**บทที่ 2432: พันเอกเมชา อเล็กซานเดรีย โวดิน** เป็นไปตามที่เวสคาดการณ์ไว้ กระแสวิพากษ์วิจารณ์ของสาธารณชนพลิกกลับจากหน้ามือเป็นหลังมือทันทีภายหลังจบงานแถลงข่าวที่เปี่ยมไปด้วยดราม่าอันเร้าอารมณ์ หนึ่งวันให้หลัง กาวินก็นำข่าวดีมาแจ้งให้เขาทราบด้วยสีหน้าตื่นเต้น "ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องพลิกสถานการณ์กลับมาได้" ผู้ช่วยหนุ่มเอ่ยชมผู้เป็นนายอย่างไม่ขาดปาก "แม้คุณจะได้รับฉายาว่า 'ลิ้นปีศาจ' แต่ผมก็ยังอดทึ่งไม่ได้ว่าสาธารณชนจะเปิดรับสุนทรพจน์ของคุณได้ถึงเพียงนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะรู้ซึ้งถึงฉายานั้นหรือไม่ แต่ทุกคนต่างปักใจเชื่อว่าคุณช่างมีความจริงใจเหลือเกินยามที่ป่าวประกาศต่อหน้าฝูงชน" เวสปรายตามองผู้ช่วยของตนพลางเอ่ยขัด "ผมมีความจริงใจเสมอเบนนี่ นั่นแหละคือส่วนหนึ่งของเสน่ห์ในตัวผม" "ครับเจ้านาย เอาที่สบายใจเลย" กาวินกระแอมไอเบาๆ "อย่างไรก็ตาม หลังจากงานแถลงข่าวจบลง ทิศทางของข่าวสารก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เราโหมประโคมประกาศข่าวสำคัญลงในเครือข่ายกาแล็กซีจนล้นทะลัก ตั้งแต่การยึดครองยานกราวาด้า คาร์แล็กซ์ ไปจนถึงการบรรลุการเลื่อนระดับถึงสิบเก้าครั้งในการศึกเพียงคราเดียว สำนักข่าวและเหล่านักวิจารณ์ต่างพากันประโคมข่าวความสำเร็จของเราจนอื้ออึงไปหมด นอกจากนี้ การเปิดตัว 'ลิฟวิ่งสตาร์คลับ' (Living Star Club) ก็ประสบความสำเร็จเกินคาด อัตราส่วนของลูกค้าที่เลือกรับสิทธิ์สมาชิกแทนการรับเงินชดเชยนั้นพุ่งสูงเกินกว่าร้อยละ 90 แล้วครับ" "นี่ยังมีลูกค้าที่โง่พอจะปฏิเสธความปรารถนาดีของเราอีกงั้นหรือ?" "จากการตรวจสอบของเรา ลูกค้ากลุ่มนี้สูญเสียความเชื่อมั่นในผลิตภัณฑ์ของเราไปแล้วครับ พวกเขาไม่เชื่อในสิ่งที่เรากล่าวอ้าง และต้องการเงินสดที่จับต้องได้มากกว่าจะยอมตกหลุมพรางที่พวกเขาคิดว่าเป็นกลลวงอีกครั้ง" เวสไม่ได้ตำหนิคนเหล่านั้น หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน เขาก็คงตัดสินใจไม่ต่างกันนัก หาก LMC ทำลายความเชื่อมั่นลงไปครั้งหนึ่งแล้ว มันย่อมเกิดขึ้นได้อีก และในตลาดเมชาก็ยังมีบริษัททางเลือกอีกมากมายที่ยังรักษาชื่อเสียงอันดีงามเอาไว้ได้ โชคดีที่อัตราส่วนดังกล่าวนั้นน้อยนิดนัก การตีตัวออกหากในระดับนี้ย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อสถานะทางการตลาดโดยรวมของ LMC ในทางกลับกัน ด้วยกระแสการรับรู้มหาศาลที่เกิดจากงานแถลงข่าวครั้งนี้ เขาคาดหวังว่าบริษัทเมชาของเขาจะมียอดขายพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล! ไม่แปลกใจเลยที่กาวินจะดูตื่นเต้นเพียงนี้ นับเป็นบุญของ LMC ที่มีผู้นำซึ่งเป็นนักพูดที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้! เวสนั้นรับมือกับฝูงชนได้ดีเสียจนเขาสามารถคลี่คลายวิกฤตการณ์ได้ด้วยคำพูดที่ชาญฉลาดและการแสดงละครตบตาเพียงเล็กน้อย "ลิฟวิ่งสตาร์คลับเป็นอย่างไรบ้าง? เราเพิ่งตั้งมันขึ้นมาได้ไม่กี่วัน ความประทับใจแรกเห็นเป็นสิ่งสำคัญนะ" "เรามีเวลาเตรียมการไม่มากนัก ปัญหาจึงโผล่มาให้เห็นประปรายครับ แต่ไม่มีอะไรแจ้งขัดข้องร้ายแรงถึงขั้นต้องให้คุณลงมาจัดการเอง ตอนนี้เราได้จัดตั้งทีมเฉพาะกิจเพื่อสร้างและบริหารจัดการคลับนี้โดยเฉพาะ แม้ประสบการณ์ของสมาชิกในช่วงแรกอาจจะยังดูเรียบง่ายไปบ้าง แต่ก็ไม่ถึงกับแย่ครับ เราจะเห็นการปรับปรุงครั้งใหญ่ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้า" "นั่นคงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะหวังได้ในตอนนี้ล่ะนะ ฝากดูแลคลับนี้อย่างใกล้ชิดด้วยล่ะ ความจริง... นายสนใจจะขึ้นมาดูแลมันไหม? นายจะได้เป็นประธานคลับคนแรกเลยนะ" ข้อเสนอนั้นทำเอากาวินตั้งตัวไม่ติด เขาขมวดคิ้วพลางใช้เวลาครุ่นคิดอย่างระมัดระวัง หากมีสิ่งหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้จากการอยู่ใกล้ชิดกับเจ้านายคนนี้มานาน นั่นคือเวสมักจะมีแผนการอื่นแอบแฝงอยู่เสมอ เวสพยายามจะเขี่ยเขาให้พ้นทางหรืออย่างไร? "เอ่อ... ข้อเสนอของคุณก็น่าสนใจครับ แต่ผมมีความสุขกับจุดที่ยืนอยู่ตอนนี้มากกว่า ผมไม่คิดว่าตัวเองเหมาะจะเป็นผู้นำ ผมแบกรับความรับผิดชอบขนาดนั้นไม่ไหวหรอกครับ ผมชินกับการเป็นผู้สนับสนุน ช่วยคุณตัดสินใจและผลักดันให้ความต้องการของคุณบรรลุผลเสียมากกว่า สิ่งนั้นทำให้ผมรู้สึกเต็มอิ่มกว่ามาก ผมคงทำตัวไม่ถูกหากต้องเป็นคนตัดสินใจขั้นเด็ดขาดในทุกเรื่อง ได้โปรดอย่าเปลี่ยนหน้าที่ของผมเลยครับ" ความเงียบอันชวนกระอักกระอ่วนบังเกิดขึ้นหลังจากคำวิงวอนของกาวิน เวสมองผู้ช่วยของตนด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา "ผมไม่ควรหวังอะไรจากนายมากไปกว่านี้จริงๆ สินะเบนนี่" เมื่อเวลาผ่านไป ความตื่นเต้นรอบตัวเวส, ตระกูลลาร์คินสัน, LMC และลิฟวิ่งสตาร์คลับก็รังแต่จะเพิ่มพูนขึ้น ชื่อเสียงของทุกฝ่ายพุ่งทะยาน จนแม้แต่คนที่ไม่เคยสนใจเหตุการณ์เหล่านี้ก็ยังต้องรับรู้ถึงวีรกรรมอันน่าอัศจรรย์ของพวกเขา! สื่อมวลชนทิ้งข่าวอื้อฉาวของรุ่นดูมการ์ด (Doom Guard) ไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสีย แม้จะมีเหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้นกับรุ่นดูมการ์ด แต่เวสและ LMC ก็ได้กล่าวคำขอโทษและเสนอการชดเชยที่เหมาะสมไปแล้ว แทบไม่มีใครสนใจจะสืบเสาะหาต้นตอของเหตุการณ์นั้นอีกต่อไป นี่คือสิ่งที่เวสปรารถนาจะให้เป็น เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป เขาก็ส่งมอบงานที่เหลือให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการ และเฝ้ารอกองกำลังเสริมที่จะเดินทางมาถึง ในที่สุดเหล่านักรบโวดิน (Wodin Warriors) ก็เดินทางมาถึงกลุ่มผู้รอดชีวิต หลังจากล่าช้ากว่ากำหนดการเดิมไปครึ่งวัน ทันทีที่เซนเซอร์ระยะไกลของยานกราวาด้า คาร์แล็กซ์ และเมชาสอดแนมตรวจพบสัญญาณพลังงานมหาศาล เหล่าลาร์คินสันก็ส่งสัญญาณเตือนภัยทันทีในคราแรก ทว่าเพียงไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ได้รับการยืนยันว่าสัญญาณพลังงานที่มุ่งหน้าเข้ามานั้นคือเมชาฝ่ายพันธมิตร เมื่อชาวเฮกเซอร์ (Hexers) นับพันลำบินเข้ามาในระยะสายตา สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นแห่งความโล่งใจที่แผ่ซ่านไปถึงขั้วหัวใจ จนแทบจะทิ้งตัวลงนอนหลับใหลได้ในทันที! ก่อนการมาถึงของนักรบโวดิน เหล่าลาร์คินสันต่างกังวลอย่างยิ่งว่าจะสามารถรอดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้หรือไม่ แต่เมื่อเมชาของเฮกเซอร์กว่า 5,000 เครื่องปรากฏกายขึ้น เหล่าสมาชิกในตระกูลก็ไม่ต้องหวาดพว้ากับการถูกซุ่มโจมตีอีกต่อไป! ต่อให้กลุ่มโจรสลัดที่ทรงอิทธิพลกลุ่มใดบังอาจบุกเข้ามา เหล่าเฮกเซอร์ก็เข้มแข็งพอจะบดขยี้ภัยคุกคามเหล่านั้นให้สิ้นซาก สำหรับสมาชิกส่วนใหญ่ในตระกูลลาร์คินสัน มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วว่าพวกเขาจะยอมให้กลุ่มสตรีเป็นผู้ออกศึกแทนหรือไม่ ผู้รอดชีวิตทุกคนจากหน่วยปฏิบัติการเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ต่างทุ่มเทสุดกำลังในการศึกครั้งก่อนไปจนหมดสิ้นแล้ว นอกเหนือจาก Pilot ผู้เชี่ยวชาญและผู้ชิงตำแหน่งแล้ว สมาชิกคนอื่นๆ ต่างต้องการเวลาพักฟื้นจากประสบการณ์อันเลวร้ายที่เพิ่งผ่านพ้นมาอย่างยิ่งยวด เมื่อยานบรรทุกรบและยานสนับสนุนอันสง่างามของนักรบโวดินติดตามระลอกแรกเข้ามา เวสก็เตรียมตัวพร้อมที่จะเข้าพบกับผู้บัญชาการระดับสูงสุดของกองเรือพันธมิตร เนื่องจากเป็นการพบปะกับชาวเฮกเซอร์ เวสจึงคิดว่าเป็นเรื่องฉลาดที่จะให้คาลาบาสต์ร่วมเดินทางไปด้วย ใครจะไปรู้ว่าเขาอาจจะทำอะไรที่เสียมารยาทอย่างร้ายแรงลงไปโดยไม่รู้ตัวหรือไม่ คาลาบาสต์ดูจะหงุดหงิดเล็กน้อยที่ถูกเรียกตัวมา ทั้งคู่ต่างสวมชุดเครื่องแบบปกติในครั้งนี้ เครื่องแบบสีดำของเธอตัดกับชุดสีแดงสลับขาวที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาอย่างรุนแรง "ผ้าคลุมของคุณไปไหนเสียแล้วล่ะ?" เธอถามขึ้น "ผมคิดว่าเก็บมันไว้ในตู้เสื้อผ้าน่าจะเป็นการดีที่สุด มันดูโอ้อวดเกินรสนิยมของผมไปหน่อย อีกอย่าง ครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องปั้นแต่งตัวให้ดูน่าเกรงขามเหมือนเจ้าแห่งโจรสลัดหรอก พวกโวดินรู้ซึ้งถึงคุณค่าของผมดีอยู่แล้ว และผลประโยชน์มหาศาลที่เราได้รับมามันก็พิสูจน์ตัวมันเอง" มันเป็นเรื่องยากสำหรับเหล่านักรบโวดินที่มาถึงจะรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้ เมื่อพวกเขาได้ประจักษ์เห็นยานรบของจริงในระยะใกล้เช่นนี้ ป้อมปืนหลักขนาดมหึมาและสรรพาวุธรองที่ติดตั้งอยู่เรียงรายล้วนเปี่ยมไปด้วยพลานุภาพเพียงพอจะคุกคามกองเรือนักรบโวดินได้ทั้งกอง! ชาวเฮกเซอร์ที่เพิ่งมาถึงไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เมชาของพวกเขาตั้งท่าระแวดระวังอยู่รอบยานรบที่ถูกยึดมา แม้เหล่าลาร์คินสันจะยืนยันว่ายานที่ติดอาวุธหนักเหล่านี้ไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามใดๆ ต่อพวกเขา แต่มันก็ยากที่ชาวเฮกเซอร์จะสลัดความระแวงทิ้งไปได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาพบว่านายทหารลาร์คินสันหลายคนที่ดูแลยานรบเหล่านี้ดันเป็นบุรุษ! "ฉันเตือนเมเจอร์เวิร์ลแล้วว่าไม่ควรให้พวกผู้ชายเป็นคนดูแล ทีนี้ดูสิว่าพวกโวดินแสดงท่าทีอย่างไรกับยานของคุณ พวกเขาแทบจะไม่สนใจภัยคุกคามภายนอกเลยด้วยซ้ำ ส่วนใหญ่มองปราดเดียวก็รู้ว่าพร้อมจะถล่มยานของเราให้เป็นจุล!" เวสเบ้หน้า แต่เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก "ใครๆ ก็คงมีปฏิกิริยาแบบนี้แหละเมื่อได้เข้าใกล้ยานรบเช่นนี้ มีคนจำนวนมากเกินไปที่คิดว่ายานรบมักจะอยู่ห่างจากการเปิดฉากโจมตีใส่ผู้บริสุทธิ์เพียงแค่ก้าวเดียวเสมอ" ในส่วนของเมชานักรบโวดิน หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็ลดท่าทีระแวดระวังภัยในระดับสูงสุดลง แต่ยังคงลอยตัวคุ้มกันรอบยานของเหล่านักรบโวดินอย่างเหนียวแน่น มีการสื่อสารแลกเปลี่ยนกันอย่างเนียนแน่นระหว่างกองเรือทั้งสอง ข้อมูลต่างๆ ไหลเวียนไปมาด้วยเหตุผลบางประการ เวสไม่เข้าใจถึงระเบียบการอันซับซ้อนเหล่านั้นอย่างถ่องแท้นัก "คุณควรเชิญผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกองเรือที่มาสมทบขึ้นมาบนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) นะ" คาลาบาสต์แนะนำ "หือ? ผู้บัญชาการชาวเฮกเซอร์จะยอมตกลงงั้นหรือ?" เวสมีท่าทีลังเล "จากที่ผมเคยได้ยินมา พวกเขามักจะยืนกรานให้พวกผู้ชายเป็นฝ่ายไปหามากกว่าจะเป็นฝ่ายมาหาเองนะ" "นั่นมันสำหรับผู้ชายธรรมดาทั่วไป แต่คุณต่างออกไป สถานะของคุณรวมถึงตระกูลลาร์คินสันทั้งหมดเปลี่ยนไปอย่างมหาศาลแล้ว พวกโวดินแสดงสัญญาณให้เห็นแล้วว่าพวกเขาพร้อมจะมองข้ามเรื่องเพศสภาพของคุณไป คุณควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับความแตกต่างนี้ไว้นะ" "คุณกำลังพยายามยั่วโมโหผมอยู่หรือเปล่า คาลาบาสต์?" "หึหึ" หญิงสาวผู้เปี่ยมประสบการณ์หัวเราะเบาๆ "ฉันก็แค่พูดความจริง" เขาทำตามคำแนะนำของเธอ และเป็นที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งที่พวกโวดินตอบตกลง พวกเขาเตรียมยานรับส่งเพื่อเข้าพบเวสบนยานฟริเกตที่มีขนาดเล็กกว่ามากทันที "เห็นไหมล่ะ? บอกแล้ว" คาลาบาสต์ตบหลังเขาเบาๆ "คุณไม่เพียงแค่มีค่า แต่คุณคือครอบครัว" "ผมไม่ได้จะแต่งเข้าราชวงศ์โวดินเสียหน่อย" "ฉันรู้ แต่พวกโวดินอาจจะไม่ได้มองแบบนั้นเสียทีเดียว อย่างไรก็ตาม ในฐานะคู่หมั้นในอนาคตของกลอเรียน่า พวกโวดินคาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติในระดับเดียวกับที่คุณมอบให้กับตระกูลของคุณเอง ที่จริง... เตรียมใจไว้เถอะว่าผู้บัญชาการคนนั้นจะมาอ้อนวอนขอให้คุณส่งมอบเมชาที่ช่วยสร้าง Pilot ผู้เชี่ยวชาญให้พวกเขาในไม่ช้า" ในขณะที่คาลาบาสต์ยังคงถ่ายทอดทฤษฎีของเธอให้เวสฟัง ยานรับส่งของชาวเฮกเซอร์ก็เดินทางมาถึงในที่สุด เวสมองดูยานพาหนะอันสง่างามนั้นด้วยความชื่นชม มันมีรูปลักษณ์ที่เพรียวบางและประดับตกแต่งอย่างวิจิตร เวสสามารถบอกได้ทันทีว่าสมรรถนะของมันสูงล้ำกว่ายานรับส่งระดับสองทั่วไปมากนัก หลังจากร่อนลงจอดในโรงเก็บเครื่องบินของยานสการ์เล็ตโรส เหล่านักรบโวดินจำนวนหนึ่งก็ก้าวออกมาพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องที่เล็กและคับแคบ ในฐานะยานสัญชาติฟรายเดย์แมน (Fridayman) มาก่อน ยานสการ์เล็ตโรสยังคงมีร่องรอยเด่นชัดถึงเจ้าของเดิม นักรบโวดินบางคนถึงกับแค่นเสียงเหยียดหยาม แต่หญิงสูงวัยที่มีอินทรธนูบนบ่าและเครื่องหมายแสดงวิทยฐานะอันเป็นเอกลักษณ์กลับมองไปทางอื่น ภายใต้คำแนะนำของคาลาบาสต์ เขาได้ย้ายรูปปั้นจำลองที่สองของมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) มาไว้ที่ด้านหลังสุดของโรงเก็บเครื่องบิน ขณะที่ชาวเฮกเซอร์ก้าวเดินต่อไป พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความพิเศษของรูปปั้นจำลองนั้นทันที พวกเขาเมินเฉยต่อเวสและคาลาบาสต์ พร้อมกับเปลี่ยนทิศทางการเดินไปหาความเข้มขลังนั้นโดยอัตโนมัติ "นี่น่ะหรือคือผลงานของคุณ..." ใครบางคนพึมพำออกมา รัศมีแห่งมารดาผู้สูงส่งที่แผ่ออกมาจากรูปปั้นนั้นรุนแรงและบริสุทธิ์ยิ่งกว่ารัศมีของเบลสเซด สไควร์ (Blessed Squire) เครื่องใดๆ ที่เคยสัมผัส! เนื่องจากเหล่านักรบโวดินคือทหารรักษาพระองค์ของราชวงศ์โวดินตามระเบียบแล้วพวกเขาไม่มีสิทธิ์ประจำการเบลสเซด สไควร์ แม้ในทางลับพวกเขาจะยังมีเครื่องต้นแบบเก็บเอาไว้ แต่รัศมีจากของเลียนแบบในยุคแรกเริ่มเหล่านั้นย่อมไม่อาจเทียบชั้นกับต้นกำเนิดดั้งเดิมได้เลย! เวสมองดูปฏิกิริยาของพวกเขาด้วยความขบขัน เขาไม่ถือสาที่ถูกชาวเฮกเซอร์มองข้ามไปในตอนแรก สิ่งที่สำคัญกว่าคือการได้รับรู้ว่ารัศมีแห่งมารดาผู้สูงส่งสามารถครอบงำจิตใจของชาวโวดินได้มากมายถึงเพียงนี้ "อา... คุณลาร์คินสัน พวกเราอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในผลงานของคุณ" ในที่สุดผู้บัญชาการหญิงก็สามารถดึงสติกลับมาจากภวังค์ได้ "ดิฉันคือพันเอกเมชา อเล็กซานเดรีย โวดิน เป็นผู้รับผิดชอบกองกำลังนักรบโวดินที่ส่งมาเพื่อช่วยเหลือกลุ่มของคุณ" ทั้งสองจับมือกัน หญิงสูงวัยบีบมือด้วยแรงที่มหาศาล ทว่าน่าเสียดายที่เวสเองก็มีพละกำลังเหลือเฟือ "ยินดีที่ได้พบครับ" เวสปั้นสีหน้าทูตที่ดูดีที่สุดออกมา "ขอบคุณที่เดินทางมาถึงที่นี่ เราไปหาที่นั่งสบายๆ เพื่อหารือเรื่องธุรกิจกันดีไหมครับ?" อเล็กซานเดรียเหลือบมองรูปปั้นด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ แต่ในที่สุดเธอก็พยักหน้า "ตกลง... เชิญนำทางไปได้เลย" ในขณะที่ก้าวเดินไปยังห้องประชุม เวสก็สังเกตบุคลิกของพันเอกเมชาผู้นี้เพียงครู่ สำหรับชาวเฮกเซอร์แล้ว เธอไม่ได้ดูแข็งกร้าวหรือเย็นชาอย่างที่เขาหวาดเกรงในตอนแรก ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าที่ซ่อนอยู่ภายใน แม้จะยากจะประเมินอายุของเธอได้ แต่เขาสันนิษฐานว่าอเล็กซานเดรียน่าจะเป็นคนรุ่นเดียวกับมาดามคอนสแตนซ์ เวสไม่รู้ว่าพันเอกอเล็กซานเดรียยืนอยู่ตรงจุดไหนในลำดับอำนาจของราชวงศ์โวดิน แต่เขาหวังเพียงว่าเธอจะไม่ดึงเขาเข้าไปพัวพันกับการชิงดีชิงเด่นระหว่างขั้วอำนาจใดๆ "ถึงแล้วครับ เชิญด้านใน"