บทที่ 1914: ก้าวไปข้างหน้า การอพยพขนานใหญ่เริ่มต้นขึ้นทันทีหลังสิ้นสุดสมรภูมิแห่งเคสเซลลิ่งที่ 8 ภายหลังจากชัยชนะที่แลกมาด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ กองกำลังที่อยู่ฝ่ายเดียวกับเวสและตระกูลลาร์คินสันต่างเร่งรีบเก็บกวาดสนามรบ พวกเขาพยายามกอบโกยเศษซากโลหะล้ำค่าเท่าที่ห้องบรรทุกสินค้าของยานรบแต่ละลำจะสามารถยัดทะนานเข้าไปได้ ไม่มีใครหลงระเริงว่าวิกฤตการณ์ได้ผ่านพ้นไปแล้ว กองหนุนพันธมิตร (CRC) อาจเป็นเพียงหน่วยกึ่งทหารระดับล่างของพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) แต่ยามที่พวกเขารวบรวมแสนยานุภาพทั้งหมดที่มี CRC ก็สามารถบดขยี้รัฐขนาดเล็กหลายสิบแห่งให้พินาศเป็นหน้ากลองได้ในชั่วพริบตา! เหตุผลเดียวที่พวกเขาสามารถขัดขวางการลอบโจมตีของ CRC ได้ในครั้งนี้ เป็นเพราะศัตรูมีภารกิจที่ครอบคลุมกว้างขวางเกินไป พวกเขาจึงต้องกระจายกำลังออกไปตามดินแดนต่างๆ เพื่อทำหน้าที่อันหลากหลาย ทว่า การที่ CRC กระจายกำลังออกไปนั้นไม่ได้หมายความว่ามันจะคงอยู่เช่นนั้นตลอดกาล หากมีความจำเป็นเร่งด่วนเพียงพอ CRC ก็สามารถออกคำสั่งให้กองกำลังในพื้นที่ใกล้เคียงเคลื่อนพลเข้ามารวมตัวกัน เหมือนดั่งที่พวกมนุษย์ทรายเคยก่อตัวขึ้นในอดีตสหพันธรัฐโคมาน เช่นเดียวกับดาวเคราะห์มนุษย์ทรายที่มีข่าวลือว่าจะบุกโจมตีระบบเบนไธม์ CRC สามารถรวบรวมกองเรือมหึมาที่ทรงพลังพอจะกำราบกองกำลังของตระกูลลาร์คินสันได้มากกว่าสิบเท่าอย่างง่ายดาย! เหล่าผู้นำภายใต้บัญชาของเวสต่างตระหนักถึงความหมิ่นเหม่ของสถานการณ์ หากพันธมิตรวันศุกร์ตัดสินใจขยายขอบเขตของสงครามโกโมโดมายังรัฐขนาดเล็กจริงๆ พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับผู้ที่ติดค้างอยู่ลึกเบื้องหลังแนวรบของศัตรู! ระยะทางที่ใกล้ที่สุดที่จะไปถึงรัฐภายใต้การคุ้มครองของอาณาจักรเฮกซัดริก (Hexadric Hegemony) ต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยสองเดือน และนั่นคือการคำนวณบนเส้นทางที่ตรงและคาดเดาได้ง่ายที่สุดเท่านั้น! “เวสต้องรู้แน่ว่าควรทำอย่างไรในสถานการณ์แบบนี้” กลอเรียน่าทอดถอนใจพลางใช้ฝ่ามือเท้าคาง “เขาเคยผ่านสถานการณ์การหลบหนีแบบนี้มาแล้วหลายต่อหลายครั้ง” เธอโหยหาเวส... โหยหาความเด็ดขาดของเขาในยามเกิดวิกฤต แม้รันย่าจะเพิ่งแจ้งข่าวว่าเวสผ่านพ้นการผ่าตัดฝังรากเทียมอันยาวนานมาได้โดยไม่มีความบกพร่องถาวรใดๆ แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนในการรักษาบาดแผลที่หลงเหลืออยู่ “ไอ้หมอทรยศนั่น” เธอแยกเขี้ยว “แกได้รับโทษน้อยไปเสียด้วยซ้ำ!” กลอเรียน่าเคยคิดเสมอว่าเวสนั้นทำอะไรเกินกว่าเหตุกับการเตรียมพร้อมและการระแวดระวังภัยของเขา แต่ตอนนี้เธอกลับซึ้งแก่ใจแล้วว่าเขานั้นคิดถูกเพียงใดที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการป้องกันภัยพิบัติ “มันไม่ใช่ความระแวง... ถ้ามีใครจ้องจะเล่นงานคุณจริงๆ!” เธอรู้สึกราวกับเพิ่งจะเข้าใจความหมายของประโยคนี้เป็นครั้งแรกหลังจากผ่านวันอันแสนเหนื่อยล้าและยาวนาน ก่อนหน้านี้ เธอคิดว่าคนรักของเธอนั้นมีความกลัวอย่างไร้เหตุผลต่อการติดตั้งรากเทียมในกะโหลกศีรษะ เมื่อครั้งอยู่ที่อาณาจักรเฮกซาร์ เพื่อนพ้องของเธอก็ติดตั้งรากเทียมแบบนี้กันเป็นประจำ และแทบไม่เคยมีเรื่องราวเกี่ยวกับการผ่าตัดที่ผิดพลาดหรือปัญหาจากการลอบกัดเลย ทว่าเพื่อนและคนรู้จักของเธอไม่ใช่เวส พวกเขาไม่ใช่พวกสติปัญญาต่ำต้อยที่ริอ่านไปยั่วยุ CRC พวกเขาไม่ได้มีพรสวรรค์เหมือนเวส และไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวแห่งศักยภาพที่เขามี ไม่มี นักออกแบบเมชา คนใดที่เธอรู้จักจะมีอำนาจในการส่งอิทธิพลต่อทิศทางของสงครามหรือสั่นคลอนโชคชะตาของทั้งรัฐได้เหมือนอย่างเวส! แม้แต่ในยามที่เขาหมดสติ คนรักของเธอก็ยังอุตส่าห์สร้างความโกลาหลขนานใหญ่ให้เกิดขึ้นในรัฐผู้พิทักษ์อิลไวน์ได้! ด้วยปัญหาการตัดขาดการสื่อสารที่กระจัดกระจาย สมรภูมิแห่งเคสเซลลิ่งที่ 8 จึงไม่สามารถถูกปกปิดจากสายตาประชาชนได้นานนัก ชาวอิลไวน์จำนวนมากเริ่มรับรู้ความจริง และความโกรธแค้นที่พวกเขามีต่อรัฐบาลนั้นช่างมหาศาลนัก! อันที่จริง สมาชิกในระดับกลางและระดับล่างของราชวงศ์คูริน, พ็อกซ์โก และโครนอน ต่างก็พากันเข้าร่วมกับฝ่ายต่อต้านด้วยเช่นกัน! การสูญสิ้นความเมตตาจากมหาศาสดาช่างปรากฏชัดแจ้ง! ไม่มีใครต้องมองไปไกลกว่าเหล่าทหารศักดิ์สิทธิ์และเมชาเดลิเวอร์เรอร์ที่สูญเสียรัศมีอันเป็นมงคลไปเสียแล้ว ชาวอิลไวน์ผู้ศรัทธาจะสามารถสนับสนุนการกระทำอันเป็นการลบหลู่ศาสนาของผู้นำตนเองได้อย่างไร? การลุกฮือครั้งใหญ่แผ่ซ่านไปทั่วรัฐผู้พิทักษ์อิลไวน์ ส่งผลให้กลไกการบริหารรัฐทั้งหมดกลายเป็นอัมพาตโดยสิ้นเชิง! แม้กลอเรียน่าจะไม่ใช่ผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นในการเป็นผู้นำยามวิกฤต แต่เธอรู้ดีว่าต้องฉวยโอกาสจากสถานการณ์ปัจจุบันในขณะที่มันยังเป็นใจ! ในยามที่เวสไม่อยู่ ผู้คนที่เหลืออยู่ของเขาขาดเสียงที่จะนำทาง เขาไม่เคยแต่งตั้งรองผู้บัญชาการ และไม่มีใครที่มีอิทธิพลมากพอจะก้าวขึ้นมาและได้รับการยอมรับในฐานะผู้นำชั่วคราวของตระกูลลาร์คินสัน! เพื่อแก้ไขปัญหาการขาดผู้นำ กลอเรียน่าจึงจัดประชุมฉุกเฉินขึ้นในห้องประชุมของยานสเตลล่าร์เชเซอร์ กระสวยอวกาศหลายลำร่อนลงจอดที่ยานส่วนตัวของเธอ ผู้โดยสารมากหน้าหลายตาต่างทยอยก้าวเข้าสู่ห้องประชุมที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ผู้มาใหม่ทุกคนต่างขมวดคิ้วเมื่อได้เห็นกลิ่นอายของชาวเฮกเซอร์ที่แทรกซึมอยู่ในการออกแบบภายใน โต๊ะประชุมถูกสร้างให้เป็นรูปทรงหกเหลี่ยม ภาพสัญลักษณ์หกภาพที่ดูเรียบง่ายแต่เปี่ยมไปด้วยความหมายถูกฉายออกมาจากทั้งหกด้าน ประกอบกับสิ่งที่ผู้โดยสารได้เห็นยามเดินผ่านระเบียงทางเดิน มันยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่ากลอเรียน่านั้นแตกต่างจากพวกเขาอย่างสิ้นเชิง! ความหวั่นเกรงและความรู้สึกแปลกแยกต่อชาวเฮกเซอร์ในใจของพวกเขายิ่งเพิ่มทวีคูณ! โชคร้ายที่กลอเรียน่าไม่ทันสังเกตเห็นความอึดอัดใจเหล่านั้น หากเวสยังตื่นอยู่ เขาคงจะจัดประชุมบนยานบาราคูด้า หรือยานสการ์เล็ตโรสที่ได้รับการปรับปรุงใหม่บางส่วน แทนที่จะเป็นสเตลล่าร์เชเซอร์ลำนี้! “เมี๊ยว” คลิกซี่คลอเคลียหัวของมันเข้ากับฝ่ามือของเจ้านาย กลอเรียน่ายิ้มพลางลูบหัวคลิกซี่ “ฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุด” เจ้าแมวเดินกลับไปยังใจกลางโต๊ะเพื่อใช้ลำตัวนุ่มนิ่มเบียดเสียดกับหนังสือเล่มใหญ่ที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจง! ‘พันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ที่วางอยู่กลางโต๊ะนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจละสายตาได้ รัศมีอันน่าเลื่อมใสของมัน ซึ่งเหมือนกับรัศมีของเมชากลอรีวอริเออร์อันเลื่องชื่อที่เพิ่งคว้าชัยชนะในอวกาศมาได้ คือหัวใจสำคัญของอัตลักษณ์แห่งตระกูลลาร์คินสัน! ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ถือครองหนังสือเล่มนี้โดยตรง ซึ่งก็น่าแปลกใจที่เวสมอบหมายให้นิต้าเป็นผู้ดูแลหลักของมัน ในตอนนี้ นิต้าปฏิเสธที่จะห่างจากห้องพักฟื้นที่เวสกำลังนอนพักผ่อนหลังการผ่าตัด ดังนั้น หนังสือจึงตกอยู่ภายใต้การดูแลชั่วคราวของเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน เฉพาะสำหรับการประชุมครั้งนี้เท่านั้น รัศมีที่แผ่ออกมามาจากหนังสือช่วยเตือนสติกลอเรียน่าถึงสิ่งที่เธอต้องทำ ผู้คนที่พึ่งพาเวสกำลังต้องการทิศทาง ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ เธอจำเป็นต้องก้าวขึ้นมา! “สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน เรามาเริ่มกันเถอะ” เสียงที่ใสกระจ่างและเปี่ยมด้วยวัฒนธรรมของเธอขัดจังหวะการสนทนาอันแผ่วเบาของผู้เข้าร่วม แม้เธอจะบกพร่องในบางด้าน แต่ในแง่มุมนี้ กลอเรียน่ากลับทำได้อย่างเป็นธรรมชาติ เธอวางบุคลิกอันน่าเกรงขามและจริงจังขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะประชุม ทุกคนที่ได้รับเชิญมาต่างพากันสงบลงและเบนความสนใจมายังสตรีที่พวกเขาจำเป็นต้องเอาอกเอาใจเพื่อรักษาชีวิตของตนเอง ไม่ว่าพวกเขาจะคิดอย่างไรเกี่ยวกับชาวเฮกเซอร์หรืออาณาจักรเฮกซาร์ พวกเขารู้ดีว่าต้องผูกมิตรกับคนเหล่านี้ไว้! เพราะไม่มีใครในเขตดวงดาวนี้ที่จะปกป้องพวกเขาจากการรุกรานของพันธมิตรวันศุกร์ได้อีกแล้ว! ด้วยเหตุนี้ ความตึงเครียดบางประการจึงเข้าปกคลุมห้องประชุม ไม่ใช่ทุกคนที่จะพึงพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบัน พวกเขาไม่เคยปรารถนาที่จะกลายเป็นศัตรูกับพันธมิตรวันศุกร์เลยสักนิด! โชคดีที่นี่เป็นเพียงการประชุมเล็กๆ กลอเรียน่าเชิญเฉพาะผู้ที่มีแนวโน้มว่าจะอยู่ข้างเดียวกับเวสเท่านั้น “เราได้รับชัยชนะอันเกริกไกร แต่เราทุกคนต่างก็ต้องสูญเสียไปอย่างมหาศาลเพื่อแลกกับมันมา” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่วัดไว้อย่างดี “เราสามารถไว้ทุกข์ในภายหลังเมื่อเราพ้นจากเงื้อมมือของพวกวันศุกร์แล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าคือเราต้องหารือกันว่าจะก้าวต่อไปอย่างไร ขอเริ่มจากสถานะกำลังพลของเรา ปัจจุบันเราสูญเสียเมชาและ นักบินเมชา ไปเท่าไหร่แล้ว?” ทุกคนต่างหันมองหน้ากัน ก่อนที่ผู้บัญชาการแม็กดาเลน่า ลาร์คินสัน จะตัดสินใจเป็นผู้รับหน้าที่ตอบคำถามนี้ “หน่วยพิทักษ์ชีวัน (Living Sentinels) บอบช้ำอย่างหนัก นักบินเมชา ของเรากว่าสองร้อยนายเสียชีวิต หรือไม่ก็ต้องกลายเป็นผู้พิการจนไม่สามารถขับเมชาได้อีกตลอดกาล เราสูญเสียเมชาไปมากกว่าจำนวนคนถึงสองเท่า ข่าวดีก็คือแม้หน่วยเมชาภาคพื้นดินจะสูญเสียอย่างหนักเกินควร แต่กำลังพลในอวกาศของเรายังอยู่ในสภาพที่ดีกว่ามาก หน่วยพิทักษ์ของฉันยังคงมีขีดความสามารถในการรบที่สมบูรณ์สำหรับการปะทะในอวกาศ” ผู้บัญชาการเมลคอร์ลุกขึ้นเป็นลำดับถัดไป “อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ก็ประสบความสูญเสียในสัดส่วนที่ใกล้เคียงกัน เราเสียนักบินเมชาไปราว 150 นาย แม้ส่วนใหญ่จะเป็นทหารเกณฑ์ใหม่ก็ตาม เช่นเดียวกับหน่วยพิทักษ์ ขีดความสามารถในการรบภาคพื้นดินของเราถูกตัดแขนตัดขาอย่างรุนแรง ไม่เพียงแต่เราจะเสียนักบินไปมาก แต่เรายังไม่มีเมชาที่สมบูรณ์พอจะต่อสู้อย่างสมน้ำสมเนื้อบนดาวเคราะห์ได้เลย” “แต่ขีดความสามารถการรบในอวกาศของคุณยังแข็งแกร่งอยู่ ใช่หรือไม่?” กลอเรียน่าแทรกขึ้น เมลคอร์พยักหน้า รอยยิ้มอันเคร่งขรึมปรากฏขึ้นภายใต้หน้ากาก “นักรบเจิดจรัส (Bright Warrior) ที่คุณและเวสร่วมกันออกแบบพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อในการต่อกรกับกองกำลังผสมของทหารรับจ้างและเมชาระดับสอง ยอมรับตามตรงว่าเราเผชิญหน้ากับเมชาของ CRC ในอวกาศน้อยกว่าบนบกมาก แต่นั่นก็ทำให้เราทุกคนรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่เมชาของคุณช่วยให้เรามีโอกาสเอาชนะเมชาระดับสองได้ โดยไม่ต้องใช้วิธีรุมกินโต๊ะแบบบ้าบิ่น” ขณะที่ผู้บัญชาการหน่วยพิทักษ์และผู้บัญชาการอวตารฉายภาพสรุปความสูญเสียและสถานะปัจจุบันของกองกำลัง สีหน้าของทุกคนก็เริ่มดูดีขึ้นบ้าง ความสูญเสียที่อวตารและหน่วยพิทักษ์ได้รับในอวกาศนั้นถือว่าเบาบางมาก CRC ประเมินกำลังรบในอวกาศของพวกเขาต่ำไปอย่างมหันต์ โดยไม่คาดคิดเลยว่าเมชาที่เป็นเพียง ‘ทางผ่าน’ จะสามารถกำราบเมชาที่เหนือกว่าของพวกเขาลงได้! “แล้วคุณล่ะ ผู้บัญชาการไดซ์?” กลอเรียน่าหันไปหาหญิงสาวผิวเข้มที่ดึงดูดสายตาผู้คนไม่น้อย ทว่ากลับเป็นคาลาบาสต์ที่นั่งอยู่ข้างผู้บัญชาการเหล่าสาวกดาบ (Swordmaiden) ที่เป็นฝ่ายเอ่ยปาก “เหล่าสาวกดาบของฉันเสียนักบินเมชาไปกว่าสี่สิบนา และสูญเสียเมชาไปมากกว่านั้น กำลังพลในอวกาศของเราแม้จะมีจำนวนน้อย แต่ยังอยู่ครบถ้วนสมบูรณ์ เนื่องจากฉันไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องส่งพวกเขออกไปในสมรภูมิก่อนหน้านี้ เรายังสามารถช่วยเหลือในศึกอวกาศได้” ไม่มีใครตำหนิเหล่าสาวกดาบที่รั้งกำลังเมชาในอวกาศเอาไว้ ผลงานที่พวกเขาทำไว้ในศึกภาคพื้นดินนั้นยิ่งใหญ่นัก และความสูญเสียที่พวกเขาได้รับจากการเข้าปะทะกับหน่วยเมชาป้องกันของ CRC อย่างกล้าหาญก็น่าสลดใจเพียงพอแล้ว! “กองพันเกียรติยศของเราสูญเสียกำลังไปหนึ่งกองร้อยเมชาโดยประมาณ” เวเนเรเบิลบรูตัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แม้กองร้อยเมชาของเราจะเน้นการรบบนบกหรือในอวกาศแตกต่างกันไป แต่พวกเขาก็สามารถรบได้ในทุกสภาพแวดล้อม เราไม่ได้สูญเสียนักบินเมชามากเท่ากับหน่วยอื่นๆ นั่นหมายความว่าตราบใดที่เราสามารถซ่อมแซมเมชาได้ นักบินส่วนเกินของเราก็จะสามารถกลับมาสำแดงพลังได้อีกครั้ง” เกิดการหยุดชะงักสั้นๆ ขณะที่ทุกคนพยายามประเมินว่าพวกเขาจะสามารถทนทานต่อการโจมตีที่จะตามมาได้ดีเพียงใด “ถึงแม้จะฟังดูเย็นชาไปบ้าง แต่เราก็ยังถือว่าโชคดี” โอฟริน ลาร์คินสัน กล่าวขึ้น ในฐานะพี่ชายของเบนจามิน ลาร์คินสัน และประธานสภาลาร์คินสัน โอฟรินผู้อาวุโสและน่าเคารพนับถือคือหนึ่งในผู้นำพลเรือนที่สำคัญที่สุดของตระกูล! ด้วยภูมิหลังการเป็นนักบินเมชาฝีมือเยี่ยมที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนในวัยหนุ่ม โอฟรินจึงไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับวิกฤตการณ์ คำพูดของเขาแม้จะตรงไปตรงมา แต่ก็ช่วยดึงความสนใจของทุกคนกลับมายังความต้องการเร่งด่วนในปัจจุบัน “ผมเห็นด้วย” ผู้อำนวยการคลินตัน ลาร์คินสัน เสริม “ความสูญเสียภาคพื้นดินของเรา แม้จะน่าเศร้า แต่ก็สามารถละเว้นไว้ก่อนได้ในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือเราต้องหนีผ่านห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่เพื่อสลัดการล้างแค้นที่เลี่ยงไม่ได้จาก CRC ให้พ้น ไม่มีเหตุผลใดที่เราจะต้องลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงไหนในระหว่างการหลบหนี ด้วยเหตุนี้ เราควรทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับการซ่อมแซมกำลังรบในอวกาศ และย้ายนักบินเมชาภาคพื้นดินไปยังหน่วยอวกาศให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จับพวกเขายัดลงในเมชาเดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldier) ที่เหลืออยู่ถ้าจำเป็น” คลินตันซึ่งมีอายุอานามพอๆ กับโอฟริน ก็เป็นอีกผู้หนึ่งที่ได้รับอำนาจภายในตระกูล ปัจจุบันเขาเป็นหนึ่งในลาร์คินสันผู้อาวุโสไม่กี่คนที่ได้รับความเห็นชอบจากสภาให้ดำรงตำแหน่งในศาลลาร์คินสันอันทรงเกียรติ! แม้จะไม่เหมาะสมนักที่ผู้อำนวยการคลินตันจะเข้าร่วมการประชุมประเภทนี้ แต่เขาก็เป็นห่วงตระกูลลาร์คินสันมากเกินกว่าจะพลาดการประชุมที่สำคัญเช่นนี้ไปได้! “คำแนะนำของคุณตรงกับความคิดของฉัน” ผู้บัญชาการแม็กดาเลน่าพยักหน้าสนับสนุน ผู้อำนวยการและผู้พิพากษาได้เสนอแนวทางที่มีเหตุผลยิ่งนัก แทบไม่มีใครคัดค้านข้อดีของมัน ดังนั้นผู้เข้าร่วมประชุมทุกคนจึงเห็นพ้องต้องกันว่าจะจัดลำดับความสำคัญให้กับการรบในอวกาศ มติอันรวดเร็วนี้อาจเป็นเพียงชัยชนะเล็กๆ แต่มันก็ได้สร้างบรรยากาศที่ถูกต้องให้กับทุกคน ความหวังอันริบหรี่เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วห้องประชุม สถานการณ์ของพวกเขาไม่ได้สิ้นหวังอย่างที่กลัว ตราบใดที่พวกเขาเสริมสร้างความแข็งแกร่งในอวกาศ พวกเขาก็อาจจะสามารถเดินทางไปถึงที่ปลอดภัยได้สำเร็จ!