตนอันคุ้นเคยของวัลแคนที่ทวีความเข้มข้นขึ้นในจิตใจ ช่วยปลอบประโลมให้รอยออนใจเย็นลงได้อย่างน่าอัศจรรย์ คนแคระผู้นี้ได้กลายเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดของผมไปเสียแล้ว! "อย่าลืมว่าข้าเป็นใคร ข้าคือเทพเจ้าแห่งคนแคระ เมชา และการสรรค์สร้าง ข้าอาจไม่ได้รอบรู้ไปเสียทุกด้าน แต่หากเป็นเรื่องเมชาแล้วล่ะก็ แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตใดไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเทพเจ้าจะเทียบเคียงความเชี่ยวชาญในเครื่องจักรเหล่านี้ของข้าได้!" แม้ผมจะกล่าวเกินจริงไปบ้าง แต่ร่างสถิตของผมนั้นไร้เดียงสาเกินไป! รอยออนเชื่อทุกคำพูดของผมอย่างสนิทใจ! มันช่วยได้มากที่ผมได้แสดงอานุภาพให้เขาเห็นไปแล้ว ไม่เพียงแต่ผมจะสามารถปลดล็อกระบบของ 'Genie Pearl' ได้เท่านั้น แต่ผมยังช่วยรอยออนในการต่อสู้ด้วยการชี้นำการกระทำและชี้จุดอ่อนที่วิกฤตที่สุดของเมชาศัตรูให้เขาดูอีกด้วย! "โปรดชี้นำข้าด้วยเถิด นายเหนือหัวของข้า" รอยออนวิงวอนต่อเทพเจ้าในใจอย่างนอบน้อม "ข้าจะเอาชนะเมชาศัตรูได้อย่างไร?" ผมแอบยิ้มอยู่ในใจ "เจ้าไม่จำเป็นต้องเอาชนะพวกมันก็ได้ เจ้าเพียงแค่ต้องตรึงพวกมันไว้ที่นี่ ผลลัพธ์นี้อยู่ในแผนที่ข้าคาดการณ์ไว้แล้ว" "ขออภัยท่านว่าอย่างไรนะ?" "ตราบใดที่เมชาพวกนี้ยังติดหล่มอยู่ที่นี่ พวกมันก็จะไม่สามารถไปเสริมกำลังที่ท่าอวกาศได้! หากท่าอวกาศไม่ได้รับการสนับสนุนจากกำลังรบหนักภายในยี่สิบนาทีถัดไป เหล่าคนแคระของพวกเราก็น่าจะสามารถบุกทะลวงการป้องกันที่ขาดแคลนกำลังพลและยึดเรือขนส่งมาได้!" รอยออนเบิกตากว้าง "อ้อ..." "ปัญหาคือเมื่อพวกไพล็อตเมชารู้ความจริง พวกมันคงจะเคลื่อนพลไปยังท่าอวกาศพร้อมกัน!" ผมเตือนอย่างระแวดระวัง "แม้เมชาแนวหน้าจะค่อนข้างอืดอาด แต่พวกมันคงใช้เวลาเพียงสิบห้าถึงยี่สิบนาทีเพื่อไปถึงท่าอวกาศพร้อมกับคอยระวังหลังให้กันและกัน" หากเมชาพวกนั้นไปถึงท่าอวกาศ แผนการหนีก็เป็นอันจบสิ้น! "ข้าต้องทำอย่างไร?" "สู้" ผมตอบสั้นๆ "สู้กับทั้งห้าเครื่องเลยหรือ?" "เจ้าไม่มีทางเลือกอื่น แม้การตรึงพวกมันไว้จะเพียงพอ แต่การกำจัดพวกมันให้สิ้นซากนั้นย่อมดีกว่า เพราะการยึดเรือขนส่งและพยายามควบคุมระบบของมันไม่สามารถทำได้หากไม่มีความช่วยเหลือจากข้า! และทางเดียวที่ข้าจะช่วยเจ้าได้คือเมื่อภารกิจของเจ้าจบสิ้นลงแล้วเท่านั้น" ในท้ายที่สุด รอยออนยังคงต้องเอาชนะเมชาเหล่านั้นให้ได้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกตัวสูงจะไม่มีหนทางใดมาขัดขวางการหลบหนีได้อีก! "อย่ามัวเสียเวลา จำไว้ว่าเป้สะพายหลังต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav Backpack) ของเจ้าใช้พลังงานไปเกินครึ่งแล้ว เจ้ามีเวลาเพียงสิบนาทีเท่านั้นที่จะใช้ความได้เปรียบด้านความคล่องตัวนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด" นอกจากนี้ เหล่ากบฏคนแคระยังต้องรีบยึดเรือและทะยานสู่อวกาศโดยเร็ว! ด่านนอก 35 เป็นเพียงหนึ่งในหลายด่านบนดาวเดซาลาเท็น (Desala X) ยังมีด่านขนาดใหญ่กว่าที่มีกองกำลังผู้คุมหนาแน่นกว่านี้ เมื่อพวกมันส่งกำลังเสริมมา มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกตัวสูงจะยึดฐานที่มั่นที่สูญเสียไปกลับคืนมา! ผมส่งคำสั่งบางอย่างไปยังรอยออน "'Genie Pearl' ของเจ้าคือ 'Light Skirmisher' ไม่เพียงเท่านั้น เมชาของเจ้ายังรวดเร็วกว่าเมชาแนวหน้าอันอืดอาดพวกนั้นนับร้อยเท่า! แม้รูปแบบการรบของพวกมันจะดูน่าเกรงขาม แต่มันถูกออกแบบมาเพื่อตรึงเมชาศัตรูไว้ในระยะไกลเท่านั้น เมื่อเจ้าข้ามผ่านม่านกระสุนและประชิดตัวพวกมันได้ พวกมันก็ไม่ต่างจากเหยื่อที่ไร้ทางสู้! ต่อให้พวกมันหันอาวุธมาที่ 'Genie Pearl' ของเจ้า พวกมันก็มีโอกาสสูงที่จะยิงถูกพวกเดียวกันเอง!" "ข้าเข้าใจแล้ว!" แม้รอยออนจะไม่ใช่คนแคระที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุด แต่เขาก็พอมองออกว่าเมชาของศัตรูนั้นแทบไม่มีทางป้องกันตัวเองจากการเข้าประชิดได้เลย! เมื่อรอยออนเข้าใจสิ่งที่ต้องทำ เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและบังคับเมชาพุ่งออกจากที่กำบัง เมชาแนวหน้าไม่เคยคลาดสายตาจาก 'Genie Pearl' เมื่อเมชาสีขาวพุ่งออกมา เหล่าไพล็อตศัตรูก็เปิดฉากระดมยิงเลเซอร์ที่เตรียมพร้อมไว้ออกมาทันที! เมชาแต่ละเครื่องยิงลำแสงเลเซอร์แฝดที่ร้อนระอุ แม้เมชารุ่นกลางจะสามารถทนต่อการโจมตีชุดใหญ่ได้โดยไม่ได้รับความเสียหายหนัก แต่มันแตกต่างกันสำหรับเมชารุ่นเบา! ต่อให้ 'Genie Pearl' จะเป็นเมชาระดับพรีเมียม และต่อให้มันจะถูกหุ้มด้วยแผ่นเกราะอัดความดันสูง แต่ภายนอกของมันก็ยังเปราะบางเกินไปอยู่ดี! "หลบไป!" ผมกระตุ้น! "อย่าพุ่งไปตรงๆ! เชื่อในสัญชาตญาณแล้วเบี่ยงหลบให้มากที่สุด!" "ถนนเส้นนี้แคบเกินไป! ระยะห่างก็น้อยเกินไป! เลเซอร์ของพวกมันแม่นยำเหลือเกิน!" "อย่าบ่น! ถึงเจ้าจะเลี่ยงการถูกโจมตีไม่ได้ทั้งหมด แต่การเคลื่อนที่แบบซิกแซกจะช่วยลดความเสียหายด้วยการกระจายพลังงานของลำแสงเลเซอร์ไปทั่วพื้นที่ที่กว้างขึ้น!" "อะไรนะ?" "ทำตามที่ข้าบอกก็พอ!" แม้รอยออนจะพูดถูก แต่การเบี่ยงหลบและการหักเลี้ยวทั้งหมดนั้นประสบความสำเร็จในการกระจายความเสียหายจากลำแสงเลเซอร์ หากเมชาแนวหน้าสามารถรวมศูนย์การยิงไปยังจุดเดียวได้ 'Genie Pearl' ก็คงจะแหลกสลายไปนานแล้ว! แต่เพราะเมชารุ่นเบากำลังใช้ความได้เปรียบด้านความคล่องตัวอย่างมีประสิทธิภาพ มันจึงสามารถประชิดตัวศัตรูได้สำเร็จ! แม้ลำแสงเลเซอร์บางส่วนจะเจาะผ่านเกราะเข้าไปได้ แต่ความเสียหายภายในก็ส่งผลเพียงแค่ทำให้สมรรถนะลดลงเล็กน้อยเท่านั้น เมชาประเภท 'Light Skirmisher' ลำนี้ยังคงทำงานได้ดีพอที่จะโต้กลับ! "อย่าหยุด! เคลื่อนที่ต่อไป! แทรกตัวไประหว่างพวกเมชาและฝังมีดของเจ้าลงในจุดที่ข้าชี้ไว้! ต่อให้พลาดก็ไม่เป็นไร! สิ่งที่สำคัญกว่าคือเจ้าต้องจัดตำแหน่งให้เมชาศัตรูตัวหนึ่งขวางทางเดินกระสุนของเมชาตัวอื่นๆ เสมอ!" รอยออนทำตามคำสั่ง 'Genie Pearl' ของเขาร่ายรำอย่างเงอะงะท่ามกลางวงล้อมเมชาแนวหน้าที่สับสน และหาจังหวะลอบโจมตีได้หลายครั้ง ทว่าเหล่านักบินเมชาของศัตรูไม่ได้โง่เขลา เมื่อพวกมันรู้ตัวว่าล้มเหลวในการตรึง 'Genie Pearl' ไว้ในระยะไกล พวกมันก็ลั่นไกสังหารใส่เมชารุ่นเบาลำนี้โดยไม่สนว่าจะมีเมชาฝ่ายเดียวกันขวางทางอยู่หรือไม่! ทันใดนั้น 'Light Skirmisher' ก็เกิดความผิดพลาดในระบบหลายจุด ส่งผลให้จังหวะการรบของรอยออนขาดช่วงลงทันที!