บทที่ 2410: ความรุ่งโรจน์ที่ร่วงหล่น การปะทะปะทุขึ้นเป็นระลอกภายในส่วนลึกของเรือรบโจรสลัด กองกำลังบุกทะลวง (Boarding parties) อันประกอบด้วยเหล่าทหารราบผู้ฝึกฝนมาอย่างเข้มข้นและมีอาวุธครบมือ เคลื่อนพลผ่านช่องทางเดินและห้องหับต่างๆ ประดุจพายุที่โหมกระหน่ำเพื่อสยบความจลาจล ความแตกต่างอย่างมหาศาลด้านยุทโธปกรณ์และการจัดระเบียบกองพลทำให้ผู้รุกรานกุมความได้เปรียบไว้อย่างเบ็ดเสร็จ แม้ระบบป้องกันภายในของเรือรบเหล่านี้จะแข็งแกร่งเพียงใด แต่เหล่าลาร์คินสันกลับมีอุปกรณ์ชั้นยอดที่ทรงประสิทธิภาพเกินกว่าที่มาตรการป้องกันเหล่านั้นจะต้านทานได้! หน่วยจารกรรมรุดหน้าไปก่อนเพื่อบ่อนทำลายการป้องกันจุดสำคัญ ขณะที่หน่วยวินาศกรรมทำการตัดกระแสพลังงานหลัก ไม่ว่าโจรสลัดจะสร้างเรือรบมาดีเพียงใด แต่เทคโนโลยีและความซับซ้อนของพวกเขาก็ยังห่างชั้นจากสิ่งที่สร้างโดยองค์กรระดับมาตรฐานอย่างไม่เห็นฝุ่น แม้แต่เรือธงของพันธมิตรแอลลิดัสก็ไม่อาจต้านทานการบุกรุกนี้ได้ ด้วยความเสียหายที่ได้รับก่อนหน้าจนอยู่ในสภาพกึ่งพิการ ประกอบกับความโกลาหลที่เกิดขึ้น ทำให้ลูกเรือที่เหลือรอดไม่อาจจัดตั้งการป้องกันอย่างเป็นระบบได้ พวกเขาแทบจะเพิ่งลืมตาตื่นขึ้นมาพบกับความพินาศโดยไม่อาจขัดขืน หน่วยแมวดำ (Black Cats) ให้ความสำคัญกับการทำลายระบบบัญชาการและควบคุมให้ได้มากที่สุด เพื่อตัดขาดลูกเรือออกจากกัน นอกจากนี้พวกเขายังติดตั้งเครื่องรบกวนสัญญาณ (jammers) จำนวนมหาศาลทั่วทั้งลำเรือ ป้องกันไม่ให้เหล่าโจรสลัดสื่อสารกันผ่านระบบไร้สายระยะสั้น กลยุทธ์ทั้งหมดนี้ทำให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถใช้แผน "แยกกันแล้วทำลาย" กับเรือรบขนาดมหึมาลำนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ! ด้วยการเข้าโจมตีส่วนต่างๆ ทีละส่วน ลาร์คินสันจึงไม่จำเป็นต้องใช้กองกำลังทหารราบจำนวนมากเกินไปในคราวเดียว ทำให้สามารถแบ่งกำลังไปจัดการเรือลำอื่นๆ ได้พร้อมกัน ผมคอยเฝ้าติดตามสถานการณ์อย่างใกล้ชิดในขณะที่ปฏิบัติการกวาดล้างครั้งใหญ่ดำเนินต่อไป เพื่อความปลอดภัย พันตรีเวิร์ลได้ให้ความสำคัญกับการเติมเสบียงและซ่อมบำรุงเมชาที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดของลาร์คินสันก่อนเป็นอันดับแรก ทว่าเมชาที่เหลืออยู่นั้นกลับมีไม่มากนัก ป้อมปืนรองของเรือรบโจรสลัดได้ฉีกกระชากเมชาไปเป็นจำนวนมาก อีกทั้งเมชาโจรสลัดนับพันเครื่องก็ได้สร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงเช่นกัน แม้จะยังอยู่ระหว่างการสำรวจความเสียหาย แต่ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงแรก พบว่ามีเมชาไม่ถึงร้อยละสี่สิบที่ยังคงอยู่ในสภาพพร้อมออกไปวาดลวดลายในการต่อสู้ ผมไม่ได้โศกเศร้ากับเมชาที่พังทลายลงมากนัก ไม่ว่ามันจะมีชีวิตหรือไม่ พวกมันก็ได้ทำหน้าที่ของตนจนวินาทีสุดท้ายแล้ว ผมสามารถสร้างพวกมันขึ้นมาใหม่หรือหามาทดแทนได้ง่ายๆ เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งที่ผมใส่ใจจริงๆ คือการสูญเสียชีวิต โดยเฉพาะชีวิตของเหล่า Mech Pilot ผมถือว่านักบินเมชาผู้ผ่านสมรภูมิเลือดจนช่ำชองทุกคนคือสมบัติอันล้ำค่า หลังจากผ่านพ้นการต่อสู้เสี่ยงตายมาได้ พวกเขาถูกลิขิตให้กลายเป็นกระดูกสันหลังของกองกำลังติดอาวุธแห่งตระกูลลาร์คินสัน ด้วยการหล่อหลอมในกองเพลิงแห่งสมรภูมิ หลอมรวมด้วยความเป็นพี่น้อง และทดสอบด้วยความยากลำบาก ผมรู้ซึ้งดีว่ามันสำคัญเพียงใดที่จะมีกองกำลังเมชาในอนาคตที่นำโดยผู้ที่เคยสัมผัสสงครามที่แท้จริงมาด้วยกัน แทนที่จะเป็นเพียงการฝึกฝนในโลกจำลองอันจอมปลอม "นี่คือสิ่งที่เงินทองก็ไม่อาจซื้อหาได้" ผมพึมพำขณะนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานพลางลูบหลังลัคกี้เบาๆ "เมี๊ยว" เจ้าแมวขานรับอย่างอ่อนแรง แม้แต่การจ้างนักบินเมชาระดับเวเทอรันมาก็ไม่อาจเทียบได้ ไม่ว่าพวกเขาจะมีประสบการณ์สูงส่งเพียงใด แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้เป็นพี่น้องกับคนในตระกูล สมาชิกใหม่จะไม่มีวันเข้าถึงประเพณีการต่อสู้ของตระกูลลาร์คินสันได้เลย เว้นแต่พวกเขาจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับลาร์คินสันคนอื่นๆ! ในอนาคต สมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้คว้าเกียรติยศจากแคมเปญเปื้อนเลือดนี้ จะขึ้นมาครองอำนาจในลำดับขั้นของตระกูลอย่างแน่นอน นี่คือสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ เนื่องจากวัฒนธรรมของลาร์คินสันนั้นมุ่งเน้นการสร้างชื่อเสียงผ่านความสำเร็จในภารกิจที่ยากลำบากและยิ่งใหญ่ เหล่าลาร์คินสันที่ยังรั้งรออยู่ที่ดาวซินาชที่ 6 อาจจะมีความสุขที่ชีวิตไม่ต้องเผชิญความเสี่ยง แต่ความปลอดภัยนั้นย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย! "ผมจะมีอำนาจสิทธิ์ขาดในตระกูลมากกว่ากลอเรียน่าแน่นอน หลังจากที่ได้กลับไปพบเธอ" ผมกล่าวอย่างมั่นใจ "เมี๊ยว?" ลัคกี้สะบัดหางฟาดหลังมือของผม "ผมพูดจริงนะ!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "แกน่ะนั่งดูอยู่เฉยๆ ตลอดการต่อสู้ครั้งสุดท้าย ความเห็นของแกไม่นับหรอก!" "เมี้ยยยยยยว!" "การถ่ายอัญมณีออกมานิดหน่อยแทบไม่เรียกว่าเป็นการช่วยรบเลยนะ! มันคือหน้าที่ของแกแต่แรกแล้ว ถ้าแกไม่ห่วยแตกเรื่องการย่อยโลหะอันเอนดิ้ง (Unending alloy) ขนาดนี้ แกคงผลิตมันออกมาได้มากกว่านี้ในเวลาเท่ากันแล้ว ถ้าเรามีอัญมณีแก่นแท้โกลาหลที่ไม่เสถียร (Highly Unstable Chaos Essence gems) มากกว่านี้อีกสักโหล เราคงเป่าเรือกราวาด้า นาร์แลกซ์ ให้กระจุยได้ทันที ก่อนที่พวกลัทธิข้างในจะมีโอกาสอัญเชิญเทพเจ้าแห่งความมืดของพวกมันเสียด้วยซ้ำ!" การต่อสู้อันแสนเจ็บปวดนี้แสดงให้เห็นว่าลาร์คินสันยังอ่อนแอเกินไป หากนักบินเมชาของผมทุกคนได้ขับเมชาระดับสอง (second-class mechs) เราคงไม่ต้องสูญเสียชีวิตมากมายขนาดนี้ การอัพเกรดกำลังรบของตระกูลคงจะเป็นความสำคัญสูงสุดของผมหลังจากเสร็จสิ้นพิธีแต่งงาน ผมเหนื่อยหน่ายกับการที่ต้องเห็นคนในตระกูลตายเพียงเพราะพวกเขายังต้องพึ่งพาเมชาและเรือระดับสาม (third-class) สิ่งก่อสร้างที่มีเทคโนโลยีต่ำและเกราะบางเฉียบเหล่านี้อาจจะเคยเหมาะสมกับผมในอดีต แต่ตอนนี้ผมไม่เห็นรัฐหรือองค์กรระดับสามอยู่ในสายตาอีกต่อไปแล้ว มีเพียงรัฐระดับสองเท่านั้นที่จะมอบสิ่งที่ผมและตระกูลต้องการเพื่อความแข็งแกร่งที่แท้จริงได้! "การหาเรือลำใหม่น่ะไม่ยากหรอก แต่เรื่องเมชานี่ต้องใช้ความพยายามอีกมาก" ผมพึมพำ ขีดความสามารถในการออกแบบของบริษัท LMC ยังมีจำกัด ผมต้องการให้ตระกูลของผมพึ่งพาแต่เมชาที่ผมสร้างขึ้นเอง ด้วยนวัตกรรมต่างๆ ที่ผมคิดค้น ผมสามารถมอบความได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครให้กับนักบินเมชาของลาร์คินสันทุกคน ซึ่งจะทำให้พวกเขาเหนือกว่าคู่แข่งในทุกด้าน ขณะที่ผมกำลังครุ่นคิดถึงแผนการในอนาคต สัญญาณเรียกเข้าก็ดังขึ้น ภาพโฮโลแกรมสว่างวาบ ปรากฏร่างของคาลาบาสต์ในชุดปฏิบัติการจารกรรม ฉากหลังแสดงให้เห็นว่าเธอกำลังอยู่ในศูนย์บัญชาการบางแห่ง "สถานการณ์การเข้ายึดเรือกราวาด้า นาร์แลกซ์ มีอะไรคืบหน้าไหม?" ผมเอ่ยถาม "เรายังคงดำเนินงานอยู่ มีพวกหัวแข็งบางส่วนขังตัวเองไว้ในห้องนิรภัยและส่วนอื่นๆ ที่ยากจะบุกเข้าไปได้" "คุณได้เน้นไปที่การคุมคลังกระสุนหรือยัง? ผมไม่อยากให้พวกโจรสลัดบ้าๆ เกิดไอเดียบรรเจิดสั่งจุดระเบิดขีปนาวุธนิวเคลียร์ทั้งหมดของเรือพร้อมกันหรอกนะ" เธอมองผมด้วยสายตาเหยียดหยาม "เราไม่ได้โง่นะ คนของเราเข้าควบคุมส่วนที่เปราะบางที่สุดอย่างห้องวิศวกรรมและระบบควบคุมกลางทันทีหลังจากที่เราได้แผนผังเรือมา แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีห้องอีกมากมายที่เรากำลังพยายามเคลียร์พื้นที่อยู่ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าจะควบคุมเรือลำนี้ได้เบื้องต้น" พื้นที่ภายในของเรือที่ยาวถึง 800 เมตรนั้นมหาศาลมาก เมืองขนาดเล็กอาจจะแผ่ขยายบนพื้นที่ราบได้กว้างกว่า แต่คุณลักษณะเด่นของยานอวกาศสมัยใหม่คือการมีชั้นเรือซ้อนทับกันมากมาย สิ่งนี้ทำให้เรือขนาดใหญ่อย่างกราวาด้า นาร์แลกซ์ มีพื้นที่ให้พวกโจรสลัดได้ใช้เป็นป้อมปราการสุดท้ายในการต่อสู้จนตัวตาย! "พวกโจรสลัดนั่นหัวแข็งแค่ไหน?" "มากทีเดียว" คาลาบาสต์ตอบอย่างเรียบเฉย "พันธมิตรแอลลิดัสเป็นหนึ่งในกลุ่มสลัดที่ทรงพลังที่สุดในเนกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) และลูกเรือธงส่วนใหญ่ก็ประกอบด้วยหัวกะทิที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีและจงรักภักดีจนตัวตาย บอกได้เลยว่าส่วนใหญ่ไม่ยอมจำนน จนถึงตอนนี้เราสังหารไปแล้วเป็นส่วนมาก ส่วนที่เหลือก็บาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถขัดขืนได้" ผมครุ่นคิดครู่หนึ่ง "คุณไม่จำเป็นต้องพยายามจับเป็นพวกมันทั้งหมดหรอก ถ้าการฆ่าทิ้งในที่เกิดเหตุจะช่วยให้งานง่ายขึ้นก็ทำเถอะ มันเสี่ยงเกินไปที่จะปล่อยให้พวกมันมีโอกาสทำอะไรตามอำเภอใจ" "เราจะได้ค่าหัวมากกว่านี้นะถ้าส่งตัวพวกมันให้ทางการแบบเป็นๆ น่ะเวส พวกมันทุกคนมีข้อมูลลับระดับสูงที่คนในพื้นที่อวกาศศิวิไลซ์สนใจมากทีเดียว" "สำหรับผม เราได้รางวัลที่สำคัญที่สุดมาครองแล้ว" "ตกลง ฉันจะบอกให้คนของเราเร่งมือขึ้น" จากนั้นพวกเราก็เข้าสู่ประเด็นที่ทำให้คาลาบาสต์ติดต่อมา "มีรายงานสถานะของลอร์ดไฮเว็กซ์... เขา.. ตายแล้ว" ผมหลับตาลงพร้อมกับถอนหายใจด้วยความเสียดาย ในแง่หนึ่งผมรู้สึกโล่งใจ เจ้าของเรือลาดตระเวนหนักลำนี้อาจใช้อำนาจที่เหลือสร้างความวุ่นวายได้อีกมาก แต่ในอีกแง่หนึ่ง ผมก็รู้สึกผิดหวัง หากจับตัวเขามาได้แบบเป็นๆ ผมคงได้ข้อมูลระดับสูงเกี่ยวกับเนกเซียนแก๊ปมามหาศาล การนำตัวเขาไปแห่ประจานด้วยโซ่ตรวนจะนำมาซึ่งเกียรติยศและชื่อเสียงอันเกรียงไกรแก่ตระกูลลาร์คินสัน แต่มันเทียบไม่ได้เลยเมื่อผู้นำศัตรูกลายเป็นเพียงศพไร้วิญญาณ "สภาพศพเป็นอย่างไรบ้าง?" ผมถามคำถามสำคัญอีกข้อหนึ่ง "ฉันจะให้คุณดูด้วยตาตัวเองดีกว่า" ภาพโฮโลแกรมใหม่ปรากฏขึ้น แสดงให้เห็นห้องพักที่หรูหราโอ่อ่าและเต็มไปด้วยถ้วยรางวัลมากมาย ผมจำได้ทันทีว่ามันคือห้องรับรองของลอร์ดไฮเว็กซ์ เมื่อเปรียบเทียบห้องของจ้าวโจรสลัดกับห้องที่ผมอาศัยอยู่ในตอนนี้ ผมรู้สึกถึงความแตกต่างอย่างลิบลับ ห้องอันวิจิตรบรรจงในภาพนั้นคู่ควรกับสิ่งที่ผู้นำที่ยิ่งใหญ่ควรจะใช้ตกแต่งพื้นที่ส่วนตัว! ผนังที่เต็มไปด้วยอาวุธ ตู้โชว์ของใช้ส่วนตัว และธงขององค์กรที่พ่มพินาศไป ทั้งหมดล้วนแสดงถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของผู้นำสลัดแห่งเนกเซียน เมื่อผมได้รับเรือโรงงานจากเฮเจโมนี (Hegemony) มาเมื่อไหร่ ผมตั้งใจจะจัดห้องให้ได้ทำนองนี้ ผมได้เก็บถ้วยรางวัลจากศัตรูที่แข็งแกร่งที่ผมเคยเอาชนะได้ในอดีตไว้บ้างแล้ว ผมเพ่งสายตาไปยังสิ่งเดียวที่ไม่เข้าพวกในห้องนั้น ร่างที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานที่ดูข่มขวัญยิ่งกว่าโต๊ะของผมคืออดีตผู้นำแห่งพันธมิตรแอลลิดัส ชุดเกราะอันโอ่อ่าพร้อมลวดลายและเครื่องหมายแห่งเกียรติยศยังคงดูสง่างามเช่นเดิม แต่สิ่งที่ผิดปกติในภาพนี้คือ... ศีรษะของลอร์ดไฮเว็กซ์หายไป! ผมต้องซูมภาพเข้าไปเพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น ผมเห็นปืนเลเซอร์ร่วงลงบนพื้นข้างศพ นั่นอธิบายได้ว่าทำไมที่ลำคอถึงมีรอยไหม้รุนแรง "เข้าใจแล้ว เขาทำลายหัวตัวเองเพื่อไม่ให้เรามีโอกาสนำร่างที่ระบุตัวตนได้ไปแห่ประจาน" "ฉันคาดว่าเขาทำเพื่อทำลายเซลล์สมองทุกส่วนด้วย" คาลาบาสต์เสริม "น่าเสียดายจริงๆ แต่ข่าวดีคือไม่ใช่เจ้าหน้าที่ระดับสูงทุกคนบนเรือลำนี้ที่จะเลือกจบชีวิตตัวเองก่อนเวลาอันควรเหมือนผู้นำของพวกเขา ถ้าเราบุกจู่โจมเร็วพอ พวกเขาจะไม่มีเวลาเป่าหัวตัวเอง" "อืม แต่พวกเขาคงรู้ไม่มากเท่าไหร่หรอก จากที่เราเห็นในองค์กรโจรสลัดอื่นๆ ความลับส่วนใหญ่มักจะกระจุกตัวอยู่ที่ระดับบนสุดเท่านั้น" "ก็นั่นแหละโจรสลัด ความไว้วางใจเป็นของหายากที่นี่ เอาเป็นว่าฉันจะกลับไปคุมปฏิบัติการยึดเรือต่อแล้วกัน" "โชคดีนะ" หลังจากวางสายได้ไม่นาน ผมก็ได้รับรายงานสถานการณ์จากพันตรีเวิร์ล "ท่านครับ สถานการณ์ด้านความปลอดภัยของเรากำลังย่ำแย่ลง ตอนนี้เรายังอยู่ใจกลางดินแดนของโจรสลัด และผมไม่ไว้ใจกลุ่มโจรสลัดรอบๆ ว่าจะนิ่งเฉยได้นาน แม้มันจะค่อนข้างแปลกที่หน่วยสอดแนมและกลุ่มอื่นๆ ในละแวกนี้หายตัวไป แต่หน่วยลาดตระเวนล่วงหน้าของเราตรวจพบว่ามีกลุ่มโจรสลัดบางกลุ่มกำลังรวมตัวเป็นพันธมิตรชั่วคราว เห็นชัดว่าพวกมันคิดว่าเรากำลังอ่อนแอ" ผมขมวดคิ้ว แม้จะขอบคุณที่พ่อแม่ของผมช่วยกวาดล้างภัยคุกคามรอบนอกไปแล้ว แต่พวกเขาคงไม่สามารถรั้งอยู่ได้นานนัก ยังมีโจรสลัดอีกมากมายในทุ่งเมย์นาร์ด (Maynard Fields) ที่มีท่าทีเฝ้ารอดูว่าจะมีเศษเนื้ออะไรให้พวกมันคาบไปได้บ้าง "เรามีเมชาเพียงพอที่จะข่มขวัญพวกไฮเอน่าเหล่านี้ไหม?" "เราไม่แน่ใจครับ แน่นอนว่าผมคิดว่าเรามีกำลังเหลือพอจะถล่มพวกสวะเหล่านี้ได้ แต่ต่อให้เราจะมีนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) และผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญ (Expert Candidate) คนใหม่ๆ แต่มันก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสูญเสียกำลังพลเพิ่มอีก เราจำเป็นต้องแสดงแสนยานุภาพให้ยิ่งใหญ่กว่านี้ในช่วงเวลาที่เปราะบาง ขอเพียงเรายื้อเวลาพวกโจรสลัดที่กำลังรวมตัวกันได้สักสองสามวัน เราก็จะซ่อมบำรุงเมชาให้กลับมาพร้อมรบได้มากพอ" "แล้วคุณตั้งใจจะทำอย่างไรล่ะ?" พันตรีเวิร์ลแสยะยิ้ม "เรามีโอกาสที่จะเข้าควบคุมเรือรบโจรสลัดที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ ท่านอยากให้เราทุ่มกำลังไปที่เรือพิฆาต (Destroyer) ลำเดียว หรือเรือฟริเกต (Frigate) สักคู่หนึ่งดีครับ?" หากเขากล่าวคำพูดนี้ในอวกาศศิวิไลซ์ พวกบิ๊กทู (Big Two) คงจะหมายหัวเขาถึงตายแน่นอน! "ผมไม่คิดว่าเรือฟริเกตจะใหญ่พอที่จะสร้างแรงข่มขวัญได้นะ" ผมออกความเห็น "ผมเห็นด้วยครับ แต่การมีเรือสองลำแทนที่จะเป็นลำเดียวทำให้เรามีความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีมากกว่า" "พวกโจรสลัดกลุ่มเล็กๆ ที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่ไม่ได้ให้ความสำคัญกับแนวคิดนั้นหรอก ผมว่าพวกมันน่ะซื่อตรงกว่านั้นเยอะ ยิ่งปืนกระบอกใหญ่เท่าไหร่ แรงข่มขวัญก็ยิ่งมากเท่านั้น ต่อให้มันจะยากกว่ามาก แต่จงมุ่งเป้าไปที่การคุมเรือพิฆาตลำเดียวให้ได้เร็วที่สุด ลองยิงดาวเคราะห์น้อยเล่นๆ ดูบ้าง ให้พวกป้อมปืนรองได้ยืดเส้นยืดสาย ผมพนันได้เลยว่าทันทีที่หน่วยสอดแนมของโจรสลัดเห็นการเคลื่อนไหวเหล่านี้ พวกเบื้องบนของพวกมันจะต้องคิดหนักแน่ๆ ก่อนจะสั่งโจมตีเรา!" "ผมชอบวิธีที่ท่านคิดนะ" "ผมก็เรียนรู้มาจากครูที่ดีที่สุดยังไงล่ะ"