บทที่ 2408: การสนทนาที่รอคอยมาแสนนาน เมื่อได้รับอนุญาตจากบิดา ผมจึงตัดสินใจรังสรรค์ความสามารถกระตุ้น (Triggered Abilities) เพิ่มเติมให้กับ ‘เดวิลไทเกอร์’ (Devil Tiger) อีกสองประการ ประการแรกคือ ‘รัศมีกร่อนสลาย’ (Corrosion Pulse) ซึ่งต่อยอดมาจากพลังคลื่นกระแทกในเมชาเครื่องอื่นๆ ที่ผมเคยออกแบบ สรุปใจความสั้นๆ คือมันจะช่วยให้เดวิลไทเกอร์สามารถปลดปล่อยคลื่นพลังงานในแนวรัศมีที่บรรจุเอฟเฟกต์กัดกร่อนเข้มข้นออกมาได้ ยิ่งศัตรูอยู่ใกล้ พลานุภาพของมันก็ยิ่งทวีคูณ! และส่วนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของความสามารถนี้คือมันสามารถมองข้ามสิ่งกีดขวางทางกายภาพส่วนใหญ่ไปได้อย่างสิ้นเชิง! ดังนั้น มันจึงเป็นท่าไม้ตายสังหารที่ทรงพลังต่อเครื่องจักรลำใดก็ตามที่มีกลไกภายในอันละเอียดอ่อน แม้แต่เรือรบก็มิอาจต้านทานผลกระทบนี้ได้! มันเป็นความสามารถที่สำแดงผลได้ดีที่สุดต่อวัสดุทุกชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง เพื่อให้สอดรับกับรัศมีกร่อนสลาย ผมจึงได้บรรจุความสามารถ ‘เสียงคำรามป่าเถื่อน’ (Primal Roar) เพิ่มเข้าไปด้วย โดยอ้างอิงจากเสียงคำรามที่เหล่าเทพนอกรีตใช้ และรัศมีอันน่าหวาดหวั่นจาก ‘ดูมการ์ด’ (Doom Guard) ที่ผมเคยออกแบบ ผมได้สร้างวิถีทางให้เดวิลไทเกอร์สามารถปลดปล่อยคลื่นวิญญาณที่สั่นประสาทและข่มขวัญเหล่านักบินเมชาศัตรูให้ตกอยู่ในความหวาดกลัว นี่คือวิธีการอันยอดเยี่ยมที่บิดาจะใช้สยบเหล่าโจรสลัดจำนวนมหาศาล ยิ่งจิตใจของพวกมันอ่อนแอเพียงใด พวกมันก็ยิ่งแตกพ่ายรวดเร็วเพียงนั้น แม้แต่โจรสลัดที่มีจิตใจแข็งแกร่งกว่าก็ยังต้องเผชิญกับความยากลำบาก ขึ้นอยู่กับการเติบโตของเดวิลไทเกอร์และจิตวิญญาณการออกแบบของมัน ผมไม่มีเวลาเหลือพอที่จะต่อเติมสิ่งอื่นใดอีก ผมได้ทำการปรับปรุงที่หลากหลายและยิ่งใหญ่ไปมากแล้วในระยะเวลาอันสั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะผมจำกัดตัวเองให้อยู่ในการเปลี่ยนแปลงที่ทำได้ง่าย ด้วยระดับความสามารถในปัจจุบัน ผมสามารถทำงานได้อย่างรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ สิ่งที่นักออกแบบระดับฝึกหัดทั่วไปต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง ผมกลับใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็สำเร็จลุล่วง อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะผมได้รวบรวมและบันทึกแนวทางการปรับปรุงต่างๆ ไว้ในอุปกรณ์ปลูกถ่ายสมองอยู่ก่อนแล้ว ข้อดีของการมี ‘อาร์คิมิดีส รูบอล’ (Archimedes Rubal) คือการที่ผมสามารถจัดเก็บทุกไอเดียที่พลุ่งพล่านและนำมาต่อยอดได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมสะสมพวกมันไว้มากมาย และในตอนนี้ผมเพียงแค่หยิบยกสิ่งที่เหมาะสมที่สุดออกมาใช้งาน ช่วยย่นระยะเวลาการทำงานที่อาจกินเวลาหลายวันให้เหลือเพียงไม่กี่ชั่วโมง แม้ว่าผมจะต้องทำงานอย่างตรากตรำเพื่อบรรจุทุกความปรารถนาลงไปในเดวิลไทเกอร์ แต่ผมก็ยังคงแบ่งแยกสมาธิไว้ส่วนหนึ่ง ผมปรารถนาที่จะสนทนากับบิดาแบบตัวต่อตัวมาเป็นเวลานานแล้ว และนี่อาจเป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวในชีวิตที่ผมจะได้รับ เมื่อผมและพ่อแม่ต้องแยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตน เราอาจไม่มีโอกาสได้พบกันอีกเลย สิ่งนี้ทำให้ผมต้องเห็นคุณค่าของช่วงเวลาอันล้ำค่านี้นิ่งยิ่งกว่าสิ่งใด! “พ่อครับ... บอกผมได้ไหมว่าจริงๆ แล้วแม่เป็นใครกันแน่?” ผมถามออกไปอย่างลังเล “เธอเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อก่อนเธอเคยเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม ‘คอมแพ็ค’ (Compact) ใช่ไหมครับ?” “พ่อตอบคำถามนั้นไม่ได้” บิดากล่าวขณะที่สายตายังคงจับจ้องมองดูลูกชายกำลังปรับแต่งเมชา “พ่อรู้เรื่องอดีตของแม่ไม่มากนัก เธอไม่ต้องการจะเล่าเรื่องราวเหล่านั้นให้ฟังเท่าไหร่ สิ่งที่พ่อรู้มีเพียงแค่ว่าเธอใช้เวลาเนิ่นนานในการหลบหนีจากการตามล่าของคอมแพ็ค เธอสูญเสียสหายร่วมทางไปทั้งหมดระหว่างเส้นทางนั้น ความล้มเหลวที่เธอได้รับและอันตรายที่เธอเผชิญได้ทิ้งรอยแผลลึกไว้ในใจเธอ มันใช้เวลานานมากกว่เธอจะฟื้นตัวกลับมาได้ในระดับหนึ่ง การมีลูกและเลี้ยงดูลูกคือจุดเปลี่ยนสำคัญในชีวิตเธอ ก่อนที่ลูกจะเกิด... อาการของเธอน่าเป็นห่วงกว่านี้มาก” นั่นช่วยอธิบายได้ในระดับหนึ่งว่าเหตุใดเธอจึงมีความลับมากมายและชอบบงการเขานัก คนที่ต้องผ่านการไล่ล่าอันตรายไปทั่วกาแล็กซีเช่นนั้น ย่อมต้องมีสัญชาตญาณที่ฝังรากลึกเพื่อความอยู่รอด “แล้วทำไมแม่ถึงเสียชีวิตตั้งแต่ยังสาวล่ะครับ?” ผมถามต่อ “แล้วทำไมเธอถึงกลับมามีชีวิตในรูปแบบนี้ได้?” “ลูกคิดว่าพ่อเข้าใจเรื่อง ‘มายากล’ พวกนี้งั้นเหรอ? แม้พ่อจะก้าวข้ามความตกตะลึงที่เห็นคนทำเรื่องอัศจรรย์เหล่านั้นได้แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพ่อจะเข้าใจหลักการทำงานของมัน พ่อก็แค่ Pilot เมชาคนหนึ่งเท่านั้น” “เอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตครับ” ผมตอบกลับอย่างเน้นย้ำ “ความอ่อนไหวและความเข้าใจของพ่อต่อ ‘มายากล’ ของแม่น่าจะสูงกว่าคนปกติทั่วไปนะ” “นั่นไม่ได้สร้างความแตกต่างเท่าไหร่หรอก” ผมหยุดมือจากการทำงานชั่วครู่เพื่อพินิจพิจารณาบิดาอย่างละเอียด เมื่อมองดูใกล้ๆ เช่นนี้ ผมสัมผัสได้ว่าบิดานั้นแตกต่างจากเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตคนอื่นๆ ที่ผมเคยพบมา ประการแรก รินคอล (Ryncol) มีความสามารถในการควบคุมพลังแห่งเจตจำนงได้อย่างดีเยี่ยม เขาเก็บกักมันไว้ในกำมือเหล็ก ไม่ยอมให้มันเล็ดลอดออกไปส่งผลกระทบต่อผู้คนรอบข้าง ไม่ว่าเขาจะทำเพื่อเลี่ยงการส่งผลกระทบต่อลูกชาย หรือเพราะแม่เป็นคนสอนวิธีให้ก็ตาม แต่นับว่าเป็นสิ่งที่น่าประทับใจยิ่ง สิ่งที่ทำให้ผมกังวลอยู่บ้างคือ บิดาของผมได้พัฒนาเจตจำนงไปในทิศทางที่ดุดันและกระหายเลือดอย่างยิ่ง! ในความเป็นจริง หากผมไม่รู้ข้อมูลมาก่อน ผมคงรู้สึกว่าเจตจำนงนั้นแทบจะเหมือนกับของ ‘เซย์กร้า’ (Zeigra) ทุกประการ! “พ่อครับ... พ่อเลื่อนระดับขึ้นมาเป็นระดับปัจจุบันได้อย่างไร? เท่าที่ผมรู้ พ่อไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์จะเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตได้ พ่อเลยวัยที่จะทำแบบนั้นมานานแล้ว ตอนที่พ่อรับใช้ในกองกำลังเมชา พ่อก็ไม่ได้ทะลวงขีดจำกัด ทำไมตอนนี้พ่อถึงเปลี่ยนไปเป็นคนละคนขนาดนี้?” ในอดีต ผมและคนตระกูลลาร์คินสันทุกคนต่างรู้ดีว่ารินคอลไม่อาจเทียบชั้นกับพี่ชายของเขาได้ ท่านผู้ทรงเกียรติ อาร์ค ลาร์คินสัน ก้าวหน้าไปไกลตั้งแต่ช่วงต้นของอาชีพและกลายเป็นดาราเด่นของตระกูล ทั้งที่ทั้งคู่ต่างก็ผ่านสมรภูมิที่คล้ายคลึงกันในสงครามไบรท์-เวเซีย ครั้งก่อน! “แม่ของลูก ‘ช่วย’ พ่อในทางหนึ่งน่ะ เธอเคยบอกว่าพ่อไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต แต่เธอก็ลองใช้วิธีหนึ่งที่จะทำให้พ่อเป็นให้ได้ด้วยกำลัง... มัน... มันไม่ใช่สิ่งที่พ่ออยากจะประสบพบเจอนักหรอก แต่ในที่สุดมันก็สำเร็จ ตอนนี้พ่อสามารถควบคุมพลังของตัวเองได้โดยสมบูรณ์แล้ว” “เธอ... ผสานจิตใจของพ่อเข้ากับจิตวิญญาณการออกแบบของเดวิลไทเกอร์ใช่ไหมครับ?” ผมถามอย่างระแวงเมื่อสังเกตเห็นเบาะแสที่น่ากังวลหลายประการ “พ่อต้องสู้กับเจ้าเสือใหญ่ตัวนั้น เราทั้งคู่ถูกขังอยู่ในการดวล และเพื่อไม่ให้มันกินพ่อ พ่อจึงต้องแข็งแกร่งกว่ามันเพื่อที่จะดูดซับมันเข้ามาแทน” บิดาเล่าถึงประสบการณ์ของเขาต่อไปอีกเล็กน้อย เขาบรรยายออกมาได้ไม่เก่งนัก แต่คำพูดเหล่านั้นก็ให้เบาะแสเพียงพอที่จะทำให้ผมเข้าใจภาพรวมว่าแม่จัดการยกระดับเขาให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตได้อย่างไร ผมรู้สึกทึ่งในตัวแม่ของผมยิ่งนัก! หากผมตีความสิ่งที่พ่อพูดไม่ผิด แม่ของผมสามารถ ‘ฝืนลิขิต’ ยกระดับนักบินเมชาที่มีจิตวิญญาณอ่อนแอให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตที่ทรงพลัง แม้จะดูผิดปกติไปบ้างก็ตาม! ผมรีบบันทึกโน้ตและรวบรวมความคิดรวมถึงการสังเกตทั้งหมดลงในอุปกรณ์ปลูกถ่ายสมองอย่างกระตือรือร้น ขณะที่ผมได้ค้นพบวิธีจูงใจนักบินเมชาที่มีศักยภาพทางวิญญาณให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตฝึกหัดได้แล้ว แต่ผมยังไม่มีทางออกสำหรับคนส่วนใหญ่ที่ขาดคุณสมบัติอันล้ำค่านี้ หากผมสามารถทำให้คนธรรมดาเหล่านี้เลื่อนระดับได้ นั่นจะเปิดโอกาสในการก้าวหน้าให้กับคนในตระกูลของผมอีกมหาศาล! แน่นอนว่าผมก็ตระหนักถึงความเสี่ยงที่ห้อมล้อมวิธีการของแม่เช่นกัน การยัดชิ้นส่วนจิตวิญญาณการออกแบบเข้าไปในหัวของนักบินเมชานั้นอันตรายอย่างยิ่ง และผมยังไม่แน่ใจว่าแม่ใช้เทคนิคใดเพื่อเพิ่มความปลอดภัยและอัตราความสำเร็จในกระบวนการผสานจิตนี้ ผมตั้งชื่อทางทฤษฎีให้กับเทคนิคนี้ว่า ‘การปลูกถ่ายพรสวรรค์ทางวิญญาณ’ (Spiritual Talent Implantation) เพราะมันคือการปลูกถ่ายพรสวรรค์ในเรื่องวิญญาณของสิ่งหนึ่งไปสู่บุคคลอื่นได้อย่างแท้จริง! ผลลัพธ์ของมันช่างน่าอัศจรรย์ใจ แต่มันก็มีโอกาสที่จะผิดพลาดได้อย่างมหาศาลเช่นกัน จากความเข้าใจปัจจุบันของผมเกี่ยวกับกลไกของจิตวิญญาณ นี่คือย่างก้าวที่อันตรายยิ่ง! ผู้รับมักจะอ่อนแอกว่าผู้ให้เสมอ ซึ่งหมายความว่าผลลัพธ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นมากที่สุดคือ ชิ้นส่วนวิญญาณแปลกปลอมจะกลับกลายเป็นฝ่ายดูดซับผู้รับ และเข้ายึดครองร่างกายนั้นไปเสียเอง! ผมส่ายหัวเบาๆ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาสำรวจเรื่องนี้ลึกซึ้งไปกว่านี้ ยังมีเวลาอีกมากหลังจากนี้ที่จะจมดิ่งลงไปในหัวข้อวิจัยดังกล่าว “แม่ของลูกเสียชีวิตเพราะบาดแผลที่รักษาไม่ได้น่ะ” บิดาตอบคำถามที่ผมค้างไว้ก่อนหน้านี้ “เธอไม่ได้ตายเพราะบาดแผลทางกาย ไม่อย่างนั้นเธอคงเข้ารับการรักษาที่โรงพยาบาลในสาธารณรัฐไบรท์ได้แล้ว แต่ศัตรูที่ไล่ล่าคนหนึ่งจัดการทำลายดวงวิญญาณของเธอลงได้ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เธออธิบายให้พ่อฟัง” นั่นเป็นคำตอบที่ฟังดูสมเหตุสมผล แม้จะน่ากังวลก็ตาม หากกลุ่มคอมแพ็คสามารถโจมตีจิตวิญญาณของผู้คนได้โดยตรง พวกเขาก็คงเชี่ยวชาญด้านการลอบสังหารอย่างยิ่ง! เพราะคนและองค์กรส่วนใหญ่ไม่ได้เตรียมการป้องกันการโจมตีทางวิญญาณเลยแม้แต่น้อย! “พ่อรู้รายละเอียดเกี่ยวกับบาดแผลของเธอไหมครับ?” “พ่อคิดว่าเธอบอกใบ้ว่าศัตรูได้ทำลายหรือช่วงชิงเศษเสี้ยววิญญาณของเธอไป ตั้งแต่นั้นมาเธอก็กลายเป็นคนที่ไม่สมบูรณ์ เธอเหมือนยานอวกาศที่มีรูรั่วและกำลังระบายอากาศออกไปอย่างช้าๆ เธอบอกพ่อว่าเธอซ่อมรอยรั่วนั้นไม่ได้ สิ่งที่ทำได้มีเพียงการสูบฉีดอากาศจากแหล่งอื่นเข้ามาทดแทนเพื่อรักษาชีวิตไว้ตลอดเวลา แม่ของลูกไม่สามารถทำแบบนั้นได้ในช่วงที่ลูกยังเด็ก นั่นคือเหตุผลที่เธอต้องจากไปก่อนเวลาอันควร” นั่นไขข้อสงสัยที่ค้างคามานานได้มากมาย ไม่แปลกใจเลยที่แม่ต้องการจะสูบพลังจากผมตลอดเวลา อย่างที่ผมสงสัย การดำรงอยู่ของเธอขึ้นอยู่กับสิ่งนั้นจริงๆ! โชคดีที่ตอนนี้มันไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่โตอีกต่อไป แม่ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งขึ้นและมีทางเลือกมากขึ้น แต่เธอยังสามารถเข้าถึงแหล่งพลังงานอื่นได้แล้ว “เธอเคยอธิบายไหมครับว่าเธอยังคงวนเวียนอยู่ได้อย่างไรหลังความตาย?” รินคอลส่ายหัว “ไม่เลย พ่อแค่ดีใจที่เธอได้กลับมา ลูกจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพ่อมีความสุขแค่ไหนที่ได้เธอคืนมา พ่อไม่สนว่าเธอทำอะไรลงไปถึงได้กลับมามีชีวิต และพ่อก็ไม่ได้เชี่ยวชาญในรายละเอียด พ่อคิดว่า... คนที่ทรงพลังอย่างเธอไม่ได้มีชีวิตและตายเหมือนคนธรรมดา พ่อสงสัยมาตลอดว่าเธอแก่กว่าที่เห็นมากนัก” “แก่แค่ไหนครับ?” “อาจจะแก่พอๆ กับปู่ของลูกเลยล่ะ” “พ่อพูดจริงเหรอครับ?!” “นั่นแค่การคาดการณ์แบบเบาๆ นะ” บิดายิ้มอย่างขมขื่นให้ผม “บางครั้งเธอก็ให้ความรู้สึกเหมือนคนที่มาจากยุคบรรพกาล มันค่อนข้างแปลก เพราะเธอก็มีมุมที่ดูเหมือนเด็กสาวอยู่บ้าง แม้เธอจะแสดงด้านนั้นออกมาเฉพาะตอนที่มีความสุขและผ่อนคลายเท่านั้นก็เถอะ” หากแม่เคยเป็นสมาชิกของคอมแพ็คจริง ผมก็เชื่อทฤษฎีที่ว่าแม่แก่กว่าพ่อมาก แม่แข็งแกร่งเกินกว่าอายุที่เห็น ความสามารถของเธอนั้นซับซ้อนและล้ำลึกจนผมไม่คิดว่าเธอจะมีพลังขนาดนี้ได้หากเธอมีอายุเพียงห้าสิบหรือเจ็ดสิบปี มันต้องใช้เวลาเนิ่นนานนักในการสะสมพลานุภาพระดับนี้! รินคอลไม่ได้พูดถึงภรรยาของเขาต่อ เพราะเขารู้เพียงเท่านี้ ผมพบว่ามันค่อนข้างแปลกที่บิดาของผมรู้เรื่องราวเพียงน้อยนิดเกี่ยวกับคนที่เขาตัดสินใจแต่งงานด้วย แต่นี่ไม่ใช่เรื่องปกติของคนตระกูลลาร์คินสันเลย! “นี่แหละคือความรักนะ เวส มันไม่จำเป็นต้องสมเหตุสมผลเสมอไป บางครั้งความรักก็ไม่ต้องการรายการตรวจสอบเพื่อให้มันไปรอด ไม่ว่าเธอจะอายุเท่าไหร่ หรือต้องแบกรับอดีตที่หนักอึ้งเพียงใด พ่อก็รักเธอ และเธอก็รักพ่อตอบ แม้เธอจะมีพลังและฐานะที่เหนือชั้นกว่า แต่เธอไม่เคยคิดหรือปฏิบัติต่อพ่อเหมือนคนที่ต่ำต้อยกว่าเลย เราเคารพซึ่งกันและกัน และเราก็มีลูก... ลูกเองก็กำลังมีความสัมพันธ์อยู่ไม่ใช่เหรอ?” ผมยิ้มออกมาอย่างลังเล “ครับ เธอมี... บุคลิกที่โดดเด่นมาก เราค่อนข้างแตกต่างกัน แต่เราก็เคารพซึ่งกันและกันเช่นกัน ผมกำลังจะแต่งงานเร็วๆ นี้ ตราบใดที่ผมกลับไปทันงานแต่งน่ะนะ” “พ่อได้ยินมาแล้วล่ะ” “พ่อ... พ่อจะไปร่วมงานได้ไหมครับ?” “ลูกก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ ตราบใดที่ภัยคุกคามจากคอมแพ็คยังไม่หมดสิ้นไป เราคงไม่อาจโผล่หัวขึ้นมาจากส่วนลึกของนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) ได้ สิ่งสุดท้ายที่เราอยากทำคือการนำศัตรูไปหาลูก แม้คอมแพ็คจะติดตามพ่อกับแม่ได้ แต่พวกเขาไม่ควรจะรู้ตัวตนปัจจุบันของเรา ตราบใดที่เป็นเช่นนั้น ลูกก็จะไม่ถูกดึงดูดเข้าสู่ความสนใจของพวกมัน เรามาช่วยกันทำให้มันเป็นแบบนั้นต่อไปเถอะ”