**บทที่ 271 วิกฤตเงินขาดมือ** จนถึงตอนนี้ ผมได้ไปเยี่ยมชมผู้ผลิต Mech ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองแห่ง วอน อินดัสเทรียล (Vaun Industrial) ให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพเหนือสิ่งอื่นใด ในขณะที่วิคาริส เมชา (Vikaris Mechs) นั้นเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าทั้งสองแห่งจะยังไม่ใช่ตัวเลือกที่เหมาะสมสำหรับ LMC กาวินแสดงความเห็นคล้อยตามข้อสรุปของผมบางส่วน "ผมเข้าใจเรื่องที่คุณกังวลเกี่ยวกับวอนนะ แต่ผมคิดว่าคุณน่าจะรู้สึกเห็นใจวิคาริสเสียอีก พวกเขาจ้างงานคนจำนวนมาก และดูเหมือนทุกคนจะใส่ใจกับงานที่ทำจริงๆ" "ก็นะ ทุกอย่างมันดูประสานกลมเกลียวกันจนเกินไป คนที่นั่นดูมีความสุขก็จริง แต่เฟรเดอริก หยาง เป็นแค่หุ่นเชิดเท่านั้นแหละ มีคนอื่นคอยบงการอยู่เบื้องหลังบริษัทนั้น" "พอคุณพูดขึ้นมา คุณหยางก็ดูไม่ค่อยมีความเด็ดขาดในฐานะ CEO จริงๆ นั่นแหละ ตาคุณแหลมคมมากที่สังเกตเห็นเรื่องนี้" เมื่อบวกกับเงื่อนไขในสัญญาที่ดูใจดีจนเกินเหตุ ทุกอย่างจึงดูน่าสงสัย ผมปฏิเสธที่จะพิจารณาเรื่องการร่วมมือกับวิคาริส เมชา ต่อไป เว้นแต่พวกเขาจะยอมเปิดเผยเบื้องหลังให้ชัดเจนกว่านี้ "อีกเรื่องที่กวนใจผมคือภาพลักษณ์การกุศลที่พวกเขากำลังทำอยู่" ผมกล่าวต่อ "มันดูเหมือนถูกสร้างขึ้นบนรากฐานที่เปราะบาง จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนงานเหล่านั้นบางคนมีความเห็นอกเห็นใจกลุ่ม BLM? มันง่ายมากที่ผู้บ่อนทำลายเพียงคนเดียวจะเข้ามาแทรกซึมเพื่อทำลายสายการผลิตทั้งหมด หรือที่แย่กว่านั้นคือการปกปิดร่องรอยของตำหนิที่เกิดขึ้นในชิ้นงาน" "ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลย คุณพูดถูก มีคนเข้าออกที่นั่นจำนวนมากทุกวัน ระบบรักษาความปลอดภัยรอบๆ คอมเพล็กซ์ของพวกเขาคงไม่สามารถหยุดยั้งผู้บ่อนทำลายที่มีความมุ่งมั่นและได้รับสิทธิ์เข้าถึงทุกอย่างตั้งแต่ต้นได้หรอก" ผมทำธุรกิจ ไม่ได้ทำโครงการเพื่อสังคม เป้าหมายหลักของ LMC ควรเป็นการรักษาผลประโยชน์ของผมและทำกำไร ผมไม่ได้สนใจเรื่องชะตากรรมของพลเมืองในเฮสตัน (Haston) รัฐบาลของเบนเธม (Bentheim) ควรจะเป็นคนจัดการปัญหาของตัวเอง "ไปต่อที่จุดหมายถัดไปเถอะ ใครคือรายสุดท้ายที่เราจะไปเยี่ยมชม?" กาวินก้มลงมองดาต้าแพดของเขาอีกครั้ง "เราจะแวะไปที่บริษัทชื่อ เอเลเมนทัล เมชา เอนจิเนียริง (Elemental Mech Engineering) หรือ EME จริงๆ แล้วมันเป็นบริษัทที่ก่อตั้งโดยนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จพอตัวชื่อ อันดาร์ เนเวอร์แลนด์ ปัจจุบันพวกเขาดำเนินงานเพียงสี่สายการผลิต แต่มีความทันสมัยและมีศักยภาพสูงมาก" ฟังดูเหมือนเป็นผู้ผลิตอีกรายที่กำลังประสบปัญหา "คุณเนเวอร์แลนด์ยังมีชีวิตอยู่ไหม?" "โอ้ เขายังอยู่ดีครับ แถมยังมีลูกสาวที่อายุน้อยกว่าคุณนิดหน่อย ซึ่งกำลังเรียนด้านการออกแบบเมชาอยู่ที่อันเซล (Ansel) ด้วย จากข้อมูลที่เราหามาได้ EME ดำเนินกิจการมาได้ด้วยดีตลอดจนกระทั่งใบอนุญาต (License) ของพวกเขาหมดอายุ" เรื่องนี้เกิดขึ้นค่อนข้างบ่อยกับเหล่านักออกแบบเมชา พวกเขาจัดสรรรายได้และเก็บออมเงินเพื่อต่ออายุใบอนุญาตหรือซื้อชุดใบอนุญาตใหม่ แต่กลับมีบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างทางที่ทำให้เกิดช่องว่างทางการเงิน ประเด็นสำคัญคือต้องหาให้ได้ว่าทำไมเนเวอร์แลนด์ถึงไม่สามารถหาซื้อใบอนุญาตชุดใหม่ได้ กาวินใช้เวลาไม่นานในการสืบค้นเหตุผล "ยอดขายงานออกแบบของเนเวอร์แลนด์ตกต่ำลงในช่วงที่ผ่านมา มีผู้ผลิต Mech ข้ามกาแล็กซีรายใหญ่รายหนึ่งเข้ามาในตลาดพร้อมกับงานออกแบบที่ยอดเยี่ยม ซึ่งเหนือกว่าผลิตภัณฑ์ของเนเวอร์แลนด์ทั้งในด้านราคาและสมรรถนะ ตอนนี้เขาเลยเผชิญกับภาวะขาดดุลการเงินหลายพันล้านเครดิต เนื่องจากเขาหยิบยืมเงินจำนวนมากเพื่อซื้อเครื่องจักรการผลิตคุณภาพสูงมาไว้ในครอบครอง" "ฟังดูเหมือน EME จะเป็นสนามเด็กเล่นส่วนตัวของเนเวอร์แลนด์นะ บริษัทของเขามีประสบการณ์ในการรับจ้างผลิต (Contract Work) บ้างไหม?" "ไม่เชิงครับ ตอนนี้พวกเขาพยายามดิ้นรนหางาน แต่การขาดชื่อเสียงในสายงานด้านนี้ทำให้ไม่ค่อยมีลูกค้าสนใจอยากร่วมงานด้วย แถมพวกเขายังเรียกร้องค่าตอบแทนค่อนข้างสูงสำหรับความเหนื่อยยากของพวกเขาด้วย" จากทั้งสามแห่งที่ LMC เล็งไว้ EME เสนอเงื่อนไขที่น่าดึงดูดใจน้อยที่สุด พวกเขาตกลงที่จะส่งมอบเงินให้เพียง 2.5 ล้านเครดิตต่อการขายหนึ่งเครื่อง ซึ่งเป็นเพียงครึ่งเดียวของที่วิคาริส เมชาเสนอมา แต่เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน EME ยอมผ่อนปรนในด้านอื่นๆ เช่น การอนุญาตให้ LMC ตรวจสอบการทำงานของพวกเขาได้อย่างใกล้ชิด กระสวยอวกาศมาถึงเขตอุตสาหกรรมของอันเซลและลงจอดที่คอมเพล็กซ์ที่สร้างขึ้นอย่างหนาแน่นและคับแคบซึ่งมีโลโก้ของ EME ติดอยู่ เมื่อผมกับกาวินก้าวออกจากกระสวย เราก็ได้พบกับผู้ก่อตั้งและหัวหน้านักออกแบบภายในล็อบบี้ ชายวัยกลางคนทักทายพวกเราด้วยท่าทางกระตือรือร้น "คุณลาร์คินสัน! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบตัวจริงของคุณ! ตอนนี้คุณเป็นนักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียงมาก วงการกำลังพูดถึงการก้าวขึ้นสู่ชื่อเสียงของคุณกันให้แซ่ดเลย" "คุณชมเกินไปแล้วครับ" ผมหัวเราะตอบอย่างสบายๆ "ความสำเร็จของผมเทียบไม่ได้เลยกับของคุณ" ในความเห็นของผม ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรม Mech แทบจะไม่ชายตาตามองผมด้วยซ้ำ พวกเขามองว่าการดวลของผมกับดูมองต์ (Dumont) เป็นเรื่องเล็กน้อยเหมือนเด็กหัดเดินสองคนที่ทะเลาะกันเพื่อแย่งของเล่นชิ้นเดียว นักออกแบบเมชาอย่างเนเวอร์แลนด์สมควรได้รับความเคารพอย่างสูงที่สามารถยกระดับบริษัทของตนขึ้นมาถึงจุดนี้ได้จากศูนย์ แม้ว่าเขาจะล้มเหลวในการบริหารความเสี่ยงในช่วงหลัง แต่เขาก็ยังถือว่านำหน้าคนอย่างผมไปไกลมาก "ผมยังไม่ค่อยได้ยินเรื่องของคุณมากนัก ช่วยเล่าเรื่องงานออกแบบของคุณให้ผมฟังหน่อยได้ไหม?" เนเวอร์แลนด์ดูอยากจะพูดเรื่องงานของตัวเองอยู่แล้ว "ความภาคภูมิใจของ EME คือซีรีส์แคลมสัน (Klamson) ครับ แคลมสันเป็นสายการผลิตของเมชาสายสไตรเกอร์ (Striker Mech) ที่มีอุปกรณ์ติดตั้งหลากหลาย ตั้งแต่เครื่องพ่นไฟไปจนถึงปืนลูกซอง ผมยังเคยส่งมอบแคลมสันที่ติดตั้งเครื่องฉีดของเหลว (Fluid Projectors) ให้กับหน่วยป้องกันดาวเคราะห์ส่วนหน้าบางหน่วยด้วย" "ผมขอดูแบบร่างหน่อยได้ไหมครับ?" "โอ้ แน่นอน! พวกมันถูกเก็บถาวรไว้ใน MTA แล้ว ดังนั้นไม่มีปัญหาถ้าคุณจะดู" ผมได้รับดาต้าแพดที่มีพิมพ์เขียวการออกแบบฉบับย่ออยู่สองสามส่วน ผมกวาดสายตามองเอกสารและตรวจเช็คโครงร่างพิมพ์เขียวด้วยสายตาที่จับจ้องรายละเอียด ในสายตาของผม งานออกแบบแคลมสันดูไม่หวือหวา แต่ก็ไม่ได้พยายามทำอะไรที่เกินตัว มันเป็นงานออกแบบที่เรียบง่าย ใช้งานได้จริง และผ่านการพัฒนามาอย่างยาวนานกว่าทศวรรษ Mech แคลมสันยังได้รับประโยชน์จากการใช้ชิ้นส่วนเกรดสามระดับพรีเมียมอีกด้วย ถึงอย่างนั้น แม้จะมีคุณภาพดี แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับคู่แข่งที่จะสร้างงานออกแบบที่เหนือกว่า พวกเขาแค่ต้องยอมเสี่ยงและต้องมีทักษะที่สูงกว่า ซึ่งสามารถทำได้โดยไม่ต้องพึ่งพาชิ้นส่วนที่มีราคาแพงกว่าด้วยซ้ำ จะว่าไป EME ปฏิบัติต่อซีรีส์แคลมสันเหมือนเป็น 'บ่อเงินบ่อทอง' เนเวอร์แลนด์คงจะหยุดนิ่งอยู่กับความสำเร็จเดิมๆ โดยคิดว่าการอัปเดตเล็กๆ น้อยๆ ทุกปีจะเพียงพอที่จะทำให้งานออกแบบนี้ยังคงแข่งขันในตลาดได้ เขาทำผิดพลาดครั้งใหญ่และส่งผลให้ตามหลังคนอื่น ไม่เพียงเท่านั้น เนเวอร์แลนด์ยังลงทุนเงินจำนวนมากเพื่อขยายกำลังการผลิตของ EME ก่อนที่ยอดขายของเขาจะดิ่งลงพอดี ผมไม่ได้พูดอะไรที่ดูเป็นการดูถูกและยังคงให้ความเห็นในเชิงบวก "ผมชอบที่คุณทำกับซองเก็บอาวุธนะ แม้แต่นักบินที่ไร้ทักษะก็สามารถเก็บอาวุธของ Mech ได้อย่างง่ายดายโดยไม่ยุ่งยาก" "นั่นเคยเป็นปัญหาเรื้อรังในแคลมสันรุ่นแรกๆ ครับ" เนเวอร์แลนด์อธิบาย "ลูกค้าช่วงแรกๆ ของผมบางคนใช้แคลมสันเป็น Mech ฝึกหัด และนักบินเมชาที่ขาดประสบการณ์จำนวนมากทำซองเก็บอาวุธพังขณะพยายามเก็บปืนลูกซอง พวกมันไม่ได้เพรียวบางและละเอียดอ่อนเหมือนปืนไรเฟิลเลเซอร์ ความผิดพลาดจึงเกิดขึ้นบ่อยจนผมต้องหาทางออกที่ดีกว่า" "อะไรทำให้คุณตัดสินใจทุ่มเทให้กับเมชาสายสไตรเกอร์ครับ? พวกมันไม่ใช่สายยอดนิยมที่สุดเสียหน่อย" นักออกแบบเมชาอาวุโสยักไหล่ "มันเป็นสิ่งที่ผมสืบทอดมาจากอาจารย์ครับ เขาคลั่งไคล้สไตรเกอร์มาก และผมก็รับเอาความกระตือรือร้นส่วนใหญ่มาจากเขา เมชาสายสไตรเกอร์มีเสน่ห์มากนะ พวกมันรวบรวมส่วนที่ดีที่สุดของสายอัศวิน (Knight) และเมชาระยะกลางเข้าด้วยกันในร่างเดียวที่ทนทาน" ผมพอจะเห็นเสน่ห์ของมันอยู่บ้าง "ถึงอย่างนั้น การออกแบบสไตรเกอร์ก็น่าจะยากนะ" "โอ้ ไม่เลยครับ จริงๆ แล้วคนที่เข้าหาเมชาสายนี้ด้วยแนวคิดแบบการออกแบบอัศวินหรือพลปืนไรเฟิลจะต้องผิดหวัง สไตรเกอร์ต้องการแนวทางใหม่ทั้งหมด คนนอกมักจะให้ความสำคัญกับความแม่นยำมากเกินไป พวกเขาทำให้โครงสร้าง (Frame) อ่อนแอลงเพียงเพื่อวิ่งไล่ตามความฝัน" "พวกมันไม่ต้องการความแม่นยำขั้นต่ำหรอกหรือครับ?" ผมเลิกคิ้วถาม ถ้าแบล็กบีค (Blackbeak) หยิบปืนไรเฟิลเลเซอร์ขึ้นมาใช้ มันก็มีโอกาสที่จะยิงไปโดนพวกเดียวกันเอง นั่นคืออันตรายจากการละเลยเรื่องความแม่นยำ "คุณลาร์คินสัน เหตุผลที่สไตรเกอร์ติดตั้งอาวุธที่มีอาณาบริเวณกว้างขวางก็เพราะ 'การเล็งที่แย่' ถูกบรรจุไว้ในแนวคิดของสายนี้อยู่แล้ว สิ่งที่พวกเขาขาดในด้านความแม่นยำ พวกเขาจะชดเชยมันด้วยความแข็งแกร่ง หลักนิยมมาตรฐานบอกว่าสไตรเกอร์ควรหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระยะประชิดถ้าเป็นไปได้ แต่ในทางปฏิบัติ พวกเขามักจะใช้ดาบปลายปืนหรือดาบสำรองเพื่อขับไล่คู่ต่อสู้ในระยะประชิดเสมอ" บทสนทนาของเราหยุดลงเมื่อเรามาถึงส่วนการผลิต มันดูไม่สะอาดตาเท่ากับที่วอน แต่ก็ไม่ได้ดูสกปรกเหมือนที่วิคาริส รูปลักษณ์และบรรยากาศของส่วนผลิตใน EME เหมือนกับเวิร์กช็อปขยายส่วน คล้ายกับเวิร์กช็อปของผมเอง การขยายตัวเมื่อเร็วๆ นี้ทำให้พื้นที่ดูคับแคบไปบ้าง อุปกรณ์การผลิตใหม่เอี่ยมที่เงาวับจำนวนมากวางอยู่นิ่งๆ เมื่อขาดความต้องการในตัวแคลมสันและไม่มีสัญญาจ้างอื่นให้ทำ เครื่องจักรราคาแพงเหล่านี้จึงต้องหยุดทำงาน สำหรับคนงาน ช่างเทคนิค Mech ส่วนใหญ่เดินไปมาด้วยอาการเหม่อลอย พวกเขานับสต็อกสินค้าเป็นรอบที่เท่าไหร่ก็ไม่รู้ หรือไม่ก็นั่งพักเล่นเกมผ่านระบบสื่อสารของตัวเอง "อย่างที่คุณเห็น อุปกรณ์การผลิตที่ล้ำสมัยของเราจะสามารถรับมือกับอะไรก็ตามที่คุณส่งมาให้ได้ รวมถึงงานออกแบบแบล็กบีคที่ยอดเยี่ยมของคุณด้วย" เนเวอร์แลนด์คุยโว โดยเลือกที่จะมองข้ามพนักงานที่ว่างงานของเขาไป "อย่าคิดว่าเราด้อยกว่าคนอื่นเพียงเพราะมีสายการผลิตแค่สี่สาย ความเร็วในการผลิตของเครื่องจักรเหล่านี้จะทำให้คุณต้องตื่นตาตื่นใจแน่นอน!" ผมไม่รู้จักรุ่นของเครื่องจักรผลิตแต่ละเครื่อง แต่บรรดาเครื่องพิมพ์ (Printer), เครื่องอัด (Compressor), CTM และระบบประกอบทั้งหมดดูน่าประทับใจพอที่จะยืนยันคำโวของเขาได้ EME น่าจะสามารถผลิตแบล็กบีคฉลากทองแดง (Bronze Label) ได้เพียงพอต่อความต้องการ แม้จะดูหวุดหวิดไปหน่อยก็ตาม ในขณะที่เนเวอร์แลนด์ยังคงคุยโวเกี่ยวกับศักยภาพในการผลิตของเขา ผมก็ได้สร้างข้อสรุปในใจเกี่ยวกับชายคนนี้และบริษัทของเขา EME ต้องกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันมากแน่ๆ การที่ทีมเจรจาของเขายืนกรานที่จะขอส่วนแบ่งเงินให้ได้มากที่สุดน่าจะเป็นเพราะเจ้าหนี้ของ EME กำลังมาเคาะประตูบ้านแล้ว ถ้าผมสังเกตให้ดี พนักงานเหล่านั้นดูเหมือนคนที่ยอมแพ้ไปแล้ว พวกเขาคาดว่า EME จะล้มละลายภายในเดือนหรือสองเดือน ซึ่งหลังจากนั้นพวกเขาก็จะว่างพอที่จะไปทำงานให้คนอื่น พวกเขาเพียงแค่อยู่ต่อเพราะมันจะดูไม่ดีในประวัติการทำงานถ้าพวกเขาลาออกเอง "ขอบคุณที่อนุญาตให้ผมเข้าเยี่ยมชมนะครับ คุณเปิดเผยกับผมมาก ผมซาบซึ้งใจจริงๆ" ผมบอกกับเนเวอร์แลนด์เมื่อการเดินชมสิ้นสุดลง เนเวอร์แลนด์ปาดเหงื่อจากหน้าผาก "ผมคิดไว้แล้วว่าคงปิดบังอะไรคุณไม่ได้ EME กำลังดวงตก แต่เราแค่ต้องการแรงสนับสนุนในช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ก่อนที่จะกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง ผมหวังว่าคุณจะไว้วางใจให้เราเป็นผู้ผลิตจำนวนมากสำหรับงานออกแบบแบล็กบีคของคุณนะ เมชาสายสไตรเกอร์กับเมชาสายอัศวินมีจุดร่วมกันเยอะมาก ดังนั้นเราจึงสามารถเริ่มการผลิตได้ทันที" "ผมจะพิจารณาอย่างรอบคอบครับ!" เวสและกาวินกลับไปที่กระสวย เมื่อทัศนศึกษาเสร็จสิ้นแล้ว กระสวยจึงมุ่งหน้ากลับสู่โดรัม (Dorum) เพื่อที่พวกเขาจะได้กลับไปยังโรงแรมใกล้กับสำนักงานนายหน้าของมาร์เซลลา "คุณเนเวอร์แลนด์เป็นคนที่กำลังสิ้นหวัง" กาวินให้ความเห็นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "เขาดูอยากทำสัญญากับเรามาก มากยิ่งกว่าคุณหยางแห่งวิคาริส เมชา เสียอีก" อย่างน้อยวิคาริสก็ยังพอประคองตัวอยู่ได้ด้วยการรับสัญญาระยะสั้นเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมาก ประวัติที่ว่างเปล่าของ EME ในส่วนแบ่งธุรกิจนี้ทำให้พวกเขาทำแบบเดียวกันได้ยากกว่ามาก ถึงอย่างนั้น เรื่องนั้นอาจเปลี่ยนไปเมื่อผู้คนรับรู้เกี่ยวกับอุปกรณ์การผลิตที่ทันสมัยของพวกเขา EME แค่ต้องผ่านพ้นภาวะขาดสภาพคล่องอย่างรุนแรงนี้ไปให้ได้ "คุณเนเวอร์แลนด์ดูมีพิรุธเหมือนกัน แต่เป็นคนละแบบกับคุณหยาง" ผมกล่าวหลังจากนึกย้อนถึงการเยี่ยมชม "เขาดูจริงใจเกินไปหน่อย ถ้าคุณเข้าใจที่ผมสื่อนะ" "คุณคิดว่ามันเป็นแผนที่คำนวณมาเพื่อเรียกร้องความสงสารจากคุณงั้นเหรอ?" "เปล่า ไม่ใช่อะไรแบบนั้นหรอก เพียงแต่เขาดูรักในงานฝีมือจริงๆ ตาของเขาเป็นประกายทุกครั้งที่เขาพูดถึงแคลมสันหรือแบล็กบีค" "แล้วคุณกังวลเรื่องอะไรล่ะครับ?" "ผมรู้สึกว่าคุณเนเวอร์แลนด์อยากจะขโมยความลับในงานออกแบบแบล็กบีค" ผมสรุป "เขาอาจจะสร้างอะไรที่เหมือนกันออกมา หรือเอาสิ่งที่เรียนรู้จากผมไปใช้กับงานออกแบบของตัวเองทันทีที่ EME จบสัญญากับเรา" "โอ้ ฟังดูมีความเป็นไปได้ครับ ถ้าอย่างนั้นเราก็ไม่ควรให้โอกาสพวกเขาขโมยงานหนักของคุณไปสิ" ผมส่ายหน้า "ถ้าต้องเลือกระหว่างวอน, วิคาริส และ EME ผมจะเลือกรายสุดท้ายทุกครั้ง ถึงพวกเขาจะโลภ แต่พวกเขาก็คุ้มค่ากับความพยายาม" ผมเลือกไว้แล้ว และไม่ใช่เพียงเพราะความประทับใจที่ไม่ดีต่อวอนและวิคาริส กาวินยังพลาดเหตุผลบางประการที่ทำให้ EME เป็นผู้ผลิตที่เหมาะสมที่สุดสำหรับ LMC ในการร่วมงานด้วย