**บทที่ 248 อัศวิน** บาร์ลีย์ออกประจำการในสนามรบด้วย Jimenez ของเขา พร้อมกับกัปตันออสเพรย์และ Pilot อีกสิบคน หากใครมองมาที่ Mech ของพวกเขาก็คงจะส่ายหน้าและบอกว่าเป็นภาพที่น่าอนาถใจ Mech ทุกตัวมีรอยขีดข่วน รอยถลอก และแม้แต่สนิมขุม Mech สายประชิดอยู่ในสภาพแย่ยิ่งกว่า Mech พลปืนไรเฟิลเสียอีก กัปตันออสเพรย์บัญชาการ Knight ขนาดกลางเพียงสองเครื่องเท่านั้น และหนึ่งในนั้นคือ Mech ของบาร์ลีย์ ความสำเร็จของการปะทะที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ขึ้นอยู่กับความสามารถของบาร์ลีย์ในการยืนหยัดภายใต้แรงกดดันเป็นส่วนใหญ่ สำหรับ Pilot รุ่นเก๋าที่ผ่านการเคี่ยวกรำในการศึกครั้งนี้มานานถึงสองปี บาร์ลีย์ไม่ควรจะรู้สึกกังวล แต่สำหรับนักออกแบบเมชาหนุ่มที่มักจะหนีเป็นหลักเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามต่อชีวิต เวสรู้สึกเหมือนกับว่าเขาหลุดเข้ามาอยู่ในห้องน้ำหญิง "ผมไม่ควรมาอยู่ที่นี่เลย" เขาเก็บคำพูดนั้นไว้ในใจ ไม่จำเป็นต้องทำให้เพื่อนร่วมรบและผู้บังคับบัญชาต้องกังวลว่า Knight Pilot ที่พึ่งพาได้ของพวกเขาจู่ๆ ก็มีพื้นที่ในจิตใจร่วมกับนักออกแบบเมชาจากอนาคต "นี่คืออดีตจริงๆ งั้นเหรอ? ผมไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันจะเป็นไปได้! อย่างมากที่สุดนี่คงเป็นโปรแกรมจำลองที่ซับซ้อนหรือไม่ก็จักรวาลคู่ขนาน!" ผลกระทบของการย้อนเวลาจริงๆ นั้นทำให้เขาหวาดกลัวจนเกินบรรยาย ใครจะรู้ว่ามีตัวตนมากน้อยเพียงใดที่คอยปั่นป่วนเส้นเวลา หากการเดินทางย้อนเวลากลับไปกลับมากลายเป็นเรื่องสะดวกสำหรับพวกมัน "บาร์ลีย์" กัปตันพูดผ่านช่องทางสื่อสารที่ปลอดภัย เครื่องรับส่งสัญญาณของ Jimenez อยู่ในสภาพย่ำแย่ ทำให้มีเสียงสัญญาณรบกวนอยู่ไม่น้อยแม้ว่าจะมี Mech อีกลำยืนอยู่ข้างๆ ก็ตาม "ฉันรู้ว่าแขนข้างที่ถือดาบของแกไม่ค่อยดี เพราะงั้นคราวนี้ฉันจะไม่ให้แกเป็นแนวหน้า Jimenez ของจอห์นสันอยู่ในสภาพดีกว่าแกนิดหน่อย ฉันเลยให้เขาเป็นกองหน้า ส่วนแกคอยระวังหลังเผื่อมีการซุ่มโจมตี" "รับทราบครับท่าน" "ดูให้แน่ใจว่าแกยังยืนหยัดอยู่ได้ ถ้าจอห์นสันต้องถอยออกมาก่อน เราจำเป็นต้องใช้แขนข้างที่ถือโล่ของแกที่แนวหน้า!" ความภาคภูมิใจในฐานะ Knight Pilot ของบาร์ลีย์พุ่งพล่านเมื่อได้รับบทบาทเป็นผู้ปกป้อง ด้วยทัศนคติที่มุมานะและจิตใจที่ตรงไปตรงมา เขาจึงมีความเป็นเลิศในการอดทนต่อความยากลำบากของการบังคับเครื่อง Knight สำหรับเวส บุคลิกของบาร์ลีย์ทำให้เขาได้เห็นมุมมองอันมีค่าเกี่ยวกับกลุ่มลูกค้าของเขา เขาตระหนักได้ว่าใครก็ตามที่เชี่ยวชาญในการขับ Knight สายตั้งรับจะไม่สนุกกับการเปลี่ยนไปใช้ Knight สายบุก พวกเขาชอบการต่อสู้ที่เชื่องช้า สุขุม และเน้นการโต้ตอบ มากกว่าการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและการเป็นฝ่ายเริ่มก่อน "ผมไม่อยากเป็นคนคุมเลย" เขายืนยันความคิดของตนเอง ก่อนที่เวสจะได้ไตร่ตรองถึงผลกระทบ ออสเพรย์ก็เตือนพวกเขาว่าใกล้จะถึงเขตที่คาดการณ์ไว้ซึ่งพวกหน่วยสอดแนมป้วนเปี้ยนอยู่ "ได้เวลาแสดงแล้วพวกเรา ทุกคนเข้าประจำรูปแบบการรบ จอห์นสัน เกาะติดเอโลอิสไว้ เธอคือมือแม่นปืนที่เก่งที่สุดของเราหลังจากที่ฟิตซ์เจอรัลด์ตายไป" บาร์ลีย์คุมส่วนหลังตามคำสั่ง Mech ของเขายังคงเดินหน้าต่อไปในขณะที่เซ็นเซอร์สแกนด้านหลัง ในสภาพปัจจุบัน ศัตรูมีแนวโน้มที่จะตรวจพบพวกเขาก่อน แต่ออสเพรย์เองก็มีเซ็นเซอร์ที่ค่อนข้างดีในเครื่องส่วนตัว ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถบีบให้เกิดการต่อสู้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม "พบเป้าหมาย!" ออสเพรย์ตะโกนสั่ง หน้าจอของพวกเขาอัปเดตตำแหน่งของ Mech ศัตรู "พวกมันกำลังกระจายตัวออก ไล่ตามไป!" Mech ของพวกเขามุ่งหน้าไปยังเป้าหมายศัตรูที่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็วเท่าที่จะทำได้ในขณะที่ยังคงรักษากลุ่มไว้ การมีอยู่ของ Knight สองเครื่องที่อุ้ยอ้ายทำให้พวกเขาช้าลง ทำให้ไม่สามารถจับหน่วยสอดแนมของศัตรูได้หากพวกมันยังคงหลบหนีต่อไป "ไอ้พวกสวะขี้ขลาดนั่นไม่แม้แต่จะหันกลับมามองเราด้วยซ้ำ!" ออสเพรย์สบถในขณะที่เขากำลังตัดสินใจว่าจะทิ้งการป้องกันเพื่อไปไล่ตามหน่วยสอดแนมที่ช้ากว่าดีหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ความระมัดระวังก็เป็นฝ่ายชนะ "มีบางอย่างแปลกๆ ไอ้พวกสวะนั่นไม่ได้แยกย้ายกันไป พวกมันไม่ได้วิ่งเข้าใกล้ฐานของเราหรือเข้าหาดักของเราด้วยซ้ำ มันเหมือนกับว่า... พวกมันกำลังล่อเราไปที่กับดักของพวกมันเอง!" สายเกินไปแล้ว! หน่วยสอดแนมศัตรูชะลอความเร็วและหันกลับมาเพื่อปิดล้อม จากด้านข้าง สัญญาณอื่นๆ อีกหลายจุดปรากฏขึ้นเมื่อ Mech โผล่ออกมาจากใต้ลายพรางที่ปิดกั้นเซ็นเซอร์ "สองเครื่องจากทิศตะวันตก สามเครื่องจากทิศตะวันออก และสามเครื่องจากทิศใต้!" เมื่อรวมกับหน่วยสอดแนมทั้งเจ็ดที่ล่อพวกเขามา นั่นหมายความว่าหน่วยของพวกเขาเผชิญหน้ากับ Mech ทั้งหมดถึง 17 เครื่อง! เพื่อน Pilot หลายคนเริ่มสบถในช่องสื่อสาร บางคนถึงกับเสนอว่ามีคนทรยศรั่วไหลรายละเอียดการเคลื่อนกำลังพลของพวกเขา "หุบปากซะพวกเรา! จะมีคนทรยศหรือไม่ ศัตรูก็มีมากพอให้จัดการอยู่แล้ว ไม่ต้องมัวมาระแวงหลัง!" ในที่สุดกัปตันออสเพรย์ก็สั่งให้พวกเขาปักหลักสู้ ในขณะที่เขาตะโกนกลับไปยังฐานเพื่อให้ส่งกำลังเสริมมา ความช่วยเหลือจะมาถึงแน่ แต่การไล่ล่าทำให้พวกเขาห่างไกลออกไปมาก ถึงกระนั้นกำลังเสริมระลอกแรกก็กำลังเดินทางมาแล้ว "เก้านาที! เราต้องรักษาตำแหน่งไว้เก้านาที! นั่นคือทั้งหมดที่ฉันขอ!" ทุกคนตัดสินใจแน่วแน่ที่จะอดทนให้ถึงเวลานั้น บาร์ลีย์รู้สึกภูมิใจที่ได้รับความรับผิดชอบในการช่วยให้หน่วยของพวกเขาผ่านพ้นการซุ่มโจมตีที่กำลังจะมาถึง เวสไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นด้วยเลยกับการต้องกลายเป็นเป้านิ่ง แต่เขาต้องทำเท่าที่ทำได้ เมื่อการปะทะใกล้เข้ามา เวสจึงคืนการควบคุมร่างกายส่วนใหญ่ให้กับเจ้าของเดิม เขาไม่ได้หลงละเมอว่าตนเองจะสามารถทำได้ดีกว่าความเชี่ยวชาญของบาร์ลีย์ในการควบคุม Jimenez การตัดสินใจของเขาพิสูจน์แล้วว่าชาญฉลาด เพราะสัญชาตญาณของบาร์ลีย์ทำให้เขาบังคับ Mech กระโดดไปทางซ้ายและใช้โล่รับกระสุนสไนเปอร์ที่พุ่งเป้าไปที่ Mech ของเอโลอิสได้ทันท่วงที "ขอบใจนะบาร์ลีย์!" "ไม่มีปัญหาจ๊ะคนสวย!" ขณะที่บาร์ลีย์จัดตำแหน่ง Jimenez ของเขาเพื่อรับการระดมยิงที่พุ่งเข้ามา เวสก็เริ่มหลงใหลในวิธีการต่อสู้ของเขา มุมมองจากภายในใจของบาร์ลีย์ทำให้เขาได้เห็นอย่างใกล้ชิดว่า Knight Pilot คิดและกระทำอย่างไร "มันเป็นเรื่องของสัญชาตญาณมากกว่าที่ผมคิดไว้มาก" หลายครั้งที่เลเซอร์และกระสุนปรากฏขึ้นกะทันหันเกินกว่าจะตอบโต้ได้ทัน แต่บาร์ลีย์ก็ยังสามารถคาดการณ์การยิงของพวกมันได้ถึงหนึ่งในสาม ส่วนใหญ่มาจากการรวบรวมประสบการณ์ สัญชาตญาณ และความรู้อันลึกซึ้งเกี่ยวกับอาวุธยุทโธปกรณ์ของศัตรูมาใช้ในการตอบสนองตามสัญชาตญาณ มันคล้ายกับรูปแบบของลางสังหรณ์ที่แข็งแกร่งซึ่งทำให้เขาบล็อกการโจมตีได้มากมายขนาดนี้ "นี่คือสิ่งที่ Pilot ระดับสูงสามารถทำได้งั้นเหรอ?" ความประทับใจที่เขามีต่อ Knight สายตั้งรับเพิ่มขึ้นอีกระดับแล้วในตอนนี้ "พวก Skirmisher กำลังเข้ามาแล้ว! อย่าให้พวกมันจัดการ Mech พลปืนไรเฟิลของเราได้!" คนของออสเพรย์เปลี่ยนแผน พวกเขาหยุดยิงสกัดใส่ Mech ที่อยู่ไกลออกไป และเริ่มระดมยิงอาวุธเป็นชุดใส่ Mech ขนาดเบาที่กำลังพุ่งเข้ามา บาร์ลีย์สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่า Mech ของศัตรูถือมีดพก ซึ่งหมายความว่าพวกมันมั่นใจว่าจะสามารถผ่านบาร์ลีย์ไปได้และเข้าถึง Mech สายโจมตีระยะไกลที่เปราะบาง "อย่าหวังเลย!" บาร์ลีย์กล่าวพร้อมกับเปลี่ยนท่ายืนของ Knight เครื่อง Jimenez รอให้ Skirmisher ที่ใกล้ที่สุดเข้ามาในระยะหนึ่งร้อยเมตรก่อนจะกระชากเครื่องไปด้านข้าง "จับได้แล้ว!" แขนข้างที่ถือดาบอันอ่อนแอยังคงยันไว้ได้ในตอนนี้ เมื่อ Jimenez สามารถฟาดดาบหนักของ Knight เข้าที่แขนข้างหนึ่งของ Skirmisher ได้สำเร็จ น้ำหนักของใบดาบทำหน้าที่ส่วนใหญ่ โดยสามารถฟันแขนที่บางและเปราะบางนั้นจนขาดกระจุย Skirmisher ตัวนั้นเสียสมดุลจากการโจมตี Mech พลหอกฝ่ายเดียวกันรีบฉวยโอกาสจากช่องโหว่นั้นและแทงเข้าที่หน้าอกของศัตรูที่เสียหลัก การโจมตีครั้งแรกเกิดขึ้นอย่างเร่งรีบและไม่มีแรงส่ง ทำให้ Skirmisher ยอมสละเกราะส่วนใหญ่เพื่อกระเด็นหลบออกจากการโจมตี โชคร้ายสำหรับ Pilot ศัตรู กัปตันออสเพรย์ฟันมันจากอีกด้านหนึ่งด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียวจาก Mech สายนักดาบของเขา ศัตรูไม่มีโอกาสรอดเลย "ไปช่วยเบลเซอร์กับเอโลอิส!" บาร์ลีย์ละทิ้ง Skirmisher ตัวแรกทันทีที่มันไถลออกนอกระยะ ความคล่องตัวที่จำกัดของ Knight ไม่เอื้อให้เขาไล่ตามคู่ต่อสู้ได้ หน้าที่ของเขาคือการป้องกันพื้นที่และทำให้ศัตรูเข้าใกล้ตำแหน่งของเขาจากมุมที่กำหนดได้ยากขึ้น การปรากฏตัวของ Knight สองเครื่องที่ด้านหน้าและด้านหลังบีบคั้นศัตรูด้วยตัวตนของพวกมันเอง Mech ขนาดเบาไม่มีความปรารถนาที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขากับตรงๆ ซึ่งบีบให้พวกมันต้องเข้าหาเหล่า Pilot ฝ่ายโดเมนที่ถูกต้อนจนมุมจากด้านข้างแทน ในทางกลับกัน ทิศทางการเข้าจู่โจมที่จำกัดทำให้ผู้ป้องกันสามารถรวมศูนย์การระดมยิงไปเพียงสองทิศทางแทนที่จะเป็นสี่ทิศทาง พวกเขาจัดการ Skirmisher ที่บ้าบิ่นไปได้สามตัวแล้ว ซึ่งพวกมันคิดว่าความเร็วและความคล่องตัวจะทำให้ไม่มีทางโดนยิง พวกสวะเริ่มเรียนรู้บทเรียนและรอให้วงล้อมกระชับเข้ามาก่อนที่พวกมันจะเริ่มโจมตีอีกครั้ง "พวกเครื่องรุ่นกลางมาแล้ว!" Mech ขนาดกลางจำนวนหนึ่งซึ่งมีน้ำหนักค่อนไปทางเบามาถึงเพื่อเป็นแนวหน้า บาร์ลีย์ต้องรับมือกับ Mech นักดาบสามเครื่องที่ต่างรุ่นกันเป็นหลัก แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับรูปลักษณ์ของพวกมันอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังรู้ไม่มากพอเกี่ยวกับความสามารถของพวกมันที่จะเอาชนะทั้งสามเครื่องพร้อมกันได้ เหงื่อไหลโชกจากศีรษะของเขาตรงจุดที่ Neural Interface เชื่อมต่ออยู่ บาร์ลีย์เคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากมาหลายครั้งตลอดช่วงสงคราม แต่เขาไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายขนาดนี้มาก่อน เวสพบว่ามันน่าเลื่อมใสที่บาร์ลีย์ยังคงรักษาหน้าที่ต่อโดเมนและความเป็นพี่น้องต่อสหายรบ เขาไม่เคยคิดที่จะถอยหนี มันสะท้อนถึงแก่นแท้ของหลักการที่เขายึดถือในฐานะ Knight ในขณะที่ Mech นักดาบศัตรูทั้งสามเครื่องปิดล้อมเข้ามา บาร์ลีย์ก็อ่านแผนของพวกมันออก พวกมันจะทิ้ง Mech ตัวกลางไว้เพื่อรั้ง Jimenez ของเขาไว้ ในขณะที่ปล่อยให้อีกสองเครื่องไล่ขยี้ Mech สายยิงที่เปราะบางของหน่วยเขา สิ่งที่แย่ที่สุดเกี่ยวกับแผนของพวกมันคือบาร์ลีย์ไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดพวกมันได้ Pilot Mech นักดาบที่เก่งๆ ทุกคนล้วนรู้วิธีใช้ประโยชน์จากความคล่องตัวเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของ Mech สาย Knight แม้ว่าเวสจะสั่นกลัวอยู่ลึกๆ แต่จิตใจอันปราดเปรื่องของเขาก็ยังคงศึกษาการออกแบบของ Mech ศัตรูอย่างต่อเนื่อง เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าพวกมันไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์เช่นกัน กองกำลังฝ่ายพันธมิตรบนดาวเคราะห์อันห่างไกลนี้เองก็ประสบปัญหาขาดแคลนเสบียงเช่นกัน รอยแผลจากการสู้รบที่ซีดจางบอกเล่าเรื่องราวในตัวมันเอง เวสมีประสบการณ์พอตัวในการซ่อมแซม Mech ที่เสียหาย ดังนั้นเขาจึงสามารถอ่านร่องรอยเหล่านั้นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง "เล็งไปที่ขาของเครื่องตัวกลาง! มันเคยโดนระเบิดมาก่อน และใครก็ตามที่เปลี่ยนมันใหม่ก็ใช้โลหะผสมที่อ่อนกว่ามาตรฐานของ System!" พวกช่างเทคนิค Mech ทำงานซ่อมแซมที่ด้อยคุณภาพได้แนบเนียนภายใต้ชั้นเกราะมาตรฐานด้านบน Pilot Mech ทั่วไปไม่มีทางรู้ถึงความแตกต่าง แต่เวสนั้นไม่เหมือนใคร จากคำแนะนำของเขา บาร์ลีย์กระแทกขอบล่างของโล่ใส่ขาเครื่องที่ใกล้ที่สุดของคู่ต่อสู้ทันที แคร็ก! Mech นักดาบตัวนั้นเสียหลักเมื่อขาขวายุบลง บาร์ลีย์ใช้เวลาชั่วพริบตาเหยียบเท้า Mech ของเขาลงบนขาอีกข้าง ซึ่งเป็นการทำลาย Mech ที่โดนโจมตีจนสิ้นสภาพ บาร์ลีย์ไม่มีเวลาปิดฉากเหยื่อของเขา เพราะเขายังมี Mech อีกสองเครื่องที่ต้องรับมือ สหายรบของเขาเองก็มือเป็นระวิงในการป้องกัน Mech สวะที่เหลืออยู่ หาก Mech อีกสองเครื่องนี้โจมตีพวกเขาจากด้านข้าง หน่วยของพวกเขาก็จะถูกกวาดล้างในพริบตา! "มีสมาธิไว้!" ทั้งสองพูดกับตัวเองขณะที่หันความสนใจไปทางซ้าย เวสวิเคราะห์จุดอ่อนสำคัญของมันไว้เรียบร้อยแล้วและส่งต่อให้บาร์ลีย์ด้วยความเร็วของความคิด บาร์ลีย์กระแทกโล่เข้าหาและบล็อกการฟันดาบครั้งต่อไป ก่อนจะสวนกลับด้วยการแทงที่ลอดผ่านช่องว่างที่ปิดไว้ไม่สนิทระหว่างช่วงล่างด้านซ้ายของลำตัวศัตรู Mech นักดาบตัวนั้นสูญเสียพลังงานทั้งหมดและล้มลงกับพื้นเหมือนวัวที่โดนยิงด้วยยาสลบ หลังจากจัดการคู่ต่อสู้ตัวที่สองแล้ว บาร์ลีย์ก็เค้นเครื่องให้หมุนตัวกลับมาให้เร็วที่สุดเพื่อขว้างโล่ขึ้นสูงกระแทกเข้าที่หัวของ Mech นักดาบตัวสุดท้าย การขว้างที่รุนแรงทำให้ส่วนหัวหลุดออกจากโครงเครื่องทั้งหมด ทำให้ Pilot มึนงงไปชั่วขณะขณะที่เขาต้องปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนมุมมองกะทันหัน เนื่องจากเซ็นเซอร์สำรองของ Mech ต้องรับหน้าที่แทนมุมมองหลัก การแทงดาบจากด้านหลังทำให้ Mech ที่กำลังสับสนล้มลงก่อนที่มันจะทันตั้งตัวได้ "ไม่รู้ว่านายเป็นใคร แต่ช่างฉลาดเป็นบ้า! ช่วยฉันต่อไปนะ!" บาร์ลีย์ตะโกนในขณะที่เขาหัน Mech ไปทางเอโลอิสเพื่อช่วยเธอรับมือกับ Mech Skirmisher ศัตรูที่อยู่ใกล้กับ Jimenez สังเกตเห็นผลงานที่ผิดปกติของเขา พวกมันลดแรงกดดันต่อเพื่อนร่วมรบของเขาลงเพื่อหันมาจัดการกับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าแทน