บทที่ 2412: การรับรองโดยคนดัง ศึกแห่งหุบเหว (Battle against the Abyss) มิได้เพียงแค่ส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) เท่านั้น แต่มันยังแผ่ซ่านลามไหลออกไปไกลเกินกว่าขอบเขตนั้นด้วย! แน่นอนว่าต้องใช้เวลาสักระยะกว่าที่ผู้คนในเขตดาวโคโมโดจะได้รับรู้ถึงผลลัพธ์ของการเผชิญหน้าอันยาวนานที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยนี้ เป็นเวลากว่าหนึ่งวันที่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันในหุบเหวนิกเซียนไม่ได้ส่งข้อความใดๆ กลับไปยังสมาชิกตระกูลที่ยังคงพำนักอยู่ในเขตอวกาศที่เจริญแล้วเลย เหตุผลที่เป็นเช่นนั้นมีอยู่สองประการ ประการแรก พวกเขาไม่ต้องการส่งข้อมูลที่ละเอียดอ่อนซึ่งผมและตระกูลต้องการปกปิดไว้เป็นความลับ และประการที่สอง ถึงแม้พวกเขาจะอยากแบ่งปันข่าวดีเพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่มีหนทางที่จะส่งสารเหล่านั้นออกไปได้เลย นั่นเป็นเพราะบนยานของพวกเขาไม่มี 'ปมพัวพันเชิงควอนตัม' (quantum entanglement nodes) หลงเหลืออยู่อีกต่อไป! เพียงไม่นานก่อนที่ศึกแห่งหุบเหวจะเริ่มขึ้น ผมได้ออกคำสั่งให้ทำลายปมพัวพันทั้งหมดทิ้งเสีย หน่วยแมวดำ (Black Cats) ได้ดำเนินการอย่างเด็ดขาดเพื่อกำจัดอุปกรณ์สื่อสารทุกชิ้นที่สามารถติดต่อกับกาแล็กซีภายนอกได้จนสิ้นซาก! เมื่อปราศจากหนทางเชื่อมต่อกับเครือข่ายกาแล็กซี ผมจึงไม่ต้องกังวลว่ากองเรือลาร์คินสันจะทำข้อมูลสำคัญรั่วไหลออกไป ผมไม่เว้นแม้แต่โมดูลดาร์กเบรค (Darkbreak module) โดยคนของผมได้แอบถอดอุปกรณ์สื่อสารของ MTA ออกจากยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) และนำไปซ่อนไว้ในดาวเคราะห์น้อยสุ่มๆ ดวงหนึ่ง ในเวลานี้ หน่วยย่อยของ Mech ลาร์คินสันกำลังเดินทางไปกู้คืนอุปกรณ์ล้ำค่าชิ้นนั้นอย่างระมัดระวัง ผมต้องการมันคืนเพื่อใช้สนทนากับมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix) อย่างเปิดอก และตระกูลยังจำเป็นต้องใช้มันสำหรับการสื่อสารในด้านอื่นๆ ด้วย ความจริงแล้ว ยานกราวาดา นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) และยานโจรสลัดลำอื่นๆ ที่ตกอยู่ในมือก็นับว่ามีปมสื่อสารควอนตัมเช่นกัน ตามรายงานของคาลาบาสต์ พวกโจรสลัดไม่ได้สร้างหรือซื้อหาพวกมันมาอย่างถูกต้องตามกฎหมาย แต่ใช้วิธีปล้นชิงมาจากเหยื่อของพวกมันแทน ทว่าไม่มีปมสื่อสารควอนตัมใดรอดพ้นจากการต่อสู้ครั้งนี้ไปได้ ทันทีที่เหล่าเทพเจ้าทมิฬปรากฏกายในสนามรบ แรงกดดันและคลื่นรบกวนที่พวกมันแผ่ออกมาก็ส่งผลให้ปมสื่อสารอันบอบบางเหล่านั้นแตกสลายลงทันที "นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีเกินคาด" คาลาบาสต์รายงานต่อผม ในขณะที่การเข้ายึดครองยานกราวาดา นาร์แลกซ์ในขั้นต้นใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ "ปมสื่อสารควอนตัมนั้นค่อนข้างไวต่อแรงกระแทกและปัจจัยภายนอกมาก แม้จะมีปมสื่อสารรุ่นเสริมความแข็งแกร่งวางขายซึ่งสามารถทนทานต่อสภาวะเลวร้ายได้ดีกว่า แต่พวกโจรสลัดต่างก็จัดหาปมสื่อสารมาจากยานส่วนบุคคลทั้งสิ้น" ยานอวกาศภาคเอกชนระดับสามน้อยลำนักที่จะมีปมสื่อสารรุ่นเสริมความแข็งแกร่งไว้ในครอบครอง เพราะราคาของมันสูงลิบจนบางครั้งอาจกินงบประมาณไปถึงครึ่งหนึ่งของราคาต่อยานทั้งลำ ไม่มีทางที่ลูกค้าคนไหนจะยอมจ่ายเงินเพิ่มมหาศาลเพื่ออุปกรณ์พื้นฐานของยานเพียงชิ้นเดียว พวกเขายอมทุ่มเงินไปกับฟีเจอร์อื่นๆ อย่างระบบขับเคลื่อนที่เร็วกว่าหรือห้องเก็บสินค้าที่ใหญ่กว่าเสียดีกว่า แม้ผมจะอยากหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับมาสเตอร์วิลลิกซ์ในเร็วๆ นี้ แต่ผมก็รู้ดีว่าต้องเป็นฝ่ายเริ่มดำเนินการก่อนอย่างเชิงรุก หากผมอยู่เฉยโดยไม่ทำอะไรเลย MTA จะต้องเริ่มบีบคั้นขอคำอธิบายอย่างแน่นอน ด้วยช่องว่างแห่งพลังอันมหาศาลระหว่างตระกูลลาร์คินสันและสมาคม ผมคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องน้อมรับปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการ! "ผมต้องควบคุมทิศทางของเรื่องราว" เรื่องนี้ครอบคลุมไปไกลกว่าความสัมพันธ์ของผมกับ MTA แม้สมาชิกในตระกูลจะยังอยู่ในระหว่างการสรุปยอดความสูญเสียและพยายามทำความเข้าใจกับความยิ่งใหญ่ของสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ในไม่ช้าขอบเขตของผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตย่อมจะถูกเปิดเผยให้ทุกคนได้รับรู้ และตัวเลขที่ออกมานั้น... ดูไม่สู้ดีเอาเสียเลย "ตายไปเท่าไหร่ พันตรี?" พันตรีเวิร์ล (Major Verle) อ่านตัวเลขจากแผ่นข้อมูลในมือด้วยเสียงเคร่งขรึม "ท่านครับ เฉพาะในการต่อสู้ครั้งนี้เพียงอย่างเดียว เราสูญเสียนักบิน Mech หน่วยอวตาร (Avatar) ไปราว 140 นาย, หน่วยเซนทินัล (Sentinel) 80 นาย, หน่วยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Crier) 30 นาย, หน่วยแวนดัล (Vandal) 30 นาย, นักบิน Mech หญิงสาวแห่งดาบ (Swordmaiden) 2 นาย และนักบิน Mech พี่น้องผู้สำนึกบาป (Penitent Sister) อีก 60 นาย แน่นอนว่าเรายังสูญเสียบุคลากรส่วนอื่นๆ ไปอีกมากเมื่อยานของเราอับปางลงหลายลำ ด้วยจำนวนยานที่สูญเสียไปมากกว่าสามสิบลำและลำอื่นๆ ที่เสียหายอีกนับไม่ถ้วน ลาร์คินสันกว่า 6,000 ชีวิตต้องจบสิ้นลง พร้อมกับพี่น้องผู้สำนึกบาปอีกจำนวนมาก นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์การเดินทางของเราที่เราต้องเผชิญกับความสูญเสียอันร้ายแรงขนาดนี้ในส่วนของลูกเรือและฝ่ายสนับสนุน" ก่อนหน้านี้ ความสูญเสียครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียวคือตอนที่ภัยพิบัติลึกลับทำให้ยานโนวา โครกอว์ (Nova Krokaw) หายสาบสูญไป แต่หากเปรียบเทียบกับเหตุการณ์นั้น ความตายในการศึกครั้งนี้ช่างเลวร้ายยิ่งกว่านัก! แม้แต่มาตรการอพยพที่เตรียมไว้ล่วงหน้าก็แทบจะช่วยลดตัวเลขลงไม่ได้เลย ผมใช้นิ้วคลึงขมับด้วยความเหนื่อยล้า "มันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้ ทว่าด้วยการจากไปของคนในตระกูลจำนวนมากเช่นนี้ หลุมลึกที่พวกเขาทิ้งไว้ในตระกูลนั้นช่างใหญ่หลวงนัก มันคงยากสำหรับคนที่เหลืออยู่ที่จะก้าวผ่านความตายจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไปได้" ผมเริ่มกังวลว่าผมจะยังรักษาตำแหน่งของตนเองไว้ได้หรือไม่ เมื่อผมและสภาลาร์คินสันร่วมกันร่างกฎการปกครองตระกูล ตำแหน่งผู้นำตระกูลนั้นไม่ได้มาพร้อมกับอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด นั่นเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อสร้างความมั่นใจให้กับคนอื่นๆ ในตระกูลว่าผู้นำสูงสุดของพวกเขายังต้องมีความรับผิดชอบ แม้เกณฑ์การถอดถอนผู้นำตระกูลจะสูงมาก แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ในตอนนี้ ผมรู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้สูงมากที่สมาชิกสภาร้อยละแปดสิบจะลงคะแนนเสียงให้ผมพ้นจากตำแหน่ง! แม้ผมจะช่วยให้ตระกูลรุ่งโรจน์ แต่การต่อสู้อันพินาศย่อยยับเช่นนี้ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าผมสามารถนำพาตระกูลไปสู่ความพินาศได้ง่ายดายเช่นกัน! "สิ่งที่ผมกังวลคือปฏิกิริยาจากหน่วยอวตารและหน่วยเซนทินัลครับท่าน" พันตรีเวิร์ลตั้งข้อสังเกต "ทั้งสองกลุ่มนี้คือเสาหลักของตระกูลเรา ความไม่พอใจใดๆ จากพวกเขาจะส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง ในขณะเดียวกัน การได้รับการสนับสนุนจากพวกเขาจะสร้างฐานอำนาจภายในที่แข็งแกร่งให้กับท่าน อิทธิพลของเหล่านักรบในตระกูลเรานั้นมีมหาศาล การซื้อใจพวกเขาได้หมายความว่าท่านจะได้รับการสนับสนุนจากเสียงส่วนใหญ่โดยอัตโนมัติ" อดีตทหารไบรเตอร์ผู้นี้มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าต้องทำอย่างไรจึงจะโน้มน้าวความคิดของผู้คนได้ เมื่อเขาชี้ให้เห็นว่าผมเพียงต้องมุ่งเน้นไปที่การดึงตัวหน่วยอวตารและหน่วยเซนทินัลมาเป็นพวก ปัญหาที่ดูเหมือนจะแก้ไม่ได้ก็ดูจะเบาบางลงบ้าง ทว่า ผมก็ยังไม่แน่ใจนักว่าทั้งสองกลุ่มจะถูกชักจูงได้ง่ายเพียงนั้น "หน่วยอวตารนั้นคือผู้จงรักภักดีดั้งเดิมของผม" ผมวิเคราะห์ "แม้ความเลื่อมใสในสายตาพวกเขาจะลดลงไปบ้างจากศึกครั้งนี้ แต่ผมยังสามารถพึ่งพาความนิยมที่มีอยู่เดิมได้ อย่างไรเสีย ในบรรดากองกำลัง Mech ทั้งหมด ผมได้ทุ่มเททรัพยากรและความสนใจให้พวกเขามากที่สุด อีกทั้งผมยังมีความสัมพันธ์อันดีกับบุคลากรหลักบางคน ส่วนหน่วยเซนทินัลนั้น..." สีหน้าของผมเริ่มบิดเบี้ยว ผมเรียกตัวเลขผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตของนักบิน Mech หน่วยเซนทินัลขึ้นมาดู เมื่อตอนที่กองกำลังเฉพาะกิจของผมข้ามเข้าสู่หุบเหวนิกเซียนในตอนแรก หน่วยเซนทินัลมีรายชื่อนักบิน Mech จำนวนมากถึง 500 นาย ในขณะที่หน่วยอวตารนำนักบินมา 600 นาย แต่นั่นเป็นเพราะผมไม่ได้ให้ทางเลือกแก่พวกเขามากนัก หน่วยอวตารคือยอดฝีมือของตระกูลลาร์คินสัน ในฐานะนักบิน Mech ชั้นเลิศที่ทุกคนในตระกูลควรยกย่องในอนาคต พวกเขาต้องเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ในทุกศึกภายใต้ทุกสถานการณ์ ตราบเท่าที่พวกเขายังสวมเครื่องแบบสีขาวทองนี้อยู่ หากใครไม่เห็นด้วยกับเงื่อนไขเหล่านี้ พวกเขาก็สามารถลาออกไปได้หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ในทางตรงกันข้ามกับความคาดหวังอันสูงส่งที่มีต่อหน่วยอวตาร หน่วยเซนทินัลนั้นมีชีวิตที่ค่อนข้างสบายกว่า นี่คือองค์กรสำหรับทหารและนักบิน Mech ที่ต้องการอุทิศตนปกป้องตระกูลลาร์คินสัน แต่ยังต้องการรักษาความสมดุลระหว่างการทำงานและการใช้ชีวิตอย่างเหมาะสม ในตระกูลลาร์คินสันยุคเก่า ผมได้พบกับคนแบบนั้นมากมาย ไม่ใช่ลาร์คินสันทุกคนที่จะเกิดมาเพื่อเป็นทหารเต็มตัว ความจริงแล้ว ผู้รอดชีวิตจากสงครามไบรท์-เวเซียหลายคนมักจะเปลี่ยนจากการทุ่มเทให้กับการรบไปเป็นการสร้างครอบครัวแทน พ่อของผมก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ดังนั้น การพาหน่วยเซนทินัลเข้าสู่การต่อสู้ที่ต่อเนื่องจนได้รับความสูญเสียอย่างหนักเช่นนี้ จึงไม่ใช่ภาพสะท้อนที่ดีต่อภาวะผู้นำของผมเลย! ไม่สำคัญว่าหน่วยเซนทินัลทั้ง 500 นายนี้จะเป็นอาสาสมัครหรือไม่ ทุกคนต่างฝากชีวิตไว้ที่ผม เมื่อพวกเขาสมัครเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ พวกเขาต่างตั้งตารอที่จะเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามอันยิ่งใหญ่ พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องผ่านบททดสอบอันโหดเหี้ยมที่ผู้ที่แสดงความอ่อนแอออกมาจะถูกคัดทิ้งอย่างไม่ปรานี! ทว่านั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง จากหน่วยเซนทินัล 500 นายที่เข้าร่วมในตอนแรก มีนักบิน Mech เหลือรอดชีวิตเพียงประมาณ 120 นายเท่านั้น! จากจำนวนนั้น บางคนบาดเจ็บสาหัสและบางคนสูญเสียความสามารถในการบังคับ Mech ไปตลอดกาล ทำให้ภาพรวมทั้งหมดดูย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม ผมขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ หากผมเป็นเซนทินัล ผมคงจะรู้สึกโกรธแค้นผู้นำตระกูลที่ละโมบจนเกินเหตุและคอยหาเรื่องใส่ตัวกับพวกโจรสลัดอยู่ตลอดเวลาเป็นแน่! แม้หน่วยเซนทินัลจะเป็นนักบิน Mech ที่อ่อนแอที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน แต่อิทธิพลของพวกเขานั้นแผ่ไปไกล พวกเขาคือกลุ่มที่ใกล้ชิดกับลาร์คินสันสายพลเรือนมากที่สุด และพวกเขาก็ให้ความสำคัญกับครอบครัวมากที่สุดเช่นกัน โชคดีที่พันตรีเวิร์ลไม่ได้สิ้นไร้ไม้ตอก "สถานการณ์ไม่ได้สิ้นหวังอย่างที่ท่านคิดครับท่าน การเข้าหาหน่วยเซนทินัลโดยตรงนั้นเป็นความคิดที่ไม่ดีนัก เราทั้งคู่ต่างก็เป็นนักพูดที่เก่งกาจ แต่คำพูดสามารถบิดเบือนความจริงที่อัปลักษณ์ได้เพียงระดับหนึ่งเท่านั้น การเผชิญหน้ากับหน่วยเซนทินัลโดยตรงในช่วงที่พวกเขาเพิ่งสูญเสียครั้งใหญ่เช่นนี้... ไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดเลย" "ถ้าอย่างนั้นคุณมีข้อเสนอแนะอย่างไร?" "เราจะเข้าหาคนกลุ่มเล็กๆ แต่เป็นหัวใจสำคัญที่หน่วยเซนทินัลทุกคนต่างให้ความเคารพยกย่องครับ" "ว่ายังไงนะ?" "เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilots) ของเราไงครับ เวส!" พันตรีเวิร์ลคลี่ยิ้มออกมา "ลักษณะร่วมประการหนึ่งที่นักบิน Mech ทุกคนมีเหมือนกันคือ พวกเขามักจะชื่นชมและยำเกรงในตัวผู้ที่สามารถก้าวขึ้นเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญได้เสมอ เรามีพวกเขาอยู่ในกองเรือถึงห้าคน การได้รับการสนับสนุนจากคนกลุ่มเล็กๆ ที่มีส่วนได้ส่วนเสียเหล่านี้ เป็นหนทางในการชี้นำหน่วยเซนทินัลได้ดีกว่าการวิงวอนโดยตรงมากนัก มันไม่ต่างอะไรจากการใช้ 'พรีเซนเตอร์คนดัง' มาให้การรับรองเลย" ช่างเป็นแผนการที่เฉียบแหลมยิ่งนัก! ดวงตาของผมเป็นประกายขึ้นมาทันทีที่ได้ยินแผนนี้ แม้นักบินผู้เชี่ยวชาญจะแตกต่างจากคนทั่วไป แต่ผมยังคงมั่นใจว่าสามารถโน้มน้าวให้พวกเขาทุกคนสนับสนุนผมได้ ตราบเท่าที่ผมได้พูดคุยกับพวกเขาเป็นการส่วนตัว "ผมมีเวเนอเรเบิลโจชัว (Venerable Joshua) อยู่ในกำมือแล้ว" ผมประกาศด้วยความมั่นใจ ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าแฟนคลับตัวยงของผมคนนี้จะอยู่เคียงข้างผมแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าผมจะเริ่มกินเด็กทารกโชว์เขาเท่านั้นแหละ! "ผู้บัญชาการดิเซ (Commander Dise) คงไม่สนความสูญเสียของคนอื่นๆ ในตระกูล แต่นั่นก็หมายความว่าอิทธิพลของเธอก็ไม่ได้มากนักเช่นกัน ส่วนผู้บัญชาการออร์แฟน (Commander Orfan) นั้นมีอิทธิพลมากกว่าหน่อย แต่ผมไม่แน่ใจในจุดยืนของเธอ" "เวเนอเรเบิลออร์แฟนอาจจะมีความคลางแคลงใจอยู่บ้าง แต่ผมเชื่อว่าเธอยังอยู่ฝ่ายเดียวกับท่าน" เวิร์ลกล่าวเสริม "เธอไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความสูญเสีย เธอเพียงต้องการเชื่อว่าเราไม่ได้ทิ้งชีวิตคนในตระกูลไปอย่างไร้ค่า ความตายเหล่านั้นต้องมีความหมายเพื่อให้เธอยอมรับผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นได้" ฟังดูไม่น่ายากจนเกินไป ผมเริ่มเตรียมการวอร์มอัพ 'ลิ้นปีศาจ' ของตนเองแล้ว "การได้คุยกับนักบินผู้เชี่ยวชาญเป็นเรื่องที่ทำให้รู้สึกสดชื่นเสมอ แม้พวกเขาจะดื้อรั้นจนน่ารำคาญ แต่การตอบสนองของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่คาดเดาได้ง่าย ผมแค่ต้องรู้ว่าพวกเขาคิดอย่างไรและแสดงออกอย่างไร เพื่อกำหนดแนวทางการเข้าหาของผม" "ผมจะส่งข้อมูลพฤติกรรมล่าสุดของเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญของเราให้ท่านภายในวันนี้ครับ" "นั่นก็เหลือแค่เวเนอเรเบิลทูซา (Venerable Tusa) และเวเนอเรเบิลแจนน์ซี (Venerable Jannzi) ทั้งสองคนไม่ได้เป็นแฟนคลับของผมเสียด้วยสิ" "ท่านมั่นใจไหมครับว่าจะทำให้พวกเขาสนับสนุนการตัดสินใจของท่านจนถึงวินาทีนี้ได้?" เวิร์ลถาม "เอ่อ... ไม่เลยมั้ง? ผมเคยคุยกับเวเนอเรเบิลแจนน์ซีในหัวข้อที่คล้ายๆ กันมาก่อนแล้ว เธอเป็นพวกหัวแข็งที่โน้มน้าวได้ยากมาก ส่วนทูซา ผมไม่รู้ว่าเขาคิดยังไง แต่ที่ผ่านมาผมก็ไม่ได้ปฏิบัติกับเขาดีนัก" "เอาเถอะครับ ผลลัพธ์ที่เราต้องการคงไม่ดีเท่าที่ควรหากท่านได้รับการรับรองจากนักบินผู้เชี่ยวชาญเพียงแค่สามคนแทนที่จะเป็นห้าคน ท่านจำเป็นต้องให้พวกเขาทั้งห้าคนสร้างความประทับใจแก่หน่วยเซนทินัลว่า 'เสาหลัก' ต้นใหม่ทุกต้นของตระกูลลาร์คินสันต่างเห็นพ้องกับการนำของท่านอย่างเต็มที่ มันจะทำให้กลุ่มที่เห็นต่างยากที่จะส่งเสียงคัดค้านท่านต่อไปได้ เพราะนั่นจะเปรียบเสมือนการตบหน้าเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญของพวกเขานั่นเอง" นี่เป็นแผนการที่ชาญฉลาดทีเดียว "ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือกันเถอะ" ผมกล่าว "เราต้องรีบดำเนินการก่อนที่ความรู้สึกเชิงลบจะแผ่ขยายออกไป" การทำให้นักบินผู้เชี่ยวชาญทั้งห้าคนสนับสนุนผมนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ผมเชื่อว่าผมต้องหาหนทางทำมันให้สำเร็จจนได้!