บทที่ 1936: การโจมตีชี้ชะตา หากเป็นนักบิน Light Mech ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเชี่ยวชาญ พวกเขาจะเดินหน้าห้ำหั่นต่อไปโดยแทบไม่หยุดชะงัก ต่อให้ Mech ที่ขับอยู่จะพังทลายลงต่อหน้าต่อตา แต่นักบินสายบ้าบิ่นที่แท้จริงจะไม่มีวันละทิ้งการต่อสู้จนกว่าจะไม่เหลือทางเลือกอื่นนอกจากต้องดีดตัวออกจากห้องคนขับ! ทว่าโชคร้ายที่ไรออนยังห่างไกลจากมาตรฐานนั้นนัก เมื่อขาข้างหนึ่งของ ‘จีนี่เพิร์ล’ (Genie Pearl) สูญเสียกำลังลง เมชาตัวจ้อยก็เกิดอาการชะงักงันชั่วขณะ และนั่นกลายเป็นโอกาสทองให้กลุ่มเมชาแนวหน้าของศัตรูระดมสรรพกำลังสาดประโคมการโจมตีเข้าใส่ทันที! เลเซอร์จากเมชาสี่เครื่องแผดเผาเข้าที่แขนซ้ายของจีนี่เพิร์ลเป็นจุดเดียว! ด้วยความเสียหายที่แขนข้างนั้นได้รับอยู่ก่อนแล้ว การระดมยิงเลเซอร์อย่างกะทันหันจึงส่งผลให้รอยแยกของโลหะขยายตัวจนแขนทั้งข้างห้อยต่องแต่งไร้เรี่ยวแรง! แม้พลังงานความร้อนจะไม่ถึงขั้นหลอมละลายจนแขนขาดสะบั้น แต่มันก็เผาทำลายวงจรเชื่อมต่อภายในที่ส่งพลังงานไปยังส่วนล่างของแขนจนหมดสิ้น! การสูญเสียพลังงานส่งผลลามไปถึงมือซ้ายที่คลายออกอย่างไม่อาจควบคุม ทำให้จีนี่เพิร์ลต้องปล่อยมีดเล่มหนึ่งหลุดมือร่วงลงสู่พื้น! "ผมเสียอาวุธไปแล้ว!" ไรออนอุทานอย่างตระหนก "งั้นก็จงสู้ด้วยมีดเล่มเดียวที่เหลือซะ! การต่อสู้ยังไม่จบ! จีนี่เพิร์ลของคุณไม่ใช่เครื่องเดียวที่เสียหาย ดูเมชาทางขวานั่นสิ! มันโดนพวกเดียวกันยิงใส่ข้างหลังจนเละเทะและสูญเสียการเคลื่อนที่ไปเกือบหมดแล้ว! แค่ออกแรงผลักอีกนิดเดียวมันก็คว่ำแล้ว!" แม้กลยุทธ์ที่ไรออนใช้จะยังไม่สามารถล้มเมชาศัตรูลงได้เลยแม้แต่เครื่องเดียว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะอยู่ในสภาพที่ดี! จุดที่จีนี่เพิร์ลจ้วงแทงลงไปล้วนเป็นจุดอ่อนที่สร้างความเสียหายอย่างรุนแรง แม้จะไม่เพียงพอที่จะทำให้เมชาแนวหน้าเหล่านี้หยุดทำงานโดยสมบูรณ์ แต่ระบบส่งต่อพลังงาน แรงขับเคลื่อน และฟังก์ชันอาวุธของพวกมันต่างลดฮวบลงจากการโจมตีอันอำมหิตของเมชาที่ถูกโจรกรรมเครื่องนี้! และที่น่าโมโหไปกว่านั้นคือ เมชาแนวหน้าเหล่านี้ต่างได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการยิงกันเอง (Friendly Fire)! แม้เหล่า Pilot จะตัดสินใจได้ถูกต้องในเชิงกลยุทธ์ แต่ลำแสงเลเซอร์บางส่วนกลับไปแผดเผาส่วนเกราะจนอ่อนตัวลง และในบางครั้งมันก็เจาะทะลวงทำลายแผงวงจรภายในที่เปิดเปลือยอยู่จนสร้างความเสียหายอย่างสาหัส! ศัตรูกำลังช่วยไรออนทำงานไปกว่าครึ่งแล้ว! สิ่งเดียวที่คนแคระต้องทำคือการลงดาบสุดท้ายเพื่อสังหารพวกมัน! แม้จีนี่เพิร์ลจะถูกเลเซอร์สาดซัดเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ในวินาทีนี้ไรออนหาได้สนใจความหวาดกลัวของตนเองอีกต่อไป ผมมองเห็นศักยภาพของสุดยอด Mech Pilot ในตัวของไรออน แม้ทักษะและการฝึกฝนของเขาจะต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐานอย่างมาก แต่ความสามารถในการโยนความกลัวทิ้งไปเพื่อบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น คือคุณสมบัติสำคัญที่ทหารหรือนักรบพึงมี! Mech Pilot จำนวนมาก โดยเฉพาะพวกทหารรับจ้างหรือโจรสลัดที่ขาดการฝึกฝน มักจะขวัญหนีดีฝ่อและหลบหนีออกจากสมรภูมิตั้งแต่วินาทีแรกที่สัมผัสได้ถึงอันตราย! ถึงกระนั้น ผมก็ยังอยากจะสิงสู่อยู่ในจิตใจของ Mech Pilot มืออาชีพอย่างอเซลาร์, เอลอยส์ หรือบาร์ลีย์มากกว่า หากเป็นผู้เชี่ยวชาญด้าน Light Skirmisher ที่พอมีฝีมืออยู่บ้าง พวกเขาคงจะรื้อชิ้นส่วนเมชาแนวหน้าเหล่านี้จนเป็นเศษเหล็กไปนานแล้ว! นี่คืออานุภาพของเมชาสายประชิดเมื่ออยู่ในมือของผู้ที่มีทักษะ! แต่ในยามนี้ ผมต้องพยายามข่มใจไม่ดุด่าไรออนที่ทำพลาดเล็กๆ น้อยๆ ไปกว่าร้อยครั้ง ตลอดช่วงเวลาของการต่อสู้ ไรออนเติบโตขึ้นมาก อาการสั่นและความติดขัดค่อยๆ จางหายไปเมื่อเขาเริ่มเรียนรู้บทเรียนราคาแพงในสมรภูมิจริง อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้คนแคระที่ฝึกฝนด้วยตัวเองกลายเป็น Mech Pilot ที่สมบูรณ์แบบได้ทันที! ปัญหายิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อจีนี่เพิร์ลได้รับความเสียหายมากขึ้นเรื่อยๆ ไรออนลืมจัดทิศทางเมชาเพื่อให้ด้านที่เสียหายหันออกจากศัตรูส่วนใหญ่ เขาลืมไปว่าแขนซ้ายของเมชาไม่สามารถโจมตีได้อีกต่อไป วินาทีอันมีค่าเสียเปล่าไปหลายวินาทีเพียงเพราะเขาสั่งให้จีนี่เพิร์ลพยายามจ้วงแทงด้วยมีดที่เขาเพิ่งทำร่วงไป! เขาไม่ได้ชดเชยสมดุลของจีนี่เพิร์ลให้เพียงพอ เมื่อมวลและพลังงานในหลายส่วนเริ่มสูญหายไป หลายครั้งที่จีนี่เพิร์ลเกือบจะสะดุดล้มคว่ำ! และสิ่งที่ทำให้ผมเจ็บปวดที่สุดคือ ไรออนเลิกพยายามที่จะปกป้องส่วนหลังของจีนี่เพิร์ลเสียแล้ว Light Mech ที่บอบบางลำนี้ยังสามารถปฏิบัติงานอยู่ได้จนถึงตอนนี้ก็เพราะเป้สนามต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav Backpack) ยังคงช่วยพยุงน้ำหนักเพื่อต้านทานแรงดึงดูดของดวงดาวเอาไว้! แม้พลังงานของมันจะใกล้หมดลงเต็มที แต่จีนี่เพิร์ลยังต้องการให้มันใช้งานได้นานพอที่จะจัดการกับเมชาสายโจมตีไกลเหล่านั้น! "ฆ่าาา!" หนึ่งในเมชาแนวหน้าทั้งห้าเครื่องในที่สุดก็สิ้นฤทธิ์! แต่น่าแปลกที่เมชาผู้พิทักษ์ทางขวาไม่ได้ล้มลงเพราะคมมีด ในทางกลับกัน เพื่อนพ้องของมันต่างหากที่ระดมยิงเลเซอร์มาทางมันอย่างไร้ความปราณีเพื่อหวังจะทำลายเมชาสายโจมตีไกลที่ว่องไวให้ย่อยยับ! ลำแสงเลเซอร์บางเส้นบังเอิญเผาเจาะโหนดสำคัญจนทำให้เมชาเครื่องนั้นสูญเสียพลังงานขับเคลื่อนทั้งหมดไป! ไม่นานนักเมชาแนวหน้าเครื่องนั้นก็เสียหลักคว่ำคะมำลง กระแทกพื้นเสียงดังสนั่นด้วยแรงเหวี่ยงจากแรงดึงดูดมหาศาล! การพ่ายแพ้ของเพื่อนร่วมรบสร้างความตื่นตะหนกให้แก่เหล่า Pilot จังหวะการโจมตีของพวกมันชะงักไปชั่วครู่ เปิดโอกาสให้ไรออนพุ่งเข้าหาเมชาอีกเครื่องทันที! "เตะไปที่ส่วนเข่าที่เสียหายของเมชาเครื่องที่ใกล้ที่สุด!" ผมตะโกนเร่งเร้าโฮสต์ของผม "รถศึกคันหนึ่งเคยปอกเกราะที่ป้องกันข้อต่อนั่นออกไปแล้ว เมื่อคุณทำลายเข่าของมันได้ มันจะทรุดลง ใช้โอกาสนี้จ้วงแทงเข้าที่หลังที่เปิดเปลือยของมัน และใช้ร่างหนาๆ ของมันเป็นโล่กำบังกระสุนศัตรูซะ!" คนแคระทำตามคำสั่ง แม้ลูกเตะเบาๆ นั่นจะไม่เพียงพอที่จะทำให้เข่าของเมชาแนวหน้าหักสะบั้น แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ระบบล็อกตัวเองทำงานเพื่อป้องกันไม่ให้เมชาล้มลงจนขาข้างนั้นแข็งทื่อ! จีนี่เพิร์ลที่มีรอยไหม้จากเลเซอร์นับสิบจุดร่ายรำอ้อมไปด้านหลังของเมชาที่ขยับไม่ได้เครื่องนั้นก่อนจะเผด็จศึกอย่างรวดเร็ว "เหลืออีกสามเครื่อง! คุณทำได้ ไรออน!" คนแคระแผดคำรามไร้ถ้อยคำและทุ่มเทความระมัดระวังทั้งหมดทิ้งไป เมชาที่บอบช้ำพุ่งเข้าหาเป้าหมายเครื่องหนึ่งและวนรอบอย่างรวดเร็วเพื่อบดบังวิถีกระสุนของเพื่อนร่วมทีมฝ่ายศัตรู "เหลือสอง!" ในวินาทีนี้ ในที่สุดไรออนก็เริ่มเข้าใจถึงแก่นแท้ของ Light Mech แม้เขาจะไม่ใช่นักบินที่เก่งกาจ แต่การฝึกฝนในเครื่องจำลองนับชั่วโมงก็ไม่ได้สูญเปล่า! ความเชื่อมโยงระหว่างเขากับเมชาที่ขโมยมาลึกซึ้งยิ่งขึ้น ไรออนเริ่มประสานเป็นหนึ่งเดียวกับความว่องไวของเครื่องจักร ประสิทธิภาพการขับขี่ของเขาเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขาเริ่มคุ้นชินกับการบังคับเมชาที่ถูกสร้างขึ้นตามสรีระของ ‘ยักษ์’ (Tall Folk)! "ผมต้องเคลื่อนที่ให้เร็วกว่านี้!" จีนี่เพิร์ลแม้จะอยู่ในสภาพสะบักสะบอม แต่ก็ยังเหลือไฟแห่งการต่อสู้ซ่อนอยู่ภายใน! ด้วยแขนที่ใช้งานได้เพียงข้างเดียวและเป้สนามต้านแรงโน้มถ่วงที่พลังงานใกล้จะหมดลง เมชาสายพริ้วลำนี้ยังคงเป็นคู่ต่อสู้ที่ยากจะคาดเดาสำหรับเหล่าเมชาผู้พิทักษ์! "ตราบเท่าที่ผมเร็วพอ ผมก็จะวิ่งหนีเลเซอร์พ้น!" นั่นเป็นคำพูดที่ไร้สาระที่สุดในความคิดของผม! ผมต้องข่มอารมณ์ไม่ให้หลุดพ่นเสียงครางออกมา วิธีเดียวที่เมชาจะวิ่งเร็วกว่าเลเซอร์คือการเคลื่อนที่ให้เร็วกว่าแสง ซึ่งเป็นความคิดที่บ้าบอคอแตกสิ้นดี! อย่างไรก็ตาม ความหมายของไรออนก็ไม่ได้ผิดเพี้ยนไปเสียทีเดียว สิ่งที่เขาต้องการจะสื่อจริงๆ คือจีนี่เพิร์ลของเขายังคงเร็วพอที่จะก้าวข้ามระบบติดตามเป้าหมาย (Weapon Tracking) ของศัตรูได้ต่างหาก! "เมชาของเราใกล้จะพังเต็มทีแล้ว!" ผมเอ่ยเตือน "เราจะรับความเสียหายไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว โดยเฉพาะที่เป้สนามนั่น เล็งไปที่จุดติดตั้งปืนเลเซอร์ของเมชาแต่ละเครื่อง! การลดทอนอำนาจการยิงคือหัวใจสำคัญสู่ชัยชนะ!" การล้มเมชาได้ถึงสามจากห้าเครื่องช่วยลดความกดดันที่ถาโถมเข้าใส่จีนี่เพิร์ลไปได้มหาศาล นั่นทำให้เมชาสายประชิดเครื่องนี้มีโอกาสมากพอที่จะเข้าประชิดเมชาแนวหน้าและทำลายจุดติดตั้งอาวุธข้างหนึ่งลงได้! แม้เมชาแนวหน้ามักจะเสริมเกราะให้กับอาวุธเพื่อป้องกันการโจมตีโดยไม่ตั้งใจ แต่มันก็ต้านทานคมมีดของเมชาสายประชิดที่ตั้งใจทำลายได้ไม่นานนัก! แทนที่จะพยายามทำลายปืนเลเซอร์อีกข้างของเหยื่อรายนี้ ไรออนกลับทำตามคำแนะนำของเทพเจ้าของเขาและพุ่งเข้าหาเมชาเครื่องสุดท้ายเพื่อทำลายอาวุธในแบบเดียวกัน ไม่นานนัก ศัตรูก็เหลือปืนเลเซอร์ที่ยังใช้งานได้เพียงสองกระบอกเท่านั้น แม้เมชาศัตรูเครื่องที่สี่จะพยายามสาดลำแสงเลเซอร์เพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่เข้าใส่จีนี่เพิร์ล แต่ไรออนก็ฉลาดพอที่จะใช้เมชาเครื่องที่ห้าเป็นโล่มนุษย์เหล็ก! เนื่องจาก Light Mech เกาะติดอยู่กับด้านที่เสียหายของเมชาเครื่องที่ห้า นักบินเมชาเครื่องนั้นจึงไม่สามารถหันอาวุธเพียงอย่างเดียวที่มีมาโจมตีได้เลย! "จบสิ้นกันที!" เมชาอีกเครื่องล้มลง ทว่า ในขณะที่จีนี่เพิร์ลกำลังจะพุ่งเข้าหาศัตรูเครื่องสุดท้าย ลำแสงเลเซอร์ชี้ชะตากลับเจาะทะลวงเข้าที่ส่วนเปิดเปลือยของเกราะเป้สนามต้านแรงโน้มถ่วงพอดิบพอดี! หลังจากทนรับการโจมตีจากเลเซอร์มานับไม่ถ้วน เกราะของจีนี่เพิร์ลก็เต็มไปด้วยรูกระจัดกระจาย ยิ่งไปกว่านั้น เป้สนามต้านแรงโน้มถ่วงที่บอบบางก็ได้รับความเสียหายไปไม่น้อย! เพียงการโจมตีอีกครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้มันหยุดทำงาน และเมชาศัตรูเพียงเครื่องเดียวที่รอดชีวิตก็บังเอิญสร้าง Critical Hit นั้นขึ้นมาได้! จีนี่เพิร์ลชะลอตัวลงอย่างฉับพลันเมื่อแรงดึงดูดขนาด 3.6 จีถาโถมเข้าใส่โครงสร้างของมันโดยไร้เครื่องผ่อนแรง การเปลี่ยนผ่านที่กะทันหันไม่เพียงแต่ทำให้มันเคลื่อนที่ช้าลงจนเหมือนเต่าคลาน แต่ยังทำให้โครงสร้างภายในที่บอบช้ำอยู่แล้วเสียหายหนักยิ่งขึ้น! "ไม่! ผมเกือบจะทำสำเร็จอยู่แล้วเชียว!" ไรออนร้องอย่างสิ้นหวัง "อย่าเพิ่งยอมแพ้!" ผมแผดเสียงตะโกน "การต่อสู้ยังไม่จบ! เมชาของคุณยังขยับได้!" แม้จีนี่เพิร์ลจะจวนเจียนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ แต่เมชาก็ค่อยๆ ทรงตัวได้อีกครั้งเมื่อไรออนพยายามพยุงมันให้ตั้งตรง "เดินหน้าไป!" ด้วยย่างก้าวที่หนักอึ้งและเสียงหอบคำรามของเครื่องจักร เมชาที่แบกภาระหนักอึ้งค่อยๆ เคลื่อนเข้าหาคู่ต่อสู้คนสุดท้าย เมชาแนวหน้าเครื่องเดียวที่เหลืออยู่ยังคงระดมยิงเลเซอร์กระบอกสุดท้ายเข้าใส่ Light Mech ที่กำลังขยับเข้ามาหา เนื่องจากการสูญเสียความคล่องตัว จีนี่เพิร์ลจึงไม่อาจหลบหลีกการโจมตีที่เล็งเข้าหาจุดอ่อนได้เลย! ไม่เพียงเท่านั้น เมชาแนวหน้ายังเริ่มถอยหลังหนี เพื่อเพิ่มระยะทางที่จีนี่เพิร์ลต้องเคลื่อนผ่านก่อนจะถึงระยะใช้มีด! "ผมไปไม่ถึงแน่! เมชาของผมแทบจะแตกออกเป็นชิ้นๆ แล้ว! ผมสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของมัน!" "อย่าหยุด! คุณอยู่ใกล้รำไรแล้ว! อีกเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น! บิดช่วงลำตัวของเมชาไปทางซ้ายซะ! แขนซ้ายนั่นมันไร้ประโยชน์ไปแล้ว ให้มันรับการโจมตีแทนไปเลย!" เมื่อจีนี่เพิร์ลบิดลำตัว มันไม่เพียงแต่เปิดด้านที่ไร้ค่าที่สุดออกไปเท่านั้น แต่มันยังทำหน้าที่เป็นเกราะกำบังให้กับแขนข้างเดียวที่ยังใช้งานได้อีกด้วย! ดังนั้น ต่อให้ Pilot ศัตรูจะยิงเข้าเป้าอย่างจังหลายนัด แต่ก็ไม่มีนัดไหนที่สามารถสร้างความเสียหายตัดสินผลแพ้ชนะได้! และโชคดีที่ Pilot ศัตรูขาดวิสัยทัศน์ของนักออกแบบเมชา การโจมตีหลายครั้งของเขาจึงไปตกลงในส่วนที่ไม่ส่งผลกระทบมากนัก! นอกจากนี้ การล่มสลายของเพื่อนร่วมทีมทีละคนยังสั่นคลอนความเชื่อมั่นของเขาจนถึงขีดสุด ฐานที่มั่น 35 ส่วนใหญ่ตกอยู่ในเงื้อมมือของกบฏแล้ว และไม่มีวี่แววของกำลังเสริมเลย! ช่องสื่อสารของเขาเต็มไปด้วยเสียงตะโกนขอความช่วยเหลือและคำสั่งให้ถอนกำลังไปคุ้มกันกองบัญชาการ คลังวัตถุดิบ และสนามบินอวกาศในเวลาเดียวกัน! ในทางตรงกันข้าม ไรออนพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลากสังขารเมชาครึ่งซีกพุ่งไปข้างหน้าจนไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก! แม้แต่เสียงของเทพเจ้าก็ไม่อาจเบี่ยงเบนสมาธิของเขาจากภารกิจสุดท้ายนี้ได้! "ผม... เร็วกว่า... แก!" ความแตกต่างระหว่าง Light Mech และ Medium Mech ยังคงเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธ แม้ความว่องไวของจีนี่เพิร์ลจะลดฮวบลงจากการสะสมความเสียหาย แต่ความเร็วโดยธรรมชาติของมันก็ไม่ใช่สิ่งที่ระบบติดตามเป้าหมายจะเพิกเฉยได้ง่ายๆ! ก้าวแล้วก้าวเล่า เมชาลำเล็กที่น้ำหนักเบากว่าเข้าใกล้คู่ต่อสู้มากขึ้นเรื่อยๆ หลังผ่านวินาทีที่ยาวนานราวกับนรก ในที่สุดจีนี่เพิร์ลก็เข้าสู่ระยะสังหาร! "แกจบสิ้นแล้ว!" มีดเล่มสั้นถูกตวัดออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ลดลงอย่างมาก แรงดึงดูดที่กดทับตัวเมชาประกอบกับการสูญเสียการส่งต่อพลังงานทำให้อานุภาพที่เมชาสามารถรีดออกมาจากการโจมตีครั้งนี้อ่อนแรงลง คมมีดพลาดเป้า! แทนที่จะเจาะทะลุรอยแยกของเมชาศัตรู เมชาแนวหน้ากลับมีเวลาพอที่จะบิดลำตัวหลบและเอียงตัวไปข้างหลัง! นั่นทำให้มีดสะท้อนออกจากส่วนเกราะที่ยังสมบูรณ์! "ม่ายยยย! มันยังไม่จบแค่นี้!" ด้วยความบ้าคลั่งที่ต้องการสังหารศัตรูเครื่องสุดท้าย ไรออนขับเคลื่อนเมชาไปข้างหน้าอย่างสุดแรงเกิด! จีนี่เพิร์ลเงื้อมือที่ถือมีดกลับไปเพียงเล็กน้อยก่อนจะพุ่งมันเข้าใส่จุดอ่อนด้วยความเร็วและพละกำลังที่มหาศาลกว่าเดิม! ผมจ้องมองการโจมตีครั้งสุดท้ายด้วยความตกตะลึง! แทนที่จะพึ่งพาระบบที่พังทลายของจีนี่เพิร์ลในการโจมตี ไรออนกลับตัดสินใจยอมให้เมชาของตนเสียหลักล้มคว่ำ และใช้แรงเหวี่ยงจากการร่วงหล่นนั้นเป็นแรงส่งให้มีดปักทะลวงเข้าสู่กลางอกของเมชาแนวหน้า! เมชาทั้งสองเครื่องร่วงกระแทกพื้นดินเสียงดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ! ห้องนักบินของจีนี่เพิร์ลสั่นคลอนอย่างรุนแรงเมื่อ Light Mech ล้มลงทับร่างของเมชาแนวหน้า! "ผมทำได้แล้ว! ผมล้มเมชาตัวสุดท้ายได้แล้ว!"