เรื่องการจ้างผลิตภายนอก (Outsourcing) สำหรับ Blackbeak รุ่นตราทองแดง (Bronze Label) ได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งบริษัท ทว่าไม่มีพนักงานคนไหนในสังกัดของเวสที่รู้สึกกังวลเลย ในทางกลับกัน ทุกคนกลับรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ การเลือกที่จะยกงานหนักในการผลิตให้ผู้ผลิตรายอื่นถูกมองว่าเป็นผลดีต่อ LMC ในภาพรวม "มองแบบนี้สิครับ" กาวินบอกเขาในเช้าวันต่อมา ขณะที่เวสกำลังเตรียมตัวไปดูงานนอกสถานที่ "จนถึงตอนนี้ พนักงานใหม่ส่วนใหญ่ที่คุณรับเข้ามาแทบไม่มีอะไรให้ทำเลย ยอดขายที่ซบเซาของรุ่น Mark II ทำให้มีงานเอกสารน้อยมากจนพวกเขาส่วนใหญ่รู้สึกว่าตัวเองไร้ประโยชน์" เวสเลิกคิ้วขณะแต่งตัวจนเสร็จ "การยกการผลิตส่วนใหญ่ให้ผู้ผลิตภายนอกจะช่วยเปลี่ยนอะไรได้งั้นเหรอ?" วิธีการทำงานของสัญญาจ้างผลิตในอุตสาหกรรม Mech คือการที่นักออกแบบเมชาขายสิทธิ์ในการนำแบบไปใช้งานให้แก่ผู้อื่น บ่อยครั้งที่ผู้ผลิตภายนอกจะได้รับสิทธิ์ในการขาย Mech ที่สร้างจากแบบนั้นผ่านช่องทางของตนเอง ภายใต้แบรนด์และชื่อทางการค้าของตนเองด้วย จุดประสงค์หลังสุดนี้ช่วยสร้างชื่อเสียงให้กับผู้ผลิตภายนอก ในขณะเดียวกันก็ช่วยแยกความผิดพลาดใดๆ ไม่ให้ส่งผลกระทบต่อตัวนักออกแบบเมชาเจ้าของผลงานต้นฉบับ มีน้อยครั้งมากที่นักออกแบบเมชาจะยืนกรานให้ใช้แบรนด์เดิมของบริษัทตนเอง ซึ่งจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าเป็นพันธมิตรระยะยาว หรือถ้านักออกแบบเมชามีหุ้นส่วนจำนวนมากในบริษัทผู้ผลิตนั้นๆ โดยพื้นฐานแล้ว มันคือเรื่องของอำนาจในการควบคุม "เวสครับ แค่เพราะผู้ผลิตภายนอกจะทำในส่วนของเขา ไม่ได้หมายความว่าเราจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังนะครับ ยอดขายที่พุ่งสูงขึ้นของรุ่นตราทองแดงจะส่งผลต่อความนิยมของรุ่นตราเงินและตราทองด้วย เราไม่ได้กำลังแข่งกับพาร์ทเนอร์เพื่อแย่งกลุ่มลูกค้ากลุ่มเดียวกันเสียหน่อย" พวกที่ต้องการครอบครอง Mech ที่โดดเด่นกว่าย่อมสามารถรอให้ LMC ผลิตรุ่นพรีเมียมออกมาได้ ในขณะที่พวกที่ต้องการซื้อ Blackbeak เพียงเพราะสมรรถนะของมัน ก็สามารถสั่งซื้อรุ่นที่ราคาถูกกว่าและใช้เวลารอน้อยกว่ามากจากผู้ผลิตภายนอกได้ "ผมยอมรับว่าผมยังไม่ปักใจกับไอเดียนี้เท่าไหร่ แถมเรายังไม่ได้เงินจากพาร์ทเนอร์มากมายอะไรด้วย อย่างมากก็แค่ไม่กี่ล้านเครดิตเท่านั้นเอง" กาวินส่ายหน้า "นั่นคือเงินที่เราได้มาฟรีๆ เลยนะเคร้บ มันไม่มีต้นทุนอะไรเลยในการขยายใบอนุญาตให้คนอื่น แน่นอนว่าเราต้องคอยจับตาดูเพื่อไม่ให้เขาผลิต Mech ห่วยๆ ออกมา แต่ตราบใดที่พวกเขาทำตามข้อตกลง เราก็นั่งกระดิกเท้าดูเงินไหลเข้าบัญชีได้สบายๆ เลย" นักออกแบบเมชาบางคนหาเลี้ยงชีพด้วยการขายใบอนุญาตผลิตภัณฑ์ของตนเอง พวกเขาตั้งสตูดิโอออกแบบและมุ่งเน้นไปที่การสร้างสรรค์ผลงานที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้เพียงอย่างเดียว ส่วนเรื่องการสร้างพวกมันให้กลายเป็น Mech จริงๆ น่ะเหรอ? ผู้ผลิตภายนอกจะเป็นคนจัดการทั้งหมดเอง พวกเขาแค่กลับไปประดิษฐ์ผลงานใหม่ๆ พร้อมกับเสวยสุขจากค่าธรรมเนียมใบอนุญาตที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสาย เวสจินตนาการถึงการทำงานแบบนั้นไม่ออก เขาให้คุณค่ากับงานออกแบบของตน และต้องการให้ Mech ทุกตัวที่สร้างขึ้นตามพิมพ์เขียวของเขาเป็นผลิตภัณฑ์ที่สมบูรณ์และมอบคุณค่าที่แท้จริง เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เวสจึงวางแผนที่จะออกเดินทาง "กาวิน?" "ครับ บอส?" "ช่วยนัดหมายกับผู้ผลิตทั้งสามรายที่เราเริ่มเจรจาด้วยที ผมต้องการเข้าไปดูโรงงานผลิตของพวกเขา" "ทำไมต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะครับ? ทางผู้ผลิตก็แจ้งข้อมูลกำลังการผลิตที่มีอยู่ให้เราทราบอย่างละเอียดแล้วนี่" "แค่รู้ว่าพวกเขาปั๊ม Mech ออกมาได้เร็วและมีประสิทธิภาพแค่ไหนมันยังไม่พอ ผมอยากเห็นว่าพวกเขาใส่ 'หัวใจ' ลงไปใน Mech ของพวกเขาหรือเปล่า" กาวินเกาหัว "ถ้าคุณว่าอย่างนั้นก็ตามใจครับ" แผนกต่างๆ ของ LMC ทำงานกันอย่างเต็มสูบตั้งแต่เมื่อวาน ฝ่ายการตลาดนำเสนอแผนโฆษณาทันทีที่ได้ตัวผู้ผลิตภายนอก พวกเขายังปล่อย Blackbeak เวอร์ชันเสมือนจริงลงในเกมจำลอง Mech ยอดนิยมทุกแห่งเพื่อคลายความกดดันของตลาดที่กำลังก่อตัวขึ้น "ตอนนี้สาธารณชนกำลังได้ลิ้มลองมันแล้วครับ ความประทับใจแรกนั้นดีมากทีเดียว" กาวินรายงานขณะที่พวกเขานั่งอยู่ในกระสวยหุ้มเกราะ เวสกำลังเดินทางไปยังพาร์ทเนอร์ที่มีศักยภาพรายแรก "เราหวังว่ามันจะเปลี่ยนเป็นความต้องการซื้อของจริงที่ยั่งยืน" "มันจะเป็นอย่างนั้นแน่นอน" เวสพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มอย่างมั่นใจ แม้ว่าอินเทอร์เฟซเสมือนจริงจะลดทอนเสน่ห์ของ Blackbeak ไปมาก แต่มันก็น่าจะสื่อถึงความมหัศจรรย์ของ X-Factor ได้บ้าง "บอกผมเกี่ยวกับจุดหมายของเราหน่อย เราจะไปพบใครเป็นที่แรก?" ลูกน้องของเขาดึงดาต้าแพดขึ้นมาดูเนื้อหาข้างใน "เรากำลังเดินทางไปหาผู้ผลิต Mech รายใหญ่ที่ชื่อว่า วอน อินดัสเทรียล (Vaun Industrial) ครับ" เวสจำบริษัทนั้นได้ ผู้อำนวยการจากเบนไธม์มักจะคะยั้นคะยอให้คนอื่นๆ เข้าเป็นพันธมิตรเชิงกลยุทธ์กับ วอน อยู่เสมอ นั่นทำให้เวสสงสัยว่าทั้งสองฝ่ายน่าจะมีความเชื่อมโยงบางอย่างกัน "วอนเป็นเจ้าของนิคมการผลิตสามแห่ง และผลิตยานพาหนะรวมถึงอุปกรณ์หนักหลากหลายประเภท แต่สองในสามของนิคมเหล่านั้นทุ่มเทให้กับการผลิต Mech จำนวนมากเพียงอย่างเดียว รายงานสาธารณะฉบับล่าสุดระบุว่าพวกเขาได้รับสัญญาให้ผลิตโมเดลต่างๆ ให้กับนักออกแบบเมชาถึงเจ็ดราย" ฟังดูเหมือนเป็นผู้เล่นรายใหญ่ บริษัทแบบนั้นน่าจะอยู่คนละระดับกับ LMC "วอนยังมีกำลังการผลิตเหลือพอที่จะผลิตรุ่นตราทองแดงในจำนวนที่ต้องการใช่ไหม?" "ครับ วอนเสนอจะจัดสรรสายการผลิตอย่างน้อยแปดสายในช่วงครึ่งปีแรก หลังจากนั้นพวกเขาจะปรับเปลี่ยนทรัพยากรตามกลไกตลาด ถ้า Blackbeak รุ่นผลิตจำนวนมากกลายเป็นสินค้าฮิต พวกเขาก็สามารถโยกย้ายกำลังการผลิตจากการผลิต Mech รุ่นอื่นมาผลิตของเราแทนได้อย่างง่ายดาย" กาวินไม่ได้พูดถึงว่า วอน ก็สามารถทำในทางตรงกันข้ามได้เช่นกัน หากยอดขายของ Blackbeak ตกต่ำ พวกเขาก็สามารถย้ายไปผลิตตัวเลือกอื่นที่ทำกำไรได้มากกว่าได้อย่างง่ายดาย พูดตามตรง เวสมีความรู้สึกที่ไม่ดีต่อ วอน อยู่แล้ว เขาเพียงแค่ตัดสินใจไปเยี่ยมเยียนเพื่อให้ดูเหมือนว่าเขามีความยุติธรรมเท่านั้น กระสวยลงจอดหลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง เวสใช้เวลานั้นไปกับการปรับแต่งแบบของ Blackbeak สำหรับการผลิตจำนวนมาก เขาบันทึกความคืบหน้าที่ทำค้างไว้แล้วก้าวออกจากประตูไปพบกับภาพของนิคมโรงงานอันกว้างใหญ่ "ยินดีต้อนรับสู่ศูนย์การผลิตที่สามและใหม่ที่สุดของเราค่ะ! คุณคงคือคุณลาร์คินสันสินะคะ!" เวสจับมือกับหญิงสาวที่ดูสง่างาม "ผมเวส ลาร์คินสันครับ" "ดิฉันชื่อ เมโลดี้ วอน เป็นผู้อำนวยการของศูนย์แห่งนี้ค่ะ เชิญตามดิฉันมาได้เลย!" พวกเขาเดินไปยังอาคารการผลิตที่ปิดมิดชิดแห่งหนึ่ง ขณะที่เมโลดี้บรรยายประวัติของบริษัทให้ฟัง "เช่นเดียวกับผู้ผลิต Mech หลายแห่ง วอน อินดัสเทรียล เริ่มต้นขึ้นเมื่อคุณปู่ของดิฉันประสบความสำเร็จอย่างมาก ท่านเชี่ยวชาญทั้งการออกแบบ Mech และการทำธุรกิจ บริษัทของท่านจึงเติบโตอย่างรวดเร็วค่ะ" สิ่งที่ตามมาฟังดูคล้ายกับเรื่องราวที่เวสเคยได้ยินมาบ่อยๆ คุณปู่ของเธอมีความชำนาญในการออกแบบ Mech มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ลูกๆ ของเขากลับสร้างความผิดหวัง พวกเขาเติบโตมาโดยได้เรียนรู้ทั้งการออกแบบ Mech และการบริหารธุรกิจ แต่พวกเขากลับสนใจแต่เรื่องเงินเท่านั้น เรื่องนี้สร้างความเสียใจให้กับคุณปู่วอนอย่างมาก และเนื่องจากเหตุการณ์บางอย่างที่เมโลดี้รีบพูดข้ามไป ท่านจึงเสียชีวิตลงก่อนวัยอันควร การเสียชีวิตของท่านทำให้บริษัทเกิดวิกฤต ซึ่งในขณะนั้นได้ขยายตัวจนมีสายการผลิต Mech ถึงห้าสายด้วยกัน หากปราศจากผลงานออกแบบใหม่ๆ วอนก็จะกลายเป็นบริษัทที่ไร้ความสำคัญอย่างรวดเร็ว ลูกๆ ของเขาจึงพยายามอย่างหนักเพื่อหานักออกแบบเมชาคนใหม่มาแทนที่คุณปู่ "เราสามารถทำสัญญาระยะสั้นกับบุคคลและองค์กรต่างๆ ที่ต้องการจ้างผลิตได้หลายราย แม้สัญญาเหล่านั้นจะอยู่ได้ไม่เกินปีหรือสองปี แต่มันก็ช่วยให้บริษัทของเราอยู่รอดได้ค่ะ" วอน อินดัสเทรียล ไม่เคยหานักออกแบบเมชาที่เก่งพอจะสร้างยอดขายได้เท่ากับผู้ก่อตั้งที่ล่วงลับไปแล้ว เวลาผ่านไปหลายปีขณะที่บรรดาทายาทยังคงรับจ้างผลิตต่อไป จนกระทั่งพวกเขาตระหนักได้ว่า วอน อินดัสเทรียล ไม่จำเป็นต้องแต่งตั้งนักออกแบบหลักคนใหม่เพื่อให้อยู่รอดในฐานะธุรกิจ "เมื่อถึงช่วงเวลาที่ยากลำบาก เราเริ่มลดต้นทุนค่ะ" เมโลดี้กล่าว "ในที่สุดเราก็เชี่ยวชาญในการผลิตจำนวนมากที่มีประสิทธิภาพ จนถึงขั้นที่บริษัทของเราสามารถนำกำไรกลับมาลงทุนเพื่อขยายสายการผลิตได้" ห้าสิบปีต่อมา วอน อินดัสเทรียล กลายเป็นผู้ผลิต Mech และอุปกรณ์หนักรายใหญ่ที่ทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาหลายคนในแต่ละปี เมโลดี้คุยโวว่าเคล็ดลับความสำเร็จของพวกเขาอยู่ที่การแสวงหาประสิทธิภาพ "สายการผลิตของเราเร็วเป็นอันดับต้นๆ ในเบนไธม์เลยนะคะ" เธออ้างเช่นนั้น แม้เวสจะสงสัยในความจริงอยู่บ้าง "เราสามารถรักษาระดับการผลิตได้สูงที่สุดแห่งหนึ่ง" "แล้วเรื่องตำหนิล่ะครับ?" "แทบไม่เห็นเลยค่ะ คุณเพิ่งทำให้ดิฉันนึกได้ว่ามันมีเรื่องนี้อยู่ด้วย" ในที่สุดพวกเขาก็ถึงอาคารที่ใกล้ที่สุด หลังจากเวสผ่านการตรวจค้นอย่างละเอียด เขาก็เดินตามเมโลดี้เข้าไปในห้องโถงสีขาวขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์การผลิตสีขาวมากมาย เขามองไปยังเครื่องพิมพ์ 3 มิติทันที ซึ่งดูเหมือนจะเล็กกว่าแต่เร็วกว่าเครื่อง 'ดอร์ทมุนด์' ในเวิร์กชอปของเขาเอง เวสสังเกตเห็นได้ทันทีว่าเครื่องจักรทั้งหมดถูกตั้งค่าให้ผลิตชิ้นส่วนเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมโลดี้เดินไปที่เครื่องจักรที่ใกล้ที่สุด เครื่องพิมพ์ทำงานหนักจนมีไอน้ำพุ่งออกมาเป็นจำนวนมาก "เราใช้ระบบการผลิตแบบชุด (batch production) โดยเราจะผลิตชิ้นส่วนให้เพียงพอสำหรับการประกอบ Mech หลายร้อยตัวในคราวเดียว เครื่องพิมพ์เหล่านี้มีประสิทธิภาพสูงและทำงานได้ด้วยตัวเอง พวกมันตรวจพบตำหนิส่วนใหญ่ได้เอง และจะทิ้งงานที่กำลังทำอยู่ทันทีหากค่าความคลาดเคลื่อนรุนแรงพอที่จะส่งผลต่อคุณภาพของผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายค่ะ" นั่นหมายความว่า วอน จะเก็บชิ้นส่วนที่มีความคลาดเคลื่อนเพียงเล็กน้อยเอาไว้ หากเป็นเวส เขาคงจะโยนพวกมันทิ้งไปโดยไม่ลังเล แต่วอนเห็นต่างออกไปอย่างชัดเจน หลังจากชมกระบวนการผลิตที่ทำงานด้วยระบบอัตโนมัติเป็นส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาก็เคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่ประกอบ เมชาที่สร้างเสร็จไปครึ่งหนึ่งจำนวนมากยืนเรียงรายเป็นแถว ชิ้นส่วนต่างๆ ถูกยกเข้าที่ด้วยเทคโนโลยีต่อต้านแรงโน้มถ่วง (anti-grav) ขั้นสูง สิ่งนี้ช่วยให้พื้นที่ประกอบไม่ระเกะระกะไปด้วยหุ่นยนต์ยกของ "เช่นเดียวกับกระบวนการผลิตของเรา กระบวนการประกอบของเราใช้ประโยชน์จากระบบอัตโนมัติที่เราพัฒนาขึ้นเองภายในบริษัท เหตุการณ์ขัดข้องเกิดขึ้นน้อยมากจนใช้คนเพียงคนเดียวคอยดูแลการประกอบ Mech สามสิบตัวพร้อมกันได้เลยค่ะ" "เหตุการณ์ขัดข้องที่ว่าคือแบบไหนครับ?" "โอ้ ก็พวกความผิดพลาดที่หุ่นยนต์ของเราประมวลผลได้ยากน่ะค่ะ" เธออธิบาย "บางครั้ง หุ่นยนต์ก็หยิบชิ้นส่วนของรุ่นหนึ่งไปปนกับอีกรุ่นหนึ่ง หรือบางครั้งระบบต่อต้านแรงโน้มถ่วงก็รวนจนทำชิ้นส่วนตกลงมาบ้าง แต่มันไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยหรอกค่ะ ปีหนึ่งไม่กี่ครั้งเอง ดังนั้นอย่ากังวลเรื่องความสามารถของเราเลย เราไม่เคยพลาดเป้าหมายการผลิตค่ะ" เวสต้องการคุยกับช่างเทคนิคเมชาที่ทำงานอยู่ในโรงงาน แต่เมโลดี้ปฏิเสธคำขอของเขาอย่างรุนแรง เขาขมวดคิ้วใส่เธอ "ทำไมผมจะคุยกับพวกเขาแค่สั้นๆ ไม่ได้ล่ะ?" "ต้องขออภัยด้วยค่ะคุณลาร์คินสัน แต่เราใจกว้างกับคุณมากแล้วที่อนุญาตให้เข้ามาดู ความสำเร็จส่วนใหญ่ของเราอยู่ที่วิธีการเฉพาะที่เป็นความลับ และเราไม่สามารถรับประกันได้ว่าพนักงานฝ่ายเทคนิคของเราจะรู้ว่าควรพูดอะไรหรือควรปิดบังอะไร เพื่อรักษาความลับทางการค้า มันจึงเป็นนโยบายของบริษัทที่จะไม่ยอมให้ใครพูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญของเราค่ะ" เพื่อเป็นการขอโทษ เมโลดี้ได้พาเขาไปยังสำนักงานซึ่งเขาสามารถดูผลงานออกแบบต่างๆ ที่พวกเขาผลิตมาตลอดหลายปี งานออกแบบจำนวนมากมาจากนักออกแบบเมชาฝึกหัด (Apprentice Mech Designers) ที่มีอนาคตไกล หรือนักออกแบบเมชาระดับจาริก (Journeyman Mech Designers) ที่เพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาและยังไม่ได้ขยายโรงงานของตนเอง เวสไม่สงสัยในความสามารถของวอนในฐานะผู้ผลิตเมชา พวกเขาทำงานกับแบบที่หลากหลายจนไม่ต้องใช้เวลาปรับตัวเลยในการเริ่มต้นผลิตงานออกแบบใหม่ วอนบริหารจัดการได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด พวกเขาไว้ใจได้ว่าจะนำแบบของเขาไปผลิต Blackbeak รุ่นตราทองแดงได้หลายร้อยตัวโดยไม่ต้องเสียเหงื่อ ในบรรดาผู้สมัครสามรายที่จะให้ดูแลแบบ Blackbeak การร่วมมือกับวอนดูจะเป็นทางเลือกที่เสี่ยงน้อยที่สุด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่ชอบใจพวกนี้อยู่ดี นอกเหนือจากระดับของระบบอัตโนมัติที่น่ากังวลแล้ว เวสยังไม่ได้รับอนุญาตให้คุยกับช่างเทคนิคหรือผู้ควบคุมงานที่ดูแลเครื่องจักรเลย คนเดียวจากวอนที่เขาได้คุยด้วยจริงๆ คือเมโลดี้ วอน ซึ่งเอาแต่ยกยอชื่อเสียงบริษัทตัวเอง ในใจของเขา เขาขีดฆ่าชื่อวอนทิ้งไปจากการพิจารณาแล้ว เขาคงต้องหาเหตุผลไปแย้งกับคณะกรรมการบริหารที่เหลือสำหรับการปฏิเสธที่จะร่วมงานกับวอน หวังว่าผู้ผลิตเมชาอีกสองรายที่เหลือจะเสนออะไรที่ดีกว่านี้นะ