**บทที่ 2413: การทัศนศึกษาที่มิอาจลืมเลือน** เช่นเดียวกับครั้งก่อนหน้า เวสนำพาทั้งเหล่านักศึกษาและกลุ่มเบรฟส์ก้าวเข้าสู่การทัศนศึกษาที่จะเปลี่ยนโลกทัศน์ของพวกเขาไปตลอดกาล แทบไม่มีมนุษย์คนใดในกาแล็กซีนี้จะได้รับเอกสิทธิ์อันหาได้ยากยิ่ง... นั่นคือการได้ย่างกรายขึ้นสู่เรือรบของจริง! ตำนานและเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับเรือรบระดับทำลายล้างมหาศาลเช่นนี้ ทำให้นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ต่างรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึงเมื่อต้องเข้าใกล้ ทว่าภายใต้แววตาที่สั่นไหว เวสกลับสังเกตเห็นประกายแห่งความกระหายใคร่รู้และความตื่นเต้นที่แผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง ในฐานะนักออกแบบเมชา หน้าที่ของพวกเขาคือการสร้างอาวุธสงคราม แม้พวกเขาจะหลงใหลในเมชาเป็นที่สุด แต่การได้ศึกษาเรือรบของจริงจากภายในก็เป็นสิ่งที่พวกเขาเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ! "เอาละ เรามาถึงแล้ว สวมหมวกนิรภัยให้เรียบร้อย และจำกฎความปลอดภัยให้ขึ้นใจ" ทันทีที่กระสวยลำเขื่องร่อนลงจอดในอู่เก็บเครื่องบินลำหนึ่งของ *กราวาดา นาร์แลกซ์* พวกเขาก็ปรากฏกายออกมาในชุดป้องกันอันตรายและอุปกรณ์นิรภัยครบครัน ครั้งหนึ่งอู่เก็บเครื่องบินแห่งนี้เคยถูกจัดระเบียบไว้อย่างดีเยี่ยม พันธมิตรแอลลิดัสอาจจะละเลยการจัดระเบียบในยานลำอื่น แต่พวกเขาไม่บังอาจเพิกเฉยต่อความภาคภูมิใจและยานธงลำนี้ได้เลย หากไม่ใช่เพราะส่วนที่พังทลายลงมาและซากยานพาหนะกับอุปกรณ์ที่อัดกระแทกเข้ากับผนังเรือ ตระกูลลาร์คินสันก็คงสามารถใช้ที่นี่เป็นคลังเก็บซากยานจำนวนมหาศาลที่ลอยเคว้งอยู่ในอวกาศได้แล้ว! "ว้าว ส่วนที่เหลือของยานที่ยังสมบูรณ์อยู่ดูแย่ขนาดนี้หมดเลยหรือเปล่าครับ?" เวสส่ายหัว "ไม่เชิง อู่เก็บเครื่องบินแห่งนี้อยู่ใกล้กับส่วนกราบขวาที่ได้รับความเสียหายหนัก ยิ่งลึกเข้าไปข้างหน้า ห้องต่างๆ จะไม่วุ่นวายขนาดนี้ เรือลำนี้ถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อการโจมตีอย่างแสนสาหัส หากไม่มีสถานการณ์ผิดปกติบางอย่างเกิดขึ้น กราวาดา นาร์แลกซ์ คงยังสามารถรบต่อได้แม้จะอยู่ในสภาพยับเยินเช่นนี้ก็ตาม" หน่วยรบเฉพาะกิจของเขาต้องสังเวยไปไม่น้อยเพียงเพื่อสร้างความเสียหายในระดับนี้ *พี่น้องผู้สำนึกบาป* ต้องสูญเสียยานบรรทุกเมชาไปเกือบทั้งหมดจากการระดมยิงของปืนใหญ่หลัก เพียงเพื่อให้ยานอีกสองลำพุ่งเข้าชนกราบขวาของเรือครูเซอร์หนักลำนี้ได้สำเร็จ ทว่าถึงกระนั้น เรือลำนี้ก็ยังยื้อชีวิตอยู่ได้ด้วยความช่วยเหลือจากวิหารหุบเหวศักดิ์สิทธิ์! ส่วนหัวเรือได้รับความเสียหายหนักเมื่อโจชัวพุ่งเข้าใส่พร้อมกับพลังที่เอ่อล้นจากการบรรลุระดับอย่างสมบูรณ์แบบ เขาสามารถอัญเชิญร่างพลังงานอันทรงอานุภาพของวิญญาณบรรพบุรุษตระกูลลาร์คินสันออกมาได้ นี่คือครั้งแรกที่ *แมวทองคำ* เข้าร่วมการต่อสู้โดยตรง! ชาวลาร์คินสันจำนวนมากยังคงจดจำช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์นั้นได้แม่นยำ มันเกิดขึ้นก่อนที่เทพเจ้าแห่งความมืดจะปรากฏกายและแผ่ซ่านกลิ่นอายกดทับวิญญาณ เวสไม่มีเจตนาจะปกปิดเรื่องนี้ เพราะเขาต้องการเสริมสร้างบารมีให้กับหนึ่งในผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา "เข้าไปดูข้างในกันเถอะ" เวสและเหล่านักออกแบบเมชาเดินข้ามอู่เก็บเครื่องบินที่รกรุงรัง พวกเขาเคลื่อนผ่านช่องทางเดินและเข้าสู่ห้องหับต่างๆ กราวาดา นาร์แลกซ์ บรรจุฟังก์ชันการใช้งานไว้มากมาย อุปกรณ์สำคัญบางชิ้นกินพื้นที่หลายชั้นเรือ การได้ประจักษ์ถึงขนาดอันมหึมาของระบบเหล่านั้นทิ้งความประทับใจที่ยากจะลืมเลือนไว้ในจิตใจของพวกเขา! แน่นอนว่าจุดที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดคือระบบป้อมปืนส่วนท้าย อาวุธยักษ์ใหญ่ที่สามารถยิงกระสุนขนาดมหึมาทะลวงเมชาได้นับสิบเครื่อง หรือเจาะรูบนยานส่วนใหญ่ของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างง่ายดาย! จำนวนชั้นเรือที่กลไกของป้อมปืนยึดครองอยู่นั้น สะท้อนถึงพื้นที่มหาศาลที่ต้องใช้เพื่อรองรับอาวุธอันทรงพลังเช่นนี้ "ดูพื้นที่ที่พวกโจรสลัดต้องสำรองไว้ให้ระบบอาวุธนี่สิ!" มอลตาร์ ริงเกอร์ เอ่ยขึ้น "ป้อมปืนที่เห็นเด่นชัดอยู่บนตัวยานเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น" ริน่าพยักหน้าและกล่าวเสริม "ป้อมปืนใหญ่ขนาดนั้นไม่ได้หมุนด้วยตัวเอง ระบบป้อนกระสุนต้องใหญ่พอที่จะทำให้การบรรจุกระสุนนัดต่อไปเข้าสู่ปืนใหญ่หลักทำได้อย่างปลอดภัย" "ดูขนาดของพวกมันสิ!" แซนธาร์ก้าวไปหากองกระสุนปืนใหญ่ที่วางซ้อนกันอย่างแน่นหนา "พวกมันใหญ่เกือบเท่าเมชารุ่นเบาเลย!" สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับ กราวาดา นาร์แลกซ์ คือการที่มันมีกระสุนหลายประเภท เวสพร้อมกับผู้ช่วยหลายคนตรวจดูหัวกระสุนยักษ์เหล่านี้อย่างใกล้ชิด "เรียบง่ายแต่ใหญ่โต" "แค่นี้ก็เพียงพอจะทำให้เรือลำนี้กลายเป็นความหวาดผวาแห่งรอยแยกนิกเซียนแล้ว" การได้ศึกษายุทโธปกรณ์ของเรือรบยักษ์เป็นแรงบันดาลใจที่เปี่ยมล้น นี่คือประสบการณ์ใหม่ที่เหล่าเบรฟส์ไม่เคยสัมผัสมาก่อน แม้เวสจะเคยได้รับเอกสิทธิ์ในการอาศัยอยู่ในยานรบของ CFA ที่ตกสู่พื้นโลก แต่เขาไม่เคยเข้าถึงคลังอาวุธที่น่าเกรงขามจากภายในเช่นนี้ วิศวกรรมของพวกโจรสลัดมีความดิบเถื่อนที่น่าทึ่ง เรียบง่ายและไม่ซับซ้อน พวกโจรสลัดย้อนรำลึกไปถึงยุคสมัยก่อนในการสร้างเรือรบของตน "ช่างป่าเถื่อนนัก" แคทเธอรีน เอเวนสัน ส่ายหัวด้วยความไม่พอใจ "เราไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองที่กดขี่ของเรือรบอีกต่อไปแล้ว พวกโจรสลัดสารเลวเหล่านี้ควรถูกกวาดล้างให้สิ้นซากที่พยายามจะรื้อฟื้นยุคสมัยแห่งการพิชิตกลับมา" เธอยังคงมีความรู้สึกผูกพันกับรัฐเดิมของเธอ ราชอาณาจักรเซนทิเนลมักจะเป็นฝ่ายที่ต้องรับศึกหนักจากการโจมตีของโจรสลัดนิกเซียน การทำลายกองเรือหลักของพันธมิตรแอลลิดัสและยึดเรือรบส่วนใหญ่มาได้ย่อมทำให้พวกมันอ่อนแอลงอย่างมหาศาล! ในแง่หนึ่ง ตระกูลลาร์คินสันได้มอบความช่วยเหลือครั้งใหญ่ให้กับรัฐโดยรอบ เวสหรี่ตาลงเล็กน้อย เขาตั้งปณิธานว่าราชอาณาจักรเซนทิเนลและผู้ได้รับประโยชน์รายอื่นจะต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สาสม ด้วยชื่อเสียง เกียรติยศ และบารมีที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังจะได้รับจากชัยชนะอันเบ็ดเสร็จในครั้งนี้ มันคงยากที่ผู้เฝ้าดูเหล่านั้นจะนิ่งเฉยได้! การทัศนศึกษาดำเนินต่อเนื่องไปหลายชั่วโมง พวกเขาเดินผ่านพื้นที่หลายแห่งที่ไม่เพียงแต่หลงเหลือร่องรอยการโจมตีที่ทำให้ยานเป็นอัมพาต แต่ยังเป็นสถานที่ที่โจรสลัดที่เหลืออยู่เลือกใช้เป็นจุดยืนหยัดครั้งสุดท้าย แทบไม่มีการทำความสะอาดเกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เหล่าทหารราบของลาร์คินสันอาจพยายามจับกุมโจรสลัดในสภาพที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่หากพวกมันขัดขืนอย่างรุนแรง ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังหารทิ้ง ณ ที่แห่งนั้น แม้ร่างไร้วิญญาณจะถูกเคลื่อนย้ายออกไปแล้ว แต่คราบเลือดและเศษเนื้อที่ฉีกขาดรวมถึงอุปกรณ์ที่พังยับเยินยังคงทิ้งรอยแผลไว้ในห้องต่างๆ เหล่าเบรฟส์อาจจะรอดพ้นจากกลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียนด้วยชุดสูทสุญญากาศ แต่กลิ่นอายแห่งความตายที่ยังหลงเหลืออยู่ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของพวกเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้ โชคดีที่นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยต้องเผชิญหน้ากับภาพที่น่าเกลียดน่าชังเช่นนี้ พวกเขาผ่านความล้มลุกคลุกคลานมามากตลอดการรบจนเริ่มจะเกิดความเคยชิน ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เวสต้องการพอดี ลูกศิษย์ทั้งสองของเขามีอาการหนักกว่าคนอื่น พวกเขายังเด็กและอ่อนต่อโลก ภาพที่เห็นในวันนี้จะถูกสลักลึกอยู่ในใจไปตลอดชีวิต! "ผมรู้ว่ามันคงแย่ แต่ไม่นึกว่าจะเลวร้ายขนาดนี้" ไมเคิลกล่าวด้วยสีหน้าพะอืดพะอม "ชิ้นส่วนร่างกายมนุษย์ไม่ควรจะอยู่ในสภาพนั้นเลย!" ภาพที่อุจาดตาที่สุดคือผลพวงจากการที่ท่อเหล็กหนักหลายร้อยกิโลกรัมพุ่งเข้าอัดกระแทกใส่ขาทั้งสองข้างจนแหลกเหลว เวสเองก็ไม่ชอบจ้องมองมันนัก เขาเป็นผู้รักในสุนทรียภาพและไม่พิสมัยการทรมานสายตาเช่นนี้ ทว่าเขาคิดว่ามันสำคัญที่นักออกแบบเมชาจะต้องเห็นผลลัพธ์ของสงคราม "ทุกคนคิดว่าสังคมมนุษย์มาถึงจุดสูงสุดของอารยธรรมแล้ว" เวสเอ่ยขึ้น "มนุษย์จำนวนมากมีเอกสิทธิ์ในการเกิดมาในบ้านที่ดี ในดาวเคราะห์และรัฐที่ดี ตราบใดที่พวกเขาไม่เดินหลงทาง พวกเขาจะเติบโตขึ้นเป็นคนปกติ ทว่านั่นเป็นเพียงเปลือกนอกของสังคมเรา ภายใต้เปลือกที่ดูศิวิไลซ์นี้ คือสังคมที่โหดเหี้ยมซึ่งยึดถือเพียงพละกำลังเป็นหลัก องค์กรหรือรัฐที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเข้าครอบงำผู้ที่อ่อนแอกว่า หากฝ่ายหลังคิดว่าสังคมจะปกป้องพวกเขาจากการถูกล่วงละเมิดหรือเอารัดเอาเปรียบ พวกเขาจะล่มสลายทันทีที่ได้เผชิญหน้ากับใครบางคนที่ไม่แยแสต่อกฎเกณฑ์!" คำพูดของเขาประทับแน่นอยู่ในใจของเหล่าเบรฟส์ เวสคว้าโอกาสนี้เพื่อฝังแนวคิดบางอย่างลงไปในหัวของพวกเขา เขาต้องการบ่มเพาะเบรฟส์แต่ละคนให้กลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์และมีแนวคิดที่สอดคล้องกับตนเอง หลังจากผ่านไปครึ่งวัน เวสก็แยกทางกับกลุ่ม กราวาดา นาร์แลกซ์ ยังมีอะไรให้ชมอีกมาก แต่เขาไม่มีเวลาเหลือเฟือที่จะเดินดูให้ครบทุกตารางนิ้วของยานที่มีปริมาตรภายในใหญ่โตราราวกับบรรจุทั้งเมืองไว้ข้างในได้! "เธอช่างยิ่งใหญ่จริงๆ" เวสถอนหายใจขณะเดินไปกับคาลาบาสท์ "แน่นอนว่า *สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน* นั้นใหญ่โตกว่ามาก แต่ตอนนั้นเราเป็นเพียงแขก ทว่าตอนนี้เราคือเจ้าของรางวัลชิ้นนี้" "สำหรับตอนนี้ละนะ" คาลาบาสท์ตอบ เธอยังคงสวมชุดแทรกซึมคุณภาพสูงที่สร้างโดยชาวเฮกเซอร์ ชุดที่ทนทานนี้ให้ทั้งการพรางตัวและการป้องกัน แม้เวสจะสงสัยว่าช่วงนี้เธอได้ใช้งานมันจริงๆ หรือไม่ เช่นเดียวกับเขา เธอเปลี่ยนมาให้เหล่าทหารเลวเป็นฝ่ายลงแรงแทนแล้ว "ขอให้ผมได้อยู่กับความฝันนี้อีกสักนิดเถอะ มันคงจะวิเศษมากถ้าได้แห่เรือรบที่เรายึดมาได้ในงานแต่งงานที่กำลังจะมาถึง ผมมั่นใจว่ามันจะสร้างความประทับใจที่ไม่มีวันลืมให้กับแขกเหรื่อแน่นอน!" "คุณคงต้องตกลงกับทาง MTA ให้เรียบร้อยถึงจะทำแบบนั้นได้ และฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะปลื้มกับคำขอของคุณนัก MTA พยายามอย่างหนักที่จะทำให้ผู้คนรู้สึกขยะแขยงเมื่อเห็นเรือรบ" "ผมจะหาทางเอง" เวสพึมพำ "คุณต้องหาทางออกให้กับหลายเรื่องเลยละ การต่อสู้กับหุบเหวนั่นคงไม่ง่ายที่จะอธิบายให้ทางการฟัง" "ผมรู้ดี ผมไม่อยากกลายเป็น 'แขกที่พำนักระยะยาว' ของ MTA สาขาท้องถิ่นหรอกนะ" คาลาบาสท์เองก็ไม่อยากเห็นผลลัพธ์นั้น เธอจะตักตวงผลประโยชน์จากเขาได้อย่างไรหากเขาตกอยู่ในกำมือของ MTA ไปแล้ว? ทั้งสองคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับวิธีรับมือกับการสอบสวนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาไม่ได้ลงรายละเอียดมากนักเพราะไม่ได้คุยกันในสถานที่ที่ปลอดภัย ถึงกระนั้นคาลาบาสท์ก็ยังให้คำแนะนำที่มีประโยชน์มากมาย "MTA ขึ้นชื่อเรื่องมุมมองระยะยาว เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบจะให้ความสำคัญกับอนาคตมากกว่าปัจจุบัน กุญแจสำคัญในการได้รับการสนับสนุนคือการเสนอข้อโต้แย้งที่กระตุ้นให้สมาคมยอมมองข้ามผลประโยชน์ระยะสั้น เพื่อหวังจะได้รางวัลที่ใหญ่กว่าในระยะยาว" นี่คือเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจส่วนใหญ่ของ MTA ประวัติศาสตร์ของพวกเขามักจะเต็มไปด้วยการตัดสินใจที่ดูไร้ตรรกะในตอนนั้น แต่กลับสมเหตุสมผลอย่างยิ่งในอีกศตวรรษต่อมา ตั้งแต่การควบคุมตลาดเมชาไปจนถึงการสนับสนุนการศึกษามวลชนของนักออกแบบเมชา นโยบายหลายอย่างของพวกเขาได้กลายเป็นจุดเริ่มต้นของยุคทองแห่งเมชา เมื่อเวสคิดถึงปัญหาของเขาในบริบทนี้ เขาก็ได้แนวทางใหม่หลายอย่างในการรับมือกับการสนทนากับมาสเตอร์วิลลิกซ์ที่กำลังจะมาถึง "ถึงแล้ว" เขาหยุดความคิดลงเมื่อตระหนักว่าพวกเขามาถึงจุดหมายพิเศษแล้ว สิ่งที่ซ่อนอยู่ลึกในใจกลางของ กราวาดา นาร์แลกซ์ คือห้องโถงขนาดมหึมาที่เป็นที่ตั้งของแท่นบูชา มันใหญ่โตและวิจิตรบรรจงกว่าแท่นที่สร้างขึ้นที่ปราการอูลิโม สร้างขึ้นจากหินออบซิเดียนนิรนามชนิดเดียวกัน ชาวลาร์คินสันได้พยายามทำลายมันแล้ว แต่หินชนิดนี้ต้านทานการโจมตีทุกรูปแบบ เวสเคยเก็บแท่นบูชาก่อนหน้านี้ไว้ในยานที่ไหนสักแห่ง และเขามีเจตนาจะนำแท่นนี้กลับไปด้วยเช่นกัน ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยหินพวกนี้ไป! "ผมคงต้องพา ลัคกี้ มาช่วยแยกชิ้นส่วนแท่นบูชานี่" เขามึนงำ "มันใหญ่เกินกว่าจะขนไปทั้งอัน" วัสดุที่ใช้ทำแท่นบูชาเป็นเพียงของแถมสำหรับเขา เวสสะกดความตื่นเต้นส่วนใหญ่ไว้จนกระทั่งก้าวเข้าไปในแท่นบูชาในที่สุด ท่ามกลางคราบเลือด ซากศพ และอักขระพิธีกรรมที่พังพินาศ ชิ้นส่วนโลหะที่หักพังจำนวนมากกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น! รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเขา "โลหะผสมนิรันดร์ (Unending alloy) มากมายขนาดนี้เชียวหรือ!"