# บทที่ 283: การลงจอด ทุกคนต่างคาดไว้อยู่แล้วว่าพวกเวเซียนจะมาที่ดาวเคราะห์เรืองแสง จะเป็นไปได้ยังไงที่พวกเขาจะไม่มา ในเมื่อทรัพยากรของมันวางแผ่หลาให้คู่ปรับตลอดกาลเห็นขนาดนี้? อะไรก็ตามที่สาธารณรัฐไบรท์จะได้เสพสุข พวกเวเซียนมักจะหาทางทำลายมันเสมอ พวกเขาทำสงครามกับสาธารณรัฐไบรท์มานานกว่าร้อยปีเพียงเพื่อจะแย่งชิงระบบเบนไธม์ (Bentheim System) มันเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกเขาจะมาถึง "พวกนั้นยังมาถึงเร็วเกินไปอยู่ดี" ฟาดาพึมพำ "พวกมันต้องแอบข้ามพรมแดนมาทันทีที่ได้ข่าวแน่ ไม่ใช่ว่าการข้ามพรมแดนมันจะยากอะไรหรอกนะ" ในความลึกอันกว้างใหญ่ของอวกาศ พรมแดนมีไว้เพื่อจุดประสงค์เชิงสัญลักษณ์เท่านั้น ระยะทางที่เกี่ยวข้องมันกว้างไกลเกินกว่าจะป้องกันได้หมด ถึงกระนั้น ต่อให้พวกเวเซียนจะเดินผ่านด่านตรวจของสาธารณรัฐมาเฉยๆ พวกเขาก็ไม่น่าจะมาถึงดาวเคราะห์เรืองแสงได้เร็วขนาดนี้ อย่างน้อยก็น่าจะใช้เวลาอีกสองสามวัน ผมวิเคราะห์เหตุผลที่น่ากลัวว่าทำไมพวกเขาถึงปรากฏตัวเร็วขนาดนี้ "พวกเวเซียนเตรียมกองกำลังรุกรานไว้อยู่แล้ว พวกเขาเสร็จสิ้นการระดมพลตั้งนานแล้ว ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะคิดว่าพวกเขาเตรียม Mech และยานพร้อมสำหรับการกระโดดข้ามพรมแดนในระยะสั้นๆ ไว้แล้ว" พวกเวเซียนเตรียมกองกำลังพร้อมสำหรับการรุกรานไว้ก่อนแล้ว เมื่อได้รับข่าวเกี่ยวกับดาวเคราะห์เรืองแสง พวกเขาก็แค่ต้องรวบรวมอุปกรณ์ขุดเจาะเพิ่มเติมและหาเครื่องปรับเสถียรมิติ (dimensional smoothers) มาสองสามเครื่องก่อนจะเริ่มเคลื่อนทัพ "บ้าเอ๊ย! พวกมันกางสนามรบกวน! เรามองไม่เห็นเลยว่าพวกมันเอาอะไรมาบ้าง" กองยานกรงเล็บโลหิต (Blood Claw) แบ่งปันข้อมูลทางไกล (telemetry) กับกองยานอื่นๆ เพื่อระบุโครงสร้างของกองยานศัตรู แต่สิ่งที่พวกเขาพอจะสรุปได้ก็คือพวกเวเซียนมีจำนวนเป็นหลักร้อย "มันไม่ใช่กองยานขนาดใหญ่ แต่มันก็สามารถบดขยี้กองยานอื่นๆ ที่ขวางทางได้" แม้จะมีการปรากฏตัวของพวกมันที่อีกฟากหนึ่งของเขตรัศมีเรืองแสง (Glowing Zone) แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครตื่นตระหนกจริงๆ เพียงเพราะพวกเวเซียนมาถึง ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้าได้ ตราบใดที่กองยานใดๆ สร้างความเร็วสัมพัทธ์ได้มากพอ พวกเขาก็จะสามารถหลบหนีการไล่ล่าได้ ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนักหากกองยานต้องการสนับสนุน Mech ของตนบนพื้นดิน มีเพียงกองยานที่ทรงพลังที่สุดเท่านั้นที่มีกำลังพอจะแย่งชิงอำนาจเหนือวงโคจรได้ ทั้งหมดนั้นยังคงเป็นความกังวลในอนาคต เนื่องจากพวกเวเซียนดูเหมือนจะไม่รีบร้อนที่จะเคลื่อนไหว "ผมคิดว่าพวกเวเซียนกำลังรอส่วนสนับสนุน พวกเขายังมีจำนวนไม่พอที่จะต่อกรกับกองพลเบนไธม์ที่ 4 (4th Bentheim Division)" "มีความเป็นไปได้ว่าพวกเวเซียนจะกระจายกำลังไปตามแนวพรมแดน พวกที่มาถึงก่อนแค่บังเอิญอยู่ใกล้ดาวเคราะห์เรืองแสงที่สุดพอดี" แม้จะถูกขัดจังหวะ แต่กองพลเมชา (Mech Corps) และกองยานอื่นๆ ที่เป็นพันธมิตรกับสาธารณรัฐก็ได้เริ่มเร่งเครื่องมุ่งหน้าสู่ดาวเคราะห์เรืองแสงอีกครั้ง ภายใต้การคุ้มครองของเครื่องปรับเสถียรมิติ (dimensional smoother) ไม่มีเรือลำไหนต้องกังวลว่าจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยพายุแรงโน้มถ่วงที่ผิดปกติ ถึงกระนั้น ยานบางลำที่อยู่ขอบนอกก็สั่นสะเทือนเป็นระยะ ราวกับว่าดาวเคราะห์กำลังพยายามจะเจาะผ่านสนามที่ปล่อยออกมาจากเครื่องปรับเสถียร ยานแฮปปี้เจลลี่ (Happy Jelly) ได้รับแรงกระแทกครั้งใหญ่ถึงสามครั้ง อันที่จริง ผมไม่รู้ว่ายานขนส่งลำนี้โชคร้ายหรือไปทำให้ดาวเคราะห์เรืองแสงขุ่นเคืองด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งกันแน่ เพราะพวกเราล้วนต้องเผชิญกับอาการสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง "นี่มันบ้าชัดๆ! เหมือนดาวเคราะห์เรืองแสงจะจ้องเล่นงานเราเลย!" ผมเดินไปหาช่างเทคนิคที่กำลังขี้เกียจจากด้านหลังแล้วเตะเขาลงจากที่นั่ง "ถ้าแกมีเวลาว่างมากพอที่จะบ่น แกก็มีเวลามากพอที่จะไปประกอบร่างใหม่ ไปทำซะ!" ตามแผน พวกเราจะลงจอดในอีกวันหรือสองวัน ผมพยายามอย่างเต็มที่เท่าที่จะทำได้ด้วยกำลังพลและทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด และผมก็ประสบความสำเร็จในการยืดอายุการใช้งานของ Mech ภายใต้การดูแลของผม "มันก็แค่การปะผุเล็กๆ น้อยๆ เมื่อเทียบกับสิ่งที่พวกมันต้องการจริงๆ Mech ครึ่งหนึ่งในหน่วยตอบโต้เร็วใกล้จะหมดอายุการใช้งานแล้ว" อย่างน้อยผมก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายจากประสบการณ์นี้ ผมได้เห็นหลายๆ วิธีที่ Mech เริ่มเสื่อมสภาพ สาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของความล้มเหลวคือเมื่อตัวประมวลผลและชิ้นส่วนที่ละเอียดอ่อนของ Mech เริ่มทำงานผิดพลาดก่อนเป็นอันดับแรก ชิ้นส่วนเหล่านั้นเปลี่ยนได้ง่ายพอสมควร แต่น่าเสียดายที่เมื่อชิ้นส่วนขนาดใหญ่เริ่มแสดงสัญญาณว่าจะพัง ช่างเทคนิค Mech ก็แค่ยักไหล่แล้วกลับไปนอนต่อ นั่นทำให้ Mech หลายเครื่องมีการสะสมของชิ้นส่วนที่เปราะบางซึ่งอาจจะแตกหักได้ทันทีที่มีอะไรมาสะกิดเพียงนิดเดียว ผมเตรียมใจไว้แล้วว่าจะมีการสูญเสียครั้งใหญ่ในหมู่พวกเวลเลอร์ (Whalers) หากพวกกรงเล็บโลหิตไม่มอบหมายงานง่ายๆ ให้พวกเขา ในช่วงสองวันต่อมา ในที่สุดพวกเวลเลอร์ก็เริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อย ยานจำนวนมากมาถึงเพิ่มขึ้น อีกหลายร้อยลำ อีกหลายพันลำ ยานจำนวนนับไม่ถ้วนมารวมตัวกันในเขตรัศมีเรืองแสง และหลายลำไม่เคยเห็นที่ไหนมาก่อน เป็นไปได้สูงว่ายานที่พยายามปิดบังตัวตนอย่างเต็มที่นั้นมาจากเบื้องหลังที่มืดมน ความคิดที่จะต้องแข่งขันกับฝูงโจรสลัดและพวกสวะอื่นๆ บีบให้ยานจากสาธารณรัฐต้องเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ยานขนส่งที่บรรทุกเครื่องปรับเสถียรมิติเร่งความเร็วขึ้น บังคับให้ยานขนส่งรุ่นเก่าหรือยานขนส่งที่ดัดแปลงมาต้องฝืนใช้เครื่องยนต์ขับดันจนถึงขีดจำกัด ทั้งหมดนี้ถือว่าคุ้มค่า เพราะกรงเล็บโลหิตและพันธมิตรมาถึงวงโคจรโดยแทบไม่มีการขัดขวางใดๆ แน่นอนว่ากองพลเบนไธม์ที่ 4 มาถึงเป็นลำดับแรก ยานที่ทันสมัยและผ่านศึกมาอย่างโชกโชนของพวกเขาสามารถฝ่าฟันทุกอย่างไปได้ และเครื่องปรับเสถียรมิติที่มีอยู่มากมายในกองยานก็ทำให้มั่นใจได้ว่าดาวเคราะห์จะไม่สามารถหยุดยั้งการเข้าใกล้ของพวกเขาได้ มี Mech จำนวนหนึ่งถูกส่งไปยังพื้นผิวแล้ว พวกเขาลาดตระเวนภูมิประเทศและตรวจสอบให้แน่ใจว่าเครื่องปรับเสถียรมิติที่ส่งไปพร้อมกับพวกเขานั้นทำงานได้ตามที่ระบุไว้ พวกกรงเล็บโลหิตไม่รอให้การทดสอบเสร็จสิ้น พวกเขาส่ง Mech ของตัวเองลงไปเพื่อยึดครองอาณาเขตอันหอมหวานที่จัดสรรไว้สำหรับกองยานของพวกเขา ตอนนี้ยังมียานไม่มากนักที่เข้าใกล้ดาวเคราะห์เรืองแสง เนื่องจากพวกฉวยโอกาสเหล่านั้นไม่มีสิทธิ์เข้าถึงเครื่องปรับเสถียรมิติที่จะช่วยให้ผ่านทางได้อย่างปลอดภัย "ในขณะที่พวกโจรสลัดและพวกฉายเดี่ยวกำลังหาทางกันอยู่ เราจะลงไปเก็บเครดิตจากบนพื้นดินกัน!" วอลเตอร์ประกาศที่โรงเก็บเครื่องบินหลัก "เอาละ แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ที่ 0.7 g ซึ่งเพียงพอสำหรับยานขนส่งที่เบาที่สุดของเราที่จะพาส่ง Mech ลงไป อย่างที่บอก ผมไม่มั่นใจว่าพวกมันจะทนได้นานแค่ไหนถ้าเราทำแบบนั้น ดังนั้นเราจะใช้ยานลำใหม่ล่าสุดของเราแทน" พวกเวลเลอร์ได้ยานมาจำนวนไม่น้อยในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา แต่ไม่มีลำไหนที่มีประวัติใสสะอาด วอลเตอร์เลือกยานขนส่งสองลำที่อยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์เพื่อนำ Mech ลงสู่พื้นผิว ฟาดาและหน่วยตอบโต้เร็วถูกจัดให้อยู่ในระลอกที่สอง หลังจากที่วอลเตอร์และคนสนิทของเขาลงไปถึงก่อน ผมถูกจัดให้อยู่ในระลอกที่สองเช่นกันพร้อมกับเสบียงและช่างเทคนิคบางส่วน ผมจ้องมองไปที่ภาพจำลองของดาวเคราะห์เรืองแสง เมื่อมาถึงวงโคจร ผมก็ได้ชื่นชมภาพอันสวยงามของดาวเคราะห์ที่อยู่ในความโกลาหล ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดาวเคราะห์ส่วนใหญ่เรืองแสงเป็นสีเขียว มวลแผ่นดินที่แตกหักและมีรอยแผลเป็นแสดงให้เห็นว่ามันได้รับความเสียหายอย่างมหาศาลจากเหตุการณ์ที่เหวี่ยงมันออกมาสู่อวกาศ กิจกรรมประหลาดๆ เพิ่มเติมได้ทำลายทวีปต่างๆ จนกลายเป็นรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดของพลังงานดิบแห่งจักรวาล "ขุมทรัพย์แบบนี้หายากแค่ไหนเหรอ?" "ดาวเคราะห์พวกนี้มาจากใจกลางกาแล็กซี (galactic heartland)" ผมอธิบายให้ฟาดาฟังขณะที่พวกเราขึ้นไปบนห้องโดยสารของยานขนส่ง "พวกมันไม่ได้หาได้ทั่วไปนักหรอก แต่ก็มีมากพอที่จะไม่ทำให้ทั้งเขตดาวตื่นตระหนก สำหรับพวกเขาแล้วมันก็แค่วันอังคารธรรมดาวันหนึ่งนั่นแหละ" "ฉันเดาว่านั่นคือสาเหตุที่พวกเขาใช้คำว่าขยะเอ็กโซติก (junk exotics) ราวกับว่าแร่เอ็กโซติกพวกนี้มันจะธรรมดาเหมือนเม็ดทรายยังไงอย่างนั้น" เหตุการณ์ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นถึงความเหลื่อมล้ำระหว่างพื้นที่ขอบกาแล็กซี (galactic rim) และใจกลางกาแล็กซี ก่อนยุคเมชา มนุษยชาติได้ขยายตัวเข้าสู่ดวงดาวอย่างบ้าคลั่ง เมื่อพวกเขาเดินทางเข้าหาศูนย์กลางกาแล็กซี พวกเขาก็พบกับแร่เอ็กโซติกที่มีค่าและอุดมสมบูรณ์มากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดที่ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่แทบจะไม่หันกลับมามองโลกอีกเลย พื้นที่ขอบกาแล็กซีเป็นส่วนที่ใหญ่ที่สุดแต่เป็นส่วนที่ขาดแคลนทรัพยากรมากที่สุดของกาแล็กซี บางครั้งนักล่าสมบัติอาจจะโชคดีเจอของมีค่า แต่ค่าของมันก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่คนจากใจกลางกาแล็กซีหาได้ในหนึ่งวัน ยานขนส่งโหลดเสบียงเสร็จสิ้นและเคลื่อนตัวออกจากยานแฮปปี้เจลลี่ มันหันหน้าไปทางทัศนียภาพสีดำอันโกลาหลด้านล่างและมุ่งเป้าไปยังจุดใกล้กับสถานที่ลงจอดของพวกกรงเล็บโลหิต "เอาล่ะทุกคน! ผมแนะนำให้พวกคุณยึดที่นั่งนิรภัยไว้ให้ดี เพราะเราจะลงไปด้วยความเร็วสูง!" ยานขนส่งสั่นสะเทือนอย่างหนักขณะพุ่งดิ่งสู่พื้นผิวเคียงคู่ไปกับยานของกองพลเมชาที่บรรทุกเครื่องปรับเสถียรมิติ ยานขนส่งของเวลเลอร์ต้องทนกับการร่อนลงที่ทรหดเพื่อให้ทันกับยานของกองพลเมชาที่เร็วกว่า ดาวเคราะห์เรืองแสงไม่มีชั้นบรรยากาศ แต่อวกาศและเวลาไม่ได้ทำงานตามที่คาดไว้เสมอเมื่ออยู่ในระยะใกล้ แม้จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเครื่องปรับเสถียรมิติ ยานขนส่งก็ยังต้องเผชิญกับแรงสั่นสะเทือนมากมาย ที่นั่งนิรภัยของทุกคนปิดตัวลงรอบร่างกายกลายเป็นพอดป้องกัน System ที่ควบคุมยานขนส่งตัดสินว่าสถานการณ์อันตรายเกินไป ภายในที่นั่งของผม ผมรออย่างเงียบๆ ให้ยานขนส่งผ่านไปได้ ผมอุ้มลัคกี้ไว้ในอ้อมแขน เจ้าแมวเริ่มกลัวความผันผวนอย่างรุนแรงรอบตัวเรา "ไม่เป็นไรนะลัคกี้ เราเกือบจะถึงแล้ว" สองชั่วโมงที่แสนทรมานผ่านไป ในที่สุดยานขนส่งก็คลายอาการสั่นสะเทือน พวกเรามาถึงพื้นผิวของดาวเคราะห์เรืองแสงได้สำเร็จ มันลงจอดในอีกไม่กี่อึดใจต่อมาบนลานจอดชั่วคราวที่ระลอกแรกเตรียมไว้ เมื่อยานขนส่งดับเครื่องยนต์และเปิดประตูออกมา ทุกคนต่างคำรามออกมาด้วยสัญชาตญาณดิบที่รอดชีวิตมาได้ "เอาละ เลิกส่งเสียงดังกันได้แล้ว!" ฟาดาตะโกนผ่านช่องการสื่อสาร "ขึ้นไปบน Mech ของพวกแกแล้วทำตามหน้าที่ซะ!" เช่นเดียวกับดาวโกรนิง IV ดาวเคราะห์เรืองแสงไม่สามารถรองรับชีวิตมนุษย์ได้ บางทีมันอาจจะเคยมีระบบนิเวศของสิ่งมีชีวิตต่างดาวของมันเอง แต่การถูกเหวี่ยงกระเด็นออกจากดวงอาทิตย์ย่อมมีแนวโน้มที่จะฆ่าทุกชีวิตบนพื้นผิว อุณหภูมิลดต่ำลงกว่าจุดเยือกแข็งอย่างมาก ซึ่งบังคับให้ทุกคนที่ไม่ได้อยู่ใน Mech ต้องสวมชุดป้องกันอันตรายที่เทอะทะ แม้แต่ผมก็ไม่กล้าทดสอบร่างกายที่ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมของผมกับความหนาวเย็นที่น่ากลัวซึ่งปกคลุมไปทั่วดาวเคราะห์ ไม่มีดวงอาทิตย์ค้างอยู่บนท้องฟ้าเพื่อเพิ่มความอบอุ่นให้กับพื้นผิว ไม่มีชั้นบรรยากาศที่อนุญาตให้สิ่งมีชีวิตหายใจเอาอากาศเข้าไป หรือแพร่กระจายเสียงใดๆ เมื่อผมก้าวออกไปที่พื้นผิว ผมชื่นชมความงามตามธรรมชาติของทัศนียภาพที่พังทลายตรงหน้า ท่ามกลางเศษหินที่แตกหักและการเรืองแสงสีเขียวที่ดูเป็นลางร้าย ผมรู้สึกถึงความมหัศจรรย์และเป้าหมาย "บางทีผมควรจะเป็นนักล่าสมบัติ การได้ก้าวเท้าลงบนดินแดนที่ไม่รู้จักดูเหมือนจะทำให้ผมมีพลังเสมอ" ผมวางลัคกี้ลงบนพื้นหินและคอยดูว่ามันจะทำอะไรพิเศษหรือเปล่า เจ้าแมวอัญมณีฟื้นตัวจากความทรมานตอนร่อนลงแล้ว และเริ่มดมภูมิประเทศใกล้ๆ ปากของมันเปิดออกเป็นเสียงเมี๊ยวที่ไม่มีใครได้ยินเนื่องจากขาดชั้นบรรยากาศ แต่มันก็ไม่สำคัญนักเมื่อลัคกี้พุ่งตัวไปยังเนินหินใกล้ๆ ลัคกี้ใช้กรงเล็บตะกุยเศษหินที่ไร้ค่าออกไปอย่างคล่องแคล่วจนกระทั่งพบกับสายแร่ที่เรืองแสงสีเขียวจางๆ แมวกลไกเฉือนก้อนหินก้อนใหญ่ออกมาด้วยกรงเล็บพลังงาน และเริ่มสับมันเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยก่อนจะเริ่มสอยพวกมันเข้าไปทั้งหมด ผมหัวเราะกับภาพที่เห็น เป็นไปตามคาดที่ลัคกี้สามารถระบุตำแหน่งของแร่เอ็กโซติกที่อยู่ใกล้เคียงได้ ลัคกี้ชอบกินแร่เอ็กโซติกมาก แม้ว่าผมจะไม่เคยหามาให้มันได้มากนักเนื่องจากค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่ว LMC คงต้องล้มละลายแน่ๆ ถ้าจะสนองความหิวโหยของสัตว์เลี้ยงตัวนี้ "ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่ใช่แบบนั้นนะ แร่พวกนี้ก็ไม่ได้แข็งและหายากเหมือนที่พบในดาวโกรนิง IV ด้วย" ในขณะที่มันทำให้พวกเวลเลอร์ขุดทรัพยากรพิเศษได้ง่ายขึ้น แต่มันก็ดึงดูดพวกคนไม่หวังดีเข้ามาด้วยเช่นกัน พวกโจรสลัดคงไม่พอใจแค่นั่งดูในขณะที่คนอื่นเริ่มขุดสมบัติขึ้นมาจากดิน พวกเวลเลอร์อาจจะฉลองได้ในตอนนี้ แต่เมื่อพวกสวะพวกนั้นเริ่มเคลื่อนไหว พวกเขาก็คงต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรักษาชีวิตตัวเองเอาไว้