สภาพที่พังยับเยินของเครื่องต้นแบบทำให้มูลค่าของมันลดลงอย่างมหาศาล เวสตัดสินใจแยกชิ้นส่วนมันทิ้งทั้งหมดเพื่อกู้คืนแร่ธาตุหายาก (exotics) ให้ได้มากที่สุดและส่งพวกมันกลับไปยังเวิร์กช็อปของเขา เนื่องจากตัวแทนส่วนใหญ่ของบริษัทยังคงอยู่ที่เบนเธมเพื่อจัดการธุระ เวส เจค และผู้ติดตามชุดเดิมจึงตัดสินใจรีบกลับไปยังคลาวดี้เคอร์เทนด้วยยานบาร์ราคูด้า เมื่อไม่มีพันธนาการจากขบวนขนส่งที่เชื่องช้าและเทอะทะ ยานคอร์เวตต์ที่รวดเร็วและคล่องตัวก็เดินทางถึงคลาวดี้เคอร์เทนภายในเวลาประมาณหนึ่งวัน เวสแทบไม่เสียเวลาเปล่าเมื่อกลับถึงออฟฟิศ บททดสอบอันหนักหน่วงสิบวันของแบล็กบีค (Blackbeak) เผยให้เห็นขีดจำกัดของมันมากมาย "การจำลองสถานการณ์ไม่ได้คลาดเคลื่อนไปมากนัก" ความแตกต่างระหว่างโมเดลเสมือนจริงกับการทดสอบในพื้นที่จริงมีไม่มากนัก แต่รายละเอียดนั้นสำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การทดสอบเผยให้เห็นว่าแบล็กบีคควรได้รับการปรับปรุงในเรื่องการจัดการความร้อนและการปกคลุมของเกราะ "Mech ของผมเริ่มร้อนเกินไปเมื่อทำงานต่อเนื่องนานๆ มันระบายความร้อนได้ไม่เร็วพอ แถมส่วนข้อต่อยังค่อนข้างเปราะบางด้วย" หุ่นสายอัศวินสายป้องกัน (Defensive knights) มักจะมีเกราะหนามากรอบๆ ข้อต่อ ทำให้ยากต่อการโจมตีจุดอ่อนเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม แบล็กบีคต้องการความคล่องตัวในระดับหนึ่ง ซึ่งจำกัดจำนวนเกราะที่เวสสามารถใส่ไว้รอบเข่าและข้อศอกของมันได้ สนามทดสอบเผยให้เห็นว่าเกราะส่วนข้อต่อเสื่อมสภาพเร็วเกินไปหน่อย ระบบเกราะเวลเทรกซ์ (Veltrex) ทำงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานหากเวสทำให้ชั้นเกราะทั้งสามชั้นของมันบางลงจนเกินขีดจำกัดขั้นต่ำ ปัญหาทั้งสองอย่างบีบให้เวสต้องยอมแลกเปลี่ยนในสิ่งที่เขาไม่ค่อยพอใจนัก การแก้ปัญหาเรื่องความร้อนต้องใช้การติดตั้งองค์ประกอบระบายความร้อนเชิงรุก (active heat emission) มากขึ้น ซึ่งกินพื้นที่อันมีค่า ส่วนการเพิ่มเกราะรอบข้อต่อก็หมายความว่าแบล็กบีคจะสูญเสียความยืดหยุ่นไปอย่างมาก เขาจะสามารถอุดช่องโหว่ทั้งสองในขณะที่ยังรักษาประสิทธิภาพระดับปัจจุบันของแบล็กบีคไว้ได้หรือไม่? เวสเค้นสมองคิดวิธีแก้ปัญหาแต่กลับไม่ได้อะไรเลย เขาตัดสินใจปรึกษาตัวตนในจินตนาการที่สถิตอยู่ในใจ "เอาละ ฟีนิกซ์ดำ แสดงไอเดียให้ผมเห็นหน่อย" ภาพนิมิตนั้นแทบไม่ขยับเขยื้อน มันไม่มีความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการออกแบบ Mech ที่จะเสนอทางออกให้กับปัญหาที่เขาเผชิญได้ เวสต้องแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง เขาตัดสินใจพักปัญหานั้นไว้ก่อนและหันไปจัดการปัญหาเล็กๆ น้อยๆ แทน เวสแก้ไขข้อบกพร่องเล็กๆ หลายอย่างในงานออกแบบของเขาด้วยการปรับเปลี่ยนตำแหน่งของส่วนประกอบบางอย่างเพียงเล็กน้อย เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงในการแก้ไขทั้งหมด แต่เวสใช้เวลาถึงสามวันเต็มเพื่อให้แน่ใจว่าการแก้ไขเหล่านั้นไม่ส่งผลเสียที่ตามมา ถึงตอนนี้ เวสได้ตัดสินใจเกี่ยวกับงานออกแบบของเขาแล้ว "Mech ของผมถูกสร้างมาให้อยู่ในสนามรบได้เป็นเวลานาน ทั้งการจัดการความร้อนและการปกคลุมข้อต่อจึงเป็นสิ่งจำเป็นต่อการยืดระยะเวลาปฏิบัติการของแบล็กบีค" แม้จะรู้สึกเจ็บปวด แต่เขาตัดสินใจเฉือนเนื้อรายละเอียดการออกแบบเดิมของแบล็กบีคออกเพื่อเพิ่มพื้นที่สำหรับการปรับปรุง เขาเพิ่มพื้นที่โดยขยายโครงสร้างภายนอกเพื่อใส่ฮีตซิงก์ (heatsinks) และกลไกเบี่ยงความร้อน (heat shunting) นอกจากนี้เขายังหุ้มข้อต่อด้วยแผ่นเกราะขัดประสาน (interlocking plates) ที่หนาขึ้นหลายชั้น การเปลี่ยนแปลงทั้งสองส่งผลกระทบอย่างมากต่อประสิทธิภาพของงานออกแบบ มันทำให้หุ่นตัวนี้กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ต่างไปจากเดิมเล็กน้อย ซึ่งบีบให้เวสต้องรันการทดสอบเสมือนจริงทั้งหมดใหม่อีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้สร้างข้อบกพร่องใหม่ขึ้นมา กระบวนการนี้กินเวลาไปถึงสองสัปดาห์ กำหนดการส่งงานออกแบบใหม่ของเขาให้ MTA เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วัน คาร์ลอสเคาะประตูและก้าวเข้ามาเมื่อเวสส่งสัญญาณให้เข้าได้ ตอนนี้เวสดูอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด "ฉันแค่จะมาบอกว่าเวลาของเรากำลังจะหมดลงแล้ว นายใช้เวลากับงานออกแบบมามากพอแล้ว ฉันรู้ว่านายรู้สึกเหมือนยังทำอะไรเพิ่มได้อีกเสมอ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่วงการนี้เขาทำกัน อย่าทำตัวเหมือนพวกนิยมความสมบูรณ์แบบที่ใช้เวลาหลายทศวรรษไปกับการออกแบบเพียงชิ้นเดียวเลย" เวสหลุดจากภวังค์ความคลั่งไคล้ในงานออกแบบของเขา "นั่นสินะ ฉันว่าฉันคงรีดประสิทธิภาพออกมาจากงานออกแบบนี้ไม่ได้มากกว่านี้แล้ว ถึงเวลาปิดงานเสียที" เมื่อเทียบกับเครื่องต้นแบบ แบล็กบีครุ่นล่าสุดดูบึกบึนกว่าเดิม เฟรมที่ขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อยและการปกคลุมข้อต่ออย่างหนาแน่นทำให้หุ่นสายอัศวินตัวนี้ช้าลง และเริ่มขยับออกห่างจากสไตล์การต่อสู้แบบหน่วยจู่โจม (skirmisher) เพื่อแลกกับการที่เวสอุดจุดอ่อนบางจุดและเพิ่มขีดความสามารถในการรับความเสียหายได้มากขึ้นอีกเล็กน้อย เขารู้สึกยากที่จะบอกว่างานออกแบบของเขาดีขึ้นจริงหรือไม่ แต่อย่างน้อยเขาก็ทำให้มันมีความสมดุลมากขึ้น การเสริมเกราะข้อต่อช่วยปิดช่องโหว่ที่ศัตรูที่มีความรู้สามารถฉวยโอกาสเล่นงานได้อย่างง่ายดาย ตอนนี้พวกเขาต้องทำงานหนักขึ้นอีกหน่อยเพื่อที่จะทำให้หุ่นอัศวินของเขาพิการได้ ยิ่งงานออกแบบเข้าใกล้ความสมบูรณ์มากเท่าไหร่ ฟีนิกซ์ดำก็ยิ่งกระวนกระวายมากขึ้นเท่านั้น เมื่อเวสใส่โลโก้ของ LMC ลงบนหน้าอกซ้ายบนของ Mech นกตัวนั้นก็แทบจะกรีดร้องด้วยความไม่อดทน "ยังก่อน" เขากระซิบ พยายามอย่างหนักที่จะกักเก็บภาพนิมิตไว้ในหัว "มันยังมีบางอย่างขาดหายไป" แม้ว่างานออกแบบจะดูครบถ้วนสมบูรณ์แล้ว แต่เวสกลับรู้สึกราวกับว่ามันยังขาดสัมผัสสุดท้าย "มันมีเส้นแบ่งบางๆ ระหว่าง Mech ที่ดี กับ Mech ที่ยอดเยี่ยม" การยอมปรับเปลี่ยนจุดต่างๆ ทำให้แบล็กบีคกลายเป็น Mech ที่ดี การใช้แบบจำลองอย่างละเอียดทำให้เขามั่นใจว่าปัญหาหลักๆ ทั้งหมดได้รับการแก้ไขแล้ว งานออกแบบของเขาไม่ควรมีข้อบกพร่องร้ายแรงใดๆ หลงเหลืออยู่ ทว่านั่นดูเหมือนจะยังไม่เพียงพอ เวสหยุดนิ่งอยู่กับอุปสรรคนี้เป็นเวลานานกว่าสามสิบนาที ไม่ว่าเขาจะเค้นสมองเพียงใด เขาก็คิดไม่ออกว่าทำไมงานออกแบบของเขายังไม่สมบูรณ์ เขาตัดสินใจเดินออกไปข้างนอกเพื่อถามความเห็นของคนอื่น เริ่มจากฉายภาพโฮโลแกรมเล็กๆ ให้ลัคกี้ดู "แกคิดว่าไงเพื่อน? มันเป็น Mech ที่ดีไหม?" "เมี้ยว!" แมวของเขาตะปบภาพโฮโลแกรมกระเด็นไป "โอเค เข้าใจแล้ว" ถัดมาเขาเข้าไปในส่วนของเวิร์กช็อปและเรียกซีริลกับคาร์ลอสเข้ามา หัวหน้างานทั้งสองพิจารณาแบล็กบีคด้วยสีหน้าจริงจัง "มันใหญ่กว่ารุ่นก่อนนะ" คาร์ลอสกล่าว "งานออกแบบแรกดูสง่างามมาก แต่รุ่นใหม่นี้ไม่เป็นแบบนั้นแล้ว มันดู... อ้วนขึ้นยังไงไม่รู้" "มันดูเหมือน Mech รุ่นเบาน้อยลง และดูเหมือน Mech รุ่นกลางมากขึ้น" หัวหน้าซีริลเสริม "Mech ที่เพรียวบางดูสวยงามก็จริง แต่พวกมันมักจะไม่รอดในสนามรบนานนัก งานออกแบบของเธอดูเหมาะมากที่จะออกไปลุยในสนามที่สมบุกสมบัน" พวกเขาให้ความเห็นมาบ้างแต่ไม่ได้ระบุอะไรที่ตรงจุดนัก เวสนำงานออกแบบไปให้พวกช่างเทคนิค Mech คนอื่นๆ ดู ซึ่งพวกเขายิ่งนึกไม่ออกเข้าไปใหญ่ว่ามีอะไรผิดพลาด คาร์ลอสส่ายหัว "จริงๆ นะเวส นายหมกมุ่นเกินไปอีกแล้ว ฉันรู้ว่ามันสำคัญที่ต้องทำให้งานออกแบบชิ้นแรกออกมาดี แต่นี่มันก็เป็น Mech ที่ยอดเยี่ยมมากแล้ว ปล่อยมันไปเถอะเพื่อน" "ผมจะเสียใจถ้าหยุดอยู่แค่นี้" เขาตอบและปิดภาพโฮโลแกรม "ผมรู้ว่าผมทำบางอย่างเพื่อให้มันดียิ่งขึ้นได้" ไม่มีใครช่วยเขาระบุปัญหาได้ เขาตระหนักได้ในที่สุด แม้แต่เพื่อนสนิทที่สุดก็ไม่เคยเข้าใจปรัชญาการออกแบบของเขา พวกเขามองเห็นเพียงเปลือกนอกของงานออกแบบเท่านั้น เวสเดินออกจากเวิร์กช็อปไปข้างนอก เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยเมฆอยู่เสมอ และสังเกตเห็นสีรุ้งจางๆ ที่สะท้อนออกมาจากผิวเมฆที่ปุยฟูเหล่านั้น ใช้เวลาเพียงนาทีเดียวเขาก็คิดออก "ความรู้สึก (Sentiment)" เขามักจะค่อนแคะนักออกแบบ Mech คนอื่นๆ ว่าเป็นเพียงผู้ผลิตวัตถุที่ไร้วิญญาณ ทว่านักออกแบบ Mech หลายคนกลับใส่ความรู้สึกและอารมณ์ส่วนตัวลงไปในงานของตน หุ่นแวเลียนต์ (Valiant) ของบรรพบุรุษตระกูลลาร์คินสันสร้างความประทับใจที่รุนแรงที่สุดในใจของเขา Mech ที่เป็นเอกลักษณ์ตัวนั้นคือชิ้นส่วนของประวัติศาสตร์ที่มีชีวิต ซึ่งสามารถเล่าเรื่องราวที่น่าสนใจได้เพียงแค่จากรูปลักษณ์ของมัน แล้วแบล็กบีคล่ะเล่าเรื่องราวแบบไหน? ทำไมเขาถึงเลือกหุ่นสายอัศวินสายโจมตี และทำไมมันถึงลงเอยด้วยออร่าที่ดูชั่วร้ายเช่นนี้? ความทรงจำของเขาถอยกลับไปสู่จุดเริ่มต้นของอาชีพ การมาถึงเวิร์กช็อปพร้อมกับกองหนี้ที่แขวนอยู่เหนือหัว การออกแบบ virtual Mech ตัวแรกจากองค์ประกอบสองอย่างที่ไม่เข้ากันอย่างแรง การเข้าร่วมการแข่งขัน YTE และเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศด้วยความช่วยเหลือจากชาร์ลอตต์ การพัฒนาและผลิต มาร์ค แอนโทนี มาร์ค วัน (Marc Antony Mark I) ซึ่งเป็นรุ่นผลิตจริงตัวแรกของเขา การเดินทางไปลีมาร์ (Leemar) และร่วมมือกับนักเรียนเตรียมทหารเลิฟจอยเพื่อกลายเป็นหนึ่งในผู้เข้ารอบชิงชนะเลิศของการแข่งขัน Open Competition การเปลี่ยนผ่านจากมือใหม่ (Novice) ไปสู่เด็กฝึกงาน (Apprentice) การได้รับการสั่งสอนและสนับสนุนจากปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ผู้ทรงเกียรติ การปรับปรุงการออกแบบมาร์ค แอนโทนี เดิม จนกลายเป็นมาร์ค ทู (Mark II) ที่ดีขึ้นมาก ซึ่งสร้างรายได้ที่มั่นคงให้กับเวส การก่อตั้ง ลิฟวิ่ง เมชา คอร์ปอเรชัน (Living Mech Corporation) เพื่อสร้างฐานะในฐานะผู้ประกอบการและนักออกแบบเมชา การเข้าร่วมการสำรวจที่เต็มไปด้วยอันตรายของลอร์ดเคนไปยังโกรนิ่ง โฟร์ (Groening IV) การเก็บเกี่ยวทั้งผลประโยชน์และความโชคร้าย และรอดชีวิตมาได้แบบเส้นยาแดงผ่าแปด การกลับบ้าน การใช้ความมั่งคั่งที่เพิ่งได้มาในรูปแบบของแต้มเกียรติยศและเครดิต และการวางรากฐานสำหรับ Mech รุ่นออริจินัลตัวแรกของเขา "แบล็กบีคคือบทสรุปของการเดินทางส่วนตัวของผมจนถึงจุดนี้" เขากระซิบกับฟากฟ้า แม้ว่าเขาจะไม่ตั้งใจ แต่งานออกแบบของเขาก็ถูกหล่อหลอมมาจากประสบการณ์ในอดีต แบล็กบีคท่ามกลางความงามและความมืดมนของมัน ได้เปิดเผยส่วนหนึ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้หัวใจของเขา "เรื่องนี้บอกอะไรผม?" แบล็กบีคคือตัวแทนของการล้มล้างหลักการมาตรฐานในการใช้หุ่นสายอัศวินเป็นปราการป้องกัน เขาเน้นย้ำตัวเลือกการออกแบบนี้ด้วยการใช้สีดำเป็นหลัก แบล็กบีคคือการตอบโต้ต่อความมืดมิดของจักรวาล มันได้กลืนกินพ่อของเขาไปแล้ว และข่มขู่ที่จะฉุดรั้งตัวเวสไว้ในเงื้อมมือของมัน เพื่อที่จะสู้กลับ เขาเองก็ต้องบิดเบือนกฎเกณฑ์เช่นกัน โดยใช้สิ่งที่นอกคอกอย่าง System เพื่อสร้างความได้เปรียบ เขายังพัฒนาแบล็กบีคเพื่อเป็นการตอบโต้ที่แสบสันต่อหุ่นซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) งานออกแบบรุ่นเก่าที่สร้างชื่อให้กับเจสัน คอซลอฟสกี้ บางทีเวสอาจต้องการหลีกเลี่ยงความล้มเหลวของทายาทธุรกิจชื่อดังคนนั้นด้วยการพยายามสื่ออารมณ์ที่ตรงกันข้ามออกไป มันยังแสดงออกถึงความคิดของเขาที่ว่า สงครามครั้งต่อไปจะชนะได้ด้วย "ผู้รอดชีวิต" ไม่ใช่ "ฮีโร่" ไม่มีใครรู้ว่าทั้งสองฝ่ายจะตกต่ำลงไปได้ลึกแค่ไหนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ในช่วงเวลาที่มืดมนนี้ คุณต้องคิดนอกกรอบหากต้องการที่จะรุ่งเรือง "ความเชี่ยวชาญของผมก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วย" การเดินทางระยะสั้นแต่ลืมไม่ลงเข้าไปในจิตใจของบาร์ลีย์ทำให้เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึง Pilot ของหุ่นสายอัศวิน แม้ว่าแบล็กบีคจะดูเหมือนไม่น่าไว้วางใจ แต่มันก็ยังมีแก่นแท้ของเจตจำนงที่ไม่ยอมสยบ มันยังคงสามารถพึ่งพาได้ในฐานะผู้พิทักษ์หากจำเป็น "ผมเข้าใจแล้ว แบล็กบีคคือหุ่นที่ผมอยากขับมาตลอดถ้าหากผมได้เป็น Pilot" น่าเศร้าที่ศักยภาพทางพันธุกรรมของเขาตัดโอกาสทุกอย่างในการขับ Mech ของตัวเอง มีเพียง System ที่ดูเหมือนจะทรงพลังไปเสียทุกอย่างเท่านั้นที่อาจมอบหนทางให้ได้ แต่เวสไม่เคยตรวจดูตัวเลือกนั้นเลย เขารู้สึกว่าราคาของมันคงเกินกว่าที่เขาจะรับไหว การพักชั่วครู่ช่วยให้เขาสะท้อนผลงานและพบสิ่งที่ขาดหายไป เมื่อการรำพึงรำพันจบลง เขาเดินกลับเข้าไปในออฟฟิศอย่างใจเย็น เขาเรียกภาพโฮโลแกรมขึ้นมาและซูมเข้าไปที่ห้องคนขับ ภายในห้องคนขับมีการตกแต่งที่ค่อนข้างหรูหรา เวสใช้เวลาพอสมควรในการทำให้ภายในดูสวยงามและมอบความสะดวกสบายให้กับ Pilot ที่ต้องอยู่ข้างในเป็นเวลานาน เขายังเพิ่มรูปสลักนูนต่ำของฟีนิกซ์ดำลงไป งานแกะสลักต่างๆ สื่อถึงเรื่องราวที่แต่งขึ้นเกี่ยวกับต้นกำเนิดของฟีนิกซ์และการกลายร่างเป็นฟีนิกซ์ดำในที่สุด ในสัมผัสสุดท้าย เวสไม่ได้คิดจะเปลี่ยนการออกแบบเชิงฟังก์ชันของ Mech เขาเพียงต้องการเพิ่มลายเซ็นส่วนตัวลงไปในผลงาน บางคนอาจแย้งว่าป้ายชื่อใต้คอนโซลหน้าก็เพียงพอแล้ว แต่เวสคิดว่าเขาต้องการเพิ่มความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นให้กับงานออกแบบของเขา น้ำหนักบางอย่างกดลงบนจิตใจ ผลักดันให้เขาตัดสินใจครั้งสำคัญ "แกคือแบล็กบีค แต่นั่นมันเป็นชื่อของงานออกแบบ" ถ้าหากเวสถือว่าสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมีชีวิต พวกมันก็ควรได้รับชื่อที่สนิทสนมเป็นของตัวเอง เขารู้สึกเหมือนพ่อที่กำลังจะตั้งชื่อให้กับลูกที่เพิ่งลืมตาดูโลก ด้วยการควบคุมไม่กี่ครั้ง เวสสลักชื่อของงานออกแบบไว้ที่ด้านบนของส่วนภายในห้องคนขับ "ชื่อของเจ้าคือ อักราน (Akhran)" เวสปล่อยวางพันธนาการของภาพนิมิตที่เรียกร้องอยู่ในใจ ฟีนิกซ์ดำกรีดร้องอย่างมีชัยขณะที่มันหลุดพ้นจากคุกในจิตใจของผู้สร้าง และดำดิ่งลงสู่อาณาเขตที่ไร้รูปลักษณ์ของแบล็กบีค แม้ว่าเขาจะเห็นเพียงภาพโฮโลแกรม แต่เวสกลับมีความรู้สึกหลอกๆ ว่างานออกแบบของเขามันดูสมบูรณ์ขึ้นอย่างบอกไม่ถูก แบล็กบีคแผ่ซ่านถึงความรู้สึกของบทสรุปและความหนักแน่นที่เคยขาดหายไปจากเครื่องต้นแบบเสมอมา "ฮ่าๆๆๆ!" เขาหัวเราะออกมา ในที่สุดก็ปล่อยวางความตึงเครียดที่กดทับบ่าของเขามาตลอด "เสร็จแล้ว! ในที่สุดผมก็ทำสำเร็จ!" งานออกแบบออริจินัลชิ้นแรกของเขาพร้อมที่จะถูกส่งไปยัง MTA แล้ว หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ในที่สุดเขาก็จะสามารถก้าวหน้าในอาชีพและสร้างชื่อเสียงในฐานะนักออกแบบ Mech รุ่นออริจินัลได้เสียที เขาตั้งตารอที่จะได้ประชันกับคู่แข่งหน้าใหม่ที่เพิ่งเปิดตัว กลิ่นอายของความกระหายเลือดเข้าปกคลุมอารมณ์ของเขาชั่วขณะหนึ่ง