บทที่ 1950 การเข้าถึงตลาด คาลาบาสต์ทิ้งประเด็นให้ผมต้องขบคิดจนหัวหมุน หลังจากก้าวเท้าออกจากห้องทำงานของเธอ ผมยังคงเดินทอดน่องไปตามทางเดินด้วยความรู้สึกราวกับตกอยู่ในภวังค์ ข้อเสนอของเธอมันเหนือความคาดหมายไปไกลลิบ! ใครจะไปนึกว่าเธออยากจะกลายเป็นหนึ่งในสมาชิกตระกูลลาร์คินสัน! มิหนำซ้ำ ผมยังจินตนาการไม่ออกเลยว่าตระกูลลาร์คินสันที่มีสมาชิกมากกว่าปัจจุบันถึงสิบเท่าจะมีสภาพเป็นอย่างไร! ทว่า... เมื่อหวนนึกถึงภาพฟุตเทจที่คาลาบาสต์แสดงให้ดู ผมก็ต้องยอมรับว่าเหล่าพนักงานที่ร่วมหัวจมท้ายกับผมและตระกูลมาอย่างยากลำบากนั้นสมควรได้รับการยกย่อง "พวกเขาทิ้งสาธารณรัฐไบรท์หรือรัฐในอาณัติอิลเวนเพื่อมาเสี่ยงดวงกับผม" พวกเขาไม่ได้แค่บอกลาชีวิตที่มั่นคงและคุ้นเคย แต่ยังเต็มใจรับความเสี่ยงมหาศาลที่มาพร้อมกับการติดตามนักออกแบบเมชาสายลุยอย่างผม แม้แต่ในสมรภูมิ เหล่านักบินเมชาของผมก็ยังสู้ตายถวายหัวไม่ต่างจากทหารอาชีพในกองพลเมชา! ผมเห็นด้วยกับคาลาบาสต์ ความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่แสดงออกโดยคนอย่างโจชัวและเหล่าสวอร์ดเมเดนพิสูจน์แล้วว่าพวกเขาคือสหายศึกที่ผมสามารถวางใจได้ แต่... นั่นหมายความว่าพวกเขาจะกลายเป็นลาร์คินสันที่ดีได้จริงหรือ? ปัญหารากเหง้าของข้อเสนอจากคาลาบาสต์ก็คือ กลุ่มคนที่เหมาะสมจะถูกดูดซับเข้ามานั้นต่างก็มีวัฒนธรรมที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองอยู่ก่อนแล้ว ผมไม่มีปัญหาหากจะรับคนจากไบรท์อย่างโจชัว คิง เข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน เพราะนอกจากเรื่องสายเลือดและการเลี้ยงดูที่ต่างกันแล้ว เขายังมีค่านิยมหลายอย่างที่สอดคล้องกับชาวลาร์คินสัน แต่พวกอิลเวนล่ะ? ตระกูลลาร์คินสันยึดถือในทางโลกและปฏิเสธความเชื่อที่งมงาย แต่ชาวอิลเวนกลับศรัทธาในนิกายอิลเวนอย่างเป็นเอกภาพ นั่นก็แย่พออยู่แล้ว แต่ปัญหาใหญ่กว่าคือสิ่งที่ผมต้องรับมือคือ "ราชวงศ์อิลเวนที่แท้จริง"! เหล่าผู้ศรัทธาแรงกล้าพวกนี้คลั่งไคล้ถึงขนาดที่คนในรัฐในอาณัติยังมองว่าสุดโต่งเกินไปด้วยซ้ำ! การจับเอาพวก "ลัทธิ" — เพราะพวกเขาก็เป็นแบบนั้นจริงๆ — มาผสมรวมกับญาติพี่น้องตระกูลลาร์คินสันที่ใช้ชีวิตบนพื้นฐานของเหตุผลและความเป็นจริง คือหายนะที่กำลังรอวันปะทุชัดๆ! สัดส่วนตัวเลขที่ต่างกันลิบลับยิ่งทำให้เรื่องนี้เลวร้ายลงไปอีก ด้วยสมาชิกตระกูลสายเลือดแท้เพียงไม่กี่ร้อยคน เราจะยืนหยัดรักษาความเป็นกลางทางศาสนาไว้ในตระกูลได้อย่างไร ในเมื่อถูกโอบล้อมด้วยชาวอิลเวนหลายพันคน? มันเป็นไปไม่ได้เลย! ทางเดียวที่ชาวลาร์คินสันจะสามารถรักษาความเป็นผู้นำไว้ได้คือ ตระกูลลาร์คินสันต้องนำระบบวรรณะบางอย่างมาใช้ กฎเกณฑ์ต้องถูกตั้งขึ้นในรูปแบบที่มอบอำนาจให้แก่ชนกลุ่มน้อยโดยการดึงมาจากคนส่วนใหญ่ "คาลาบาสต์เปรยถึงทางออกนี้ไว้แล้ว" ผมนึกทบทวนคำพูดเธอ เธอบอกว่าคนนอกที่อยากเข้าร่วมตระกูลย่อมต้องพยายามปรับตัวให้กลมกลืนกับชาวลาร์คินสัน ทว่านั่นก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่พวกอิลเวนหรือเหล่าสวอร์ดเมเดนจะพยายามยัดเยียดค่านิยมของตนเองให้แก่ตระกูล "นี่คือเหตุผลว่าทำไมเราถึงต้องการกฎเพิ่มเติม" ผมไม่อยากให้ตัวตนอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันในปัจจุบันต้องเจือจางลง ความเน้นย้ำในเรื่องความเป็นพี่น้อง ความกล้าหาญ หน้าที่ และความทะเยอทะยาน จำเป็นต้องถูกรักษาไว้เพื่อบ่มเพาะองค์กรครอบครัวให้เติบโตอย่างแข็งแกร่ง ถึงอย่างนั้น การเติมความหลากหลายลงไปในตระกูลก็อาจไม่ใช่การพัฒนาที่เลวร้ายเสมอไป! ต่อให้ผมยืนกรานจะรักษาความบริสุทธิ์ของตระกูลไว้ แต่เมื่อมันเติบโตขึ้นจนมีสมาชิกสายเลือดแท้หลักพันหรือหลักหมื่นคน ในที่สุดมันก็จะเกิดขั้วอำนาจที่แตกต่างและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมาอยู่ดี ผมเห็นเรื่องแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในองค์กรตระกูลอื่น สามราชวงศ์หลักแห่งรัฐในอาณัติอิลเวนคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด พวกโครนอน เคอร์เทน และพ็อกซ์โค รับคนนอกเข้าสู่ราชวงศ์มากมายจนสมาชิกสายเลือดแท้ถูกข่มด้วยจำนวนที่มากกว่ามหาศาล ถึงอย่างนั้น เหล่าบุคคลผู้ทรงเกียรติเหล่านี้ก็ยังคงกุมอำนาจในระดับสูงของราชวงศ์ตนเอง และยังเป็นผู้กำหนดทิศทางโดยรวมของราชวงศ์ต่อไปได้ หากตระกูลลาร์คินสันกลายเป็นเหมือนราชวงศ์โครนอน ผมกับเหล่าลาร์คินสันจะรุ่งโรจน์ขึ้น หรือจะถูกกลืนกินโดยทรราชแห่งมวลชนกันแน่? ผมยังให้คำตอบกับเรื่องนี้ในทันทีไม่ได้ สัญชาตญาณบอกผมว่าการเปิดประตูรับสมาชิกภายนอกจะนำไปสู่ความยิ่งใหญ่เกรียงไกรหรือไม่ก็ความล่มสลายย่อยยับ! ไม่มีทางสายกลางระหว่างนั้น! ความสำเร็จหรือความล้มเหลวขึ้นอยู่กับการบริหารจัดการการควบรวมคนนอกเหล่านี้! แม้ผมจะชอบเสี่ยงดวงบ้างในบางครั้ง แต่นี่คือเดิมพันที่มหาศาลเกินไป! ผมกลัวเหลือเกินว่าตระกูลจะพังพินาศจนถึงขั้นสั่นสะท้านไปทั้งตัวก่อนจะตัดสินใจเลือก! "นี่ไม่ใช่แค่ชีวิตของผมที่แขวนบนเส้นด้าย" ผมกระซิบแผ่วเบา "แต่ญาติพี่น้องทุกคนก็ต้องรับความเสี่ยงนี้ด้วย! มรดกอันยาวนานของลาร์คินสันอาจจบสิ้นลงเพียงเพราะการตัดสินใจที่ผิดพลาดครั้งเดียว!" ผมจมดิ่งในความคิดจนเกือบจะไม่รู้ตัวว่าเดินมาถึงห้องประชุมแล้ว กาวินรอผมอยู่ที่นั่น "ไงครับบอส!" ผู้ช่วยของผมเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงร่าเริงเป็นครั้งแรกในรอบเดือน! "ยินดีด้วยนะครับที่ฟื้นขึ้นมาสักที! พวกเราไม่มีใครแน่ใจเลยว่าบอสจะตื่นขึ้นมาเร็วขนาดนี้" ผมสลัดความฟุ้งซ่านทิ้งไป "เหอะ... ถ้านายไม่กระตือรือร้นอยากจะรับใช้ขนาดนี้ก็คงไม่ใช่เบนนี่ที่ผมรู้จัก หวังว่าตอนผมไม่อยู่ นายคงไม่ได้แอบไปเซ็นสัญญากับพวกสมาพันธ์วันศุกร์หรอกนะ!" "ไม่มีทางครับ! สัญญาณสื่อสารของผมถูกตรวจสอบตลอดเวลา! ผมว่าเขาน่าจะแอบดูผมตอนอยู่ในห้องน้ำด้วยซ้ำ!" "ก็สมควรแล้ว" ผมพยักหน้าอย่างพอใจ "คนเรามักจะทำตัวมีลับลมคมในที่สุดก็ตอนทำธุระส่วนตัวในห้องน้ำนี่แหละ" กาวินไม่ได้ขำกับมุกของผม "เรื่องห้องน้ำเอาไว้ก่อนเถอะครับ มีเรื่องราวมากมายที่บอสต้องตามให้ทัน ทั้ง LMC และตระกูลลาร์คินสันต้องการทิศทางจากบอสอย่างเร่งด่วน" "ผมพอจะได้ยินเรื่องราวมาบ้างแล้ว เริ่มจากเรื่องง่ายๆ ก่อน... LMC เป็นยังไงบ้าง?" "บริษัทกำลังสูญเสียสิทธิ์ในการเข้าถึงตลาดและพันธมิตรไปทีละรายครับ" กาวินพูดอย่างไม่อ้อมค้อม "ในช่วงสามสิบวันที่ผ่านมา ยอดขายและขอบเขตการตลาดของเราลดลงกว่าร้อยละหกสิบ และยังคงดิ่งลงอย่างต่อเนื่องทุกวัน! ทุกรัฐที่เข้าพวกกับสมาพันธ์วันศุกร์ต่างเคลื่อนไหวทั้งทางลับและทางแจ้งเพื่อสกัดกั้นกิจกรรมทางธุรกิจและปิดช่องทางการจำหน่ายของเรา" ผมขบกรามแน่น แม้ผมจะไม่แยแสภาคดวงดาวโคโมโดเท่าไหร่นัก แต่ผมมีแผนจะใช้รายได้มหาศาลที่บริษัททำได้มาตลอด การสูญเสียเงินพวกนั้นจะทำให้แผนระยะกลางของผมสะดุดลงอย่างแน่นอน! "แล้วตัวบริษัทล่ะ?" "การที่บอสตัดสินใจตัดขาดบริษัทออกจากสาธารณรัฐไบรท์ก่อนหน้านี้ถือว่าฉลาดมากครับ เมื่อเราเปลี่ยนมาใช้โมเดลสำนักงานใหญ่เสมือนจริง บริษัทของเราก็ตกอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลอื่นทันที" "ตอนนี้ผมกลายเป็นพันธมิตรของเหล่าผู้พิทักษ์ขอบฟ้า บริษัทของผมจึงไม่ต้องพึ่งพาการหนุนหลังของรัฐใดอีก" แม้ผมจะยังไม่ได้แลกเปลี่ยนอะไรในตลาดขอบฟ้า แต่เหล่าผู้พิทักษ์ขอบฟ้าก็มอบบริการพื้นฐานบางอย่างให้แก่พันธมิตรของพวกเขา รายละเอียดทางกฎหมายเกี่ยวกับการจัดตั้ง LMC นั้นค่อนข้างซับซ้อน แต่สรุปง่ายๆ คือตอนนี้บริษัทจ่ายภาษีให้ MTA แทนที่จะเป็นสาธารณรัฐไบรท์หรือรัฐในอาณัติอิลเวน ผมเคยคิดจะจดทะเบียน LMC ในอำนาจเบ็ดเสร็จเฮกซาดริก แต่ก็ต้องล้มเลิกไปอย่างรวดเร็ว เพราะการจะได้รับสิทธิ์ในการจดทะเบียนจากทางนั้น LMC ต้องปฏิบัติตามกฎหมายของพวกเขาอย่างเคร่งครัด! นั่นหมายความว่าผมต้องไล่ออกหรือลดตำแหน่งพนักงานชายเกือบทั้งหมด และมอบอำนาจที่ไร้เหตุผลให้แก่พวกผู้หญิง! ยิ่งไปกว่านั้น ในบางกรณีผมอาจจะไม่สามารถถือครองหุ้นส่วนใหญ่ของบริษัทตัวเองได้ด้วยซ้ำ! ผมพอใจกับข้อตกลงในปัจจุบันมาก การจดทะเบียน LMC ไว้กับ MTA ไม่เพียงแต่ช่วยป้องกันไม่ให้บริษัทตกอยู่ในเงื้อมมือของสมาพันธ์วันศุกร์ แต่มันยังรับประกันว่าทุกฝ่ายจะต้องเคารพสิทธิ์ในความเป็นเจ้าของของ LMC ต่อไป! "ตอนนี้สมาพันธ์วันศุกร์ยังไม่ได้แตะต้องหุ้นในครอบครองของรัฐในอาณัติอิลเวนและสาธารณรัฐไบรท์ครับ" กาวินกล่าวต่อ "CRC เริ่มรู้ซึ้งถึงขีดจำกัดในการแทรกแซงรัฐเล็กๆ แล้ว ผมคิดว่าหุ้นเหล่านั้นคงจะถูกชิงไปในอนาคต แต่ตอนนี้มันยังไม่สำคัญเท่าไหร่ เพราะสมาพันธ์วันศุกร์ก็ทำอะไรกับหุ้นพวกนั้นไม่ได้นอกจากกินเงินปันผลเพียงเล็กน้อย" แม้จะมีการปรับเปลี่ยนขนานใหญ่ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แต่ผมยังคงถือครองหุ้นของ LMC ถึงร้อยละ 59 มันอาจจะไม่เพียงพอสำหรับการกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ เพราะครั้งหนึ่งผมเคยบีบให้สาธารณรัฐไบรท์บังคับตระกูลลาร์คินสันเดิมให้สละหุ้นส่วนใหญ่มาแล้ว! แต่เพราะตอนนี้ LMC ดำเนินธุรกิจภายใต้การคุ้มครองของ MTA จึงไม่มีรัฐหน้าไหนบังคับให้ผมปล่อยมือจากหุ้นได้! แน่นอนว่า MTA ไม่ได้คุ้มครองฟรีๆ กาวินถอนหายใจ "ภาษีที่กำลังจะมาถึงจะทำให้กระแสเงินสดของเราเหือดแห้ง อัตราภาษีนิติบุคคลมาตรฐานของ MTA คือร้อยละ 38 และสมาคมนี้ไม่มีนโยบายลดหย่อนภาษีเหมือนรัฐอื่น!" MTA คือหนึ่งในองค์กรที่หิวโหยที่สุดในกาแล็กซี ในสายตาของผม พวกเขาคือยอดนักแสวงหาผลกำไรที่ชาญฉลาด เพราะเลือกจะอดทนเพื่อความมั่งคั่งในระยะยาวมากกว่าผลกำไรระยะสั้น ไม่มีทางที่ MTA จะยอมทำตัวเหมือนบางรัฐที่ปล่อยให้บริษัทใช้เทคนิคทางบัญชีจนลดภาษีเหลือเพียงไม่กี่ร้อยเครดิตเฮกซ์แน่นอน เมื่อกาวินรายงานเรื่องการถูกกดดันที่ LMC ต้องเผชิญในทุกรัฐที่เป็นพันธมิตรกับสมาพันธ์จนจบ ผมก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ขาดหายไป "ผมเข้าใจว่าเราขายสินค้าในตลาดเหล่านั้นไม่ได้แล้ว แต่ฐานลูกค้าเดิมล่ะ? พวกเขายังได้รับอนุญาตให้ใช้ Mech ของเราอยู่ไหม?" ผู้ช่วยของผมหัวเราะเบาๆ "ลูกค้าของเรายืนกรานที่จะใช้สินค้าของเราต่อไปครับ แค่ 'Desolate Soldier' เพียงรุ่นเดียวก็มอบคุณค่ามหาศาลในหลายสถานการณ์ ส่วน 'Peaceful Soldier' ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสาธารณรัฐไบรท์ในตอนนี้ที่พวกมนุษย์ทรายเริ่มบุกโจมตีระลอกสุดท้าย" ผมไม่สนว่าอดีตรัฐของผมจะเป็นตายร้ายดียังไง มันจะล่มจมในกองขยะก็เรื่องของมัน "แล้วมันส่งผลยังไงต่อ LMC?" "เราไม่ได้เงินจากรัฐเหล่านั้นแล้วก็จริง แต่แบรนด์ของเราจะยังคงแข็งแกร่ง ฟังดูเหมือนไม่สำคัญ แต่ 'รัศมี' ของผลิตภัณฑ์เรามีประโยชน์มากจนความขาดแคลนจะเปลี่ยนให้มันกลายเป็นของสะสมระดับตำนาน" "มันจะไปมีประโยชน์อะไรในเมื่อลูกค้าพวกนั้นซื้อ Mech ของเราไม่ได้อีกแล้ว" ผมแย้งขึ้น "ไม่หรอกครับบอส ผมคิดว่ากระแสจากกลุ่มลูกค้าที่โหยหาจะส่งผลต่อลูกค้ากลุ่มอื่นด้วย! เมื่อมีการพูดถึงในเครือข่ายกาแล็กซีว่าลูกค้าเก่าคิดถึงสินค้าของเราแค่ไหน มันจะยิ่งเพิ่มมูลค่าและความน่าปรารถนาให้กับ Mech ที่เราวางขายในราชอาณาจักรเซนทิเนลและรัฐอื่นๆ ที่เรายังมีช่องทางการขายอยู่!" ยอดขายที่พุ่งสูงขึ้นในรัฐพันธมิตรของเฮกเซมอนีพอจะช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากการสูญเสียตลาดฝั่งสมาพันธ์ได้บ้าง แต่มันก็แค่บางส่วนเท่านั้น... ความเสียหายที่สมาพันธ์วันศุกร์ฝากไว้นั้นสาหัสสากรรจ์ "ผมว่า LMC กำลังสูญเสียทิศทางครับ" กาวินพูดตรงๆ "หลายเดือนแล้วที่บอสไม่ได้เพิ่ม 'Deliverer' ลงในแคตตาล็อก และ Mech รุ่นนี้ก็เริ่มจะล้าสมัยไปแล้ว 'Desolate Soldier' คือสินค้าเพียงอย่างเดียวที่ประคองบริษัทไว้ในตอนนี้ แต่มันไม่เพียงพอจะกู้คืนความเชื่อมั่นหลังจากเราพ่ายแพ้มาหลายครั้ง บอสต้องทำอะไรสักอย่างที่ยิ่งใหญ่เพื่อย้ำเตือนทุกคนว่า LMC ยังไม่ตาย" ผมรับรู้ถึงคำวิจารณ์ที่แฝงมากับคำพูดของเขา ช่วงหลังมานี้ผมมัวแต่วุ่นวายกับเรื่องอื่นจนเกือบจะสูญเสียสิ่งที่ทำให้บริษัทนี้ยิ่งใหญ่ไปเสียแล้ว ผมใช้เวลาหลายปีสร้างแบรนด์ที่โดดเด่น ชื่อเสียงด้านคุณภาพ แคตตาล็อก Mech ที่รุ่งโรจน์ และวัฒนธรรมองค์กรที่ไม่เหมือนใคร ผมจะยอมให้สิ่งสะสมเหล่านี้เสื่อมสลายจนเน่าเปื่อยไปไม่ได้! "สงสัยคงถึงเวลาที่ผมต้องออกแบบ Mech เชิงพาณิชย์รุ่นใหม่แล้วสินะ" ผมถอนหายใจ "มันต้องเป็นผลิตภัณฑ์ที่ปลุกพลังให้ LMC และเสริมสร้างความแข็งแกร่งในตลาดของกลุ่มภาคีเฮกเซมอนี" คำถามคือ... ผมควรจะออกแบบ Mech แบบไหนดี?